Dù sao thì mùa đông cũng không thể tiến hành chiến tranh được, vì vậy những cuộc khẩu chiến giữa Tào Tháo và Viên Thuật cũng không cần phải gấp rút lắm; họ hoàn toàn có thể từ từ thương lượng trong vài tháng nữa.

Sau khi nhận được quyết định từ Tào Tháo, Tuân Úc cũng không nói thêm gì, chỉ im lặng rời đi để tiến hành thực hiện các nhiệm vụ được giao.

Vì trước đây đã phụ trách công tác phá hoại và gây ra rắc rối, hôm nay Trình Dục rất im lặng, chỉ dám đưa ra một số ý kiến bổ sung nhỏ. Khi Tuân Úc rời đi, anh ta cũng rất lịch sự, ngay lập tức rời khỏi nơi đó, để thể hiện rằng mình không có ý định ở lại riêng tư để trao đổi với chủ nhân.

Trong đại sảnh của Phủ Tướng soái Chinh Đông, ngoài Tào Tháo ra, chỉ còn lại Quách Gia cùng một vài người hầu thân cận và thiếu nữ.

Tào Tháo cũng cảm thấy buồn bã; anh liếc nhìn Quách Gia và biết rằng người này có lẽ muốn nói điều gì đó, nhưng anh không hỏi thẳng. Thay vào đó, anh ra lệnh mang đến hai bình rượu và một số món ăn nhẹ, sau đó cho tất cả mọi người rời đi.

Còn những thiếu nữ kia thì không được phép đứng gần hơn mười bước; tất cả đều bị buộc phải xuống dưới sảnh để nhảy múa phục vụ việc giải trí.

“Phụng Hiếu, hôm nay xảy ra chuyện bất ngờ này, tâm trạng em cũng không tốt lắm; hãy cùng ta uống vài ly nhé.” Tào Tháo vung tay, kéo Quách Gia sang một bên.

Lần này, Tào Tháo chủ động “đuổi mọi người ra xa”, đảm bảo rằng không ai có thể nghe thấy cuộc trò chuyện giữa anh và Quách Gia, đồng thời cũng không làm cho việc Quách Gia muốn nói chuyện riêng với Tào Tháo trở nên bất thường.

Và diễn xuất của cả hai người đều rất tự nhiên, không hề gượng ép chút nào.

Biết cách làm sao để ngay cả những nàng múa đứng cách mười bước cũng phải nghĩ rằng họ chỉ đang trò chuyện về những chuyện phiếm khi uống rượu, chắc chắn không hề bàn về chính sự.

Dù những gì họ nói ra đều là chuyện quan trọng, thái độ của họ vẫn giống như những kẻ đang thưởng thức tiếng nhạc và những câu chuyện tục tĩu vậy, hoàn toàn không nghiêm túc.

Quách Gia cũng không keo kiệt, để cho Tào Tháo tự mình rót rượu cho mình, thậm chí còn lấy ra một chiếc bình sứ xanh nhỏ từ trong lòng áo, rồi đổ một ít thứ gì đó vào ly rượu.

Sứ xanh này được sản xuất ở Yizhou, sau đó được các thương gia giàu có ở khu vực Shu buôn bán sang Trung Nguyên. Chiếc bình dùng để đựng thuốc của Quách Gia tự nhiên cũng mang màu xanh biếc như ngọc bích, đó chính là loại sứ xanh hàng đầu của Yizhou.

Nhưng thứ thuốc bên trong thì lại không liên quan gì đến Yizhou cả; đó là loại “Ngũ Thạch Tán” do các thương nhân địa phương chế tạo ra. Quách Gia là người thích cuộc sống phóng đãng, say mê sắc dục và thích sống theo lối sống tự do.

Tào Tháo thường so sánh lối sống của Lý Tố bên cạnh Lưu Bị với Quách Gia, nhưng hai người vẫn có sự khác biệt cơ bản: Lý Tố__【Lý Tố】 chỉ thích phụ nữ đẹp mà thôi, nhưng tuyệt đối không sa đà đến mức ảnh hưởng đến sức khỏe. Còn với những thứ có hại như “Ngũ Thạch Tán”, ông ta thậm chí còn yêu cầu Lưu Bị cấm triệt để việc sử dụng nó ở Yizhou, và chính quyền cũng sẽ trừng phạt những ai vi phạm lệnh này.

“Hãy thêm ít lại đi! Sau này đừng mang thứ này vào nhà tôi nữa!” Tào Tháo mắng Quách Gia một trận, nhưng cũng không thể ngăn cản hoàn toàn. Sau khi uống vài ly, Tào Tháo với vẻ mặt như đang kể những câu chuyện tục tĩu, bắt đầu hỏi về những chuyện quan trọng: “Hôm nay bạn cố tình tránh xa Văn Nhược, có chuyện gì muốn nói không? Chẳng lẽ bạn nghĩ rằng lời khuyên của Văn Nhược vẫn còn thiếu sót?”

Quách Gia nhấp một ngụm rượu, rồi nói: “Xun Tư Mã luôn trung thành với đất nước, suy nghĩ rất kỹ lưỡng, làm sao có thể thiếu sót được chứ?”

Tôi chỉ muốn hỏi Minh Công một điều mà ngài chưa bao giờ suy nghĩ đến; nếu không hỏi hôm nay, tôi sẽ cảm thấy không yên lòng.”

Tào Tháo thấy Quách Gia không hề có ý xúc phạm Tuân Úc, và cũng rất hài lòng với những gì được nghe, liền vui vẻ hỏi: “Xin được biết chi tiết hơn.”

Quách Gia nhìn thẳng vào mắt Tào Tháo và nói: “Minh Công đã bao giờ nghĩ đến điều này chưa? Bây giờ khi thiên tử đã yên ổn trở lại, trong vài năm tới, chúng ta và Viên Thuật sẽ là những Chư Hầu nằm ở trung tâm của thiên hạ. Nếu không có sắc lệnh rõ ràng từ thiên tử mà lại đi tấn công các châu quận để mở rộng lãnh thổ, thì đó chính là hành động phản bội. Trừ khi những kẻ còn sót lại của Hoàng Cân lại nổi dậy, thì mới có cơ sở để chúng ta tiến hành các cuộc tấn công và giành lấy đất đai.

So sánh với chúng ta và Viên Thuật, Lưu Bị có thể tấn công các băng đảng cướp bóc ở Tây Lương và Hà Đào; Viên Thiệu cũng có thể mở rộng lãnh thổ ở phía bắc Sơn Bắc, hoặc tiếp tục thu hút các bộ lạc du mục ở thảo nguyên. Lưu Biểu và Tôn Sách có thể cướp bóc dân cư ở Sơn Việt để tăng cường quân lực và tài chính.

Nếu chúng ta không làm gì cả, sau vài năm, tình hình có thể sẽ trở nên càng bất lợi cho chúng ta hơn. Ưu thế duy nhất của chúng ta là việc chúng ta đã áp dụng chính sách canh tác quân sự trong một năm qua, và có thể tiếp tục triển khai nó trong những năm tới; do đó, kho bạc và tiền lương của chúng ta sẽ nhiều hơn so với Viên Thiệu và các châu quận của Viên Thuật, dù dân số của chúng ta tương đương.

Nhưng chính sách canh tác quân sự chỉ có thể bù đắp một phần cho sự chênh lệch về sức mạnh giữa chúng ta và hai Viên, chứ không thể bù đắp được sự chênh lệch với Lưu Bị. Vùng đất của Viên Thiệu ít bị tàn phá bởi chiến tranh hơn; ngay cả khi họ cũng áp dụng chính sách canh tác quân sự như chúng ta, tiềm năng phục hồi của họ cũng sẽ thấp hơn. Vùng đất Kinh Trung của Lưu Bị hiện tại có dân số tương đương với Viên Thiệu, nhưng thực tế Kinh Trung đã bị tàn phá nặng nề; lực lượng lao động của Lưu Bị dù đã giảm sút nhưng vẫn tương đương với Viên Thiệu.

Lưu Bị vẫn còn rất nhiều vùng đất xa xôi chưa được khai phá, có thể dùng để canh tác; huống chi Đại tướng phải Lý Tố lại rất giỏi trong việc phát huy sức mạnh của nhân dân. Nếu chỉ so sánh về tốc độ tăng trưởng quốc lực thông qua việc canh tác, chúng ta chắc chắn không thể sánh kịp Lưu Bị. Ngay cả khi thiên hạ yên bình trong năm hay mười năm, khi đó tiếp tục giao tranh, Lưu Bị sẽ càng mạnh mẽ hơn! Vì vậy, sự yên bình lâu dài thực sự không có lợi cho chúng ta; thà rằng nên kết thúc cuộc chiến càng sớm càng tốt!

Tào Tháo giơ tay ra hiệu cho Quách Gia ngừng nói, sau đó nhắc nhở: “Nhưng ngươi vừa nói rồi, nếu không có sắc lệnh rõ ràng từ Hoàng đế, làm sao có thể kết thúc cuộc chiến một cách nhanh chóng được?”

Quách Gia khuôn mặt trở nên lạnh lùng hơn, không còn quan tâm đến việc giả vờ nữa: “Để thoát khỏi tình thế này, chỉ có một cách… hơi phản bội Đức Vua một chút. Tất nhiên, Minh Công chắc chắn luôn trung thành với Đức Vua, nhưng trên đời này này vẫn còn những kẻ phản bội. Chúng ta sẽ không tự mình làm điều xấu, mà chỉ khiến cho những kẻ đó không thể kiềm chế được mà tự bộc lộ ra.”

Tào Tháo cứng miệng, suýt nữa là làm vỡ cái cốc rượu bằng đồng; ông hít một hơi thật sâu và hỏi: “Phải làm thế nào?”

Quách Gia cũng hít một hơi thật sâu: “Hãy âm thầm thiện chí với Viên Thiệu ở phía bắc, đảm bảo mối quan hệ hòa thuận với họ. Trên cơ sở đó, quân đội của chúng ta có thể thay đổi hướng phát triển, sản xuất nhiều thuyền buôn và thuyền chiến ở Từ Châu – khu vực Đông Hải, mở rộng lĩnh vực hoạt động ra ngoài. Một mặt, điều này sẽ giúp tăng cường sức mạnh quốc gia và dân chúng; mặt khác, nó cũng có thể làm giảm bớt sự thù địch từ bên ngoài.”

Tào Tháo nhíu mày: “Phụng Hiếu, những gì ngươi đề xuất đều không liên quan gì đến vấn đề chính cả… Chúng thực sự không có ích chút nào phải không?”

Quách Gia giơ ba ngón tay lên: “Phương án này có vẻ như không liên quan gì đến vấn đề chính, nhưng thực tế nó mang lại ba lợi ích lớn.”

Thứ nhất, quân đội chúng ta hiện nay không phải vì đang ở trung tâm của đất nước mà không thể mở rộng lãnh thổ. Nhưng trong hai năm qua, tôi cũng đã quan sát những gì Lưu Bị【Lưu Bị】 và Lý Tố đã làm ở Thục, và tôi nhận ra một điều – để nâng cao sức mạnh quốc gia, dân chúng và khả năng chiến đấu, không nhất thiết phải thông qua việc mở rộng lãnh thổ hay tăng số lượng dân cư. Việc phát triển công nghiệp và thương mại một cách hợp lý, khai thác tối đa sản xuất của người dân, cũng là một biện pháp hiệu quả.

Lưu Bị【Lưu Bị】 đã thành công trong các cuộc chinh phục phía bắc, và điều này có vai trò rất lớn. Trong vài năm gần đây, những sản phẩm như lụa Thục, sứ xanh, thép và đồ kim loại được chế tạo bằng phương pháp bí mật, muối tinh chất và các hàng hóa quý giá từ miền nam đã dần được lưu thông khắp nơi trên đất nước. Nhiều trong số những sản phẩm này trước đây hoàn toàn không tồn tại. Những thứ này đã giúp Lưu Bị【Lưu Bị】 thu được bao nhiêu tiền lương, vũ khí và tăng cường sức mạnh chiến đấu? Nếu không, với những khó khăn trên con đường Thục, e rằng ngay cả Lý Quyết【Lý Quyết】 cũng sẽ gặp nhiều trở ngại, và có lẽ sẽ mất nhiều năm nữa mới có thể đạt được kết quả tương tự.

Mặc dù chúng ta không có những người tài ba trong lĩnh vực thủ công, nhưng nếu chúng ta khuyến khích việc phát triển công nghiệp và thương mại một cách hợp lý, và trao thưởng cho những người có ý tưởng sáng tạo, thì chúng ta cũng có thể đạt được những thành quả nhất định. Hơn nữa, ngay cả khi chúng ta không thể tự mình sản xuất ra những hàng hóa có giá trị, thì vì chúng ta đang ở trung tâm của đất nước, chỉ cần ngành đóng tàu phát triển mạnh mẽ, hàng hóa có thể lưu thông thuận lợi giữa các vùng phía bắc và phía nam, chúng ta vẫn có thể kiếm được lợi nhuận từ việc buôn bán và từ đó nâng cao sức mạnh quốc gia.

Ban đầu, chúng ta cho rằng việc buôn bán qua đường biển rất nguy hiểm và khó có thể thực hiện trên quy mô lớn. Nhưng trong những năm gần đây, chúng ta thấy rằng Mi Trúc, tổng đốc Liêu Đông, đã thực hiện thành công việc buôn bán trên khắp thế giới. Trên biển Đông, có hàng trăm con tàu thương mại. Vào đầu năm ngoái, khi tiêu diệt Tao Qian, Mi Trúc thậm chí còn vận chuyển hàng trăm nghìn người dân từ Từ Châu【Từ Châu】 đến Liêu Đông để tránh bị giết chóc. Gần đây, nghe nói còn có người đi đến Tam Quốc và những nơi xa xôi hơn nữa. Mặc dù các con tàu biển của Mi Trúc được thiết kế để bảo mật thông tin, nhưng sau

Đây chính là lợi ích đầu tiên mà tôi đã nói đến khi khuyến khích việc sản xuất thuyền và quan tâm đến công nghiệp-thương mại. Một khi thành công, có lẽ chúng ta còn có thể đi đến Tam Hàn để bắt người và thu thập hàng hóa quý giá. Không chỉ mang lại lợi ích về thương mại, điều này cũng sẽ giúp tăng cường sức mạnh chiến đấu của hai tỉnh Yân và Từ.”

Tào Tháo cuối cùng cũng thấy rằng những ý kiến lộn xộn ban nãy dần trở nên rõ ràng hơn. Anh ta vuốt ve bộ râu và nhận xét: “Đây quả là một kế hoạch dài hạn. Tuy nhiên, việc sản xuất thuyền và khuyến khích công nghiệp-thương mại đòi hỏi khoản đầu tư rất lớn vào giai đoạn đầu. Từ năm ngoái, tôi cũng đã chú ý đến việc Lưu Bị bán lụa và gốm Sở, thu được lợi nhuận khổng lồ. Tôi cũng đã điều tra và phát hiện ra rằng các thương nhân từ Sở thường phải chi tiêu hàng tỷ, thậm chí hàng chục tỷ tiền để thực hiện các hoạt động kinh doanh của họ.

Nếu dựa vào lợi nhuận thu được để tái đầu tư vào việc mở rộng sản xuất, thì số tiền cần thiết trong giai đoạn đầu có thể sẽ ít hơn, nhưng sẽ mất ít nhất năm sáu năm mới thấy được kết quả. Nếu chúng ta đầu tư một số tiền lớn vào chính sách này, nhưng tình hình thế giới lại đột nhiên thay đổi, khiến chúng ta gặp khó khăn trong việc thu hồi vốn, thì phải làm sao đây?”

Quách Gia đáp: “Vậy thì chúng ta có thể đầu tư ít hơn trong giai đoạn đầu, xem Minh Công có quyết tâm như thế nào. Sau đó, chúng ta có thể sử dụng lợi nhuận thu được để tiếp tục mở rộng việc sản xuất thuyền và phát triển ngành thương mại biển, mà không ảnh hưởng đến nguồn tiền lương cần thiết cho các cuộc chiến tranh quốc gia.

Hơn nữa, điều này cũng liên quan đến hai lợi ích thứ hai và thứ ba mà tôi đã đề cập – khi khuyên Minh Công thực hiện chính sách này, ngoài việc tạo ra lợi nhuận và làm mạnh đất nước, điều quan trọng hơn nữa là khiến cả hai gia tộc Nguyên đều xem thường chúng ta.

Về Viên Thiệu, lần này ông ta danh nghĩa là lên án chúng ta vì đã chặn đứng con đường vua, nên mới muốn chiếm đoạt Đông Quận và Trần Lưu. Nhưng thực tế, Viên Thiệu đang có âm mưu gì đó… Chẳng lẽ Minh Công vẫn chưa nhận ra sao?”

Tào Tháo thực sự chưa nhận ra. Anh ta ngẩn ngơ một chút rồi hỏi thẳng: “Gì cơ? Chưa nhận ra à… Viên Thiệu chỉ là tham lam, muốn lấy miễn phí vài mảnh đất mà thôi.”

Quách Gia lắc

Theo tôi thấy, chìa khóa trong hành động của Viên Thiệu là mong muốn có biên giới trực tiếp giáp với lãnh thổ của Viên Thuật. Ngay sau khi Lưu Bị và Viên Thiệu bí mật liên minh với nhau, tôi đã dần nhận ra ý đồ của họ. Cả Viên Thiệu lẫn Lưu Bị đều không muốn hoàng đế ngồi trên ngai vàng quá lâu. __TERM015【Lưu Bị】 gặp phải sự nghi ngờ từ hoàng đế; trước khi ông ta tái chiếm Trường An, hoàng đế lại bỏ chạy. Vua cũng lo ngại vì ông ta mang họ Lưu, nên cả hai bên đều không thể đối mặt trực tiếp với nhau. Còn __TERM010【Viên Thiệu】 thì có ân oán cũ vì đã ủng hộ Cựu Vương nước Yến, sợ rằng hoàng đế sẽ truy cứu.

__TERM010【Viên Thiệu】 biết rằng __TERM017【Minh Công】 là Chư Hầu duy nhất không bị hoàng đế nghi ngờ, nên mới e dè bạn; đồng thời cũng hiểu rằng bạn chắc chắn sẽ không làm điều gì có hại cho thiên tử. Vì vậy, tôi đoán rằng ngay từ khoảnh khắc __TERM010【Viên Thiệu】 và __TERM015【Lưu Bị】 ký kết liên minh, họ đã lợi dụng việc “nếu cứ để tình hình kéo dài, các Chư Hầu ở trung tâm đất nước sẽ càng gặp nhiều rủi ro” để khiến Viên Thuật trở nên ngày càng tham lam và dám làm những điều trái với lẽ đạo!

Viên Thiệu muốn có biên giới với Viên Thuật cũng là vì hy vọng rằng nếu một ngày nào đó Viên Thuật thực sự hành động, lãnh thổ của kẻ phản bội này sẽ không rơi vào tay ba gia tộc __TERM017【Minh Công】, __TERM015【Lưu Bị】 và __TERM013【Lưu Biểu】 – những Chư Hầu có biên giới giáp với Viên Thuật. Bản thân Viên Thiệu cũng muốn dùng cớ “rõ ràng phân định ranh giới để chống lại kẻ xấu” để chiếm lấy một phần lãnh thổ từ em trai mình.

Trong tình huống này, đề xuất của Tư Mã vừa rồi – “nhượng bộ sáu huyện chặn đường vua, và lấy Quan Độ làm ranh giới” – hoàn toàn không thể làm hài lòng Viên Thiệu!

Vì ranh giới được đặt tại Giao Độ, nên các khu vực như huyện Trần Lưu thuộc quận Trần Lưu, cũng như Yung Kiu và những nơi khác, vẫn nằm trong tay quân đội của chúng ta. Lúc đó, Viên Thiệu sẽ không còn tiếp giáp với Viên Thuật nữa!

Nếu quân đội của chúng ta áp dụng chiến lược rút lui một cách thận trọng ở phía tây, đồng thời mở rộng lãnh thổ về phía đông hướng ra biển, điều này cũng có thể coi là một thông điệp thiện chí đối với Viên Thiệu. Nếu sứ giả mà Minh Công cử đi để đàm phán với Viên Thiệu có thể ngầm gửi thông điệp rằng chúng ta sẵn sàng tuân theo sự chỉ đạo của Viên Thiệu, và cam kết sẽ không ngăn cản quân đội của ông ta qua lại, thậm chí cho phép họ kiểm soát Trần Lưu hay Yung Kiu, thì điều này chắc chắn sẽ khiến Viên Thiệu yên tâm hơn. Đồng thời, việc cho Viên Thiệu biết rằng tham vọng của chúng ta nằm ở vùng biển Đông cũng có thể khiến ông ta không xem Minh Công là đối thủ chính trong cuộc tranh giành lãnh thổ của Viên Thuật sau này.

Điểm thứ ba mà tôi đề cập, đó là việc chúng ta phát triển về phía biển Đông, điều này cũng có thể góp phần vào kế hoạch đối phó với Viên Thuật, chỉ là hình thức thể hiện có chút khác biệt mà thôi. Trong tình hình hiện tại, cả chúng ta và Viên Thuật đều đang nằm ở vị trí trung tâm của đất nước; càng lâu Hoàng đế còn tồn tại, chúng ta và Viên Thuật càng phải chịu thiệt thòi.

Nhưng một khi chúng ta tìm thấy lý do để mở rộng lãnh thổ và tìm kiếm lợi ích từ việc xuất khẩu, thì chúng ta vẫn còn một con đường khác. Lúc đó, chỉ có Viên Thuật là không còn lối thoát nào cả, trong khi tất cả các Chư Hầu khác vẫn còn cơ hội để mở rộng lãnh thổ. Viên Thuật sẽ trở thành người duy nhất phải chịu thiệt thòi, và liệu ông ta có không làm liều lĩnh để bảo vệ lợi ích của mình không? Nếu Viên Thuật thực sự làm liều lĩnh đến mức gây hại cho Hoàng đế, và khu vực tiếp giáp giữa chúng ta và Viên Thuật lại là nơi lớn nhất, thì ngay cả khi Viên Thiệu、【Lưu Bị】 và 【Lưu Biểu】 cùng chia sẻ một phần lợi ích, chúng ta vẫn sẽ nhận được phần lớn nhất. Như vậy, Minh Công mới thực sự có cơ hội để thoát khỏi tình thế hiện tại!

Tào Tháo bỗng nhiên sáng mắt lên. Dựa vào những gì ông ta biết về Viên Thuật, ông ta tin rằng nếu tình hình thực sự đến mức đó, Viên Thuật hoàn toàn có thể không thể

Vốn dĩ trên đời này chỉ có hai người đang phải chịu khổ một cách oan ức thôi, nhưng bây giờ ngay cả người bạn đồng cảnh ngộ duy nhất là Tào Tháo cũng tìm được lối thoát rồi; anh ta nói rằng “tôi vẫn có thể chế tạo thuyền biển để mở rộng quyền lực sang các vùng Tam Hàn, không cần phải chết dần chết mòn cùng bạn nữa”. Làm sao Viên Thuật có thể không tức giận chứ?

Giống như khi chỉ còn lại mình bạn học cùng bạn thi trượt, và giờ đây tất cả mọi người trong lớp đều đậu rồi, chỉ còn bạn là người duy nhất trượt, lúc đó Viên Thuật chắc chắn sẽ muốn giết chết cả giáo viên nữa.

Còn lý do Viên Thiệu vội vàng xung đột với Tào Tháo cũng là bởi vì sau khi nghe phân tích của Dương Tu, Viên Thiệu biết rằng Tào Tháo thực sự mong muốn Hoàng đế tiếp tục sống, và cho rằng Tào Tháo không thể đồng lòng với mình về vấn đề sự tồn tại của Hoàng đế.

Bây giờ, Tào Tháo cũng đang thể hiện thái độ dụ dỗ Viên Thuật để khiến anh ta mất bình tĩnh; đó thực chất là một cách âm thầm nhượng bộ, cho thấy rằng anh ta cũng đồng tình với Viên Thiệu trên vấn đề này. Như vậy, khả năng Viên Thiệu sẽ tha thứ cho anh ta và không gây rắc rối cho anh ta trong vài năm tới cũng sẽ tăng lên đáng kể.

Từ đây, việc Viên Thuật bị dụ dỗ tự hủy hoại bản thân đã không còn là hành động đơn độc của họ nữa, mà trở thành sự cùng lúc dụ dỗ từ phía Viên Thuật, Lưu Bị và Tào Tháo.

Dù Tào Tháo có trí tuệ xuất chúng đến đâu, anh ta cũng mất khá nhiều thời gian mới nhận ra được mưu kế độc ác của Quách Gia.

Tuy nhiên, anh ta cũng lập tức nhận ra tại sao Tuân Úc lại không bao giờ đề xuất kế hoạch này.

Sau một lúc bình tĩnh suy nghĩ, Tào Tháo thở dài với vẻ u sầu: “Không lạ gì Văn Nhược lại không bao giờ nói những điều này… Ban đầu, khi Viên Thiệu đề xuất lập vua Yên, Văn Nhược đã cho rằng Viên Thiệu không trung thành với triều đình; còn tôi thì luôn theo đuổi chiến lược ‘Chủ công hướng về phía bắc, tôi sẽ tiến về phía tây’. Chỉ khi Viên Thiệu cần một người đến phục vụ mình bí mật, Văn Nhược mới tự nguyện đứng ra giúp đỡ tôi một cách hết lòng.”

Bây giờ dù tôi có thể thoát khỏi tình thế này, nhưng tôi vẫn phải đứng yên nhìn hoàng đế gặp nạn, thậm chí còn phải lợi dụng các biện pháp xảo quyệt để khiến Viên Thuật hành động và khiến hoàng đế gặp nguy hiểm… Làm sao Văn Nhược lại có thể dạy tôi những điều độc ác như vậy được… Ồi.

Tuy nhiên, Văn Nhược cũng có những lý do riêng của mình. Sự thận trọng của ông ấy, mặc dù không giúp tôi có thể mở rộng quyền lực, nhưng ít ra đã giúp tôi giữ được danh tiếng là người trung thành nhất với hoàng đế. Nếu tôi thực sự dao động trước những lựa chọn mang tính đạo đức cao chỉ vì sợ bị Viên Thiệu tấn công, thì khi hoàng đế gặp nạn, với tình hình hiện tại – khi tôi đang phụ thuộc vào Viên Thiệu – tôi chắc chắn sẽ phải ủng hộ vị vua rối loạn mà Viên Thiệu đặt lên ngai vàng.

Như vậy, lợi thế mà quân đội chúng ta đang có trong việc nhận được sự ủng hộ từ hoàng gia sẽ hoàn toàn biến thành bất lợi – khi hoàng đế còn tại vị, tôi là người có ân với ngài, còn Viên Thiệu thì luôn tỏ ra nghi ngờ hoàng đế. Khi vị vua mới lên ngai kế vị, Viên Thiệu sẽ là người đầu tiên đề xuất việc lập vua mới, và lúc đó uy tín của ông ấy sẽ càng trở nên lớn lao, trong khi tôi lại trở thành người đã từng khuyên can Viên Thiệu không nên làm vậy… Chỉ trong vài năm nữa thôi, Viên Thiệu có thể sử dụng quyền lực của vị vua mới để tước đoạt đi rất nhiều quyền lực và đất đai mà chúng ta đã đánh đổi bằng máu và mồ hôi…

Những lợi ích mà việc đứng về phe chính trị mang lại sẽ biến mất ngay khi hoàng đế thay đổi, thậm chí còn có thể bị đảo ngược hoàn toàn.

Nguyên nhân mà các quan lại ở Đông Hà không thể chịu đựng được việc Đổng Trác lật đổ hoàng đế cũng bao gồm một lý do nữa – ban đầu họ đều đã tuyên bố ủng hộ Hoắc Tiến! Hoắc Tiến đã tận dụng lúc hoàng đế qua đời để lập Lưu Biện lên ngai vàng rồi ngay lập tức giết chết Kiến Shuo. Sau khi Đổng Trác dùng cái cớ là ý muốn của hoàng đế cũ để lập Lưu Hiệp lên ngai, nếu Lưu Hiệp lớn lên và thế giới trở nên thanh bình, không chắc liệu ông ấy có trả thù những người đã từng giúp đỡ Hoắc Tiến hay không.

Nếu ngày đó đến, những người như Viên Thiệu có thể sẽ gặp số phận tương tự như những “đồng bọn của Liang Ji” khi Huan Đế giết chết Liang Ji… Và ngay cả khi Hoắc Tiến đã chết, gia đình ông ấy cũng có thể sẽ bị trả thù như Liang Ji.

Có lẽ Lưu Hiệp khi lớn lên vẫn sẽ là người nhân từ, nhưng những người đó không dám liều mạng để hy vọng gặp được một vị vua nhân đức. Chỉ có thể nói rằng chuỗi những nghi ngờ và tranh đấu trong nền văn minh Hoa Hạ quá tàn nhẫn; chỉ khi một bên triệt để tiêu diệt hoàn toàn bên kia thì họ mới thực sự yên tâm được.

Tào Tháo vẫn rất tỉnh táo. Ông ấy biết rằng Tuân Úc và Quách Gia đều chỉ giúp ông ấy với tinh thần trung thành và khôn ngoan, không hề có ý đồ cá nhân, nhưng họ lại có những cách tiếp cận khác nhau.

Quách Gia linh hoạt hơn, nhưng cũng vì thế mà ông ấy hay nhượng bộ hơn.

Tuân Úc không có nhiều chiến thuật tinh vi, nhưng ông ấy luôn tuân thủ những nguyên tắc cơ bản.

Quách Gia không ngay lập tức trả lời; ông ấy lặng lẽ uống thêm vài ly rượu, chờ cho chủ công tự mình suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói: “Trong tình hình hiện tại, quân ta không có kế hoạch nào hoàn hảo cả; chỉ có thể để Minh Công tự quyết định. Hơn nữa, nếu theo kế hoạch của tôi, dù chúng ta phải tỏ ra thiện chí với Viên Thiệu thậm chí còn đi xa hơn nữa, miễn là hoàng đế không biết, thì chúng ta sẽ không gặp thiệt hại gì.

Nhưng về những chuyện xảy ra sau vài năm nữa, ai có thể dự đoán chính xác được chứ? Ngay cả khi chúng ta khiến Viên Thuật trở nên càng ngày càng hung hãn và điên cuồng, thì những sự kích động của chúng ta cũng là những hành động được thực hiện một cách kín đáo và tinh vi nhất trong số ba gia tộc Viên, Lưu, Tào.

Nếu đến lúc cần thiết mà tình hình thay đổi, ví dụ như Viên Thuật không chắc chắn khi hành động, hoặc khi ông ta tìm cách hỗ trợ hoàng đế để đối phó với Đổng Thừa, mà hoàng đế lại thoát khỏi sự kiểm soát của Đổng Thừa, khiến Viên Thuật không thể lợi dụng Đổng Thừa để ám sát hoàng đế, thì chúng ta vẫn còn cơ hội. Nếu có cơ hội, chúng ta hãy nắm bắt lấy nó, giải cứu hoàng đế, và dùng hoàng đế để thao túng thiên hạ; tất cả những điều này đều có thể được thực hiện một cách linh hoạt tùy theo tình hình.

Nếu cuối cùng thực sự không còn cơ hội nào nữa, thì chúng ta cũng có thể chọn cách cam lòng phục tùng Viên Thiệu, tỏ ra sẵn lòng giúp đỡ Viên Thiệu đối phó với Lưu Bị. Nếu trong nội bộ của Viên Thiệu xảy ra biến đ

Chỉ là, Vua Yến chắc chắn sẽ không đối xử với Minh Công【Minh Công】 một cách hết lòng và thiện chí như bậc Hoàng đế hiện tại. Nếu việc đó xảy ra, cần phải chuẩn bị tâm lý để có thể dùng Hoàng đế làm cái cớ để ngăn cản sự liên kết giữa các phe trong nước, đồng thời cũng phải sẵn sàng đối mặt với việc các Chư Hầu khác tìm cớ để tấn công mình với cáo buộc lợi dụng Hoàng đế.”

Câu nói cuối cùng này đã khiến Tào Tháo【Tào Tháo】 rất suy ngẫm: Dù ông có cố gắng tỏ ra thân thiện với Viên Thiệu【Viên Thiệu】, ít nhất cũng có thể giúp Lưu Hiệp【Lưu Hiệp】 không biết được điều đó. Điều này cho thấy vẫn có thể duy trì một mức độ kín đáo, trung lập trong các hành động của mình.

Điều này đã làm tan biến những do dự cuối cùng trong lòng Tào Tháo【Tào Tháo】, và cuối cùng, ông quyết định thay đổi thái độ trung thành của mình đối với Lưu Hiệp【Lưu Hiệp】.

“Những gì Phong Hiếu nói cũng có lý… Chúng ta hãy cứ làm theo kế hoạch này trước đã. Nhưng tôi chỉ có một nguyên tắc: có thể làm chậm rãi, nhưng nhất định phải giữ bí mật, tuyệt đối không được để lộ bất kỳ ý đồ nào. Chúng ta phải đảm bảo rằng mình luôn có cơ hội quay lại và thích ứng linh hoạt!”

Không làm gì cũng là điều không thể; không làm gì chính là đang chờ đợi cái chết. Vì vậy, việc lựa chọn nhiều con đường khác nhau chính là lựa chọn tốt nhất.

Trong hàng ngũ của Tào Tháo【Tào Tháo】, mọi việc đều được thực hiện một cách nhanh chóng và hiệu quả. Chỉ sau vài ngày, Quách Gia đã bắt đầu tìm kiếm những nhân tài chuyên nghiệp, lên kế hoạch cho việc phát triển thương mại biển và đóng tàu, sẵn sàng trả một khoản tiền lớn để chiêu mộ các thợ thủ công chuyên nghiệp từ Mi Trúc hoặc tìm kiếm các xác tàu cũ… Tất cả những việc này đều được thực hiện theo hướng “phát triển về phía đông”. Việc quản lý nhân sự vốn không phải là lĩnh vực trách nhiệm của ông; đó là công việc của Tuân Úc và Mao Kế.

Tuân Úc không hề nhận ra những chiêu trò uốn lượn trong kế hoạch của Quách Gia; ông cũng đã hết sức hỗ trợ Quách Gia trong việc điều phối nhân sự và cung cấp tiền lương. Bởi vì đây chính là kế hoạch được Tào Tháo【Tào Tháo】 trực tiếp phê duyệt. Đây thực sự là cách tốt nhất để Tào Tháo【Tào Tháo】 thể hiện rằng ông không có ý định tranh giành lãnh thổ về phía tây, đồng thời cũng giúp phát triển sức