Sau khi hoàn tất những việc bẩn thỉu liên quan đến “việc đặt trước chức vụ sẽ được trao sau khi có công”, vào sáng hôm sau, Lý Tố và Quan Vũ cùng với hai mươi lính canh bảo vệ và vài xe ngựa chở hành lý đã đến gặp Đô úy Vũ Khâu Nghị để báo cáo và cùng nhau lên đường.

Vũ Khâu Nghị là một quân nhân ngoài 40 tuổi, không có vẻ ngoài nổi bật gì, chỉ nhờ bộ râu rậm dày mới tăng thêm phần oai vệ cho ông ta.

Xét về cách cư xử, ông ta cũng là một người nghiêm túc; ngay từ khi ra khỏi Lạc Dương Thành, ông ta đã mặc đầy đủ trang bị chiến đấu mà không hề tỏ ra mệt mỏi.

Vũ Khâu Nghị mang theo khoảng ba trăm lính canh bảo vệ, con số này gấp hàng chục lần so với số lượng lính canh của Lý Tố và Quan Vũ. Những người này chắc hẳn sẽ được giao nhiệm vụ dẫn dắt các binh sĩ mới và đảm nhận vai trò quân nhân cơ sở.

Những binh sĩ mới tuyển mộ từ Dan Dương chỉ giỏi trong các cuộc chiến đấu cá nhân, nhưng họ thiếu kỷ luật quân đội và sự tổ chức. Cần ít nhất vài trăm binh sĩ giàu kinh nghiệm để đảm nhận vai trò chỉ huy đơn vị và tổ chức lại đội quân.

Tuy nhiên, do giá ngựa hiện nay ở Lạc Dương Thành rất cao, Vũ Khâu Nghị không thể mang theo đủ ba trăm con ngựa chiến. Vì vậy, họ chỉ có những con bò, lừa để kéo xe chở đồ tiếp tế, lều trại, quần áo… Chỉ có các quân nhân cấp cao mới có ngựa chiến; còn các quân nhân cơ sở thì chỉ có thể cưỡi những con lừa không thể tham gia vào trận chiến.

Hầu hết bộ binh đều phải đi bộ, hoặc thỉnh thoảng mới được ngồi lên xe bò, xe lừa để di chuyển.

Sau khi nắm rõ tình hình của đồng đội, Lý Tố, người rất muốn đạt được thành tích trong chuyến đi này, đã nghĩ đến việc đưa ra những đề nghị đặc biệt cho vị chỉ huy tạm thời này để đổi lấy quyền “hoạt động tự do” thoải mái hơn.

Dù sao thì mục đích chính của Lý Tố cũng không phải là phục vụ Lưu Ngu【Lưu Ngu】 một cách vô nghĩa đó. Ông ta vẫn muốn tuyển mộ những nhân tài trên đường đi; nếu di chuyển chậm chạp theo đội quân lớn, thì sẽ không thể làm được gì cả.

Đoàn người từ từ rời khỏi thành phố. Chưa đợi Lý Tố kịp nói gì, Vũ Khâu Nghị đã tháo bỏ trang bị chiến đấu và đặt chúng lên xe lừa, sau đó vung tay vài cái để xoa dãn cơ thể.

Lý Tố nhìn thấy vậy không khỏi bật cười: Tưởng rằng người này rất chăm chỉ, hóa ra chỉ là giả vờ trước mặt các lãnh đạo ở kinh đô th

Nếu vậy thì có lẽ sẽ khá dễ để thương lượng. Lý Tố liền đề xuất với tư cách là người tình nguyện gia nhập quân đội: “Thưa Đô úy, xin phép chúng tôi cùng Quan Tư Mã đi tiên phong để khảo sát đường đi và mở đường cho đại quân.

Nếu trên đường gặp phải bất kỳ sự cố nào, chúng tôi có thể liên lạc với nhau thông qua các điệp viên. Quan Tư Mã rất giỏi Vũ nghệ; chỉ cần dẫn theo hai mươi kỵ binh đi tiên phong là đủ để đánh bại những băng cướp nhỏ trên đường.”

Mục Khiu Nghị vuốt ve bộ râu dài của mình, nhìn lên nhìn xuống thân hình cao hơn mình hai thước của Quan Vũ, rồi nhìn chiếc đại đao nặng trĩu trên tay anh ta, và cảm thấy đề xuất này khá hợp lý.

Hơn nữa, Mục Khiu Nghị cũng biết rằng, mặc dù hiện tại Lý Tố không giữ chức vụ cao, nhưng anh ta dường như là người được Lưu U Châu tin tưởng và đã có công lao lớn trong việc giúp Lưu U Châu đối phó với người Hồ Nam Hạ. Khi trở về khu vực Kỷ Xian sau này, có lẽ Lý Tố sẽ trở thành người được Lưu U Châu tin cậy, vì vậy Mục Khiu Nghị cũng không dám quá khắt khe với anh ta.

Lý Tố cũng vừa đúng lúc đưa vài miếng vàng cho Mục Khiu Nghị để “được yên ổn trên đường đi”.

Khi nhận được vàng, Mục Khiu Nghị, giống như những đồng nghiệp khác từng bị vàng thuyết phục trước đó, quyết định sẽ mặc kệ mọi chuyện:

“Nhớ đừng trễ hạn nhé, hôm nay là ngày 12 tháng 4. Chủ nhân đã cho chúng tôi hai đến ba tháng thời gian; nếu không gặp phải bọn cướp trên đường, chúng tôi phải trở về U Châu trong vòng hai tháng. Nhưng tôi e là chúng tôi sẽ gặp phải vài băng cướp; vì vậy, muộn nhất vào ngày 10 tháng 7, chúng tôi phải đến U Châu.

Nếu tính theo quy tắc một tháng trở về cho mỗi hai mươi ngày đi, cộng thêm thời gian tuyển mộ binh sĩ và đánh bại bọn cướp trên đường, chúng tôi phải đến Quận Quang Lăng trước ngày 5 tháng 5. Nếu trễ hạn, sẽ bị xử theo quân luật đấy!”

“Tôi tuân lệnh, chắc chắn sẽ đến Quận Quang Lăng trước ngày 5 tháng 5.” Lý Tố đáp lại, sau đó cùng với Quan Vũ và các binh sĩ thân tín, lập tức lên đường.

Trong Thời đại này, binh sĩ Dan Dương không được tuyển chọn ngay tại Dan Dương, bởi vì việc đi đến Dan Dương còn phải vượt qua sông Dương Tử, điều này khá phiền phức.

Về thành phần chủng tộc của binh sĩ Dan Dương, họ chủ yếu là người Sơn Diệt sống trong các k

Quân đội Dan Dương vào cuối thời Hán đã được coi là nguồn binh sĩ chất lượng cao nhất thiên hạ, danh tiếng của họ cũng đã lan rộng khắp nơi. Vì vậy, các thủ lĩnh bộ tộc Sơn Việt muốn thuê dân của mình đi lính đều sẵn lòng qua sông đến phía bắc, tại quận Quảng Lăng thuộc Từ Châu##[Từ Châu]## để tìm việc làm.

Dần dần, nơi đây trở thành một trung tâm tập trung các lính đánh thuê.

Trong lịch sử, khi Lưu Bị##[Lưu Bị]## lần đầu tiên tiến quân đến Từ Châu##[Từ Châu]## để chinh phục Viên Thuật, ông bị Lữ Bố##[Lữ Bố]## cướp gia sản và không còn chỗ nào để trú ẩn, nên đã quyết định “tái tổ chức lực lượng và bỏ trốn đến Quảng Lăng”.

Nguyên nhân Lưu Bị##[Lưu Bị]## làm như vậy không được ghi chép trong sách sử chính thống, nhưng nếu suy luận kỹ lưỡng thì có thể hiểu được: sau khi bị cướp gia sản, Mi Trúc##[Mi Trúc]## đã cung cấp cho Lưu Bị##[Lưu Bị]## “hai nghìn người hầu và hai mươi triệu tiền”, giúp ông “tái tổ chức quân đội”. Vì vậy, Lưu Bị##[Lưu Bị]## mới quyết định đến “thị trường lao động lính đánh thuê ở Quảng Lăng” – chỉ ở đó ông mới có thể nhanh chóng biến số tiền đó thành sức mạnh chiến đấu thực sự.

……

Sau khi đi cùng với Quan Vũ##[Quan Vũ]## một thời gian, Lý Tố##[Lý Tố]## cũng bắt đầu suy nghĩ về danh sách những nhân tài mà mình muốn kết bạn trong chuyến đi này.

Hầu hết mọi người không thể ép buộc được, chỉ có thể tùy duyên và chờ đợi cơ hội, nhưng việc đặt ra một vài mục tiêu chính vẫn rất cần thiết.

Lưu Bị##[Lưu Bị]## và Lý Tố##[Lý Tố]## hiện tại còn khá ít tiếng tăm, và chức vụ của họ cũng còn quá thấp. Những nhân tài xuất thân cao cấp sẽ không hề quan tâm đến những người chưa đủ tầm vóc để giữ chức vụ quan lại cấp quận.

Vì vậy, để tuyển mộ người, những người phù hợp nhất lúc này chính là các thương nhân giàu có nhưng không có chức vụ trong guồng máy chính trị, hoặc những đại chủ đất không có công danh. Tiếp theo là các sinh viên xuất thân từ gia đình nghèo khó, hay những anh hùng lang thang khắp nơi.

Còn đối với những người xuất thân từ gia đình quý tộc, hiện tại Lưu Bị##[Lưu Bị]## và Lý Tố##[Lý Tố]## vẫn chưa thể thuyết phục họ gia nhập.

Trước khi chia tay, trong cuộc trò chuyện với Vũ Khâu Nghị, Lý Tố##[Lý Tố]## đã nhớ lại Lưu Bị##[Lưu Bị]## từng được Mi Trúc##[Mi Trúc]## giúp đỡ rất nhiều và cũng có tính cách rất hợp nhau; vì vậy, người này đã được Lý Tố##[Lý Tố]## xem là mục tiêu hàng đầu cần thu phục trong chuyến đi này.

Mi Trúc##[Mi Trúc]## vốn là một thương nhân; liệu lịch sử có ghi lại việc ông ta có thành công trong sự nghiệp quan lại hay không, hay thậm chí là trong giai đoạn đất nước hỗn loạn sau khi Đào Kiền cai quản Từ Châu##[Từ Châu]##… Hiện tại, có lẽ ông ta vẫn chưa có chức vụ nào trong chính quyền.

Đối với một thương nhân giàu có như Lý Tố##[Lý Tố]##, việc kết bạn với những người quan lại nổi tiếng luôn là điều ông ta rất mong muốn. Hơn nữa, trong chuyến đi này để tuyển mộ binh lính ở Danyang, số tiền họ có chỉ khoảng mười triệu, không đủ để tuyển được nhiều người; vì vậy, nếu không tìm cách thu hút thêm các nhà tài trợ để cùng có lợi thì làm sao được?

Trong mắt những người du hành thời gian khác, Mi Trúc##[Mi Trúc]## có lẽ không quá quan trọng, chỉ là một người giàu có mà thôi. Nhưng đó là bởi vì những người đó không có sự linh hoạt và khéo léo như Lý Tố##[Lý Tố]## – người luôn áp dụng chiến lược “vừa làm việc chăm chỉ vừa mua chức vụ, hai việc này hỗ trợ lẫn nhau để thăng tiến nhanh chóng”.

Đối với Lý Tố##[Lý Tố]##, tiền bạc có tầm quan trọng vượt xa so với người khác.

Những người khác có thể thu hút được, cũng sẽ được xem xét dựa trên cơ sở của việc kết bạn với Mi Trúc##[Mi Trúc]##; còn những người cụ thể khác, Lý Tố##[Lý Tố]## cũng không nhớ rõ họ đến từ đâu hay hiện tại có đang giữ chức vụ gì hay không. Dù sao thì, ai trong kiếp trước lại có thời gian đọc sử sách chi tiết đến mức nhớ rõ quê hương của từng nhân vật chứ? Việc Lý Tố##[Lý Tố]## đọc sử là để rút ra bài học, chứ không phải để trở thành một học giả chuyên nghiệp.

Chỉ có thể trên đường đi, tìm cách phát triển mối quan hệ với các thương nhân địa phương để trở thành đại lý bán sách, từ đó thu thập thông tin và tìm cách ứng biến tùy theo tình hình thực tế.

Trong lúc suy nghĩ về kế hoạch, Lý Tố##[Lý Tố]## lấy ra một tấm bản đồ da cừu trên lưng ngựa và bắt đầu vẽ sơ đồ trong đầu mình.

“Mục tiêu đầu tiên trong việclôi kéo lần này chính là Mi Trúc; như vậy thì lộ trình cơ bản đã được quyết định rồi. Mi Trúc dường như là người của quận Đông Hải, tôi không nhớ chính xác là huyện nào nữa… Có thể so sánh với khu vực Yancheng, Lianyungang ở phía bắc tỉnh Giang Tô vào thời hậu Thế; phía nam thì giáp ranh với đích cuối cùng của chuyến đi này – quận Quảng Lăng.

Vì vậy, chúng ta nên đi theo hướng đông nam một chút, thẳng tiến vào quận Đông Hải, sau đó rẽ về hướng đông nam để vào Quảng Lăng. Trên đường này, trước tiên phải qua ải Hổ Lao, đi qua Xīn Zǎo và Guān Dù, rồi theo dòng sông Sui xuống phía nam.

Trong quá trình đi, sẽ đi qua các địa danh như Chén Liú, Xiāng Yì thuộc tỉnh Yàn Châu, Sui Dương thuộc tỉnh Dự Châu; sau khi vượt qua dãy núi Màng Dàng thì sẽ chuyển sang hệ thống sông Sĩ, đi qua Tiểu Bèi; cuối cùng sẽ đến Từ Châu, đi qua Bạch Thành, Hạ Phi, Đông Hải và Quảng Lăng.”

Trên đoạn đường này, từ Guān Dù xuống đến Sui Dương có thể đi thuyền; vì đi thuyền có thể di chuyển suốt ngày đêm, lại theo dòng nước chảy, không chậm hơn đi ngựa là mấy, và còn thoải mái hơn nữa, rất thích hợp để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Tương tự, sau khi xuống thuyền ở Sui Dương và vượt qua dãy núi Màng Dàng để chuyển sang hệ thống sông Sĩ, có thể tiếp tục đi thuyền theo dòng nước cho đến Hạ Phi… Thực ra, nếu tiếp tục đi theo dòng sông Sĩ từ Hạ Phi, còn có thể đến trực tiếp địa điểm cuối cùng – thành phố Huái Yín, nơi sông Sĩ gặp sông Hoài. Thành phố Huái Yín chính là điểm giao nhau giữa hai con sông này.

Nhưng vì muốn đến Đông Hải để gặp Mi Trúc, nên buộc phải bỏ thuyền ở Hạ Phi và đi ngựa, phải đi một đoạn vòng.

Lý Tố đã nói về lộ trình này với Quan Vũ; mặc dù Quan Vũ không hiểu rõ lắm, nhưng ông ấy cảm thấy con đường này khá nhanh và là lựa chọn tốt nhất, nên đã đồng ý ngay lập tức.

Lý Tố liền ra lệnh: “Hãy cưỡi ngựa nhanh hơn một chút trong vài ngày tới; sau khi đến Xīn Zǎo và Guān Dù, chúng ta sẽ có thời gian đi thuyền vài ngày, lúc đó sẽ có đủ thời gian để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Hiện tại, dù phải vất vả một chút cũng không sao cả.”

Trước khi đến Xīn Zǎo, toàn bộ đoạn đường đều nằm trong lãnh thổ Sĩ Lý; xung quanh Lạc Dương toàn là những quan lại cao cấp và gia tộc giàu có… Nếu bắt đầu từ đây, chắc chắn Lý Tố sẽ

Quan Vũ Là người luôn hành động theo lẽ phải, chỉ mất một ngày rưỡi thời gian, ông đã vượt qua quãng đường hơn ba trăm dặm, thoát khỏi Hổ Lao Quan, và vào buổi tối ngày hôm sau, gần Gia Độ, ông tìm một thương nhân để thuê thuyền, ngủ trên thuyền và tiếp tục hành trình theo dòng nước. Sáng hôm thứ ba, khi tỉnh dậy, ông đã đến được Chén Lưu.

Chỉ trong hai ngày hai đêm, từ Lạc Dương đến Chén Lưu, có thể nói là rất hiệu quả.

“Hành lí quá nhiều, sẽ ở lại Chén Lưu một ngày. Trước hết, tôi sẽ tìm một thương nhân địa phương để bán cuốn ‘Hiếu Nghĩa Lục’ kể về công lao của anh trai tôi, đồng thời tìm hiểu thông tin. Những ngày tới, chúng ta cũng sẽ làm như vậy: ban ngày làm việc, ban đêm thì đi thuyền ngủ và tiếp tục hành trình theo dòng nước.”

Quan Vũ Không quá quan tâm đến tiền bạc, nhưng vì biết rằng việc này có thể giúp Lưu Bị trở nên nổi tiếng, ông vẫn sẵn lòng tham gia.

Lý Tố Sau đó, ông bắt đầu lang thang trong thành phố Chén Lưu, tìm hiểu xem những thương nhân nổi tiếng trong vùng này là ai, rồi tìm một người trong số họ để đại lý bán một số cuốn sách.

Dù sao thì cũng chỉ cần để lại một phần lợi nhuận cho nhà phân phối địa phương thôi, Lý Tố cũng không kỳ vọng kiếm được nhiều tiền từ việc bán sách đại lý. Nếu trước đây, khi liên hệ với hãng Zhēn, mỗi cuốn sách ông được hưởng một khoản hoa hồng là một trăm tiền, thì bây giờ có lẽ sẽ ít hơn năm mươi tiền, nhưng chắc chắn vẫn sẽ có người sẵn lòng đại lý bán chúng.

Sau khi đi quanh Chén Lưu một vòng mà không gặp được bất kỳ thương nhân nào nổi tiếng trong sử sách, Lý Tố đành chọn một thương nhân bình thường mà chưa từng nghe đến để đại lý bán một trăm bộ sách “Luận Ngữ”, một trăm bộ “Nhĩ Y”, hai trăm cuốn “Hiếu Nghĩa Lục” (phần dưới), và năm mươi cuốn mỗi phần trung và trên của “Hiếu Nghĩa Lục”.

“Luận Ngữ” và “Nhĩ Y” mỗi cuốn có khoảng mười ba đến mười bốn nghìn từ, nên cần bốn cuộn giấy để in hết nội dung, vì vậy mỗi bộ gồm bốn cuộn. “Hiếu Nghĩa Lục” có tổng cộng hơn mười nghìn từ, nên ba cuộn là đủ để in hết.

Thật đáng tiếc, những cuốn sách này được bán ra nhưng không hề có người mua, và tất cả những gì ông thu về chỉ là tiền bạc. Có lẽ cũng vì thời gian ông ở lại đó quá ngắn, nên các học giả và quý tộc địa phương chưa kịp tìm đến để hỏi mua.

Lý Tố Thấy rằng cách này

Hoặc có thể làm như này: Vân Trường, cậu dẫn mọi người ở lại đây thêm một ngày nữa, còn tôi sẽ mang theo một xe sách và rời đi sớm hơn một ngày; tại Xiangyi ở phía hạ lưu cũng làm tương tự. Nếu có ai ở Chenliu muốn kết bạn với chúng ta, thì hãy dẫn họ đến Xiangyi để gặp tôi. Tôi sẽ ở lại Xiangyi thêm một ngày nữa, còn các bạn có thể theo sau vào ngày mai.

Như vậy, mỗi nơi chúng ta sẽ ở lại khoảng hai ngày, điều này cũng giúp những người yêu thích đọc sách ở địa phương có thêm thời gian phản ứng.

Thật đáng tiếc, nơi Chenliu này quả thực không có triển vọng gì cả; dù đã ở lại hai ngày nhưng vẫn không thu được kết quả gì.

Hai ngày sau, vào ngày 16 tháng 4, Quan Vũ và Lý Tố lại gặp nhau tại bến cảng ở Xiangyi.

Lần này, Quan Vũ có vẻ rất nhạy bén: “Bác Ya! Sau này đừng đi riêng lẻ nữa nhé… Cậu quá thiếu cảnh giác rồi; nếu xảy ra chuyện gì, tôi sẽ phải giải thích thế nào với anh trai chúng ta đây? Chỉ cách chúng ta tách nhau một ngày thôi mà cậu đã bị người khác theo dõi rồi!”

Lý Tố nghe vậy liền giật mình: “Gì cơ? Tôi bị theo dõi à? Làm sao tôi không nhận ra được chứ?”