Trong trận chiến tại Cốc Thủy vào ngày 26 tháng 7, cả hai bên đều không thể thực hiện được các kế hoạch chiến lược của mình một cách triệt để.

Quách Dĩ và Giả Hủ muốn gây thiệt hại nặng nề cho khả năng truy đuổi sau này của Mã Siêu và đánh giáp phe lực lượng kỵ binh của ông ta, nhưng sự sụp đổ quá sớm của phe Vũ Tập đã làm giảm đáng kể hiệu quả của trận chiến quyết định này.

Về phía Mã Siêu, vì quá liều lĩnh, ông ta đã để lộ những trang bị mới của mình và không thể dừng lại ngay sau khi giành chiến thắng bất ngờ trong giai đoạn đầu, dẫn đến việc trận chiến biến thành cuộc chiến tiêu hao lực lượng.

Nói một cách công bằng, nếu ông ta lập kế hoạch tốt hơn trước khi chiến đấu, thì lúc “lần đầu tiên tiết lộ bí mật về loại kiếm ngựa/mũi tên mới của quân Hán”, ông ta hoàn toàn có thể gây ra nhiều tổn thất lớn hơn cho đối phương. Cuối cùng, có thể nói rằng ông ta đã sử dụng những kế hoạch đó một cách chưa hiệu quả lắm.

Tuy nhiên, sau trận chiến này, cả hai bên đều rút quân trở về và bước vào tình trạng giằng co, dành thời gian để chữa lành vết thương, và không còn hứng thú trong việc tiếp tục các trận chiến trên chiến trường mở.

Đối với Quách Dĩ, thời gian thuận lợi để tận dụng tình trạng “hậu cần của Mã Siêu gặp khó khăn, tinh thần binh sĩ suy yếu do bị bao vây lâu dài” đã qua đi. Sau này, Mã Siêu sẽ nhận được ngày càng nhiều vật tư từ hậu phương, và những tác động tiêu cực mà Hàn Toại gây ra cho quân Hán sẽ dần biến mất trong thời gian tới.

Mặt khác, với sự kết thúc của trận chiến này, trong vài ngày tiếp theo, công việc thu hoạch lúa mùa thu trên toàn khu vực Quan Vũ Uy cũng đã được hoàn tất. Cuối cùng, phần lớn lúa mì ở huyện Thọ Thứ vẫn được quân đội của Mã Siêu thu hoạch, trong khi lúa mì ở huyện Cô Tàng thì hoàn toàn thuộc về Quách Dĩ.

Vì không cần phải chiến đấu để tranh giành lúa mùa thu năm nay nữa, nên mong muốn tiếp tục các trận chiến trên chiến trường mở của Quách Dĩ cũng giảm đi đáng kể.

Xét từ góc độ của Mã Siêu, nhờ vào lớp áo giáp bằng thép rèn, số lượng kỵ binh của ông ta bị thiệt mạng ít hơn nhiều so với phe Quách Dĩ. Nhưng những binh sĩ bị thương nặng do ngã ngựa thì ít nhất cũng cần khoảng một tháng để hồi phục, và tất nhiên, họ cũng cần thời

Vào những ngày cuối tháng Bảy, cho đến đầu tháng Tám, hai bên vẫn tiếp tục giữ nguyên tình trạng đối đầu này. Mã Siêu đã di chuyển doanh trại của mình sâu hơn vào vùng nằm dọc theo con suối trong thung lũng, và Quách Dĩ cũng không ngăn cản điều đó, chỉ áp dụng chiến thuật “đốt phá tất cả để chặn đứng quân địch” mà thôi.

Sau đó, Mã Siêu đã vận chuyển những bộ phận của các loại xe ném đá mà trước đó ông ta đã chuẩn bị khi đóng quân tại Cang Tùng và Thức Tự đến tiền tuyến, nhanh chóng lắp ráp chúng và bắt đầu gây thiệt hại cho hệ thống phòng thủ thành phố Gūzāng thuộc quận Vũ Uy. Lực lượng bộ binh do Mã Đài chỉ huy không đông lắm, nên không thể tấn công trực diện vào thành Gūzāng; vì vậy, họ chỉ có thể chọn cách đập vỡ tường thành để bao vây địch.

Tường thành của thành phố Gūzāng không cao lắm, lại được xây dựng hoàn toàn từ đất nện, không sử dụng đá, nên chỉ sau vài ngày đập vỡ, các đoạn tường đã bắt đầu đổ sập. Nhiều nơi, tường thành từng cao hơn hai trượng bỗng chốc biến thành những đống đất dốc, cao khoảng một trượng, với góc nghiêng khoảng bốn mươi đến năm mươi độ; người ta hoàn toàn có thể trèo lên những đống đất đó một cách dễ dàng.

Nếu muốn đập vỡ hoàn toàn tường thành để biến nó thành một đồng bằng thì là điều không thể, bởi vì các quy luật vật lý không cho phép điều đó xảy ra. Những công trình được xây dựng từ đất nện không thể đổ sập hoàn toàn như những bức tường bằng gạch đá.

Trong một cuộc tấn công thành thông thường, việc này đã đủ để lực lượng bộ binh có thể trèo lên tường thành và tấn công, mặc dù vẫn phải đối mặt với một số bất lợi về địa hình – phải leo lên những góc nghiêng lớn – nhưng so với việc sử dụng thang để leo lên tường thành thì vẫn tốt hơn nhiều. Việc sử dụng thang thường đòi hỏi góc nghiêng lên đến tám mươi độ, và thang rất dễ bị đẩy đổ; trong khi đó, việc trèo lên những đống đất dốc chỉ yêu cầu góc nghiêng khoảng năm mươi độ mà thôi, và người ta có thể đặt chân xuống đất một cách vững chắc.

Đáng tiếc là, lực lượng bộ binh mà Mã Đài có thể tập hợp được vẫn chưa đầy Vạn Nhân, trong khi đó, lực lượng chính của Quách Dĩ bên trong thành Gūzāng lại gấp ba lần số lượng quân của Mã Đài. Số lượng quân phòng thủ thành phố nhiều hơn rất nhiều so với quân tấn công, vì vậy dù tường thành có bị đập vỡ và họ phải đối mặt với các trận chiến trong hẻm hay các trận chiến để chặn đứng kẻ địch, Mã Đài cũng không thể tiếp tục duy trì được sức mạnh tấ

Tuy nhiên, những oán giận đó chỉ kéo dài vài ngày thôi. Chủ yếu là vì Mã Siêu ban đầu gặp phải tình trạng thông tin không chính xác, nên nghĩ rằng các lực lượng phía sau đang hoạt động một cách dễ dàng. Nhưng thực tế, Quan Vũ và Lý Tố cũng đang gặp nhiều khó khăn.

Phía sau đã điều Trương Nhâm【Trương Nhâm】、【Vương Bình】 và **[Từ Thứ]** điều quân kiểm soát khu vực Hà Hoàng, mở đường cho giao thông giữa Yuzhong và Tianshui; mỗi đội chỉ có thể được phân bổ khoảng ba đến năm nghìn binh sĩ. Tình hình ở Kim Thành Quận và Phá Qiang Tây Bình quá phức tạp, nên việc Quan Vũ tiếp tục bị trì hoãn hơn hai mươi ngày sau khi Hàn Toại qua đời cũng là điều dễ hiểu.

Nói chung, do khó khăn trong việc cung cấp tiếp tế cho quân đội khi họ phải tiến hành chiến dịch xa xôi, nên ban đầu không thể điều quá nhiều quân.

……

Mã Siêu đã tiếp tục giữ vững vị trí dưới thành Gūzāng cho đến ngày 8 tháng 8, mới cuối cùng nhận được đợt tiếp viện đầu tiên từ phía sau, với quy mô 8 nghìn người.

Người dẫn đầu đợt tiếp viện này chính là Lý Tố; ông còn mang theo Điển Ngụy, **[Vương Bình]** và **[Từ Thứ]** nữa. Có vẻ như toàn bộ khu vực Kim Thành Quận và khu vực Hà Hoàng đã được ổn định gần hết; Quan Vũ và Trương Nhâm**【Trương Nhâm】 tiếp tục ở lại phía sau để tiếp tục sắp xếp và tổ chức lại các lực lượng.

Lý do Lý Tố tự mình đến đây cũng là vì ông lo ngại rằng sau khi chiếm được thành Gūzāng, trong giai đoạn chiến tranh di chuyển tiếp theo, Mã Siêu có thể thiếu kinh nghiệm chiến lược và bị Giả Hủ lợi dụng. Hơn nữa, chiến dịch truy quét quân địch đang bị đẩy đến tình thế nguy kịch này chắc chắn sẽ được ghi vào sử sách, không kém gì những chiến công của Đậu Hiền, Bàn Cố hay Bàn Siêu… Làm sao Lý Tố có thể không đích thân giám sát?

Mã Siêu đã tự mình trở về huyện lộ Cang Tùng để đón tiếp Lý Tố. Sau khi gặp gỡ và chào hỏi, ông quan sát quy mô đội quân của Lý Tố và không khỏi lo lắng: “Chỉ riêng việc bảo vệ các đồ tiếp tế dọc đường đã cần đến bốn năm ngàn người rồi. Nếu không kể những binh sĩ này, toàn bộ lực lượng hậu phương chỉ có mười ba ngàn chiến binh thôi… Điều này xảy ra ngay trước trận quyết định với Hàn Toại.

Phải chăng trước đây, Đại tướng đã đánh bại Hàn Toại mà hầu như không mất mát gì sao? Làm thế nào mà được vậy? Ngài mang theo tám ngàn người, vậy thì ở khu vực Kim Thành và Hà Hoàng chỉ còn lại năm ngàn người canh giữ thôi à?”

Lý Tố mỉm cười và nói: “Bác Quý lo lắng quá rồi. Tôi là kiểu người không quan tâm đến hậu thuẫn đâu. Dù tôi mang theo tám ngàn chiến binh, nhưng chúng ta đã chờ đợi hơn hai mươi ngày chỉ để tuyển chọn những người còn có thể sử dụng được từ những tàn quân của Hàn Toại.

Thực tế, trong trận chiến với Hàn Toại, tổng số binh sĩ của chúng ta thiệt mạng hoặc bị thương lên đến hơn ba ngàn người. Việc tiêu diệt được quân đội của Hàn Toại cùng với quân đội của các bộ tộc Di và Song Kiến – tổng cộng năm mươi ngàn người – mà chỉ mất ba ngàn người thì thật là nhờ vào những chiến thuật tinh vi. Sau trận chiến, lực lượng chiến binh của chúng ta còn lại chưa đầy mười ngàn người.

Tuy nhiên, lần này tôi đã để lại bảy ngàn binh sĩ già cỗi cho Vân Trường; bản thân tôi chỉ mang theo ba ngàn người thôi. Sự chênh lệch năm ngàn người kia đều được tuyển chọn từ những tù binh.”

Nghe vậy, Mã Siêu mới quan sát kỹ lưỡng đội quân do Lý Tố dẫn đầu. Nhưng ông vẫn cảm thấy rằng những binh sĩ này hoàn toàn không giống với những “quân cờ” mà Hàn Toại từng sử dụng trước đây. Ông không khỏi thắc mắc:

“Dù quân đội của Hàn Toại cũng có nhiều binh sĩ già cỗi, với kỹ năng võ thuật và kinh nghiệm chiến đấu tốt, nhưng tinh thần chiến đấu của họ thì rất yếu kém. Kỷ luật và tinh thần chiến đấu của họ đều đáng lo ngại. Những binh sĩ này hoàn toàn không giống như những kẻ chỉ biết chiến đấu mà Hàn Toại từng sử dụng trước đây.”

Lý Tố cười mãn nguyện: “Đó chính là giá trị của việc chúng ta tổ chức sắp xếp lại hậu phương; hai mươi ngày qua quả không uổng phí đâu.” Việc tổ chức các cuộc họp than phiền, tẩy não cho tù binh và kích động họ chuyển hướng lòng thù – giá trị của những việc này, lúc này đã được thể hiện rõ ràng rồi đấy! Khi muốn chọn lựa những binh sĩ mới, chúng ta cũng nên bắt đầu từ những người được Hàn Toại tuyển mộ sau năm 192; những người mà vào thời điểm đó, Hàn Toại đã dùng danh nghĩa triều đình để xúc phạm phe địch. Còn những tên trùm già kỹ cựu kia… chỉ xứng đáng được đi đánh chiếm thành phố Yuzhong, hoặc khi cần thiết thì có thể kéo họ đến thành phố Guzang để tham gia các trận chiến ác liệt trong hẻm ngõ hay trận chiến sử dụng pháo binh mà thôi.

Tuy nhiên, những chi tiết cụ thể thì Mã Siêu không thể biết hết được; ông ấy chỉ có thể ngạc nhiên trước kết quả mà thôi. Sau khi hai bên trao đổi thông tin với nhau, Lý Tố hỏi Quách Dĩ về số lượng quân lực còn lại của đối phương, những động thái gần đây, cũng như tình hình tổn thất của quân ta. Mã Siêu đã trả lời tất cả những câu hỏi đó, rồi hỏi Lý Tố ông ấy có ý kiến gì không. Quách Dĩ nói: “Việc đối phương cứ kiên trì đối đầu với quân ta như vậy… chẳng lẽ là sau khi thua trận trên chiến trường, họ muốn cố thủ để tiêu hao lương thực và làm suy yếu quân ta sao?”

Lý Tố lắc đầu: “Không phải đâu. Tôi hỏi bạn, liệu bạn có thấy quân đội của Quách Dĩ trong khoảng mười mấy ngày sau khi Thu thu kết thúc, có điều động vận chuyển lương thực, vũ khí và các loại vật tư tiếp tế từ quận Zhangye về phía Guzang không?”

Mã Siêu không cần suy nghĩ, tự tin trả lời: “Không hề có chuyện đó đâu. Thu thu ở đây kết thúc vào ngày 26 tháng 7; hôm nay là ngày 8 tháng 8, đã mười hai ngày rồi… Tôi vẫn đang tiếp tục bao vây và theo dõi thành phố Guzang. Mặc dù tổng số quân lực của tôi ít hơn so với Quách Dĩ rất nhiều, nhưng nếu họ quyết định tấn công một cách liều lĩnh, tôi e là không thể chặn đứng họ được. Nhưng nếu họ không dám tung toàn bộ lực lượng để tấn công một hướng duy nhất, thì tôi vẫn có thể chặn đứng đội xe tiếp tế, các lính do thám và sứ giả của họ mà thôi.”

Vì vậy, tôi rất chắc rằng Quách Dĩ sau khi cuộc thu hoạch kết thúc đã không vận chuyển hàng tiếp viện về phía trước. Ngược lại, có một số đơn vị kỵ binh thỉnh thoảng lợi dụng lúc quân đội của chúng ta chưa tập trung đầy đủ để bất ngờ tấn công về hướng tây. Vì lực lượng của chúng tôi còn yếu, và chúng tôi cũng không dám đi vòng qua các điểm phòng thủ mạnh mẽ để truy đuổi họ quá xa, nên chúng tôi đã để họ thoát ra ngoài.”

Lý Tố vỗ nhẹ chiếc quạt gấp vào mu bàn tay và nói: “Đúng vậy. Bạn hãy nghĩ xem, như là một trung tâm hành chính của quận Vũ Uy, huyện Các Tàng có dân số khá đông đúc, và một số người dân trong số đó không làm nông nghiệp mà sống bằng việc mua lúa gạo. Vì vậy, chỉ riêng sản lượng lúa gạo từ nông nghiệp địa phương thôi là chưa đủ để nuôi sống mọi người; những năm trước, các huyện nông nghiệp lân cận thường đến đây bán lúa gạo, bò cừu cho chúng tôi.

Năm nay, lúa gạo từ các huyện như Thanh Tùng, Lệnh Cư, Thổ Tự của quận Vũ Uy cũng đều rơi vào tay quân đội của chúng ta. Và giờ đây, trong thành Các Tàng có thêm hàng vạn binh sĩ cần được nuôi dưỡng. Nếu Quách Dĩ không vận chuyển lúa gạo đến đây, làm sao họ có thể sống sót qua mùa đói vào mùa xuân năm sau được?

Nếu ông ta tiếp tục cố thủ, chúng ta không cần phải tấn công thành trì; chỉ cần kiên trì và chịu đựng khó khăn, đợi đến mùa đông giá rét, lúc đó ông ta sẽ không thể di chuyển xa được, và các phương tiện vận chuyển cũng sẽ không thể hoạt động được. Khi đó, Quách Dĩ sẽ chết đói ngay trong thành phố đó.”

Mã Siêu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Vậy là, cuối cùng Quách Dĩ vẫn muốn bỏ trốn?”

Lý Tố gật đầu: “Chắc chắn rồi. Lý do Quách Dĩ vẫn cố thủ là vì một mặt, ông ta muốn tiêu hao thêm nguyên liệu của bạn, để cho bố ông ta ở các huyện Thổ Tự, Thanh Tùng… có thể ăn hết phần lúa dư thừa. Mặt khác, bản thân ông ta cũng muốn làm cho lượng lúa dự trữ ở Các Tàng cạn kiệt hết.

Khi đó, trừ khi quân đội của chúng ta chiếm hết lương thực dành cho người dân đến mùa đói vào mùa xuân năm sau, nếu không Quách Dĩ sẽ đảm bảo rằng chúng ta không thể nhận được bất kỳ nguồn cung cấp lúa gạo nào từ Các Tàng. Đó là lý do tại sao ông ta không vội vàng vận chuyển lúa gạo từ Trương Dịch về phía trước.”

Mã Siêu suy ngh

Không lạ gì mà Quách Dĩ lại cố gắng triệt phá khả năng truy đuổi chiến lược của quân đội Mã Siêu, tập trung tấn công vào lực lượng kỵ binh của họ, tiêu hao ngựa chiến của Mã Siêu, và sau trận chiến còn thực hiện chính sách “kiên bịch thanh dã” nghiêm ngặt, không cho phép Mã Siêu có thể bổ sung thêm ngựa từ các vùng nuôi ngựa trong nước…

Nói thêm một điều ngoài lề, trong trận chiến tại Thung lũng Cốc Thủy ngày hôm đó, sau khi kết thúc trận chiến, Mã Siêu đã thu thập được một số ngựa bị thương hoặc mất chủ do các kỵ binh tử trận, nhưng số lượng không nhiều, chưa đầy một nghìn con.

Bởi vì ngựa là mục tiêu lớn, xác suất chúng bị thương hoặc tử vong cũng không kém gì so với các kỵ binh Tây Lương. Trong trận chiến đẫm máu đó, cả hai bên đều mất rất nhiều ngựa.

Ngoài ra, sau trận chiến, Mã Siêu đã nghĩ đến việc tìm cách đối phó với bộ tộc E Zhase, muốn tập trung lực lượng để gây rối cho họ và lấy ngựa từ họ, nhưng rõ ràng bộ tộc E Zhase cũng đã được Quách Dĩ quan tâm đến; sau Tết Trung Thu, họ đã thực hiện chính sách kiên bịch thanh dã và chuẩn bị sẵn sàng để bảo vệ cửa ngõ Thung lũng Cốc Thủy ở dãy núi Qilian, khiến Mã Siêu không thể phân công quân đội để tấn công.

Nói chung, Quách Dĩ đã tập trung tất cả những con ngựa có thể huy động được trong khu vực chiếm đóng của mình và chuyển chúng về phía sau để sử dụng linh hoạt.

Ban đầu, Mã Siêu không hiểu ý nghĩa của những chiến thuật này, nhưng sau khi được Lý Tố giải thích, anh ta mới hiểu rõ và kiểm tra lại tình hình một cách kỹ lưỡng.

Lý Tố thở dài và nói: “Đúng như dự đoán của tôi… Vậy thì bạn hãy cử thêm lính điều tra đi, cử họ đi xa hơn một chút, ít nhất là hai trăm dặm về phía tây; tốt nhất là lén lút tiến sâu vào lãnh thổ huyện Zhangye, xem liệu ở các huyện, thị trấn gần nguồn sông Yếu Thủy còn có thuyền nào có thể được thuê dùng hay không.”

Mã Siêu nhận lệnh: “Tôi sẽ ngay lập tức an bài việc cử lính điều tra; sẽ để Pang De cá nhân dẫn đầu đội điều tra vào phía sau hàng phòng thủ địch.”

Đội điều tra của anh ta đã được cử đi ngay trong ngày hôm đó, và Pang De được giao nhiệm vụ đi hai trăm dặm mỗi ngày để thực hiện cuộc điều tra nhanh chóng. Ba ngày sau, vào buổi tối ngày 11 tháng 8, Pang De trở về và báo cáo rằng “quả thực không tìm thấy một con thuyền nà