Quan Vũ cho rằng kế hoạch vây hãm và tấn công từ phía sau mà Từ Thứ đã đề xuất là rất khả thi. Kết hợp với chiến thuật gây xúc phạm đối phương trong quá trình vây hãm trước đó, chúng ta cũng đã thấy rõ mức độ nhát gan của Hàn Toại – người không hề sợ rằng đối phương sẽ tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng ra ngoài trận địa.

Quan Vũ đã quyết định một cách nhanh chóng và triển khai kế hoạch trong vòng hai ba ngày. Ông yêu cầu Mã Siêu chia quân đi về phía bắc, vào quận Vũ Nguyệt, để chiếm giữ huyện Lệnh Cư ở bờ tây nguồn nước Làng Thủy, sau đó đóng quân tại đó và thiết lập các trạm vận chuyển lương thực để tạo tiền đề cho việc tấn công huyện Cô Tàng – trung tâm hành chính của quận Vũ Nguyệt.

Quan Vũ cùng với Mã Siêu【Mã Siêo】 và Lý Tố đã tổ chức một đội quân gồm tổng cộng bốn mươi bảy nghìn người. Phân bổ quân lực như sau: ba nghìn người được cử đi bảo vệ tuyến đường vận chuyển lương thực từ Lâm Đào đến Kim Thành; hai trăm xe chở lương thực được điều động theo tuyến đường này.

Lý Tố đã chuẩn bị tổng cộng sáu bảy trăm xe chở lương thực, trong đó gần ba trăm xe được sử dụng để vận chuyển lương thực trực tiếp từ Lâm Đào đến Lệnh Cư, qua khu vực do Quan Vũ chỉ đạo. Đoạn đường này nguy hiểm hơn nên cần bốn nghìn người hộ tống.

Quãng đường đi theo tuyến này dài gấp hơn hai lần so với tuyến từ Lâm Đào đến Kim Thành: khoảng bảy ngày để di chuyển bằng xe chở lương thực, trong khi tuyến từ Lâm Đào đến Lệnh Cư lại mất đến mười lăm ngày.

Gần hai trăm xe chở lương thực còn lại được dự trữ để sử dụng trong trường hợp cần thiết. Nếu tình hình không khẩn cấp, chúng vẫn có thể tiếp tục thực hiện nhiệm vụ vận chuyển. Tuy nhiên, nếu nhận thấy dấu hiệu Hàn Toại bị dụ vào bẫy, những xe này sẽ được giữ lại tại căn cứ để sử dụng cho các nhiệm vụ vận chuyển ngắn hạn hoặc tham gia trực tiếp vào các trận chiến.

Sau khi chia ba nghìn người đi bảo vệ lương thực, số quân còn lại sẽ được sử dụng cho các hoạt động chiến đấu.

Lý Tố cùng với Điển Vi và Vương Bình đã dẫn năm nghìn người đóng quân tại khu vực núi Gao Lan phía nam thành phố Kim Thành, nhằm hỗ trợ lực lượng vây hãm ở phía nam thành phố…

Lý Tố và Quan Vũ đã thảo luận về “kế hoạch dùng một lực lượng nhỏ để vây thành và dụ địch”. Việc vây thành là không thể trì hoãn được; nếu lơ là quá mức, kế hoạch có thể sẽ thất bại.

Vì vậy, vì cả phía tây và phía nam thành đều cần có người đóng giữ, Lý Tố tự nhiên đã chọn khu vực trên núi phía nam – nơi an toàn hơn – để thiết lập căn cứ cho mình.

Ở trên núi Gaolan, ông đã chọn một địa điểm hiểm trở; ngay cả khi Lưu Gia Hà mở cửa đập để ngập thành, nước cũng không thể lên tới đỉnh núi. Hơn nữa, dù địch có sử dụng hàng vạn người tấn công, họ cũng không thể chiếm được đỉnh núi.

Lý Tố chắc chắn sẽ không mắc phải sai lầm ngớ ngẩn như Mã Sủ – việc quên chuẩn bị đường dẫn nước khi đóng quân trên núi. Mỗi lần dựng doanh trại trên núi, việc đầu tiên ông làm là đào các ao chứa nước, đồng thời đảm bảo rằng nguồn nước đó sạch sẽ và đến từ các suối núi hoặc con suối nhỏ.

Còn Quan Vũ, người luôn tự hào và thích những trận chiến cam go, thấy việc mình phải đóng vai trò “mồi nhử” ở vùng đất thấp thuộc thung lũng phía tây thành là một trải nghiệm thú vị và cũng là cơ hội để ghi công.

Đồng thời, Quan Vũ cùng với Trương Nhâm【Trương Nhâm】 chỉ giữ lại 5.000 binh sĩ trên đất bằng; 3.000 người khác được điều động đến khu vực Lưu Gia Hà để xây dựng và canh giữ các đập, đảm bảo rằng có thể mở cửa đập bất kỳ lúc nào.

Hai khu vực này cách nhau hàng chục dặm, vượt quá quãng đường di chuyển của một ngày bộ binh (50 dặm). Vì vậy, Quan Vũ đã xây dựng một số trạm phát tín hiệu lửa đơn giản trên núi Gaolan; tất cả các trạm này đều được hoàn thành trong vòng hơn mười ngày, nhằm đảm bảo thông tin có thể được truyền đi ngay lập tức khi cần thiết.

Quan Vũ、【Lý Tố】、【Vương Bình】 và **[Trương Nhâm]** chỉ giữ lại tổng cộng 13.000 binh sĩ; điều này có nghĩa là 27.000 người còn lại đã được Mã Siêu đưa đi, để hỗ trợ **[Quách Dĩ]** ở Lệ Cư.

Mã Siêu được lệnh phải thể hiện thái độ ngạo mạn càng nhiều càng tốt; đừng lo rằng Quách Dĩ sẽ nhận ra rằng ông ta có khá nhiều binh lính tinh nhuệ. Thậm chí, ông ta còn cố tình thể hiện điều này trước mặt Quách Dĩ—để cho họ thấy rõ...

Hiện tại, về mặt danh nghĩa, Hàn Toại vẫn đang phục tùng Quách Dĩ. Chỉ cần Quách Dĩ nhận ra quy mô của đội quân Hán rất lớn, chắc chắn họ sẽ cử những kẻ dũng cảm làm gián điệp, cố gắng xuyên qua hàng phòng thủ để vào thành Kim Thành và tra hỏi Hàn Toại tại sao lại không cắt đứt tuyến đường tiếp tế của địch.

Trong các cuộc chiến thời cổ đại, việc đối mặt với những thành trì kiên cố luôn khiến người ta e ngại việc bỏ qua chúng để tiếp tục tấn công từ phía sau, xâm nhập sâu vào lãnh thổ địch. Bởi vì ai cũng sợ rằng quân phòng thủ trong thành đó sẽ đột nhiên xuất hiện và cắt đứt tuyến đường tiếp tế! Nếu Hàn Toại không sợ bị cắt đứt tuyến đường tiếp tế, thì đồng nghĩa với việc ông ta quá yếu kém.

……

Khoảng mười ngày sau khi kế hoạch được triển khai, vào khoảng giữa tháng Sáu, mọi thứ trên chiến trường Kim Thành vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu; Hàn Toại vẫn cực kỳ nhát gan như trước.

Nhưng Mã Siêu đã tận dụng tình hình để tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ, thành công trong việc chiếm giữ huyện Lệnh Cư.

Kết quả này không hề đáng ngạc nhiên, bởi vì Quách Dĩ và Giả Hủ hoàn toàn không ngờ rằng Mã Siêu sẽ nhanh chóng vượt qua Hàn Toại để tấn công Lệnh Cư. Hơn nữa, Quách Dĩ cũng không thể điều động quá nhiều quân đến mỗi huyện ngoại ô Gūzāng để phòng thủ.

Ngay cả khi có việc phòng thủ, do số lượng nhân tài dưới trướng Quách Dĩ hiện nay đang rất thiếu hụt – chỉ có duy nhất một tướng lĩnh tên là Ngũ Tập từng giữ chức vụ cao cấp trong triều đình, còn những tướng lĩnh tinh nhuệ khác thì gần như không còn nữa– nên việc phòng thủ cũng rất hạn chế.

Vì vậy, các tướng giữ thành ở huyện Lệnh Cư hoàn toàn không có sự phòng bị nào cả, và cũng không ngờ đến việc kẻ thù sẽ xuất hiện. Chỉ trong một cuộc tấn công đêm bất ngờ do Mã Siêu thực hiện, họ đã bị lừa để mở cổng thành.

Chỉ hai ngày sau khi vào thành, nhóm xe đầu tiên gồm 300 chiếc xe lều do Mã Siêu dẫn theo đã tiến hành unloading hàng hóa. Phần lớn số hàng này không phải là lương thực, mà chính là các loại máy móc – như những chiếc máy rèn cơ khí được chế tạo từ gỗ. Nhờ vậy, Mã Siêu có thể tổ chức sản xuất quy mô lớn các vật tư quân sự ngay tại thị trấn nhỏ ở tiền tuyến.

Điều này thực ra đã được Lý Tố lên kế hoạch từ trước. Bởi vì những vật tư tiêu hao như súng đạn, mũi tên cần thiết cho các cuộc chiến quy mô lớn rất nặng nề để vận chuyển. Việc sử dụng những máy móc này để sản xuất hàng loạt vật tư từ gỗ địa phương tại các thành phố tiền tuyến sẽ giúp tiết kiệm chi phí vận chuyển đáng kể. Năng lực vận chuyển một xe máy móc có thể đủ để sản xuất ra mười hay hai mươi xe đầy vật tư tiêu hao.

Khi nhận ra điều này, Quách Dĩ lập tức triệu tập Giả Hủ để thảo luận về biện pháp đối phó.

“Làm sao Mã Siêu lại đột nhiên xuất hiện ở Lệnh Cư? Nơi này còn cách Kim Thành tới bốn trăm dặm! Cuối tháng trước, trước khi Kim Thành bị bao vây, các điệp viên báo cáo rằng quân đội của Mã Siêu chỉ có khoảng ba đến bốn mươi nghìn người, và ít nhất cũng mất vài tháng mới có thể chiếm được Kim Thành. Sau đó, mỗi vài ngày chúng ta lại tiến hành tuần tra, nhưng cũng không nghe tin Hàn Toại đã hy sinh ở Kim Thành hay thành phố đó đã bị mất. Lần này, các điệp viên đến muộn vài ngày; có lẽ họ đã bị Mã Siêu giết chết trên đường đi. Nhưng làm sao Kim Thành lại có thể thất thủ được… Và tại sao Mã Siêu lại liên tục cung cấp đường vận chuyển lương thực cho họ?”

Dù vẫn rất thông minh và am hiểu tâm lý con người, nhưng trong hai năm qua, Giả Hủ trông già đi rõ rệt. Hiện tại, ông ấy không có đủ thông tin, chỉ có thể suy đoán dựa trên những gì mình biết:

“Mã Siêu dám xông pha một cách liều lĩnh như vậy, có lẽ là vì ông ta chỉ mang theo một số quân nhỏ, chỉ đến để tấn công bất ngờ và chiếm giữ một căn cứ tiền tuyến, từ đó tạo điều kiện cho cuộc tấn công vào Guzang. Quân địch có hơn ba vạn người; lực lượng chính của họ chắc hẳn vẫn đang ở Quan Vũ, dưới thành Kim Thành. Chỉ khi Hàn Toại không thể xuất quân ra ngoài để giao tranh trên chiến trường mở thì họ mới không thể hành động được…

Để xác minh liệu thông tin này có đúng hay không, chỉ có cách mời Tướng Quách dẫn quân đối đầu với Mã Siêu, tỏ ra như thể chúng ta đang chuẩn bị tấn công thành phố, xem liệu Mã Siêu có dám xuất quân ra ngoài để giao tranh trực diện với chúng ta hay không, và từ đó biết được rõ lực lượng của họ thực sự là bao nhiêu.

Chúng ta đã mất Lệnh Cư một cách quá bất ngờ; chúng ta thậm chí còn không hiểu rõ tình hình của kẻ địch, không biết phe nào là chính quân, phe nào chỉ là lực lượng tấn công nghi binh. Tuy nhiên, để tránh bị đối phương tính toán, chúng ta cũng không nên đầu tư quá nhiều vào việc này. Việc khiêu khích Mã Siêu lần này chỉ nhằm mục đích xác định rõ thực lực của họ mà thôi; không cần thiết phải quyết định chiến đấu đến cùng.

Lý Tố nói rằng người này luôn có những kế hoạch bất ngờ; có thể ông ta đã điều động lực lượng chính đến hỗ trợ Mã Siêu, còn để lại một số quân ở Quan Vũ… Nhưng thực tế thì có thể đó chỉ là một cái bẫy, nhằm khiến chúng ta nghĩ rằng Mã Siêu yếu thế, và dụ chúng ta vào trận chiến trực diện với họ.”

Lo ngại của Giả Hủ cũng không phải không có cơ sở, bởi nếu Quách Dĩ đưa quá nhiều quân đi để thử thách Mã Siêu, và thực sự để họ có cơ hội giao tranh trên chiến trường mở giữa Lệnh Cư và Guzang… Nếu Mã Siêu có lực lượng mạnh mẽ và đủ quân số để gây tổn thất nặng nề cho lực lượng chính của Quách Dĩ trong trận chiến đó, thì việc tiếp tục tấn công huyện Guzang hoặc các thành trì khác ở Tây Vực sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.”

Dù sao thì việc giết chết một binh sĩ tinh nhuệ của địch trong trận chiến ngoài trời cũng dễ dàng hơn nhiều so với việc tiêu diệt số lượng tương đương trong trận công thành.

Có lẽ đây cũng là một kế hoạch xảo quyệt của Lý Tố!

“Những lời nói này có lý lẽ; chúng ta đi chỉ để tìm hiểu rõ sự thật, không được để Mã Siêu có cơ hội tấn công.” Quách Dĩ tin chắc như vậy, rồi vỗ mạnh vào bàn và ra lệnh cho sứ giả gọi tướng lĩnh Wu Xi đến.

Quách Dĩ ra lệnh: “Wu Xi, ngươi dẫn năm nghìn kỵ binh nhẹ của Tây Lương đến cách thành phố Lingju ba mươi dặm, dựng doanh trại giả vờ, sau đó tiến lên thách đấu xem Mã Siêu sẽ cử bao nhiêu kỵ binh ra ngoài đối đầu. Nếu số lượng ít, ngươi hãy tấn công ngay; nhưng nếu Mã Siêu rất dũng cảm, ngươi không thể đối đầu được với hắn, đừng để xảy ra cuộc đối đầu trực diện.

Nếu Mã Siêu cử ra nhiều kỵ binh, ngươi tuyệt đối không được dính líu vào trận chiến, phải lập tức rút lui và tận dụng ưu thế về tốc độ của kỵ binh nhẹ để tạo khoảng cách. Ta sẽ dẫn mười lăm nghìn kỵ binh chính quân đến cách đó vài mươi dặm để hỗ trợ, sau đó chúng ta sẽ cùng nhau rút về Gūzāng.”

“Vâng!” Wu Xi cúi đầu nhận lệnh và lập tức đi chuẩn bị kỵ binh nhẹ để thách đấu Mã Siêu và tìm hiểu sự thật.

“Ta cũng sẽ theo Đại tướng Guo đến xem tình hình thế nào… Chỉ cần Lý Tố không có mặt trong quân đội của Mã Siêu, thì những âm mưu của hắn chắc chắn không thể qua mắt ta.” Giả Hủ – người luôn coi trọng sự an toàn của bản thân – lại tự nguyện muốn tham gia cuộc chiến này, điều này cho thấy ông ấy nhận thức rõ rằng việc này liên quan đến sinh mạng.

Tất nhiên, với tính cách luôn coi trọng sự sống của mình, ngay cả khi theo Quách Dĩ ra trận, ông ấy chắc chắn cũng sẽ được bảo vệ bởi vô số binh sĩ tinh nhuệ, và sẽ không mặc những bộ áo giáp nổi bật; mỗi khi gặp nguy hiểm, ông ấy sẽ là người đầu tiên thoát khỏi hiểm nguy.

Một ngày sau, tại vùng đồng cỏ sa mạc phía tây bắc, cách thành phố Lingju hơn ba mươi dặm, tại nguồn sông Langshui, Wu Xi dẫn kỵ binh Tây Lương đến thách đấu Mã Siêu.

Trong số năm nghìn kỵ binh dưới quyền chỉ huy của ông ta, thậm chí còn có mười đến hai mươi phần trăm là những tàn quân từng thuộc về Mã Đằng**[Mã Đằng]** khi ông này bị đánh bại vào cuối năm ngoái và tan rã. Sau đó, những người này được Quách Dĩ**[Quách Dĩ]** tập hợp lại. Thật không ngờ, ông ta lại dùng những kỵ binh này để chống lại chính chủ cũ của họ – Mã Siêu**[Mã Siêu]** – điều này cho thấy sự hỗn loạn trong việc quản lý quân đội Tây Lương hiện nay.

Cả **Wu Xí** lẫn **Quách Dĩ** đều không hề nhận ra rằng **Mã Siêu**, với tuổi độ còn trẻ, đã trở nên khá nổi tiếng trong hàng ngũ kỵ binh Tây Lương. Nhiều kỵ binh từng phục vụ dưới trướng **Mã Đằng** đều nghe nói đến sự dũng cảm của **Mã Siêu**.

Và quả nhiên, **Mã Siêu** đã không làm **Wu Xí** thất vọng. Ông ta chỉ giữ lại bảy nghìn người để canh giữ thành phố, còn hai mươi nghìn người khác đều được điều động ra trận, tất cả đều là kỵ binh, tạo nên một đội quân hùng mạnh.

Chưa kịp **Wu Xí** nói lời thách đấu, ông ta đã thấy từ phía sau **Mã Siêu**, bụi đất bay mù mịt, và số lượng kỵ binh lan rộng ra hai bên đường chân trời ngày càng tăng, khiến ông ta không khỏi run sợ.

Ban đầu, **Wu Xí** chỉ mang theo năm nghìn người để thăm dò tình hình thực tế. Nhưng **Mã Siêu** đã đặt tất cả hy vọng vào trận chiến này; với sức mạnh như vậy, làm sao **Wu Xí** có thể chống đỡ nổi?

“Rút lui! Nhanh rút lui! Tướng Binh Kỳ sẽ đến hỗ trợ chúng ta!” Không nói thêm gì nữa, **Wu Xí** liền quay ngựa bỏ chạy, và năm nghìn kỵ binh của ông ta đều phải bỏ chạy tán loạn.

“Theo tôi để tiêu diệt quân địch!” **Mã Siêu** vung cây giáo, và những kỵ binh phía sau ông ta cũng lập tức cầm cung tên, lao về phía trước và bắn tên.

**Mã Siêu** tận dụng khoảnh khắc hỗn loạn khi quân đội của **Wu Xí** thay đổi đội hình và bắt đầu rút lui để tấn công. Những mũi tên như mưa giết chết ít nhất hai ba trăm kỵ binh địch. Một số ít quân lính của **Wu Xí** do không kịp thích ứng đã bị **Mã Siêu** đánh bại, khiến thêm vài trăm người nữa thiệt mạng.

Thậm chí, còn có một số người trước đây từng thuộc về quân đội của **Mã Đằng** nhưng sau đó bị bắt làm tù binh và gia nhập phe địch. Nhìn thấy sức mạnh áp đảo của **Mã Siêu**, họ đã quyết định đổi phe và trở về với phe mạnh mẽ hơn. **Mã Siêu** truy đuổi quân địch suốt hai ba mươi dặm, và số lượng binh sĩ của ông ta thậm chí còn tăng thêm hơn năm

Ngũ Tập Quân bị sát hại, bị bắn chết hoặc phải đầu hàng; tổng cộng, quân đội của ông ta mất đi hơn một ngàn kỵ binh. Chỉ khi được Quách Dĩ và Giả Hủ hỗ trợ thì họ mới có thể từ từ rút lui. Trong quá trình rút lui, họ lại mất thêm vài trăm kỵ binh điều tiết các cuộc tấn công phía sau, và chỉ sau đó mới thu hồi quân về Gūzāng.

Giả Hủ đã quan sát kỹ lưỡng quy mô đội quân của Mã Siêu【Mã Siêo】 suốt quá trình diễn ra các sự kiện, và đến lúc này, ông ta không còn nghi ngờ gì nữa.

Giả Hủ thở dài và nói: “Chỉ riêng số lượng kỵ binh của Mã Siêu đã không dưới hai vạn người; chắc chắn ông ta đã đưa toàn bộ lực lượng chính của quân Đông Hán đi tham chiến ở phương Tây. Chưa kể đến những binh sĩ còn ở lại Lệnh Cư để giữ thành nữa.”

Có vẻ như Quan Vũ ở phía Kim Thành thực sự chỉ đang dựng doanh trại một cách hời hợt, hy vọng có thể dùng việc đe dọa Hàn Toại để làm cho đối phương sợ hãi. Lý Tố chắc chắn tin rằng Hàn Toại sẽ sợ hãi đến mức không dám chiến đấu, và cũng đã tận dụng việc Hàn Toại và quân đội của chúng ta không hợp tác với nhau.

Quách Dĩ cảm thấy vô cùng tức giận. Vì Mã Siêu đang dẫn theo vài vạn binh sĩ tinh nhuệ tiến sâu vào đất địch, nên hiển nhiên không thể đối đầu trực tiếp với họ. Cách hiệu quả hơn nhiều là phá vỡ tuyến đường cung cấp lương thực cho Mã Siêu, và chờ đến khi quân đội của họ đói khát, lòng quân sĩ tan rã thì mới tiến hành tấn công.

Ngay lập tức, ông ta đã cử các sứ giả đi đến Kim Thành, cố gắng xâm nhập vào thành phố để chỉ trích Hàn Toại vì đã lãng phí cơ hội chiến đấu – trong khi đội quân chính của địch đã rời đi, nhưng Hàn Toại vẫn không dám chặn đứng họ.