Ngày 26 tháng 8, vào lúc hoàng hôn.

Cách huyện An Nguyệt về phía tây bốn mươi dặm, tại một điểm qua sông nơi nước cạn, hàng nghìn chiến binh chính của bọn cướp Bạch Ba đang ẩn náu trong những bụi lau dài và hẹp. Tháng 8 theo lịch nông thôn chính là mùa hoa lau nở rộ; những bông lau trắng xóa bay lượn trên mặt sông, tạo ra bóng mát che khuất tầm nhìn của các người canh gác trên thuyền.

Cách đó hơn mười dặm về phía bắc, trong rừng rậm ven đồng bằng thung lũng sông, còn có thêm hàng vạn người yếu ớt vừa được khích lệ và trả lương để tham gia cuộc hành quân này; tổng số người lên đến hai vạn.

Hàn Xiêm Lần này, ông ta đã phải vận dụng hết những nguồn lực còn lại của mình. Quyết định cuối cùng của ông ta là cho Tài Sử Tư xuất hiện trước để tiếp nhận hàng, sau đó mới chờ đợi khi ông ta trở về để tiến hành phục kích.

Sông Nham Thủy chỉ là một con sông hẹp thuộc vùng đất Sơn Tây, chiều rộng không quá hai mươi trượng, lượng nước không nhiều; vì vậy những khu vực có bụi lau hai bên bờ cũng rất hẹp và thưa thớt. Không giống như những bụi lau ở đồng bằng Hà Bắc, nơi chúng mọc um tùm, kéo dài đến tận chân trời.

Điều này có nghĩa là Hàn Xiêm không thể sử dụng quá nhiều người để ẩn náu và chặn đường Tài Sử Tư ngay từ đầu; nếu không, họ sẽ không thể giấu kín được. Vì vậy, Hàn Xiêm chỉ có thể dùng những lực lượng tiên phong này để giữ chân Tài Sử Tư trước, sau đó mới điều động các lực lượng phụ trợ vào cuộc chiến, nhằm tránh làm Tài Sử Tư hoảng sợ và buộc ông ta phải cảnh giác hoặc thậm chí bỏ chạy trước khi cuộc tấn công diễn ra.

Dọc hai bên thung lũng sông Nham Thủy, là những đồng bằng màu mỡ rộng từ mười mấy dặm đến vài chục dặm; gần đó toàn là đất canh tác, còn xa hơn mới có những ngọn đồi và rừng rậm, nơi có thể ẩn náu các lực lượng chính.

Tuy nhiên, Hàn Xiêm cũng hy vọng vào một chút may mắn. Trước khi đến đây, ông ta đã tìm hiểu rõ rằng Tài Sử Tư không hề mang theo lực lượng hộ tống đặc biệt; toàn bộ đoàn thuyền chỉ gồm hơn hai trăm con thuyền chở lương thực, và mỗi con thuyền có trung bình chưa đầy mười thủy thủ, tổng cộng khoảng hai nghìn thủy thủ.

Nếu Hàn Xiêm may mắn, chỉ cần sử dụng bảy hay tám nghìn người ẩn náu trong bụi lau để đánh bại đoàn thuyền hai nghìn người của Tài Sử Tư, thì thậm chí không cần đến lực lượng phụ trợ nữa. Như vậy, khi chia phần thưởng,

Hàn Xiêm Các sĩ quan thân cận bên cạnh ông cũng đang vừa chịu đựng muỗi đốt vừa không nhịn được mà hỏi Hàn Xiêm: “Đại tướng, trước đây Tướng Lý đã điều tra và biết rằng hàng hóa mà Thái Sử Tư sản xuất ra có giá trị gấp nhiều lần so với chi phí nhập khẩu, phải không ạ? Tại sao chúng ta lại để yên hắn, mà phải đợi đến khi hắn trở về mới tiến hành đánh cắp hàng của hắn?”

“Ngu ngốc! Chính vì vậy mà các ngươi mới chỉ là những sĩ quan cấp thấp, làm việc mà không suy nghĩ kỹ!” Hàn Xiêm Lẽ ra ông có thể không trả lời, nhưng vì bị muỗi đốt quá khó chịu, ông quyết định mắng mỏ các thuộc hạ một trận để giải tỏa cơn giận, đồng thời cũng dùng cơ hội này để giải thích rõ ràng:

“Các ngươi nên hiểu như này: Lưu Bị làm như vậy chỉ để bảo vệ tuyến đường vận chuyển lương thực của mình, chủ động tìm cách gây xung đột với chúng ta. Dù chúng ta có can thiệp hay không, Lưu Bị vẫn sẽ không từ bỏ ý định đối đầu với chúng ta. Nếu chúng ta không đánh trả mạnh mẽ, hắn sẽ nghĩ rằng sau khi đánh bại Lý Quyết, nội bộ của đối phương đang rối loạn, và với sức mạnh còn sót lại đó, hắn có thể dễ dàng bắt nạt quân đội Bạch Ba của chúng ta. Vì vậy, chúng ta nhất định phải phản công mạnh mẽ.

Nhưng Viên Thiệu đã rút quân của Chunyu Qiong đi rồi, và gần đây tôi cũng tìm hiểu được rằng Viên Thiệu đã đồng ý với Lưu Bị rằng sẽ cùng nhau kiểm soát Thượng Đảng cho Viên Thiệu và Hà Đông cho Lưu Bị. Nếu chúng ta đánh cắp hàng hóa của Thái Sử Tư, đó chính là đang đưa hàng đó vào tay Viên Thiệu, điều đó không khác gì tự chuốc thêm kẻ thù và làm phật lòng Viên Thiệu – người mà trước đây đã tạm thời hòa giải với chúng ta. Mặc dù chúng ta có lợi thế về địa lý, nhưng nếu cùng lúc làm phật lòng cả Lưu Bị và Viên Thiệu, chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi.

Hơn nữa, dù hàng hóa mà Thái Sử Tư cung cấp cho Viên Thiệu có giá trị cao, nhưng tôi cũng đã tìm hiểu rằng trong số đó có rất nhiều đồ vải lụa Shu và các vật dụng không hữu ích; chỉ có đồ sắt là có thể sử dụng trực tiếp được. Vì vậy, việc đánh cắp toàn bộ lương thực sẽ mang lại lợi ích nhiều hơn nhiều.”

Bởi vì lương thực và đồ sắt có thể được sử dụng ngay lập tức, còn những mặt hàng quý giá khác thì không thể dùng để ăn hay mặc trong cái lạnh, nên chúng ta buộc phải bán chúng lén lút.

Nếu chúng ta làm mất lòng cả Lưu Bị lẫn Viên Thiệu, thì chúng ta sẽ tìm ai để bán những thứ này đây? Ngay cả khi có những thương gia giàu có ở Hà Nam dám nhận mua số hàng này, họ chắc chắn sẽ lợi dụng cơ hội này để ép giá thấp. Những thứ vốn đáng giá bằng bốn đoàn tàu chở lương thực, có lẽ họ chỉ sẵn lòng bán với giá bằng hai đoàn thôi.

Chúng ta đã vất vả trải qua biết bao nguy hiểm, nhưng cuối cùng phần lớn lợi nhuận lại rơi vào tay những kẻ buôn bán lậu đó. Chẳng phải chúng ta đã làm việc vô ích và trở thành đề tài cười chế của mọi người sao! Từ xưa đến nay, những kẻ cướp lớn luôn ghét nhất điều này: công sức lao động mà họ đã bỏ ra để cướp bóc, lại bị những kẻ buôn bán lậu chiếm đoạt hết.

Những sĩ quan non nớt nghe xong những lời này liền cảm thấy kính nể: “Thật xứng đáng là Đại Quân Sư, quả thực ngài có tầm nhìn xa trông rộng! Ngài không chỉ biết nói những câu tục ngữ ý nghĩa sâu sắc như ‘đói rét’, mà còn nghĩ đến cả vấn đề bán hàng lậu nữa. Nếu chúng ta làm theo ý kiến của Đại Quân Sư, chắc chắn sẽ không sai lầm đâu.”

Trong lúc này, những kẻ đang nịnh hót, thì đoàn tàu của Thái Sử Từ ở phía xa cuối cùng cũng xuất hiện. Hàn Xiêm vội vàng đá những sĩ quan kia một cách mạnh mẽ, bảo họ im lặng lại để không bị phát hiện, rồi chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tấn công.

……

Cùng vào lúc đó, trong đoàn tàu chở lương thực của quân đội Lưu Bị, Thái Sử Từ đang cùng Từ Hoàng bàn bạc về những tình huống địch có thể gặp phải trên đường đi.

Vì bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra chiến tranh, họ không dám uống quá nhiều, chỉ uống một chút rượu loãng để tiện trò chuyện mà thôi.

Thái Sử Từ là người đã rời khỏi đội quân sau khi hoàn thành nhiệm vụ truy đuổi Hoàng Cân ở Kinh Châu vào năm thứ năm của triều đại Trung Bình thuộc thời Lưu Bị và ở lại Đông Lai.

Còn Từ Hoàng thì mới được thu phục sau khi Quan Vũ chuyển từ chiến trường Kinh Châu sang chiến trường Hà Đông. Vì vậy, kinh nghiệm chiến đấu của Từ Hoàng và Thái Sử Từ cùng theo đội quân của Lưu Bị có thể b

Hai người này hợp tác chưa đầy nửa tháng, nhưng sau khi phát hiện ra sự trùng hợp này, họ lại khá hòa hợp với nhau. Điều quan trọng là cả hai đều nhận ra rằng có thể hỏi được từ đối phương rất nhiều thông tin quý báu, chẳng hạn như “Trước khi tôi đến đây, chủ công và các lão thành đã có những kế hoạch bí mật gì” hay “Sau khi tôi rời đi, chủ công và các tướng lĩnh, nhà chiến lược có những mâu thuẫn gì với nhau”.

Mặc dù thông tin về thành tích công việc, quá trình thăng tiến là những điều công khai, nhưng trong môi trường làm việc, luôn tồn tại nhiều chuyện nhỏ không ai biết đến; biết được nhiều như vậy sẽ giúp họ dễ dàng làm hài lòng chủ công và cấp trên hơn.

Ai lại muốn mình ít thông tin nội bộ chứ? Việc “trao đổi thông tin” giữa hai người này nhanh chóng trở nên hợp nhau, đến nỗi lần này, Thái Sử Tư thậm chí còn dám nghe theo lời khuyên của Từ Hoàng, thực hiện những biện pháp phòng ngừa có thể coi là “vô ích”.

Thái Sử Tư đặt xuống cái chén rượu bằng đồng trong tay, nhìn ra ngoài cửa sổ thuyền, nhìn dòng sông:

“Anh Hứa, lần này anh tự ý quyết định mà, khiến tôi cũng phải gánh vác trách nhiệm. Mặc dù tình hình cứu trợ thiên tai ở Quan Trung hiện tại đã được cải thiện và không còn cần gấp lương thực nữa, nhưng việc đoàn thuyền đi lại vô ích cũng là một sự lãng phí không nhỏ. Nếu cứ liên tục như vậy, lãng phí nhân lực và chi phí vận chuyển, chắc chắn sẽ bị trừ khỏi phần thưởng quân công mà quân đội Hà Đông của anh đã đạt được khi tái chiếm An Dị!”

Từ Hoàng cười nói: “Dù không thành công, lúc đó tôi sẽ tự mình giải thích với Đại Vương. Những tổn thất nhỏ như thế này, Đại Vương vẫn có thể chịu đựng được. Ngài là người khoan dung, đã cho chúng ta, các tướng lĩnh tiền tuyến, quyền tự quyết trong từng tình huống cụ thể, nên chắc chắn sẽ không để tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như thế này.”

Hóa ra, lý do Từ Hoàng và Thái Sử Tư có cuộc trò chuyện này là bởi vì trước đó, Từ Hoàng đã khuyên ông rằng: Dựa vào những gì ông biết về tính cách của Hàn Xiêm và những tên cướp Bạch Ba khác, vì Hàn Xiêm đã biết rằng trong trận chiến tấn công huyện An Dị trước đây, họ đã sử dụng chiến thuật đánh lạc hướng và bị uy danh giả của Quan Vũ làm cho từ bỏ việc chiếm giữ huyện, thì chắc chắn Hàn Xiêm sẽ rất muốn lấy lại mặt mũi và uy tín quân sự của mình.

Cách thức duy nhất để làm điều đó

Từ Hoàng đã giấu 3.000 binh sĩ trong các khoang tàu; phần lớn lực lượng vệ binh chính quanh thành An Nguy cũng đã được điều động đi nơi khác, chỉ còn lại những lính dân quân và người lao động khổ sai canh giữ thành phố.

Viên Thiệu Những lô lương thực mới bán cho Lưu Bị vẫn đang được cất giữ trong các kho của thành An Nguy.

Dù sao thì cũng chỉ cách thành phố vài mươi dặm thôi, không sợ Hàn Xiêm đột nhiên quyết định tấn công thành phố; ngay cả khi có sự cố nhỏ xảy ra, chúng ta vẫn kịp thời triển khai các biện pháp phòng thủ.

Thái Sử Tư cảm thấy rằng phân tích mà Từ Hoàng đưa ra lúc đó là có lý, nhưng khi thực hiện, ông vẫn cảm thấy nó có phần không chắc chắn: “Vậy làm sao anh có thể chắc chắn rằng khi tôi đi lần đó, Hàn Xiêm sẽ không tấn công chúng ta, mà phải đợi đến khi chúng ta mang đầy lương thực trở về thì họ mới hành động?”

Từ Hoàng cười một cách ngại ngùng: “Thật ra tôi đã để em liều lĩnh, nhưng ít nhất tôi cũng tin tưởng hơn 90% vào quyết định đó. Trong chiến tranh mà, làm sao có thể chắc chắn được mọi thứ? Tôi đoán rằng Hàn Xiêm sẽ không dám mạo hiểm làm tổn thương Viên Thiệu bằng cách cướp đoạt hàng hóa mà Viên Thiệu đã giao cho chúng ta. Vì vậy, họ chỉ có thể cướp những thứ mà Viên Thiệu đã đưa cho chúng ta thôi… Dù sao thì họ cũng đã làm tổn thương Viên Thiệu rồi mà.”

Đừng nhìn thấy Hàn Xiêm là một tên trùm cướp hung hãn, nhưng ông ta cũng biết cách duy trì mối quan hệ tốt với mọi người; những người mà không nên đụng độ thì tuyệt đối không bao giờ đụng độ. Nếu không, tại một nơi như Hà Đông – nơi giao thông thuận tiện, kiểm soát việc đi lại giữa Kinh Trung và Kinh Đông – làm sao ông ta có thể yên ổn cai trị được suốt sáu bảy năm? Nếu ông ta cứ tấn công bất kỳ ai mà không suy nghĩ, thì từ lâu đã bị các phe liên kết lại với nhau để tiêu diệt rồi.

Trong những năm mà ông ta chủ yếu tấn công các Chư Hầu ở Kinh Đông, ông ta sẽ hòa giải mối quan hệ với quân đội Tây Lương; khi tấn công các Chư Hầu ở Kinh Trung, ông ta lại thiết lập mối quan hệ tốt với những Chư Hầu mới xuất hiện ở Kinh Đông. Và những sự thay đổi này thường xảy ra vào những lúc các nhân vật quyền lực ở hai bên thay đổi.

Chẳng hạn, khi ông ta nhượng bộ với Niu Phụ, ông ta đã cướp bóc Vương Khang. Khi Niu Phụ chết đi, ông ta thấy rằng sự hậu thuẫn từ các Chư Hầu ở phía Tây không còn đáng tin cậy nữa, nhưng ông ta không vội vàng thay đổi lập trường ngay lập tức. Thay vào đó, ông ta chờ đợi cho đến khi Vương Khang – kẻ có thù với mình – cũng qua đời, và khi Thái thú Hà Nội được thay thế bởi Trương Dương, ông ta mới bắt đầu cải thiện quan hệ với các Chư Hầu ở phía Đông, chuyển sang cướp bóc các đoàn thương nhân ở phía Tây, đồng thời âm thầm thể hiện sự thiện chí với Trương Dương, nói rằng “Tôi chỉ có thù với Vương Khang, chứ không có thù với người dân Hà Nội. Bây giờ khi Trương Dương đã nắm quyền, chúng ta hãy bắt đầu lại từ đầu, quá khứ coi như chưa từng xảy ra”. Điều kỳ lạ là chiêu trò này lại luôn thành công, Hàn Xiêm quả thực đã quen với việc này rồi.”

Có thể nói, cách sống lẩn tránh, tìm kiếm cơ hội của Hàn Xiêm thật sự rất giống với những thủ đoạn mà hậu Thế thường sử dụng để đối phó với những quốc gia ngoại bang có nhiều phe phái luân phiên cai trị, như “Tôi chỉ có thù với phe cai trị trước đây của các bạn, chứ không phải với chính quyền hiện tại. Bây giờ khi các bạn thay đổi, chúng ta hoàn toàn có thể bắt đầu lại từ đầu”.

Ông ta rất giỏi trong việc lợi dụng những kẽ hở để sinh tồn.

Nghe vậy, Thái Sử Từ cũng cảm thấy tự tin hơn: “Anh Xu thật sự hiểu rõ tâm lý và cách hành xử của bọn cướp Bạch Ba, có thể nói là hiểu rõ cả đối thủ lẫn bản thân mình.”

Từ Hoàng hơi ngượng ngùng một chút, nhưng vì đang cố gắng xây dựng mối quan hệ với đối phương, ông ta không ngần ngại thừa nhận điều đó, thậm chí còn dùng cơ hội này để thể hiện sự khoan dung của mình: “Nếu là người ngoài, nghe như vậy chắc chắn tôi sẽ không hài lòng. Nhưng vì anh là em họ của Thái Sử, chúng ta đã quen biết từ lâu rồi, nên tôi sẽ nói thẳng ra – bản thân tôi cũng đã từng là một tên cướp Bạch Ba trong hai năm, thậm chí còn là phó tướng của Dương Phụ, làm sao tôi có thể không hiểu được chứ?”

Thái Sử Từ cười và nói: “Anh hiểu rõ Hàn Xiêm, nhưng Hàn Xiêm lại không biết rằng anh hiểu ông ta đến mức nào… Thật là đáng tiếc.”

Họ đang trò chuyện thì bỗng nhiên có một con thuyền phía trước bị mắc cạn. Ngay lập tức, các lính canh chạy đến báo cáo:

“Tiểu đoàn trưởng, khi chúng ta đi đến đây, vùng nước cạn này còn không quá sâu lắm; b

“Từ Hoàng cũng tuân theo mệnh lệnh đó.

Mệnh lệnh của họ vẫn chưa kịp truyền đến tất cả các con thuyền trong đội hình, thì binh sĩ của Hàn Xiêm đã ùa ra ngoài, bao vây lấy đội tàu trong dòng nước nông chỉ ngang thắt lưng hoặc ngang ngực, rồi lao lên tấn công.

“Bắn tên!” Những người ở trên thuyền, gồm cả Liên Nỗ, đã nhanh chóng bắn như mưa về phía kẻ địch đang tiến từ bờ bắc. Dù là loại cung tên thông thường, nhưng với sức mạnh của hai nghìn người cầm cung tên, họ vẫn có thể gây ra vài thiệt hại cho Hàn Xiêm, khiến tinh thần chiến đấu của quân địch suy yếu đi đáng kể.

Khi quân Hàn Xiêm phải chịu đựng những tổn thất do sự tấn công từ xa, họ bắt đầu tiến gần vào khu vực đó. Lúc này, những tấm bạt che hàng trên các con thuyền chở lương thực mới được mở ra. Từ Hoàng cầm thanh rìu lớn, dẫn theo ba nghìn binh sĩ cầm giáo và khiên kiếm, bất ngờ xuất hiện ở hai bên thành thuyền, đâm vào những tên cướp đang bơi qua nước để tiến gần. Những kẻ nào cố gắng bám vào thành thuyền để leo lên, cũng bị binh sĩ cầm khiên kiếm chặt đứt ngón tay và rơi xuống nước, kêu thét thảm thiết.

Lúc đầu, Hàn Xiêm không coi đây là vấn đề lớn; ông biết rằng phe tấn công sẽ phải chịu đựng một số tổn thất do bất lợi về địa hình là điều bình thường. Chỉ cần chia đội quân địch thành nhiều nhóm nhỏ, khiến Tài Sử Tư không thể quản lý được toàn bộ đội quân, việc tiếp tục chiến đấu sẽ trở nên dễ dàng hơn.

Nhưng khi thấy Hàn Xiêm không nhận ra mình trong đám đông hỗn loạn, Từ Hoàng liền hét lớn để làm giảm tinh thần chiến đấu của địch: “Đồ khốn nạn Hàn Xiêm! Đừng ngông cuồng! Tiên phong trước trận do Tôi, Từ Hoàng【Từ Hoàng〕, chỉ đạo đã chờ đợi bạn từ lâu rồi! Bạn đã sa vào cái bẫy làm yếu địch của Tướng Quan rồi đấy!”

Nghe thấy tiếng hét này giữa đám quân địch hỗn loạn, các binh sĩ của quân đội chính thức cũng bắt đầu hô vang, khiến Hàn Xiêm hoảng loạn.

“Cái gì? Tôi lại sa vào bẫy à? Không đúng… Tại sao tôi lại nói ‘lại’ chứ? Vậy thì lần tôi mất An Yịch trước đây, liệu có phải là tôi đã sa vào bẫy không?” Hàn Xiêm bỗng nhiên sững sờ, không thể nào hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.

Nếu Quan Vũ thực sự tồn tại, điều đó có nghĩa là lần này ông ấy đã không bị lừa; việc từ bỏ An Nguyệt lần trước cũng không phải do bị dụ. Còn nếu Quan Vũ không có mặt, thì chắc chắn lần trước ông ấy đã bị lừa, nhưng lần này thì không.

Dù tính ra thế nào đi nữa, ông ấy cũng chỉ có thể bị lừa duy nhất một lần thôi… Tại sao chúng ta lại phải chịu hai lần đánh giá thấp tinh thần chiến đấu như vậy!

Hàn Xiêm rất muốn hét lên những lời này cho tất cả các binh sĩ nghe, để họ đừng sợ hãi. Nhưng tiếc thay, Hàn Xiêm quá kém trong việc diễn đạt; bản thân ông ấy còn chưa hiểu rõ những gì mình đang nói, nên việc yêu cầu ông ấy phải nhanh chóng giải thích một cách rõ ràng để ổn định tinh thần quân đội thật sự là một điều khó khăn.

“Đừng hoảng loạn! Chúng ta không bị lừa đâu! Ý tôi là, nếu lần trước chúng ta bị lừa, thì lần này chắc chắn sẽ không xảy ra điều đó nữa! Hãy chiến đấu hết mình! Tại sao lại phải rút lui!” Hàn Xiêm càng nói càng lúng túng; ông ấy cảm thấy mình thực sự đang gặp phải những điều xui xẻo không thể tưởng tượng được.