Kế hoạch đánh bại kẻ thù mà Quan Vũ cùng với Lý Tố và Từ Thứ đã thảo luận ra có vẻ rất chắc chắn, nhưng thực tế lại đòi hỏi sự thực hiện vô cùng khó khăn.

Chẳng hạn, dù cửa sông Lưu Gia Hà nơi sông Đào hợp lưu vào sông Hoàng Hà có mở nước đúng giờ đi nữa, thì để lượng nước tích tụ trong nhiều ngày tràn đến phía tây thành phố Kim Thành, nó cũng phải chảy qua thung lũng Cao Lan quãng đường hàng chục dặm; không thể nào chỉ trong vòng nửa ngày là đến được đây—ngay cả khi là lũ lụt tự nhiên, tốc độ di chuyển của sóng lũ cũng không nhanh hơn là bao.

Hơn nữa, việc truyền tin bằng lửa hiệu cũng cần thời gian; Quan Vũ ít nhất cũng phải có thể giữ vững căn cứ trong một ngày trước khi quân địch với số lượng gấp năm lần mình tấn công mãnh liệt, và số thương vong cũng không được quá lớn, để đảm bảo vẫn còn sức lực để phản công sau này.

Đồng thời, Từ Thứ – người phụ trách việc tích tụ và thả nước tại thượng nguồn sông Lưu Gia Hà cùng với ba nghìn người – cũng phải đối mặt với rất nhiều khó khăn.

Mặc dù Yang Thiên Vạn và Song Kiến đều không đi ngược dòng để kiểm tra tình hình tại cửa sông Đào, nhưng khi bắt đầu công việc tích tụ nước, Từ Thứ đã tiến hành một số công việc xây dựng tại cả hai cửa sông Đào và Hoang Hà hợp lưu vào sông Hoàng Hà; tuy nhiên, công việc chủ yếu được thực hiện tại cửa sông Đào, còn cửa sông Hoang Hà chỉ được xử lý một cách nhẹ nhàng hơn.

Sau đó, khi các lính do Từ Thứ cử đi để giám sát phát hiện ra có quân địch tiếp viện đang đến gần, họ mới ngừng công việc xây dựng tại cửa sông Hoang Hà và vội vàng che giấu, làm cho dòng chảy của sông Hoang Hà ở thượng nguồn trở nên bị tắc nghẽn, khiến cho địa hình trông giống như “phần bờ bắc của sông Hoang Hà bị sụp đổ, một phần dòng nước tràn vào vùng đất thấp phía bắc tạo thành hồ chắn nước”, nhằm không để ai nghi ngờ.

Nếu như vua tộc Di, Yang Thiên Vạn, có chút hiểu biết về khoa học địa lý hay vật lý, và đã tiến hành khảo sát kỹ lưỡng tại cửa sông Hoang Hà và Hoàng Hà, có lẽ ông ta đã phát hiện ra nguy hiểm ở đây.

Nhưng đành rằng, vì ông ta chỉ là một vị vua man rợ, nên mới phải chịu thiệt thòi vì thiếu hiểu biết. Trái ngược với ông ta, Song Kiến – người cùng đến tiếp viện – dù sao cũng là người Hán, biết đọc biết viết; trong khi đó, Yang Thiên Vạn thì chẳng biết chữ nào cả.

Thật đáng tiếc, Song Kiến lại đến từ hướng

Dưới sự cẩn thận và che giấu tuyệt đối của Từ Thứ, thông tin “kẻ thù phía trên đang chuẩn bị mở van để xả nước” mới được giữ bí đến tận phút cuối cùng của trận quyết chiến.

Sau đó, việc chiến đấu một cách quyết liệt đã thuộc về Quan Vũ.

……

Quan Vũ đã thiết lập căn cứ và phòng thủ tại bến đò Hoàng Hà – Lang Thủy trong suốt hơn nửa tháng trời. Nhờ vào việc Hàn Toại ban đầu ngần ngại không dám ra ngoài đánh trả, Quan Vũ đã dành phần lớn thời gian này để chặt cây và xây dựng công sự phòng thủ; chỉ có một vài ngày gần đây thôi là họ dùng sức lao động của binh sĩ để gieo lúa mì và sấy khô nguyên liệu.

Việc chặt cây có hai mục đích chính: một là dùng ngay để xây tường thành doanh trại, cắt thành những cái cọc nhọn rồi dùng đất đè chặt lại; đồng thời cũng dùng để đào hố và thiết lập các hàng rào phòng thủ phức tạp. Mục đích thứ hai là sử dụng những chiếc máy rèn được mang theo để chế tạo thêm nhiều mũi tên rẻ tiền, không có lông vũ hay kim loại, phục vụ cho loại nỏ tiêu thụ nhiều như của Gia Cát. Lý Tố đã mang theo khá nhiều máy rèn từ Lâm Đào, và Quan Vũ cùng Mã Siêu đã phân phát chúng trong doanh trại, giúp việc sản xuất vũ khí bằng gỗ có thể diễn ra mọi nơi.

Những mũi tên không có kim loại đã trở nên kém hiệu quả trên chiến trường Quan Đông, bởi vì chúng chỉ có thể sử dụng để tấn công những binh sĩ không mặc áo giáp; đối với những người mặc áo da chất lượng cao thì chúng gần như không có tác dụng gì cả.

Chính vì vậy, Lý Tố đã mang theo rất nhiều phụ kiện kim loại có thể tháo rời và thay thế cho Mã Siêu; trong khi đó, quân đội của Quan Vũ thì ít khi dự trữ những phụ kiện này – bởi vì tỷ lệ binh sĩ mặc áo giáp trong đội quân của Hàn Toại thấp hơn nhiều so với Quách Dĩ**【Quách Dĩ】; nguyên liệu quý giá cần được sử dụng vào những nơi thực sự cần thiết.

Quách Dĩ dù sao cũng từng là một vị tướng kỵ binh của triều đình, từng chiếm đoạt kho vũ khí ở Trường An, và có nguồn cung tiếp tế chính thức từ quân đội của Đổng Trác; vì vậy lực lượng kỵ binh của ông ta ít nhất cũng có đủ áo giáp để sử dụng. Trong khi đó, Hàn Toại chỉ là một tên trộm lâu năm, suốt thời gian qua luôn chỉ đóng vai trò là lính đánh thuê, thì làm sao có thể có nhiều áo giáp được?

Bây giờ, các công sự phòng thủ mà Quan Vũ đã xây dựng cùng với số lượng lớn mũi tên dự trữ sắp bắt đầu phát huy hiệu quả đáng sợ của chúng.

Khi quân đội của Hàn Toại cùng với Yang Thập Vạn và Song Kiến liên tục tấn công vào doanh trại, tiếng hô chiến trên toàn chiến trường vang dội. Các binh sĩ Hán chiến đấu hết mình, bắn mũi tên xuyên qua hàng rào gỗ nhọn ở bức tường doanh trại.

Hàng chục khẩu cung Gia Cát được bố trí một cách khéo léo, tạo ra góc bắn rất hiểm hóc, tấn công vào hai bên cánh của đội quân địch đang lao tới. Ngay cả khi không trúng mục tiêu, do đội hình địch đông đúc chen chúc, hiệu quả gây sát thương vẫn rất lớn; ngay cả việc trượt mục tiêu cũng có thể gây thương tích cho đối phương.

Tuy nhiên, các sĩ quan của phe nổi loạn vẫn tiếp tục hô hào thúc giục binh sĩ, buộc họ lao vào chiến đấu như những con thú.

“Chiến đi! Tất cả cùng xông lên! Ai lùi lại sẽ bị chém đầu! Ai xâm nhập vào doanh trại sẽ được thưởng một bộ áo giáp và năm tấm lụa! Tài sản của quân đội Quan Vũ có thể cứ thoải mái cướp!”

“Đừng sợ! Quân đội Quan Vũ hiện đang thiếu mũi tên! Hơn mười ngày trước, họ liên tục bắn mũi tên vào bức tường phía đông để chặn địch; bao nhiêu mũi tên đã bị tiêu hao rồi! Bây giờ, khi lô hàng tiếp tế mới của họ chưa kịp đến, chúng ta hãy tiêu diệt họ!”

“Những mũi tên mà quân đội Quan Vũ bắn lên thành trước đây đều là loại chỉ có cán gỗ mà không có đầu mũi tên bằng kim loại; điều này chứng tỏ họ đang gần hết mũi tên rồi! Hãy nhổ bỏ những cái sừng nai, đẩy đổ những chướng ngại vật, và xông thẳng vào trong! Đừng quan tâm đến những hố chôn người đâu!”

Trong hai đợt tấn công đầu tiên vào doanh trại, các sĩ quan phe nổi loạn thậm chí còn coi việc những binh sĩ của mình bị thương do mũi tên địch bắn trúng là một tin tốt, vì họ phát hiện ra rằng những mũi tên đó

Từ xưa đến nay, mọi cuộc chiến đều bắt đầu mạnh mẽ, sau đó dần yếu đi và cuối cùng thì kiệt sức. Quân đội của Dễ dàng và Tống Kiến, dù luôn giỏi lợi dụng sự yếu đuối của kẻ khác và sợ hãi trước người mạnh, nhưng vì mới từ xa đến và chưa gặp phải thất bại nào, nên đã bị cám dỗ bởi những chiến lợi phẩm mà trở nên hung hãn không sợ chết, tấn công với một tinh thần mãnh liệt như hổ.

Quan Vũ ngồi yên trên tháp canh trong doanh trại, quan sát toàn bộ chiến trường và bình tĩnh điều động các đội dự bị đến những nơi mà trận chiến đang diễn ra ác liệt nhất. Lần này, ông ta mang theo hai đội quân “xảy trận”, trong đó một đội được để lại tại căn cứ ở bến phà Sông Hoàng Hà, và hiện tại đội này đóng vai trò là lực lượng dự bị chiến lược, có nhiệm vụ chặn đứng các cuộc tấn công của quân địch.

May mắn thay, vị trí đặt căn cứ của Quan Vũ rất thông minh; vì là căn cứ ở bến phà, nên họ có thể tổ chức phòng thủ theo hình thức “lưng vào nước”, và vị trí này nằm tại một khúc cong hướng về phía bắc bên bờ Sông Hoàng Hà, tạo thành một góc khoảng hơn nửa trăm độ, khiến cho quân địch không thể tiến hành cuộc tấn công hai mặt.

Hàn Toại và các phe đối lập khác chỉ có thể tiến hành cuộc tấn công hai mặt từ góc 20 độ về phía nam đông cho đến góc 20 độ về phía nam tây, tức là chỉ có một góc tấn công khoảng 140 độ mà thôi.

Dù có lợi thế về số lượng gấp mười lần, họ cũng không thể triển khai lực lượng một cách hiệu quả.

……

“Khi nào chúng ta chết, thì họ cũng sẽ chết!” Hàn Toại ra lệnh cho tướng dũng cảm nhất của mình, Yên Hành, cùng với đội quân tinh nhuệ của mình lao vào trận chiến ác liệt.

Họ xuống ngựa và chiến đấu bằng chân trần, liên tục tấn công mãnh liệt ở phía tây cực của doanh trại, gần bờ Sông Hoàng Hà. Vì vị trí này nằm ngay bên cạnh Sông Hoàng Hà, nên không bị tầm bắn chéo của Liên Nỗ ảnh hưởng, vì vậy đây chính là nơi mà quân đội của Hàn Toại tiến sâu vào hàng phòng thủ của địch nhất.

Tỷ lệ trúng đạn của Liên Nỗ khá thấp; việc bắn mười mũi tên từ phía trước cũng không chắc đã trúng được một hoặc hai mũi, huống chi hầu hết binh sĩ của Yên Hành đều mang khiên, vì vậy những mũi tên không có đầu kim loại đều có thể bị chặn lại.

Trận chiến máu lửa kéo dài khoảng mười lăm phút, và cuối cùng vị trí này bắt đầu bị xâm phạm; lúc đó, Quan Vũ đã điề

Yan Hành chiến đấu một cách mãnh liệt, hét lớn một tiếng rồi dùng cây giáo bằng thép dài tám thước trong tay đâm mạnh vào áo giáp sắt của một trưởng đội quân Xianzhen. Đầu giáo làm từ thép chất lượng cao chỉ trượt nhẹ qua khe hở giữa các tấm áo giáp, nhưng vẫn xuyên thủng người trưởng đội ấy từ phía sau ra phía trước.

Cây giáo này vốn là vật phẩm mà anh ta thu được khi bị Trương Phi làm thương trước đây, và sau đó đã được mài giũa lại vài lần. Bởi vì anh ta nhận thấy loại vũ khí này còn tốt hơn cả những cây giáo mà bản thân mình sử dụng, và chiều dài của nó cũng rất phù hợp.

Sau đó, anh ta tiếp tục chiến đấu theo cách này, như một con hổ điên cuồng, không hề sử dụng bất kỳ chiêu thức phức tạp nào mà chỉ dùng cây giáo bằng thép dài tám thước để đâm mạnh vào đối thủ. Chỉ trong vài phút, anh ta đã giết chết khoảng bảy hay tám binh sĩ mặc áo giáp sắt, cơ thể anh ta đẫm máu, trông giống như một con quỷ dữ.

Tuy nhiên, những thanh kiếm và dao của binh sĩ Xianzhen mặc áo giáp sắt cũng không hề yếu đuối. Tất cả họ đều chiến đấu hết mình, và rất nhanh chóng, họ cũng gây ra vài vết thương trên áo giáp sắt của Yan Hành.

Nhưng những loại vũ khí đó không thể so sánh được với cây giáo dài tám thước, vì vậy khi tiến sát, chúng chỉ có thể gây ra những vết thương nhỏ trên vai áo giáp của Yan Hành mà thôi.

Các binh sĩ thân cận của Yan Hành thì không sở hữu võ nghệ mạnh mẽ như anh ta, vì vậy họ nhanh chóng bị binh sĩ Xianzhen đánh bại.

Đặc biệt là nhiều binh sĩ thân cận của Yan Hành khi đối mặt với thanh kiếm, buộc phải bỏ lại khiên và sử dụng hai tay để đối đầu với kẻ thù. Trong khi đó, các đội quân Hán ở gần đó, dưới sự chỉ huy của Liên Nỗ, vẫn không ngừng bắn tên vào đám quân Xianzhen và binh sĩ thân cận của Yan Hành đang đánh nhau ác liệt.

Những mũi tên bằng gỗ bay đầy trời, và áo giáp sắt của binh sĩ Xianzhen không thể chống đỡ được những mũi tên này. Những binh sĩ thân cận của Yan Hành, vốn chỉ có thể dựa vào khiên để chống đỡ,Tự nhiên là gặp rất nhiều khó khăn.

Ngay cả áo giáp sắt của chính Yan Hành cũng bị hơn mười mũi tên bằng gỗ đâm trúng, trông giống như một con nhím đáng sợ, nhưng không có mũi tên nào gây thương tích nghiêm trọng. Chỉ có một mũi tên lướt qua mặt anh ta, nhưng nhờ phản ứng nhanh nhẹn, anh ta đã tránh được và chỉ bị một vết thương nhỏ trên má, tuy nhiên điều này không ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu của anh ta.

T

Chúng ta tấn công quá vội vàng; bức tường của pháo đài Lộc Giác đã không bị phá hủy triệt để, và tổn thất nhân mạng cũng rất lớn. Thà rằng chúng ta nên chậm lại một chút, tiến hành một cách có kế hoạch và ổn định hơn.

Dù sao thì trận chiến này, so với những trận tấn công vào doanh trại khác mà chúng ta đã gặp trước đây, thì hoàn toàn khác biệt. Khi đã xác định được rằng quân đội của Quan Vũ không đủ sức mạnh để ra trận, việc tiến hành chiến dịch một cách từ từ cũng không gây ra thiệt hại gì lớn.

Ít nhất là quân Tây Liang cũng không nhận thấy có lý do gì buộc chúng ta phải tranh thủ thời gian.

Hàn Toại suy nghĩ một lát rồi thở dài: “Những gì bạn nói cũng có lý. Ban đầu tôi quyết định tấn công ngay lập tức cũng là muốn giành chiến thắng trong một đòn. Được thôi, chúng ta sẽ tiến hành một cuộc tấn công nữa, nhưng lần này sẽ để Trình Ngân và Lý Khán chỉ huy, và giới hạn thời gian trong nửa giờ. Nếu tổn thất quá lớn, thì chúng ta sẽ chuyển sang phương thức tiến hành chiến dịch một cách ổn định hơn.

Có thể, hiện tại tinh thần chiến đấu của quân đội Quan Vũ đã đứng trên bờ vực sụp đổ rồi. Tôi đã nhìn thấy rằng, trên bến cảng của họ chỉ có khoảng hai ba mươi chiếc thuyền nhỏ, mỗi lần chỉ có thể vận chuyển được vài trăm người qua Sông Hoàng Hà.

Từ xưa đến nay, người ta đã nói rất rõ về ưu và nhược điểm của chiến thuật “đứng sau dòng nước”. Ưu điểm là không lo bị tấn công từ cả hai phía; nhược điểm là nếu tinh thần binh sĩ không vững vàng, họ sẽ sụp đổ hoàn toàn, đầu hàng, hoặc bị đẩy xuống sông và chết đuối.

Nếu chúng ta tăng thêm áp lực, nếu có một số binh sĩ trong quân đội Quan Vũ bắt đầu dao động và muốn cướp thuyền để vượt sông Hoàng Hà trốn thoát, thì điều đó chắc chắn sẽ gây ra tổn thất nghiêm trọng cho tinh thần chiến đấu của những người còn lại.

Mục tiêu của chúng ta không phải là giết hết cả năm nghìn người trong quân đội Quan Vũ để giành chiến thắng, mà là buộc họ phải đến bước đường cùng – buộc họ phải cướp thuyền và tìm cách sinh tồn. Nếu chúng ta trì hoãn việc này, và họ lấy lại được niềm tin, thì điều đó sẽ còn gây rắc rối hơn cả việc có thêm một hay hai nghìn quân tiếp viện!”

Lúc này, Yên Hành mới không còn gì để nói nữa.