Hàng trăm chiếc xe lớn có khả năng chở tới mười lăm nghìn quân cân Hán, được hai ngàn con bò kéo và được bảo vệ bởi năm nghìn binh sĩ, từ từ tiến về phía bắc dọc theo dòng sông Tao.

Đây chính là đội quân viện trợ và đoàn xe tiếp tế do Lý Tố tự mình chỉ huy, nhằm mang hàng tiếp tế cho Quan Vũ – người đang bao vây thành Kim Thành.

Khi gặp những đoạn sông nước cạn hoặc chảy chậm, đoàn xe sẽ được đẩy lên bờ, sau đó lại được bò kéo xuống sông khi mực nước vừa phải và tốc độ dòng chảy không quá gây khó khăn. Sau vài chục dặm đi bộ bên bờ sông, gia súc sẽ được thả tự do để tiết kiệm sức lao động của chúng. Nhờ không bị gánh nặng bởi những chiếc xe lớn, tốc độ di chuyển của bò cũng tăng gần một nửa, và việc này diễn ra một cách dễ dàng hơn rất nhiều.

Lý Tố ngồi trên một chiếc xe lớn nhất và chắc chắn nhất trong số các xe, ngắm nhìn cảnh vật hai bên bờ sông, lòng ông tràn ngập cảm xúc hào hứng.

Chiếc xe mà ông ngồi có chiều rộng tám thước, chiều dài hơn ba trượng; tấm ván bên cạnh cao sáu thước, và toàn bộ thân xe được làm bằng gỗ dày ba inch, gấp đôi so với các xe khác. Vì vậy, chỉ riêng trọng lượng của chiếc xe đã gần sáu nghìn quân cân Hán, một sự lãng phí lớn so với các xe khác chỉ khoảng hai nghìn quân cân Hán mà thôi.

Do kích thước lớn, lý thuyết trọng lượng tối đa mà chiếc xe của Lý Tố có thể chở lên tới mười lăm tấn, tương đương với mười hai vạn quân cân Hán; tuy nhiên, thực tế ông không bao giờ cho phép xe chở quá ba vạn quân cân Hán hàng hóa. Ông thà để lượng trọng lượng dư thừa nhiều hơn một chút, đảm bảo rằng xe sẽ không dễ dàng bị chìm, luôn an toàn tuyệt đối – ngay cả những mũi tên mạnh mẽ nhất cũng không thể xuyên qua, thậm chí cả những viên đá ném từ máy ném đá cũng không thể làm hỏng nó. Vì xe quá nặng, nó cần được tám con bò hoặc mười hai con ngựa kéo.

Dù vậy, ba vạn quân cân Hán hàng hóa trên xe cũng không phải để chở những vật nặng nề; tất cả đều là đồ dùng sinh hoạt cá nhân của ông, nguồn thực phẩm tiếp tế, cùng với vợ con và người hầu; tổng trọng lượng của tất cả không quá bốn vạn quân cân Hán.

Có lẽ một số người sẽ nghĩ: Việc đưa phụ nữ theo quân đội có phải là không nghiêm túc lắm không? Khi Lý Tố còn chỉ huy quân đội đi chinh chiến, dù không trực tiếp tham gia vào các trận đấu, ông cũng không hề làm điều này một cách công khai đến thế. Vậy tại sao lần này lại khác nhau

Thái Diễm cùng những người hầu gái khác trong nhà, được đưa đến vùng tây bắc vào cuối mùa xuân, sau khi Lý Tố đã ổn định chỗ ở tại Lintao, để có thể sống cùng chồng. Dù sao thì với chức vụ của Lý Tố, ông sẽ hiếm khi trở về Thành Đô sinh sống lâu dài; việc đưa gia đình đến Lintao trước cũng thuận tiện cho việc đi thẳng đến Trường An sau này.

“Chàng ơi, dù thiếp không sợ, nhưng liệu các sĩ quan quân đội có nghĩ rằng chàng là người phóng đãng, làm ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu không?” Thái Diễm hỏi một cách thông minh và biết suy nghĩ; ngay từ ngày đầu tiên rời Lintao, cô thậm chí còn ngại nhìn ra ngoài ngắm cảnh đẹp.

Lý Tố tự hào trả lời: “Có cái gì phóng đãng đâu? Tôi chưa bao giờ xem người vợ của mình như một người phụ nữ bình thường. Bà ấy là một người tài ba, sẽ có vai trò quan trọng trong việc biên soạn các sách sử về triều đại Hán. Ngay cả người ngoài cũng nên gọi bà ấy là ‘thầy’, bởi vì đúng như vậy.”

Trước đây, lý do không đưa bà ấy đi là vì một số trận chiến quá nguy hiểm và bà ấy còn quá trẻ; thêm nữa, những nhiệm vụ trừng phạt kẻ phản loạn cũng không đáng kể lắm. Nhưng bây giờ, mặc dù trận chiến đầu tiên của chúng ta là để đánh bại Hàn Toại__【Hàn Toại】, nhưng ngay sau khi đánh bại hắn, chúng ta sẽ phải đối mặt với Quách Dĩ__【Quách Dĩ】 và các vị vua Qiang nổi loạn; đây là những nhiệm vụ vĩ đại nhằm mở rộng lãnh thổ cho đại đế quốc Hán.

Ngày xưa, Đại tướng Dou Xian đã đánh bại quân Hung Nô và tiếp tục tiến về phía tây bắc, mang theo Quân sư Ban Gu để ông này soạn thảo bia đá ca ngợi công lao. Ban Gu đã hoàn thành bộ “Sử Ký Hán” và khắc bia đá để ghi lại công trạng; ông thực sự là một nhà văn vĩ đại. Bây giờ, cha vợ tôi không có con trai; không giống như Ban Biao, người có hai con trai là Ban Gu và Ban Chao… Vì vậy, tôi đành phải để bà ấy gánh vác trách nhiệm ấy.”

Khi nói đến hai câu cuối, giọng nói của Lý Tố đã thay đổi, trở nên âu yếm hơn; có thể thấy rằng ông cũng cảm thấy hào hứng khi đang góp phần vào việc tạo nên lịch sử vĩ đại cho dân tộc mình.

Mặc dù lần này đi chinh phục phương tây, chắc chắn không thể đến tận núi Yên Nhạn, và quốc gia cũng không có đủ nguồn lực cho điều đó… Nhưng một ngày nào đó, chính Lý Tố cũng sẽ khắc bia đá để ghi lại công lao của mình ở Tây Vực.

Thái Diễm

Đây chính là lợi ích khi bên cạnh mình có một nhà văn vĩ đại đủ sức để được ghi danh vào sử sách.

Khi hiểu rõ điều này, ánh mắt của Thái Diễm cũng thay đổi, trở nên phức tạp và xúc động hơn.

Chồng em không hề phóng đông hay liều lĩnh đâu; hơn nữa, em biết chồng em luôn rất coi trọng an toàn, vậy thì em còn lý do gì để e ngại nữa chứ?

Thái Diễm dùng đôi tay nhỏ bé của mình để bám vào tấm ván cao sáu feet bên hông chiếc xe lớn; độ cao này vừa đủ để cô có thể nhìn thấy cảnh vật bên ngoài một cách thoải mái. Chiều cao của cô khoảng sáu foot sáu hoặc bảy inch, thấp hơn chồng mình tám inch, vì vậy cô có thể ngồi một cách thoải mái và quan sát được mọi thứ bên ngoài. Nếu muốn ngồi êm hơn, cô cũng có thể dùng vài bao lương thực để đệm dưới lưng khi ngồi ngắm cảnh.

Cô chưa bao giờ cảm thấy khao khát đến thế để thu thập tài liệu viết lách từ đầu đến cuối.

Và khi đi trên dòng sông Tao Hà, cảnh vật nổi bật nhất mà họ nhìn thấy chính là những bức tường đất đổ nát, xuất hiện lẻ tẻ trên đỉnh đồi bên bờ đông sông.

Nếu là một người phụ nữ bình thường, có lẽ họ sẽ không để ý đến những bức tường đổ nát này, nhưng Thái Diễm – một nữ tử tài ba của thời đại này, đã đọc rất nhiều sách vở – chỉ cần suy nghĩ một chút thôi, lòng cô đã trở nên xúc động:

“Hoàng đế Thủy Hoàng đã xây dựng Vạn Lý Trường Thành, bắt đầu từ Lâm Đào ở phía tây và kéo dài đến Liêu Đông ở phía đông. Chúng ta đã khởi hành từ Lâm Đào cách đây vài ngày, vậy thì những gì chúng ta đang nhìn thấy này, chắc hẳn chính là phần cực tây của Vạn Lý Trường Thành rồi!”

Theo lịch trình hành trình của họ, hôm nay họ sẽ đến Điệu Đạo, và sau bốn ngày nữa sẽ đến Kim Thành.

Lý Tố cảm thấy tự hào và nói: “Đúng vậy, đây chính là phần cực tây của Vạn Lý Trường Thành của Hoàng đế Thủy Hoàng. Phía đông sông Tao Hà, thời nhà Tần đã thuộc về lãnh thổ nhà Hán. Còn phía tây sông Tao Hà, từ xưa đã là đất của người Qiang. Tuy nhiên, trong hàng trăm năm qua, nhà Hán đã nhiều lần tiến sâu vào vùng đất phía tận nguồn sông Hà và Huangshui, xâm nhập vào cao nguyên. Nguồn sông Hoàng Hà và thung lũng sông Huangshui, về mặt lý thuyết, cũng thuộc về lãnh thổ nhà Hán, chỉ là kể từ thời Hoàng đế Huan, chúng dần bị mất đi.”

Nhớ lại bảy năm trước, khi tôi theo Đại Vương đến Liêu Đông để đánh dẹp Trương Thuần, quân đội của chúng ta đã tiến sâu đến tận các huyện Tây

Thái Diễm Trái tim cô bắt đầu dao động; những người hầu gái từng giúp cô chuẩn bị đàn và mực càng thêm kính phục chủ nhân của mình hơn nữa.

Chưa kịp bắt đầu cuộc chiến, Thái Diễm cảm thấy nên viết một bài thơ trước đã. Cô suy nghĩ một lát rồi cầm bút lên, vẽ nhanh vài dòng chữ “Bài thơ về cuộc chinh phục phía tây”.

Bài thơ này sau này cũng có người khác viết; đó là Pan An, một nhà văn thời Tây Tấn (chính là người mà hầu hết mọi người chỉ biết đến vì vẻ đẹp của ông). Nhưng bây giờ, vì Thái Diễm là người viết trước, thì Pan An có thể sẽ phải đổi tên… Nếu thế giới này vẫn còn tồn tại người tên Pan An.

Bài “Bài thơ về cuộc chinh phục phía tây” của Pan An rõ ràng cũng đã ảnh hưởng đến tác phẩm “Bài thơ về cuộc chinh phục phía bắc” của Ban Biao và “Bài thơ về cuộc chinh phục phía đông” của Ban Zhao. Vậy nên khi đến lượt Thái Diễm viết, cô chắc chắn sẽ làm được điều gì đó xuất sắc hơn.

“Năm Kiến An mới bắt đầu, ta theo chồng ra chinh phục phía tây; vào giữa mùa hè nóng bức, ta vượt qua cái nóng để đến sông Tao. Nhìn thấy những tàn tích của vùng đất phía tây do Hoàng Đế Thủy Tổ xây dựng, chỉ còn lại những bức tường đổ nát; ngước nhìn vòi trời cao rộng, ta thở dài trước sự không bền vững của công sức con người.

Trên đường đi qua vùng đất của các dân tộc thiểu số, ta gặp phải những ngọn núi hùng vĩ của Gao Lan. Nhìn dòng sông Hà Hoang mênh mông, ta cảm nhận được sự vất vả và niềm hy vọng của những người lính canh gác biên giới. Khi xe ngựa tiến lên, ta cùng họ cố gắng hết sức; chỉ có sự đoàn kết và uy nghiệm mới có thể giúp chúng ta thành công… Ta muốn lưu lại những khoảnh khắc này bằng ngôn từ và nghệ thuật…”

Thái Diễm Viết mãi, liên tục tạo ra bảy hay tám câu thơ. Khi cảm hứng dâng trào, cô buông bút và uống hai ly rượu. Sau đó, cô đàn đàn theo ý muốn để tìm kiếm thêm cảm hứng.

Lý Tố Một lúc lâu, anh cũng không hiểu được điểm sâu sắc trong những dòng thơ đó; biết đây chỉ là bản thảo, anh không đánh giá gì cả, chỉ ôm vợ mình từ phía sau và dùng cử chỉ để khích lệ cô tiếp tục sáng tác.

…

Đoàn xe tiếp tục hành trình về phía bắc dọc theo sông Tao, và ngày hôm sau đã rẽ sang phía tây. Lộ trình của đoàn xe lần đầu tiên tách ra khỏi những tàn tích của Vạn Lý Trường Thành –

Tại đây, sông Tao bị ngọn núi Gao Lan chặn lại, nên đoàn xe phải rẽ về ph

Vì vậy, lộ trình vượt qua núi Gaolan sẽ giúp tiết kiệm gần hai trăm dặm so với việc đi đường thủy dọc theo sông Tao và sông Hoàng Hà. Nhưng vì chi phí đi đường thủy thấp hơn gấp hai mươi lần so với việc vượt qua núi Gaolan, nên người bình thường vẫn sẽ chọn con đường này.

Thái Diễm Không quen thuộc với địa hình địa phương, ban đầu tôi cứ nghĩ rằng Kim Thành nằm ngay phía bắc Lâm Đào, có thể đi thẳng đến đó, nhưng lại bị núi Gaolan chặn đường, nên mới tò mò quan sát kỹ lưỡng địa hình xung quanh.

“Không lạ gì mà Kim Thành lại được coi là điểm then chốt của Long Tây và Hà Hoang. Thành phố này nằm giữa hai dãy núi Gaolan ở phía nam và bắc, được bao quanh bởi các con sông. Sông Tao, sông Hoàng Hà, sông Hoang và sông Lang đều gặp nhau ở đây, sau khi bị các ngọn núi cao chặn lại, chúng hợp lưu thành một dòng sông trong khoảng vài chục dặm gần cửa hẻm Lưu Gia Giá.

Vì vậy, dù là từ sông Tao đến Lâm Đào hay Tác Trung, từ sông Hoang đến Tây Bình (bây giờ là thủ phủ tỉnh Tây Tạng, Tây Ninh) hay Lâm Kiêng; hoặc đi theo sông Lang đến Vũ Uy Lệnh Chỉ, Cổ Tàng, thậm chí là theo dòng sông Hoàng Hà xuôi về phía dưới, tất cả đều phải đi qua Kim Thành.”

Lý Tố Trước khi đến đây, tôi đã xem bản đồ, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên tôi đặt chân đến nơi này. Chỉ sau khi quan sát trực tiếp địa hình, tôi mới hiểu rõ hơn.

Khi còn học, tôi đã biết rằng ở thượng nguồn sông Lan Châu có công trình thủy điện Lưu Gia Giá nổi tiếng – nó được xây dựng để chặn cửa hẻm của thung lũng Lan Châu, tạo thành một hồ chứa lớn để giữ nước từ các con sông Hoàng Hà, Tao...

Bây giờ khi đến đây tận mắt, tôi mới xác nhận một ý tưởng mà tôi đã ấp ủ từ trước khi khởi hành cuộc chinh phục phía tây: trong tương lai, tôi muốn trồng cây bông rộng rãi ở khu vực tây bắc, phát triển ngành dệt bông, giúp người Tây Qiang dần chuyển từ lối sống chăn nuôi sang nền nông nghiệp. Điểm then chốt chính là phải xây dựng các công trình thủy lợi tại Lưu Gia Giá.

Tất nhiên, việc xây dựng các công trình thủy lợi ở đây sẽ phức tạp hơn so với Đô Giang Duyên hay Lạc Sơn Yên. Có thể phải tìm một khu vực thấp hơn, kín đáo và phù hợp để tích trữ nước ở thượng nguồn hẻm núi, xây đập trên sông Tao để điều tiết dòng chảy, tạo ra một hồ chứa nước khi các con sông hợp lưu vào sông Hoàng Hà, đồng thời đào các kênh dẫn nước và thoát lũ, và xây dựng các cơ cấu để vận hành máy móc chạy b

Nhân tiện, việc này còn có thể giúp cải thiện điều kiện tưới tiêu trong khu vực lưu vực sông, đồng thời đảm bảo rằng ngay cả vào mùa khô cũng có thể vận chuyển bằng thuyền. Khi đó, các khu vực như lưu vực sông Tao ở Long Nam, vùng nguồn sông Hoàng Hà xâm nhập sâu vào cao nguyên Tây Tạng; lưu vực sông Huang ở Tứ Xuyên; cùng các vùng sông Langshui và Ruoshui thuộc khu vực Tây Liang – nơi trồng cây bông – đều có thể giao hàng về đây để sản xuất sợi bông và vải bông. Nhờ vậy, Lạc Dương sẽ trở thành “thành phố của vải bông”, giúp các dân tộc miền Tây Bắc thoát khỏi sự phụ thuộc vào áo khoác da cừu. Từ đó, những khu vực tương đương với Tây Tạng, Tân Cương và Gansu của hậu Thế sẽ được ổn định; xét từ góc độ an ninh lâu dài, đây quả là một công lao to lớn (diện tích thung lũng sông Huang chỉ chiếm 2% tổng diện tích tỉnh Tân Cương, nhưng sản lượng công nghiệp và nông nghiệp của khu vực này lại chiếm hơn 60% tổng sản lượng của toàn tỉnh Tứ Xuyên. Những khu vực quan trọng đều nằm ở đây, bởi vì chỉ có lưu vực sông Huang mới có thể kết nối với sông Hoàng Hà; những nơi khác đều là đất hoang trên cao nguyên).

Hơn nữa, lịch sử đã cho Lý Tố biết câu trả lời: Trong toàn bộ khu vực Tây Bắc, chỉ có điểm Liujiaxia là có thể phát triển ngành công nghiệp thủy điện. Lượng nước ở thượng nguồn sông Hoàng Hà quá ít; những khu vực phía trên nữa đều là vùng không có người ở, rất khó để thi công. Còn phía dưới Liujiaxia, do bốn con sông hợp lưu, lượng nước sông Hoàng Hà tăng lên đáng kể, khiến việc xây dựng đập trở nên khó khăn; không giống như ở điểm Liujiaxia, nơi có thể “chia ra từng phần để giải quyết từng vấn đề riêng biệt”. Đồng thời, một khi vượt qua hẻm núi Gaolan, độ chênh lệch độ cao của sông Hoàng Hà sẽ giảm đi đáng kể, tốc độ dòng nước chảy chậm lại, khiến nguồn tài nguyên thủy điện có thể khai thác trở nên kém hiệu quả hơn nhiều. Việc chọn địa điểm Liujiaxia là kết quả của nhiều năm nghiên cứu và tổng kết của các chuyên gia địa chất và thủy lợi từ hậu Thế; vì vậy, Lý Tố tất nhiên phải nghe theo câu trả lời trực tiếp từ những người thông minh của hậu Thế. Tất nhiên, trong quá trình thi công thực tế, chắc chắn sẽ xuất hiện nhiều vấn đề mới; khi đó, nếu cần giải quyết vấn đề nào liên quan đến Gia Cát Cẩn, thì hãy tìm đến ông ấy; còn nếu cần giải quyết vấn đề nào liên quan đến Gia Cát Lượng, thì hãy tìm đến

Thậm chí, xét đến việc sau này còn dự định sửa chữa “khu vực thoát lũ Lưu Gia Hà”, nếu Lý Tố quyết tâm tiêu diệt hoàn toàn những kẻ thù cũ của mình ở Kim Thành, ông ta có thể trước hết tích nước tại cửa Lưu Gia Hà, rồi khi dòng nước từ Sông Hoàng Hà, Sông Đào và Sông Huáng đủ mạnh, sẽ cho nó tràn xuống để nhấn chìm toàn bộ thành phố Kim Thành.

Tuy nhiên, ông ta cho rằng không phải tất cả người dân trong Kim Thành đều là những kẻ gian ác không thể tha thứ được; dù số lượng người dân có thể ít hơn so với bọn gian phi, và việc tích nước để nhấn chìm thành phố cũng mất nhiều thời gian hơn, vì vậy thà để Quan Vũ tìm cách khác. Dù sao thì Quách Dĩ và những vị vua Qiang cứng đầu mới là kẻ thù chính trong năm nay; Hàn Toại chỉ là món khai vị mà thôi, không thể để quá lâu.

Sau khi đoàn xe qua Lưu Gia Hà, họ lại tiếp tục hành trình suốt hai ngày nữa, đặc biệt là ở hai điểm where Sông Đào và Sông Huáng hợp lưu vào Sông Hoàng Hà – nơi dòng nước rất xiết. Lý Tố đã yêu cầu đoàn xe lên bờ và dùng bò kéo xe đi khoảng hai mươi dặm, chờ đến khi dòng nước trở nên ổn định hơn mới tiếp tục hành trình. Mọi điểm hiện tại còn gây trở ngại cho việc di chuyển bằng xe lều đều được Lý Tố ghi chép lại trên bản đồ; sau khi giành lại quyền kiểm soát, ông ta sẽ lo liệu việc canh tác và tái thiết khu vực đó.

Vào ngày 27 tháng 5, Lý Tố cuối cùng cũng hoàn thành công việc khảo sát toàn tuyến đường đi, và đoàn xe của ông ta cũng đã đến điểm giao nhau giữa Sông Hoàng Hà và Sông Lang Thủy, phía tây Kim Thành – nơi Quan Vũ đang dựng trại lớn.

Quan Vũ đã chuẩn bị sẵn các công cụ tấn công thành phố và đã bao vây Kim Thành từ hai hướng tây và nam. Phía đông chỉ bao vây một góc đông nam, để tạo điều kiện buộc Hàn Toại phải bỏ thành chạy trốn khi không thể chống đỡ được nữa. Còn phía bắc thì do giáp ranh ngay với dòng chảy mạnh mẽ của Sông Hoàng Hà, tường thành gần như được xây dựng ngay sát bờ sông, nên gần như không cần phải bao vây gì cả.