Nói thật ra, trước khi Quan Vũ nhắc nhở anh rằng “có người đang theo dõi anh”, Lý Tố thực sự có ấn tượng khá tốt về thành phố Xiangyi này.

Bởi vì một ngày trước khi đến đây để bán sách và thu thập thông tin, anh đã nhận được nhiều lợi ích hơn nhiều so với khi ở huyện Chén Lưu; anh thậm chí còn cảm thấy mình đã chọn đúng nơi để hoạt động.

Ngay từ sáng hôm qua, khi mới đặt chân đến Xiangyi và bắt đầu làm quen với các thương nhân địa phương, Lý Tố đã gặp phải một điều may mắn – người nắm giữ quyền kiểm soát các tuyến đường thương mại ở Xiangyi chính là ông trùm giàu có nhất nơi đây, đó là Vệ Tư.

Về người này, Lý Tố trước đây khi đọc sách sử không để ý đến quê hương của ông ta; chỉ là khi đọc đoạn trong “Tam Quốc Diễn Nghĩa” nói về việc “Tào Tháo trở về quê hương để tuyển mộ binh sĩ và ban hành sắc lệnh chống lại Đổng Ngao”, anh mới thoáng nhìn thấy và biết rằng ông ta sống gần khu vực Chén Lưu. Giờ đây, anh mới nhận ra rằng Vệ Tư chính là người giàu nhất Xiangyi, kiểm soát hầu hết các hoạt động kinh doanh mang lại lợi nhuận lớn trong thành phố này.

Trong lịch sử, Vệ Tư đã đóng góp rất nhiều tiền của để giúp Tào Tháo tuyển mộ những người lính đầu tiên, tổng cộng là năm nghìn người! Hãy thử nghĩ xem: Su Sương và Trương Thế Bình chỉ tuyển được năm trăm người cho Lưu Bị, còn Mi Trúc cũng chỉ tuyển được hai nghìn người mà thôi… Rõ ràng, Vệ Tư đã đầu tư một số tiền khổng lồ.

Tất nhiên, số tiền năm nghìn người mà Tào Tháo sử dụng để bắt đầu sự nghiệp không hoàn toàn đến từ Vệ Tư; một nửa trong số đó cũng là tiền mà cha của ông ta, Tào Tông, đã tích lũy được trong thời gian ông ta giữ chức vụ Đại Tư Nông. Nhưng ngay cả khi tính cả tiền đóng góp của Tào Tông và Vệ Tư, con số vẫn phải lên đến ít nhất hai mươi triệu.

Lý Tố cũng đã nghĩ đến việc chiêu mộ Vệ Tư, nhưng người này hoàn toàn không coi trọng anh; dù sao thì sau này Vệ Tư cũng đã đầu tư vào Tào Tháo – một phần vì Tào Tháo có xuất phát điểm cao hơn nhiều so với Lưu Bị, và một phần nữa là vì lúc đó Tào Tông đã chuyển đến Chén Lưu để ẩn náu; Vệ Tư, vì coi Tào Tông là hàng xóm, nên mới quyết định giúp đỡ ông ta.

Lưu Bị Mặc dù bây giờ được mệnh danh là “người nổi tiếng về đạo hiếu nghĩa khắp thiên hạ”, nhưng rõ ràng chỉ là một quan huyện thôi, lại không phải người cùng quê, vậy làm sao Mi TrúcVệ Tỳ có thể chi nhiều tiền cho một “kẻ lạ” đến thế chứ?

Tuy nhiên, Vệ Tỳ cũng khá lịch sự; ít ra ông ấy là một người có tầm nhìn, sẵn lòng xây dựng mối quan hệ với Lý Tố trong phạm vi thích hợp. Vì vậy, trước hết ông ấy đã chọn cách đầu tư nhiều hơn vào việc in ấn sách, đồng thời cũng không yêu cầu Lý Tố áp dụng mức chiết khấu nào cả.

Chỉ riêng thành phố Xiangyi thôi, Vệ Tỳ đã đặt mua tổng cộng năm trăm bộ sách gồm “Luận Ngữ”, “Nhã Y” và “Hạnh Nghĩa Lục”. Ông ấy còn nói rằng nếu không bán hết ở Xiangyi, có thể mang đi bán ở các nơi khác như Suiyang thuộc quận Liang lân cận; dù sao thì con đường thương mại ở các quận lân cận cũng đều nằm dưới sự kiểm soát của Vệ Tỳ.

Năm trăm bộ sách mỗi loại, tổng cộng là năm nghìn năm trăm cuốn. Chỉ với mức chiết khấu 50 văn cho mỗi cuốn sách khi bán qua đại lý, Lý Tố đã kiếm thêm được gần 300.000 tiền.

Ngoài ra, Vệ Tỳ còn chuẩn bị một món quà trị giá hàng trăm nghìn tiền để thể hiện sự mong muốn kết bạn với Lý Tố và Lưu Bị. Đối với Vệ Tỳ, số tiền nhỏ này hoàn toàn là để xây dựng thêm nhiều mối quan hệ, kết bạn với những người có triển vọng và nổi tiếng; việc chi hàng trăm nghìn tiền đối với ông ấy không hề là vấn đề gì cả.

Nhờ sự giới thiệu của Vệ Tỳ, Lý Tố đã quen biết với nhiều học giả nổi tiếng tại Xiangyi. Dù họ không phải là những nhân vật lịch sử nổi tiếng, nhưng biết thêm nhiều người cũng không phải là điều tồi tệ. Vì vậy, Lý Tố cũng rất hài lòng với chuyến đi này.

Cho đến khi gặp lại Quan Vũ, những lời nói của Quan Vũ đã khiến Lý Tố tỉnh ngộ.

……

Nhìn thấy vẻ non nớt và thiếu kinh nghiệm của Lý Tố, Quan Vũ đã bước xuống thuyền và ám chỉ về phía một nhóm người ở xa.

Lý Tố cũng lén lút nhìn theo hướng đó và thấy ở gần mép bến có một chiếc xe ngựa, trên xe đó đặt vài cái bình rượu cùng một số hàng hóa khác không thể nhận ra rõ ràng – tất cả đều được che phủ bằng rơm.

Bên cạnh chiếc xe bò, đứng một vị học giả mang kiếm, khuôn mặt vuông vắn và uy nghiêm; cùng với vài người hầu hạ có vẻ ngoài như tôi tớ, cuối cùng là một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ, cố gắng che khuất khuôn mặt bằng chiếc mũ rộng và tỏ ra đang nghỉ ngơi bên cạnh xe bò.

Có thể họ thực sự đang nghỉ ngơi, nhưng sau khi được Quan Vũ nhắc nhở, Lý Tố lại cảm thấy họ đang giả vờ nghỉ ngơi thôi.

“Họ đến để tìm tôi à? Tôi mới đến Xiangyi được hai ngày thôi, chỉ là muốn kết bạn với Vệ Tử và bán sách để tạo dựng danh tiếng mà thôi… Làm sao tôi có thể làm phật lòng ai chứ? Trên đất của Vệ Tử, dù họ muốn cạnh tranh kinh doanh thì cũng không nên tìm phiền tôi chứ.”

Lý Tố không khỏi băn khoăn về động cơ của họ.

Quan Vũ nhíu mắt nói: “Điều đó thì ta cũng không biết được. Lúc nãy từ xa trên thuyền, ta đã để ý thấy nhóm người học giả kia luôn theo dõi bạn một cách lén lút… Nhưng người học giả kia thì không đáng sợ lắm; người đàn ông mạnh mẽ kia, người lái xe bò và đội mũ rộng, mới là người đáng lo ngại thực sự.”

Lý Tố nhớ lại và nói: “Nói như vậy thì, người học giả kia có vẻ hơi quen thuộc… Hôm qua khi tôi đi dạo trong cửa hàng của Vệ Tử và kiểm tra tình hình bán sách, tôi có gặp anh ta một lần… Nhưng anh ta không nói chuyện với tôi, chỉ mua một số cuốn sách rồi đi thôi… Làm sao có thể có thù oán gì chứ? Còn người đàn ông mạnh mẽ kia thì tôi chưa bao giờ gặp trước đây.”

Quan Vũ cười lạnh và nói: “Chờ xem thì biết thôi… Theo tôi đoán, những người hầu hạ bên cạnh người học giả kia không thể đối đầu nổi với binh lính của chúng ta… Vì vậy, dù hôm qua họ có ý định gây rối thì cũng không dám hành động liều lĩnh… Đó là lý do họ đã mời người đàn ông mạnh mẽ kia đến hôm nay…

Như vậy thì, tôi cũng không nên để lộ vũ khí… Chỉ cần mang theo một con dao bên mình thôi, để tránh làm họ nghi ngờ… Chiếc xe bò của họ có vẻ nặng hơn bình thường… Các thùng rượu có lẽ đều trống rỗng, nhưng bên trong xe chắc chắn có giấu vũ khí.”

Quan Vũ nói xong, chỉ vào dấu vết bánh xe trên đường.

Lý Tố thầm ngưỡng mộ… Quả thật là một kẻ bị truy nã vì giết người và phải lưu vong nhiều năm… Kinh nghiệm trong giang hồ của anh ta thật sự rất phong phú… Hôm nay, có lẽ tôi đã gặp phải một đồng nghiệp của __TERMLOCK000__

Sau khi nghĩ ra kế hoạch đối phó, Lý Tố lên thuyền trước, mặc một bộ áo giáp da bên trong rồi khoác thêm chiếc áo choàng bên ngoài. Sau đó, ông để Quan Vũ cất vũ khí chính lại trên thuyền, cố tình tạo ra điểm yếu, chỉ mang theo một con dao găm và vài binh sĩ thân cận, rồi cố tình đi vào một con hẻm nhỏ, ít người qua lại gần bến cảng, nhằm dụ địch lộ diện.

Dù có Quan Vũ ở bên cạnh và bản thân mình cũng đã lén mặc áo giáp da, Lý Tố vẫn tin tưởng vào sự an toàn của mình. Thực ra, ông muốn mặc áo giáp sắt hơn, nhưng áo giáp sắt quá cồng kềnh, không thể giấu được bên trong quần áo.

Vì vậy, Lý Tố buộc phải từ bỏ chiếc “Bát Thần Bảo Hộ” vì lý do che giấu tốt hơn. Quả nhiên, khi nhóm người của ông bước vào con hẻm, kẻ địch đã nhanh chóng tiến đến từ phía sau cùng với các tôi tớ của mình.

Tuy nhiên, diễn biến tiếp theo lại khiến Lý Tố hơi ngạc nhiên, bởi vì địch lại chọn cách nói chuyện hòa giải trước:

“Dừng lại! Ngươi này thật là không xứng đáng với danh dự của một người có học thức! Hãy nói rõ ràng xem, tại sao ngươi lại dùng danh tính người khác để xúc phạm sư phụ của ta! Nếu không, ta sẽ trả thù cho sự sỉ nhục này!”

Nghe vậy, Lý Tố quay đầu lại và thực sự rất ngạc nhiên; tay ông vô thức nắm lấy chuôi kiếm, mặc dù thanh kiếm đó chỉ mang tính trang trí mà thôi, việc cầm nó cũng không thể giúp ông đánh bại ai được.

“Anh này, ngươi đang nói với ta à? Sư phụ của ngươi là ai, ta thực sự không biết.”

Người học giả kia, khoảng hai mươi tuổi, lạnh lùng nói: “Hừ, vẫn nói không biết à… Vậy tại sao ngươi lại dùng danh tính của ông ấy để viết sách? Một người đàn ông đàng hoàng không thể thay đổi tên hay họ của mình. Ta là Cố Ung của quận Ngô, lần này ta đang đưa sư phụ trở về quê hương.”

“Trong quận Trần Lưu này, người ta đang bán rộng rãi cuốn ‘Luận Về Hiếu Nghĩa’ được ký tên bởi sư phụ ta và Chung Diêu. Nhưng sư phụ ta chưa bao giờ viết loại văn bản tục tĩu, thô thiển như vậy… Các ngươi dùng danh tính của ông ấy để xuất bản những cuốn sách này, chẳng phải là đang xúc phạm tài năng văn chương của ông ấy sao! Nói ra đi, nếu các ngươi đang bán những cuốn sách này, thì chính các ngươi mới là kẻ lừa đảo Chung Diêu đó!”

Lý Tố bỗng cảm thấy hoang mang, mới nhận ra điều này. Hóa ra, quyển thứ ba của **“Hạnh Nghĩa Lục”** chính là do Lý Tố tự mình viết, và trên đó cũng ghi rõ tên của ông cùng với tên của Chung Diêu. Vì quyển này nói về công trạng của Lưu Bị, nên Lý Tố buộc phải tự mình suy ngẫm và biên soạn nó.

Tuy nhiên, hai quyển đầu tiên của **“Hạnh Nghĩa Lục”** hoàn toàn chỉ ghi lại những câu chuyện về lòng hiếu thảo của các bậc tiền nhân; chúng được viết ra chỉ để tăng số lượng trang và đưa công trạng của Lưu Bị vào giữa danh sách các bậc hiền triết của triều đại đó, nhằm tạo sự chú ý cho ông ta.

Đối với hai quyển này, Lý Tố không trực tiếp can thiệp nhiều; nhiều nhất là khi Chung Diêu viết, ông chỉ đưa ra một số gợi ý về phong cách biểu đạt. Dù sao thì những câu chuyện trong đó cũng chỉ là những yếu tố phụ trợ mà thôi.

Còn Chung Diêu, sau khi được Lý Tố hướng dẫn, đã nhận ra lợi ích của việc “dùng danh tiếng người khác để viết sách”. Vì vậy, khi viết hai quyển đầu tiên, Lý Tố đã rõ ràng nói rằng mình không cần ký tên; Chung Diêu liền lợi dụng danh tiếng của Thái Ung – lý do mà ông ta đưa ra là vì một số tài liệu về lòng hiếu thảo trong đó thực sự là những gì ông ta đã học được từ Thái Ung khi còn học tại Đại học Thái Học.

Điều này giống như việc các học giả hậu thế viết luận văn, sử dụng tài liệu của người khác nhưng vẫn ký tên và ghi rằng “người này cũng có đóng góp vào bài viết này”; về mặt lý thuyết, điều đó cũng không sai. Người xưa thời Hán không có khái niệm về quyền sở hữu tác phẩm, nên Chung Diêu đã trực tiếp lợi dụng danh tiếng của người thầy mình để tăng doanh số cuốn sách.

Sau khi cuốn sách được bán ra thị trường, Lý Tố cũng đã chia một phần lợi nhuận nhỏ cho Chung Diêu, khoảng vài phần trăm thôi; vì vậy, Chung Diêu cũng khá hài lòng với việc này.

Không ngờ rằng, hôm nay khi đến huyện Xiangyi, quận Chenliu, anh ta lại bị chính người liên quan tìm đến để đòi công bằng.

Ngôn từ sử dụng trong cuốn sách của Lý Tố khá tục tĩu, so với các tác phẩm ghi chép về cuộc đời người khác thời Hán thì kém xa; xét về mặt văn phong, các nhân vật nổi tiếng thực sự không muốn dính líu đến những thứ như vậy.

Giống như những nhà văn nổi tiếng hiện đại – nếu ai nói rằng tôi đã giành giải Nobel Văn học mà lại bị vu cáo là chỉ viết những cuốn sách bán chạy, đi theo xu hướng thị trường, đó chẳng phải là sự xúc phạm sao?

Biết mình có phần sai, Lý Tố vội vàng giải thích: “Hóa ra là anh Gu, có nhiều hiểu lầm ở đây. Tôi là Lý Tố từ Zhongshan, chứ không phải Chung Diêu. Cuốn sách tôi viết không hề lấy danh nghĩa của Cai Yilang; còn hai quyển mà anh Zhong viết, ông ấy chỉ hợp tác với tôi, còn tôi chỉ giúp đỡ trong việc bán hàng, không phải vì lợi ích riêng, mà hoàn toàn vì mục đích tuyên truyền văn hóa, giáo dục về đạo hiếu. Tôi xin lỗi thay cho anh Zhong và chuẩn bị tiền bồi thường; liệu điều này có thể chấm dứt được không?”

Cố Ung dần bớt giận, nhưng sau đó lại nhận ra: “Nếu anh không phải là Chung Diêu thì tại sao lại hợp tác với ông ấy và im lặng chứng kiến những việc này xảy ra, không sửa chữa gì cả? Rõ ràng là vì muốn lợi dụng danh tiếng của một nhà văn nổi tiếng để kiếm lợi! Nếu anh đã được hưởng lợi, thì anh cũng coi như là đồ đồng lõa!

Nhưng vì anh không cố ý xúc phạm, hôm nay tôi sẽ không giết anh. Tốt nhất là anh nên theo tôi đến trước mặt sư phụ của tôi để quỳ gối xin lỗi. Nếu ông ấy tha thứ cho anh, tôi sẽ không tiếp tục truy cứu nữa! Còn không… thù hận này sẽ được báo thù qua chín đời!” Nói xong, Cố Ung vẫy tay rút thanh kiếm ra.

Lý Tố cười lạnh; tất nhiên anh ta sẽ không để mình bị ép buộc phải quỳ gối xin lỗi. Nhưng vì biết mình có lỗi, anh ta cũng không muốn tranh cãi quá gay gắt, chỉ đang suy nghĩ cách giải thích mọi chuyện một cách hợp lý.

Chỉ là anh ta không ngờ rằng, người bên cạnh mình – Quan Vũ– lúc đầu dường như rất kiên nhẫn, nhưng sau khi nghe anh ta nói mãi, cuối cùng cũng trở nên bực bội: Chỉ là dùng danh tiếng của sư phụ bạn để viết một quyển sách thôi, có thể làm ô uế được gì chứ? Nói bạn viết sách bán chạy là xúc phạm bạn à? Mấy người danh sĩ kia chỉ là giả vờ cao thượng mà thôi!

Quan Vũlà người luôn tự cao và không chịu kém người khác, thích tự học và coi thường những hành vi tâng bốc lẫn nhau trong giới danh sĩ. Nghe Cố Ungnói lung tung như vậy, cuối cùng anh ta cũng không nhịn được nữa:

“Nếu Bá Yا muốn đi, ai có thể ngăn cản được chứ? Kẻ họ Cố kia, đừng giả vờ nữa, tôi biết hôm nay anh ta dám làm như vậy là vì đã mời các hiệp sĩ đến.”

Nói xong, Quan Vũđặt thanh kiếm của mình ngang ngực, ý định của anh ta đã rất rõ ràng.

Phía sau, người đàn ông mạnh mẽ kia, người vẫn đang dựa vào xe bò và che đầu bằng chiếc mũ lá, thấy vậy cũng vén mũ ra và rút con dao găm đã được giấu dưới vành mũ ra.

Nói là dao găm, nhưng nó dài khoảng một thước rưỡi, không kém gì thanh kiếm, nhưng rõ ràng là vẫn ngắn hơn.

Người ta thường nói “một inch ngắn thì một inch nguy hiểm”; vì vậy, tốt nhất là phải tấn công trước, nếu không thì khi Quan Vũhành động, hy vọng sẽ không còn gì nữa.

Người đó lao thẳng về phía trước, dùng con dao găm đâm thẳng vào vị trí then chốt, hy vọng có thể bất ngờ tấn công và khống chế được Quan Vũ.

Lúc trước, anh ta cũng đã nghe lời của chủ nhân Cố Ung, biết rằng Cố Ungkhông muốn giết người, nhưng nếu không khống chế được Quan Vũ, mọi chuyện khác sẽ không thể tiếp tục được nữa. Xét đến sự thành thật, lòng hào phóng và lý do chính đáng của Cố Ung, anh ta vẫn muốn thực hiện nghĩa vụ hiệp sĩ và nhận số tiền còn lại.

“Đùng!” Một tiếng vang lớn, thanh kiếm của Quan Vũva chạm với con dao găm của đối thủ; cả hai người đều rung lên một chút, trong lòng đều rất ngạc nhiên.