Phải nói rằng, Hàn Xiêm– kẻ trộm cắp lâu năm này – thực sự rất giỏi trong việc tính toán các chiến lược của mình.

Về căn bản, hai quận Hà Đông và Hà Nội đều là những quận có dân số đông thuộc vùng Sĩ Lý. Trong thời kỳ Hoàng đế Linh Đế, dân số của hai quận này lần lượt đạt tới hơn một trăm vạn người, tức là 600.000 và 800.000 người, chỉ đứng sau hai kinh đô là Hà Nam Duyện và Kinh Châu Duyện.

Quận Hà Nội từng do Vương Khang và Trương Dương cai quản liên tiếp, và gần như không chịu ảnh hưởng bởi các cuộc chiến tranh; cho đến nay, dân số ở đây vẫn đạt hơn 600.000 người, và quận này được coi là “kho lương thực” dưới sự cai trị của Viên Thiệu. Tuy nhiên, vào thời điểm Vương Khang bị Lữ Bố truy đuổi, quận này đã phải chịu những thiệt hại nặng nề.

Dân chúng ở Hà Nội luôn phải chịu gánh nặng nặng nề, và ngay cả khi có một ít lương thực được dự trữ trong kho, chúng cũng nhanh chóng bị Viên Thiệu sử dụng hết – bởi vì trong thời kỳ chống lại Đổng Trác, đây chính là tiền tuyến của quân đội Viên Thiệu, và lương thực cho các đội quân đều được huy động từ chính Hà Nội, khiến dân chúng ở đây liên tục phải chịu khó khăn. Ngày nay, khi Lưu Bị yêu cầu Viên Thiệu bán lương thực, Hà Nội lại là nơi đầu tiên được chọn để bán hàng, và quận này một lần nữa tiếp tục duy trì tình trạng “kho trống rỗng”, nghèo khó triền miên.

Còn quận Hà Đông thì đã bị Hàn Xiêm tàn phá suốt năm sáu năm trời. Trước đó, trong hai năm mà Đổng Trác nắm quyền mạnh mẽ, quận này còn bị Niu Phụ tấn công và thanh trừng; sau nhiều lần xung đột, dân số ban đầu là 600.000 người giờ đây chỉ còn lại hơn 200.000 người, tức là 60% dân số đã biến mất.

Băng đảng Bạch Ba của Hàn Xiêm từng tuyên bố có tới hơn một trăm vạn người tham gia, và ban đầu thì tỷ lệ binh sĩ trong số họ thực sự rất cao, bởi vì họ có thể cướp bóc từ các gia đình giàu có hoặc các đoàn thương nhân qua đường; nhờ đó, họ có thể duy trì hoạt động chiến tranh của mình.

Tuy nhiên, kể từ khi Niu Phụ chết đi, trong hơn hai năm qua, Hàn Xiêm đã hoàn toàn rơi vào tình trạng không còn gì để cướp bóc nữa. Những người dân còn lại ở Hà Đông, dù không bị họ kéo vào hàng ngũ, cũng đã trở thành những người nghèo khó, không còn gì có thể lấy ra được nữa.

Hàn Xiêm đành phải chuyển hướng từ việc bóc lột người khác sang tự bóc lột chính mình; ông ta loại bỏ những tên trộm yếu thế ra khỏi đội quân và giao cho họ làm nông dân, sau đó lại thu tiền lương và thuế từ những người nông dân này – rõ ràng là ông ta đã trở thành kiểu người mà chính mình từng ghét bỏ.

Tình hình này khiến Hàn Xiêm nhận ra một sự thật rất rõ ràng: đất đai không có giá trị lớn; dù có đất đai đi nữa cũng không thể có đủ tiền lương để mở rộng quân đội. Điều thực sự quan trọng là cướp được số tiền lương lớn để nuôi quân. Bởi chỉ cần các cuộc cướp bóc thành công, ông ta có thể lập tức trang bị vũ khí cho hàng chục nghìn tên trộm đã trở thành nông dân, để họ không cần phải cày cấy nữa mà có thể tham gia vào các trận chiến ngay lập tức.

Dựa trên tư duy này, sau khi rút quân khỏi thành phố An Ngụ, Hàn Xiêm đã sử dụng những của cải quý giá mà mình mang theo từ thành phố để trả thưởng cho binh sĩ tại căn cứ du kích ở vùng núi Bạch Ba Cốc phía Bắc, một hành động hiếm khi xảy ra. Ông ta chuẩn bị tinh thần cho những cuộc cướp bóc đợt hai hoặc ba sắp tới do Viên Thiệu tổ chức.

Nhiều tên trộm Bạch Ba Cốc đã ít nhất ba năm không được chứng kiến Hàn Xiêm thực hiện hành động khích lệ binh sĩ như vậy. Theo ký ức của họ, kể từ khi Đổng Trác rời về phía Tây và giao thông thương mại giữa Quan Trung và Quan Đông bị cắt đứt, khu vực Hà Đông gần như không còn hoạt động kinh doanh nào nữa; tiền bán vé qua sông Hoàng Hà cũng không thể thu được nữa. Nhưng Hàn Xiêm lại làm điều trái với thông lệ, và điều này thực sự đã làm tăng cao tinh thần của những tên trộm già nua này: Chắc chắn lại có một phi vụ lớn để thu tiền bán vé rồi!

Dù sao thì vào giữa tháng Tám, mùa Thu thu cũng đã kết thúc, và thời gian nông nhàn bắt đầu. Ngay lập tức, hàng chục nghìn nông dân đã được Hàn Xiêm trang bị vũ khí lại. Ông ta rất tự tin và lập tức cử đi các điệp viên để tìm hiểu xem liệu Quan Vũ hay Từ Hoàng có hạ thấp cảnh giác hay không, và biết được khi nào đợt hai hoặc ba tàu chở lương thực của Viên Thiệu sẽ đi qua khu vực này.

Thật đáng tiếc, chỉ vài ngày sau, những thông tin do các điệp viên mang về đã khiến ông ta cảm thấy thất vọng sâu sắc… và còn kèm theo sự tức giận vì bị người khác chế giễu và xúc phạm.

Báo cáo với tướng quân, chúng tôi đã điều tra rõ rằng, Viên Thiệu cùng tướng sĩ Chunyu Qiong đã đưa toàn bộ quân đội từ Hà Bắc rút lui hoàn toàn. Hiện nay, chỉ còn có Từ Hoàng đang trấn giữ thành An Nghệ. Biểu ngữ của Quan Vũ đã không còn xuất hiện nữa. Chúng tôi đã tiến hành điều tra kỹ lưỡng và được biết rằng Quan Vũ chưa bao giờ đặt chân đến đây; lần trước, chính là Từ Hoàng đã giả mạo danh nghĩa của Quan Vũ để thực hiện các hoạt động của mình.

Ngoài ra, đội tàu của quân đội Viên Thiệu hiện nay chỉ đảm nhận việc vận chuyển hàng hóa từ Hà Nội đến Đông Nguyên, trong khi Từ Hoàng phụ trách công tác bảo vệ đoàn xe vận chuyển hàng hóa qua đường bộ từ Đông Nguyên đến An Nghệ. Đối với tuyến đường thủy từ An Nghệ đến Trường An, Lưu Bị đã cử một vị tướng hiểu biết về chiến thuật hàng hải tên là Thái Sử Từ đến đảm nhiệm công tác bảo vệ đoàn tàu này.”

Hàn Xiêm nghe xong mà sững sờ, tức giận vô cùng: “Thế nào? Mình lại bị Từ Hoàng lừa gạt sao? Chết tiệt, kẻ này ban đầu chỉ là một tướng lĩnh dưới trướng của Dương Phụng mà thôi; Dương Phụng cũng chỉ ngang hàng với mình mà thôi. Kẻ phản bội như thế này, sau vài năm theo Lưu Bị, lại trở nên giỏi giang đến thế sao… Còn học được cả cách lừa đảo nữa!” Dù tức giận, Hàn Xiêm vẫn không ngốc; ông ta vẫn cần xác minh rõ về lực lượng bảo vệ của địch. Vì vậy, ông ta tiếp tục hỏi: “Vậy hiện nay, Từ Hoàng còn để bao nhiêu người canh giữ thành phố? Đã điều bao nhiêu người đi bảo vệ đoàn xe vận chuyển lương thực? Còn vị tướng tên Thái Sử Từ kia, ông ta có bao nhiêu binh sĩ thủy quân để bảo vệ đoàn tàu?”

Ông ta muốn tìm một mục tiêu yếu nhất để tấn công; dù sao thì đoàn xe vận chuyển lương thực cũng phải đi qua một khu vực nguy hiểm dài hơn ba trăm dặm trong lãnh thổ Hà Đông Quận. Là người bản địa, Hàn Xiêm rất am hiểu địa hình, và ông ta hoàn toàn có thể chọn bất kỳ điểm nào để tấn công – tất nhiên, sẽ chọn điểm yếu nhất.

May mắn thay, những tình báo viên mà hắn cử đi đã làm rõ mọi chuyện và báo cáo chi tiết: “Bẩm lệnh trưởng quân, Từ Hoàng【Từ Hoàng】 có khoảng hai ba ngàn binh sĩ, đang hộ tống đoàn xe buýt đi đường bộ từ Đông Nguyên đến An Dịch. Theo thông tin điều tra, quân đội của Thái Sử Từ không đi kèm để bảo vệ đoàn xe này; chỉ có các thủy thủ đi cùng thôi. Có lẽ là vì Lưu Bị biết rằng các con tàu của mình rất vững chắc, trong khi quân đội chúng ta không có lực lượng hải quân nên không thể chặn đứng họ ở giữa sông, vì vậy họ không hề chuẩn bị gì cả.”

“Chỉ dựa vào một số thủy thủ để tự vệ thôi sao? Không có binh sĩ nào khác đi kèm để bảo vệ những con tàu chở lương thực à?” Hàn Xiêm nghe được tin này, không thể tin nổi mà tự hỏi lại, ông cảm thấy như thể đây chính là cơ hội để họ dễ dàng giành chiến thắng vậy.

Cũng phải trách Thái Sử Từ – người này trước đây đã theo Mi Trúc ở lại Đông Lai trong vài năm, nên không tham gia được vào những chiến công mà Lưu Bị đã đạt được khi tiến về phía tây. Gần đây, ông mới lại có cơ hội thể hiện bản thân, đó là trong trận chiến quyết định ở Kinh Nguyên và sau đó là trận tấn công thành Châu An; những sự kiện đó mới xảy ra vài tháng trước thôi, nên danh tiếng của ông vẫn chưa được biết đến nhiều. Đối với Hàn Xiêm, một kẻ chỉ biết tự vệ ở những vùng núi hẻo lánh như vùng này, thì ông chưa bao giờ nghe nói đến tên ông ta cả.

So với Từ Hoàng【Từ Hoàng】, thì ông vẫn hiểu rõ về người này. Dù trong lòng ông coi thường tính cách của Từ Hoàng【Từ Hoàng】 – kẻ luôn sẵn sàng bán rẻ lý tưởng của mình để đạt được lợi ích riêng – nhưng ông vẫn biết rằng Từ Hoàng【Từ Hoàng】 thực sự là một người chiến đấu giỏi. Vì vậy, việc tấn công Thái Sử Từ – kẻ yếu thế hơn – là một quyết định hợp lý đối với ông.

Dù sao thì, vài ngàn binh sĩ của Từ Hoàng【Từ Hoàng】 cũng đều là những chiến binh tinh nhuệ; quân đội của Lưu Bị đã có thể đánh bại Lý Quyết, vậy thì sức mạnh chiến đấu của từng cá nhân trong quân đội họ chắc chắn không hề yếu. Còn về thành phố An Dịch, Hàn Xiêm cũng không hy vọng có thể nhanh chóng tái chiếm lại được nó. Bọn cướp Bạch Ba thiếu sức mạnh để tấn công các thành trì; một khi họ rút lui, việc cố gắng giành lại thành phố từ tay quân đội chính quyền sẽ là một việc vô cùng tốn kém.

Hàn Xiêm sau khi bàn bạc với Lý Nhạc, lập tức đưa ra kế hoạch: “Chẳng qua họ nghĩ quân ta thiếu tàu chiến tốt thôi mà, có gì to tát đâu? Dòng sông nơi đây nước cạn và hẹp, chỗ sâu nhất cũng chỉ vài trượng thôi. Quân ta am hiểu địa hình, chắc chắn sẽ tìm được nhiều chỗ nước cạn không đầy một trượng để sử dụng.”

Khi đó, chúng ta sẽ chặn dòng sông ở những chỗ nước cạn, xếp đá ngầm và cọc gỗ để làm cho vài con tàu của họ chìm xuống, chặn đứng tuyến đường vận chuyển lương thực. Sau đó, đại quân sẽ tiến lên bờ, trèo lên các con tàu và giết hết các thủy thủ. Như vậy, số lượng lương thực khổng lồ của Viên Thiệu sẽ thuộc về chúng ta.

Hàn Xiêm rất nhanh chóng thực hiện kế hoạch của mình. Khi đợt hàng lương thực tiếp theo của Viên Thiệu đến, ông ta đã phản công ngay lập tức. Ông ta muốn trả đũa Từ Hoàng vì đã lừa dối mình trước đây, và cũng muốn trả đũa việc Quan Vũ đã dùng danh tiếng của mình để buộc ông ta từ bỏ việc giữ thành An Nguyệt.

……

Vài ngày sau, vào cuối tháng Tám, đợt tàu lương thực tiếp theo đã nhanh chóng đến nơi.

Bởi vì Lưu Bị và Viên Thiệu mỗi người phụ trách một nửa quãng đường vận chuyển, và họ áp dụng phương thức “tiếp sức” trong việc vận chuyển lương thực, nên chu kỳ vận chuyển của cả hai bên đều được rút ngắn đáng kể.

Tuy nhiên, do trong thành Hà Nội không có nhiều lương thực dự trữ, lần này đoàn tàu của Viên Thiệu đã xuất phát từ cảng Lý Dương ở huyện Ngụy, bên bắc sông Hoàng Hà – tức là họ đã vận chuyển lương thực từ thành Yê đến đây. Họ phải đi ngược dòng sông Hoàng Hà, quãng đường hơn 600 dặm, mới đến được Đông Viên.

Tai Sử Từ đã xuất phát từ Trường An, đến An Nguyệt, sau đó lại quay trở lại.

Hơn nữa, vì đây là lần giao dịch thứ hai, nhóm người của Hàn Xiêm đã thu thập được nhiều thông tin hấp dẫn trước khi hành động: đoàn tàu của Tai Sử Từ lần này không chỉ mang theo lương thực mà còn chứa đầy các loại hàng hóa có giá trị cao như lụa Thục, đồ sắt, đồ gốm… Số lượng hàng hóa này tương đương với giá trị của ít nhất hai đợt vận chuyển lương thực.

Dù sao thì, giá trị của hàng hóa xa xỉ cũng cao hơn nhiều so với lương thực. Một đoàn tàu có thể vận chuyển được 100.000 thạch lương thực; nếu vận chuyển hàng hóa xa xỉ, giá trị của lô hàng có thể tăng lên gấp nhiều lần. Vì vậy, nếu Viên Thiệu vận chuyển

Còn về những mặt hàng mà Lưu Bị bán cho Viên Thiệu lần này, xét đến việc thị trường hàng xa xỉ sẽ sớm bão hòa và không phải ai cũng có khả năng chi trả cho lụa Thục, vì lo ngại giá trị của những mặt hàng đó sẽ giảm sút, Lưu Bị cũng đã bán đi khá nhiều “vũ khí trang bị” mà giá trị được đẩy lên cao nhưng thực chất lại không chứa nhiều yếu tố kỹ thuật.

Chẳng hạn như những chiếc yên ngựa bằng kim loại hai bên và móng giày ngựa – những thiết bị này đã bị tiết lộ thông tin rõ ràng trong trận quyết chiến với Lý Quyết. Nhờ danh tiếng của trận chiến này, thông tin về những thiết bị này đã bắt đầu lan truyền, và các Chư Hầu khác cũng dần nhận ra tầm quan trọng của chúng. Tuy nhiên, vì chưa từng thấy thiết bị thực tế, mọi người vẫn cần thời gian để nghiên cứu và hiểu rõ chúng.

Vì vậy, cả Lưu Bị lẫn Lý Tố đều biết rằng những thiết bị này đã không thể được bảo mật về mặt kỹ thuật nữa. Họ thậm chí còn cung cấp một số lượng thiết bị này cho Ô Hoài Quán, để ông ta vào mùa thu năm đó đi cướp bóc các bộ lạc Ngụy Hồn và Tiên Phi ở khu vực Hà Đào Ngũ Quận, và dùng số gia súc cướp được để trả tiền cho những thiết bị đó.

Như vậy, xét đến việc trong vòng hai năm tới không thể xảy ra chiến tranh với Viên Thiệu và hai bên vẫn duy trì một liên minh giả tạo, việc bán những thiết bị mà đối phương rồi cũng sẽ tự nghiên cứu ra với giá cao là một chiến lược hợp lý, giúp bù đắp cho chi phí mua lương thực.

Điều này có phần giống với thủ đoạn gian xảo của người Mỹ trong thương mại quốc tế hiện đại: “Nếu bạn vẫn chưa thể tự nghiên cứu và sản xuất ra chúng, tôi sẽ không bán cho bạn; khi bạn sắp đạt được thành công trong việc tự nghiên cứu, tôi sẽ hạ giá để bạn mua, nhằm thuyết phục bạn từ bỏ việc tự nghiên cứu và sản xuất trong nước.”

Một bộ yên ngựa bằng kim loại hai bên và móng giày ngựa, sau khi được chế tác xong, giá bán của nó ít nhất cũng gấp năm lần so với giá trị của những vật liệu sắt có trọng lượng tương đương khác. Thực tế, quy trình chế tác cũng không quá phức tạp; chỉ là do thiết kế đặc biệt mà bất kỳ ai cũng có thể bắt chước được.

Tuy nhiên, Viên Thiệu, với nguồn tài chính dồi dào và mong muốn nhanh chóng tăng cường sức mạnh quân sự, đã sẵn lòng trả giá cao để mua hai mươi nghìn bộ thiết bị này, và ngay lập tức trang bị chúng cho quân đội của mình.

Sau đó, khi nhận được hàng, Viên Thiệu【Viên Thiệu

Vào lúc này đây, Hàn Xiêm nghe nói rằng hạm đội của Thái Sử Tư luôn mang theo rất nhiều hàng hóa quý giá, dù đi hay về, nên anh ta không khỏi gặp phải tình trạng khó đưa ra quyết định:

Thực sự thì nên giết Thái Sử Tư vào lúc nào mới hợp lý nhỉ? Là nên giết anh ta trước khi anh ta bốc dỡ hàng hóa, để chiếm lấy số hàng đó? Hay là đợi đến khi anh ta hoàn tất việc bốc dỡ và chuẩn bị hàng hóa cho chuyến trở về, sau đó mới giết anh ta để chiếm lấy số hàng đó?

Thật khó để quyết định quá…

Hàn Xiêm rất muốn lấy hết tất cả, nhưng anh ta cũng biết rằng điều đó khá khó thực hiện được. Nếu muốn lấy hết, thì chỉ có cách tấn công trực tiếp vào bãi đậu xe và khu vực chứa hàng ở phía bắc thành phố An Ngụ. Chỉ ở đó thôi, Thái Sử Tư và đội ngũ vận chuyển đường thủy đường bộ của Từ Hoàng mới vừa bốc dỡ hàng hóa vừa tiếp nhận hàng mới, và cả hai loại hàng đều tập trung ở đó.

Nhưng Hàn Xiêm cũng biết rằng, nếu mình trực tiếp đến An Ngụ và đối đầu trực diện với cả Từ Hoàng lẫn Thái Sử Tư, thì khả năng thắng lợi của mình sẽ rất thấp.