Chỉ hai ngày sau khi thành Gūzāng bị đánh chiếm, Lý Tố đã trực tiếp vào thành và ra lệnh cho Vương Bình cùng Ma Đài và Từ Thứ__【Từ Thứ】 tạm thời gác lại công việc sàng lọc tù nhân, ổn định dân chúng và phục hồi trật tự, để tập trung toàn bộ lực lượng vào việc vận chuyển vật tư cho Mã Siêu__【Mã Siêu】 ở tiền tuyến, nhằm đảm bảo quá trình truy kích được tiến hành thuận lợi.

“Nhanh lên, chuẩn bị hết tất cả các xe lều, tập trung tất cả những con bò và ngựa còn có thể sử dụng được. Chúng ta phải di chuyển với tốc độ 90 dặm mỗi ngày và phải đến huyện Xiāndān trong vòng hai ngày, không được sai sót. Vương Bình, anh hãy dẫn một số bộ binh đi cùng để bảo vệ đoàn xe.”

Ma Đài còn khá non nớt và không hiểu rõ ý định của lệnh trên:

“Phái viên thông tin mới chỉ đến vào sáng nay mà? Nghe nói anh cả đã đánh bại Quách Dĩ trong hai trận ở Phàn Hòa và Nhật Lệ, nhưng lại bị chặn đường ở huyện Xiāndān do dòng sông Yếu Thủy, nên không thể theo kịp Quách Dĩ nữa. Nếu đã không thể theo kịp, tại sao lại cần phải vội vàng đến thế? Các binh sĩ vẫn chưa kịp nghỉ ngơi, những kẻ phản loạn còn ẩn náu trong thành Gūzāng cũng chưa được thanh trừng, tình hình rất không an toàn.”

Bản thân Ma Đài cũng đã mệt đứt hơi, nhưng điều quan trọng hơn là anh cảm thấy các binh sĩ vừa mới trải qua những trận chiến ác liệt, họ cần thời gian để hồi phục, và không thể ngay lập tức trở lại trạng thái sẵn sàng cho các hoạt động quân sự.

Lý Tố cũng chẳng muốn lãng phí thời gian giải thích với một sĩ quan cấp trung như Ma Đài: “Việc truy kích Quách Dĩ đang diễn ra rất suôn sẻ. Chỉ vài ngày nữa thôi, mọi chuyện sẽ được giải quyết. Trước đây, chúng ta đã dành quá nhiều thời gian ở Gūzāng, chính để đảm bảo rằng sau khi bước này được thực hiện xong, từ đây đến Jiuquan, Quách Dĩ sẽ không còn cơ hội định hình lại tình hình.”

Giả Hủ đã đi trước Quách Dĩ nhiều ngày rồi. Những hành động độc ác như cướp bóc kho báu và phá hủy mọi thứ chắc chắn đã được Giả Hủ thực hiện từ lâu rồi. Dù chúng ta có vội vàng hay không, điều đó cũng không thể thay đổi được gì nữa.

Nhưng Giả Hủ chắc chắn vẫn chưa thực hiện những hành động gây tổn hại cho dân chúng, cướp bóc lương thực của người dân, thậm chí còn giết hại và cướp bóc một cách tàn bạo. Điều này rõ ràng là Quách Dĩ hung ác hơn nhiều so với Giả Hủ, vì vậy không thể để Quách Dĩ có quá nhiều thời gian để phản ứng. Điều này cũng nhằm mục đích khiến địch quân hoang mang, đánh giá sai tình hình, không dám chống trả từng điểm trên đường đi, buộc họ phải rút lui hàng ngàn dặm.

Chiến thuật suy nghĩ của Lý Tố khá giống với việc tấn công mạnh mẽ vào lực lượng chính của địch; “chiến thuật nhảy đảo” không cho địch cơ hội chiếm giữ các pháo đài vững chắc, mà sử dụng sức mạnh áp đảo để buộc địch phải rút lui liên tục.

Thấy Tướng Quân Phải nói lý lẽ một cách chính đáng và uy nghiêm như vậy, Mã Đai lập tức im lặng. Vì Vương Bình sẽ dẫn một số binh sĩ Thanh Qiang đi hộ tống, nên đội quân của anh ta có thể ở lại; vậy thì công việc đồ chắc chắn sẽ do người của anh ta đảm nhận. Vương Bình đã được phép “được hưởng đặc quyền”, nên có thể lên xe nghỉ ngơi trước.

Mã Đai lau mồ hôi trên trán và ra lệnh một cách quyết đoán: “Toàn quân tập trung! Nhanh lên, hãy chất tất cả vũ khí, áo len và thịt khô trong quân đội lên xe, hãy lấy thật nhiều muối để phòng trường hợp khẩn cấp, phải đủ cho hai vạn người dùng trong ba tháng. Phần còn lại hãy chất lương thực, đậu nành và vải bông…”

Nói thêm một điều ngoài lề, vào đầu tháng Năm, khi cuộc chiến chống lại Hàn Toại vừa bắt đầu, số lượng xe lớn mà Lý Tố sản xuất cho phe mình chỉ khoảng bảy trăm chiếc thôi.

Nhưng bây giờ đã qua nửa tháng Tám, trong suốt ba tháng đó, những người dân địa phương ở Lâm Đào ngoài thời gian một tháng rưỡi bận rộn với việc thu hoạch mùa thu, thì phần còn lại vẫn tiếp tục bị chính quyền điều động để đốn củi, chế biến gỗ và sản xuất xe cộ. Vì vậy, bây giờ để hỗ trợ Mã Siêu trong cuộc truy đuổi hàng ngàn dặm này, Lý Tố đã có thể sử dụng tổng cộng gần một nghìn lăm trăm chiếc xe lớn.

Dù sao thì xe lớn cũng rất hữu ích trên con đường thương mại ở Tây Vực, đặc biệt là trong việc vận chuyển dân sự giữa quận Vũ Uy và quận Giác Quan, trong khu vực lưu vực sông Yếu Thủy.

Thậm chí nếu sau này có thể mở rộng lại khu vực Tây Vực, ở những vùng đồi cỏ ẩm ướt phía bắc và nam dãy Tuyết Sơn tại Tân Cương, chỉ cần có những con sông lớn chảy qua – như sông Tarim hay sông Ili – thì loại phương tiện vận chuyển có thể hoạt động được trên cả đất liền và trên nước như xe lều sẽ tiết kiệm chi phí hơn nhiều so với các loại xe lớn thông thường hay đoàn lạc đà.

Tất nhiên, xe lều vẫn có những hạn chế không thể tránh khỏi. Chẳng hạn, khi đi từ Giù Quan về phía tây, ra khỏi cửa ải Ngọc Môn, đến khu vực Hàm Điệp hay Thổ Lục Phạn của hậu Thế, xe lều thực sự trở thành gánh nặng lớn. Những nơi này chỉ có những vùng đồi cỏ xuất hiện do tuyết tan ở cách nhau khoảng một hai trăm dặm; sa mạc Gobi quá rộng lớn, vì vậy đoàn ngựa hay đoàn lạc đà mới là lựa chọn phù hợp hơn.

Dù vậy, cũng có thể áp dụng phương án này: sử dụng xe lều cho đoạn đường từ Kim Thành đến Giù Quan, Ngọc Môn; dùng đoàn ngựa/lạc đà để vượt qua sa mạc Thổ Lục Phạn từ Ngọc Môn đến miền trung Tân Cương; và sau khi qua Thổ Lục Phạn, tiếp tục sử dụng xe lều cho những khu vực có sông hồ do tuyết tan tạo thành. Nói chung, việc sản xuất nhiều xe lều có thể hoạt động được trên cả đất liền và trên nước chắc chắn sẽ giúp giảm đáng kể chi phí vận chuyển trong quá trình mở rộng Tây Vực, tránh lãng phí sau các cuộc chiến tranh.

Các binh sĩ của Ma Đài đã làm việc vất vả suốt cả ngày để chuẩn bị hàng hóa, và đoàn xe đã khởi hành về phía tây dưới sự giám sát trực tiếp của Lý Tố. Sau khoảng hai ngày đi đường, vào ngày 20 tháng 8, họ mới đến huyện Xuan Dan gần nguồn nước yếu.

Lần này, Lý Tố vẫn dự định đi theo Mã Siêu để tiếp tục di chuyển về phía tây một chút. Tuy nhiên, ông chắc chắn sẽ không đến Biển Cựu Dã hay ra khỏi cửa ải Ngọc Môn; nhiều nhất, Giù Quan sẽ là điểm dừng cuối cùng của ông. Nếu Quách Dĩ bỏ trốn xa hơn, Mã Siêu sẽ phải tự mình truy đuổi; việc Lý Tố đi theo sẽ rất nguy hiểm.

Việc làm này cũng xuất phát từ mong muốn của một nhà cai trị muốn thực sự hiểu rõ tình hình địa phương. Rất có thể sau này ông sẽ không còn cơ hội quay trở lại đó nữa, vì vậy việc tìm hiểu kỹ lưỡng những vấn đề cần giải quyết để quản lý khu vực này là điều vô cùng cần thiết.

Kể từ khi Hoàng đế Huân lên ngôi trong triều đại Đại Hán, Tây Liang đã trải qua hơn hai mươi năm chiến tranh và mười lăm năm hòa bình. Tr

Thái độ như vậy chắc chắn không thể quản lý tốt Tây Lương, huống chi có thể mở lại Tây Vực được.

Vì trong triều không có ai coi người dân Tây Lương là con người bình thường; họ chỉ xem họ giống như những con thú vật như Đổng Trác, Lý Quyết hay Quách Dĩ, nên chỉ còn cách để Lý Tố đi điều tra tình hình. Điều kiện tiên quyết là anh ta không được gặp nguy hiểm và cuộc sống của anh ta cũng không được gây khó khăn quá mức.

……

Mã Siêu đã dành ba ngày để sửa chữa và phục hồi sức lực cho quân đội tại thành phố Đan Đan. Khi thấy Lý Tố tự mình dẫn hàng nghìn binh sĩ đến hỗ trợ đoàn xe tiếp tế, ông rất ngạc nhiên và xúc động:

“Tướng phải đích thân đến đây sao? Thật là quá vất vả. Hơn nữa, bây giờ đã qua giữa tháng Tám rồi, vùng đất phía tây rất lạnh giá. Quách Dĩ chỉ còn lại khoảng mười lăm nghìn kỵ binh chính thức; từ đây đi về phía tây, sẽ không còn thành trì nào kiên cố như Gūzāng để chúng ta có thể dựa vào nữa. Chủ yếu, chúng ta chỉ có thể chiến đấu trên địa hình hoang dã, tranh đấu đến cùng… Tôi tin rằng mình đủ sức đối phó với hắn.”

Lý Tố lắc lư cái quạt, bảo Mã Siêu không cần lo lắng:

“Đừng xem thường đối thủ. Tôi đến đây không phải để tham gia trận chiến, mà chỉ muốn khảo sát con đường đi đến Tây Vực, xem việc sử dụng xe lều có thể cải thiện đáng kể công tác hậu cần đến mức nào… Bạn nói rằng bạn rất tự tin có thể tiêu diệt Quách Dĩ… Nhưng bạn đã nghĩ đến chưa? Bạn có thể mang theo bao nhiêu binh sĩ để tấn công? Trên đường đi, liệu họ có bị đói chết không?”

Mã Siêu ngập ngừng:

“Tôi cũng đã sống ở Vũ Uy khá lâu rồi, khá quen thuộc với địa hình đây… Chắc chắn không đến nỗi đó chứ? Nhưng với lời nhắc nhở của Tướng, tôi cũng nhận ra một số khó khăn: Chỉ còn khoảng nửa tháng nữa là cỏ thu sẽ héo hết; có lẽ chúng ta sẽ phải vận chuyển cỏ cho ngựa bằng xe. Nếu đến tháng Mười, ở khu vực Yếu Thủy, một số đoạn sông có thể sẽ cạn kiệt nước; nếu thời tiết quá lạnh, những chỗ nước cạn cũng sẽ đóng băng. Lúc đó, xe lều sẽ hoàn toàn mất đi lợi thế khi có thể di chuyển trên sông theo dòng nước; chúng ta chỉ có thể dùng ngựa để kéo chúng đi thôi.”

Không lạ gì mà Quách Dĩ trước đây cứ cố tình trì hoãn việc vận chuyển vật tư về phía sau, khiến quân ta không thể nhanh chóng chiếm giữ được Gūzāng. Có lẽ ngoài việc khiến chúng ta phải tiêu hao thêm lương thực dự trữ của Gūzāng và phải tiến hành các biện pháp phòng thủ khắt khe thì việc thời tiết trở nên lạnh lẽo và ngựa không có cỏ ăn cũng là một lý do quan trọng. Tôi thật sự không nghĩ đến điều này từ đầu; Giả Hủ này thật sự rất độc ác.”

Lý Tố lắc đầu, cảm thấy rằng hiểu biết của Mã Siêu về tình hình vẫn chưa đầy đủ: “Anh chỉ nghĩ đến việc sau mùa đông ngựa sẽ không có cỏ để ăn, nhưng điều đó vẫn chưa đủ… Dọc theo bờ sông Yếu Thủy, ở một số khu vực, có lẽ vào mùa thu cỏ còn không đủ cho đàn ngựa chiến ăn nữa. Có thể là quân đội của Quách Dĩ đã đi qua trước, và đàn ngựa của họ đã ăn hết hầu hết cỏ ở những nơi đó; ngay cả khi thời tiết bình thường, chúng ta cũng sẽ không có cỏ để cho ngựa ăn.”

Mã Siêu nhíu mày suy nghĩ kỹ: “Tình huống này thực sự cần được coi trọng. Nhưng theo những gì tôi biết về Tây Lương, cho đến trước khi đến Jiuquan, miễn là không phải vào mùa đông khi cỏ bị phủ kín bởi tuyết, thì chắc chắn vẫn có đủ cỏ cho đàn ngựa đi qua ăn. Trong trường hợp anh nói đến, chỉ khi đi xa hơn về phía bắc, ra khỏi dãy núi Qilian và vào sâu trong sa mạc Gobi, thẳng đến Biển Juyan, thì mới có thể xảy ra tình trạng đó.”

Lý Tố nói: “Vì vậy, chúng ta cần phải chuẩn bị tinh thần cho những tình huống tồi tệ nhất. Tôi đã tính toán như vậy, và có tài liệu từ thời Hoàng đế Hán Vũ làm bằng chứng. Khi đó, Vũ Đế đã cung cấp cho Hồ Quả Bình 5 con ngựa cho mỗi người lính; 4 con ngựa dùng để vận chuyển vật tư, 1 con ngựa để cưỡi chiến đấu, và đôi khi ngựa vận chuyển cũng có thể được sử dụng để cưỡi. Dữ liệu này chắc chắn là đúng chứ?”

Mã Siêu tính toán trong đầu một chút rồi gật đầu: “Không sai lắm. Khi đó, Vũ Đế đã cung cấp như vậy cho Hồ Quả Bình, chắc chắn là vì tất cả nguyên liệu nuôi ngựa đều được vận chuyển bằng đường bộ, nên mới phải tiêu tốn nhiều như vậy. Một con ngựa có thể vận chuyển hơn 600 cân Hán, mỗi binh sĩ có 4 con ngựa để vận chuyển vật tư. Nghĩa là một binh sĩ cùng với đàn ngựa của mình cần có khả năng vận chuyển khoảng 2.500 cân Hán để có

Có thể nói giống như “càng làm lớn tên lửa đưa người lên mặt trăng thì càng cần nhiều nhiên liệu hơn để đưa chính nhiên liệu đó lên không gian”; cuối cùng sẽ rơi vào vòng luẩn quẩn không có lối thoát. Trừ khi bạn có thể thiết kế các tên lửa nhiều tầng và vứt bỏ ống nhiên liệu sau khi nó đã được sử dụng hết, nhưng chi phí cho việc này quá lớn, Lý Tố chắc chắn sẽ không dám làm điều đó…

Chẳng hạn, nếu Lý Tố không có xe lều, ông ta có thể chọn cách “yêu cầu đội ngựa tiêu thụ một phần lương thực mang theo trên lưng ngựa, sau khi ăn hết thì giết những con ngựa không còn sức kéo để ăn thịt chúng”. Cách này sẽ giúp giảm đáng kể tổn thất về hậu cần, đồng thời tránh lãng phí lương thực cho những con ngựa không còn khả năng vận chuyển nữa.

May mắn thay, vì Lý Tố có xe lều, những biện pháp khắc nghiệt mà Hoàng đế Hán Vũ từng phải suy nghĩ, giờ đây ông ta hoàn toàn không cần phải lo lắng nữa. (Đừng hiểu lầm, Hoàng đế Hán Vũ thực sự không bao giờ làm những điều đó; đây chỉ là giả định thôi.)

Vì vậy, Lý Tố chỉ cần áp dụng algoritme mà Mã Siêu đã đề xuất: “Ngay cả khi từ Kim Thành đến Biển Juyan, mỗi kỵ binh cần 2.500 han jin năng lượng vận chuyển, thì xe lều mới của chúng ta – loại xe kéo bởi sáu con ngựa, với khả năng vận chuyển lên đến 15.000 han jin – đã đủ sức thay thế 24 con ngựa mà Hồ Quý Bình từng sử dụng để hỗ trợ sáu kỵ binh.”

Do đó, Quách Dĩ và Giả Hủ tin rằng họ vẫn còn hy vọng, chính là vì số lượng ngựa của Mã Siêu sau nhiều trận chiến liên tiếp có thể đã giảm xuống còn chưa đầy 15.000 con, thậm chí chỉ đủ nuôi sống 3.000 kỵ binh để đuổi đến Biển Juyan. Chính vì vậy họ mới dám rút lui một cách quyết đoán và triệt để như vậy.

Nhưng bây giờ, với 15.000 con ngựa hiện có của họ, cộng thêm số ngựa bổ sung thu được trong các trận chiến với bộ tộc Qiang và khi truy đuổi Quách Dĩ, chúng ta có tổng cộng khoảng 18.000 con ngựa. Lúc đó, 9.000 con sẽ được dùng để kéo xe, vận chuyển hết 1.500 xe hàng, còn 9.000 con khác sẽ được dùng cho kỵ binh.

Còn những con ngựa dư thừa, hãy để chúng ở lại Zhangye hoặc ít nhất là đuổi đến Jiuquan; đừng để chúng đi xa hơn hành lang núi Qilian, nhằm đảm bảo rằng 9.000 kỵ binh tham gia trận chiến cuối cùng có thể phát huy hết s

Quách Dĩ Giả Hủ Ông nghĩ rằng với chỉ ba bốn ngàn binh sĩ, chúng ta vẫn có thể chiến đấu tại Khuất Dương Hải, nhưng nếu ông cho phép Vạn Nhân kỵ binh tiến vào một vùng đất không màu xanh này, liệu hy vọng cuối cùng của họ có còn gì không?

Mã Siêu Nghe xong, anh ta không khỏi gãi đầu; khả năng tính toán của mình quá kém, hoàn toàn không thể xử lý các vấn đề liên quan đến hậu cần. Nếu hôm nay việc lập kế hoạch chiến lược này được giao cho anh ta tự mình thực hiện, có lẽ sau khi đến Giang Châu, nếu không giết được Quách Dĩ, anh ta sẽ cứ thế dẫn toàn bộ số kỵ binh còn lại – dù chỉ có bao nhiêu người – tiến thẳng đến Khuất Dương Hải mà không suy nghĩ kỹ.

Nếu làm như vậy, có thể họ vẫn sẽ thắng trận, nhưng trên đường trở về, rất nhiều người có thể sẽ chết đói, hoặc họ buộc phải giết nhiều con ngựa để ăn thịt chúng nhằm bổ sung lương thực.

May mắn thay, Lý Tố đã đích thân đến và cùng anh ta tính toán lại mọi thứ, sử dụng những phương pháp tương tự như toán học hiện đại và hệ thống hậu cần quân sự hiện đại.

“Sự chu đáo trong kế hoạch của Tướng Phải khiến tôi cảm thấy vô cùng xấu hổ! Tôi sẽ tuân theo mọi chỉ dẫn của Tướng Phải; bao nhiêu binh sĩ thì tôi sẽ dẫn theo bấy nhiêu,” Mã Siêu thành thật nói.

Khi thực hiện kế hoạch, Mã Siêu thậm chí có thể dẫn theo nhiều binh sĩ hơn một chút, ví dụ như dẫn theo đầy đủ một vạn binh sĩ. Bởi vì ngũ cốc và thức ăn dành cho ngựa do Lý Tố mang theo có hàm lượng dinh dưỡng cao hơn, nên việc giảm trọng lượng hàng tiếp tế trở nên dễ dàng hơn; hơn nữa, lượng đậu phụ thu thập từ Long Tây cũng giúp ngựa no bụng và bổ sung năng lượng tốt hơn so với việc ăn cỏ lúa mì hay các loại thức ăn khác, vì vậy không thể áp dụng đúng các con số từ thời Hoắc Khứ Bệnh được.

Tuy nhiên, khi chỉ đạo Mã Siêu, Lý Tố đã yêu cầu anh ta phải đánh giá đối thủ một cách thận trọng hơn một chút.

Sau khi cùng nhau thảo luận, Lý Tố tổng kết: “Bác Kỳ, ngày mai, anh hãy tiếp tục dẫn kỵ binh tiến hành truy đuổi nhanh chóng. Trước khi đến Giang Châu, không cần phải chờ tôi; vì trên đoạn đường đến đó, anh chỉ cần mang theo lương thực, còn ngựa thì có cỏ ăn mọi nơi. Điều quan trọng nhất là phải nhanh chóng chiếm giữ các thành phố.”

“Một khi vật tư cạn kiệt, chúng ta sẽ để lại một số người giữ gìn các thành phố dọc đường, tập trung vật tư cho quân đội tiền phong, còn các đơn vị còn lại thì sẽ chờ đợi đoàn xe của tôi đi đến nơi rồi mới tiếp tục tiến lên sau khi nhận được vật tư. Đoàn xe của tôi dù sao cũng chỉ có thể di chuyển được khoảng tám mươi dặm mỗi ngày; sau khi bạn đến Jiuquan, hãy chờ đợi tôi quay trở lại để bổ sung vật tư là được.”

Mã Siêu Vâng lệnh! Ngay từ ngày hôm sau, chúng tôi sẽ thực hiện nghiêm túc kế hoạch của Lý Tố, tiếp tục truy đuổi và chiếm giữ các thành phố.

Mọi việc đều diễn ra đúng như dự đoán của Lý Tố. Những thành phố nhỏ ở giữa đường, Quách Dĩ và Giả Hủ đều biết rằng việc giữ chúng là vô ích, vì vậy họ không muốn lãng phí binh lực vào việc đó, nên việc chiếm giữ các thành phố đó diễn ra rất thuận lợi.

Mã Siêu Chúng tôi tiến triển với tốc độ gần như một huyện mỗi ngày, liên tục chiến đấu và tiến lên. Ngày 21 tháng 8, chúng tôi đã chiếm giữ huyện Wulan; ngày 22 tháng 8, chúng tôi đã chiếm giữ trung tâm hành chính của quận Zhangye và huyện Zhao Wu ở phía tây bắc. Ngày 23 tháng 8, chúng tôi đã đánh bại phe Biao Shi; ngày 24 tháng 8, chúng tôi đã đánh bại phe Le Wan; và đến ngày 26 tháng 8, chúng tôi đã đến Jiuquan.

Tất nhiên, Lý Tố – người di chuyển chậm hơn nhiều – mãi đến ngày 26 tháng 8 mới đến Zhao Wu.

Hơn nữa, quyết định “cho phép Mã Siêu tiến quá nhanh để chiếm đất, trong khi đoàn xe hậu cần di chuyển chậm” của Lý Tố đã nhanh chóng khiến ông phải trả giá.

Bởi vì ngay sau khi qua Zhangye, tại vùng sa mạc Gobi và bên bờ sông Ruo Shui, giữa Zhangye và Zhao Wu, đoàn xe của Lý Tố đã bị tấn công bởi những tàn dư của Quách Dĩ và một số bộ lạc Qiang sinh sống ở thung lũng sông phụ của dãy núi Qilian, gần Zhangye.

Như dự đoán, nếu muốn chiếm đất nhanh chóng, việc để lộ khoảng trống cho đội ngũ hậu cần là điều không thể tránh khỏi. Thực ra, từ vài tháng trước, khi chuẩn bị cho cuộc chiến ở Lintao, Lý Tố đã nghĩ đến khả năng này.

Dù sớm hay muộn, điều đó cũng sẽ xảy ra; nếu không xảy ra thì tốt nhất… Nhưng dù có xảy ra hay không, Lý Tố luôn sẵn sàng đối phó với tình huống đó.