Ba ngày được coi là thời gian chuẩn bị, hai ngày để thông báo. Trong thời đại chưa có điện thoại, việc mời khách luôn đòi hỏi phải đặt lịch trước vài ngày mới được xem là lịch sự.

Huống chi đối với gia đình lớn như họ Dương ở Hồng Nông, với một tài năng triển vọng như Dương Tu – người sắp có cơ hội thăng tiến trong sự nghiệp – việc mời khách càng phải được tổ chức một cách trang trọng hơn nữa. Có thể ăn uống giản dị, nhưng các nghi thức lễ nghi không thể bỏ qua.

Ba ngày sau vẫn chưa đến ngày nghỉ, vì triều đình có quy định nghỉ mỗi năm năm ngày, nên ngày tổ chức bữa tiệc đã được dời lại đến ngày nghỉ tiếp theo.

Thư mời được gửi dưới danh nghĩa của Đại tướng Dương Biểu, người vẫn đang ở nhà chữa bệnh. Trong thư, ông ta bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đối với ân huệ của hoàng đế khi thăng chức cho con trai mình, đồng thời cũng cảm ơn Vua Hán Trung vì đã tin tưởng và trao cơ hội cho Dương Tu để anh ta có thể ghi công lao. Ông mời tất cả mọi người cùng tham dự bữa tiệc này để chúc mừng.

Lưu Bị và Lý Tố cũng sẽ có mặt tại bữa tiệc.

Các thiếu gia thuộc các gia tộc lớn ở Kinh Châu nhận được thư mời đều hiểu rõ ý nghĩa của nó: đây là một cử chỉ cho thấy Lưu Bị đã hoàn toàn kiểm soát được khu vực Kinh Châu. Đây cũng là thành quả của việc Lưu Bị ủng hộ Lý Tố – người đứng đầu Kinh Châu – trong nỗ lực tích hợp các lực lượng ở khu vực này, sau khi các nhánh họ Wei ở Kinh Châu bị tiêu diệt.

Nhưng không thể phủ nhận rằng Lý Tố thực sự có những kế hoạch xuất sắc và đã làm rất tốt công việc của mình. Ngay cả sự hỗ trợ từ những người ngoài như Viên Thuật cũng đã giúp ngăn chặn được thảm họa lớn có thể khiến hàng trăm nghìn người chết đói và mất nhà cửa. Thành tựu này thậm chí còn vượt qua cả những vị quan lớn trong lịch sử.

Chắc chắn, trong bữa tiệc này sẽ có rất nhiều “phong bao đỏ” được trao ra để thể hiện lòng thành ý.

……

Trong khi các gia tộc lớn đều lo lắng, Lưu Bị và Lý Tố cũng không hề rảnh rỗi trong những ngày này. Khi mài dao, họ cũng thường thử nghiệm tốc độ của lưỡi dao để chuẩn bị tốt nhất cho lúc cần sử dụng nó.

Việc mài dao cũng được chia thành hai phương diện: văn và võ. Phần văn được Lý Tố đảm nhận, còn phần võ thì do Lưu Bị tự mình lập kế hoạch.

Động thái này của Vũ tự nhiên là cử Từ Hoàng cùng một số binh sĩ qua sông Hoàng Hà, đổ bộ tại Pú Bàn Tân, sau đó kiểm soát một số huyện lớn dọc theo tuyến sông Miện Thủy nhằm bảo vệ tuyến đường giao thương lương thực cho Viên Thiệu##[Viên Thiệu]. Đồng thời, việc này cũng giúp đánh bại gia tộc Ngụy ở Hà Đông – những kẻ trước đây đã âm thầm liên kết với Viên Thiệu##[Viên Thiệu]– để có cớ tịch thu toàn bộ tài sản của họ ở quận Phùng Dịch.

Như đã nói trước đó, để tiết kiệm lương thực ở Kinh Trung, quân đội của Lưu Bị##[Lưu Bị] tham gia cuộc chiến phía bắc ban đầu có hơn 60.000 người, nhưng hiện chỉ còn lại khoảng 30.000 người. Sự cân bằng mong manh giữa các Chư Hầu, do hoàng đế kiềm chế, khiến họ không dám tấn công lẫn nhau, mới giúp duy trì tình hình này.

Trong số 30.000 người này, Mã Siêu##[Mã Siêu] và Triệu Vân##[Triệu Vân] chỉ huy 20.000 quân ở tuyến phía tây, vì họ phải canh giữ Quách Dĩ##[Quách Dĩ]. Quách Dĩ##[Quách Dĩ] vốn là kẻ phản bội triều đình Hán, không thuộc phe của hai anh em họ Viên Tào Tháo##[Tào Tháo], nên ông ta có thể tấn công Lưu Bị##[Lưu Bị] bất cứ lúc nào. Vì vậy, chỉ có thể dùng vũ lực để đối phó với Quách Dĩ##[Quách Dĩ].

Ở tuyến phía đông, chỉ còn lại hơn 10.000 người; một số huyện lớn chỉ được bố trí vài nghìn người canh gác, trong khi Trường An Thành cần 10.000 người, vì vậy không thể cung cấp nhiều quân cho Từ Hoàng##[Từ Hoàng].

Cuối cùng, sau nhiều suy xét, Lưu Bị##[Lưu Bị] chỉ quyết định cung cấp 5.000 người từ lực lượng canh gác Trường An Thành cho Từ Hoàng##[Từ Hoàng], yêu cầu ông ta phải sử dụng chúng một cách tiết kiệm để kiểm soát bốn huyện dọc theo tuyến sông Miện Thủy. Ngoài ra, họ còn giao cho ông ta 3.000 tù binh để phục vụ công tác hậu cần và đảm bảo việc bảo vệ đoàn xe vận chuyển lương thực trong thời gian dài.

Với 5.000 người còn lại ở Trường An Thành, dù Viên Thiệu##[Viên Thuật] có nghĩ đến điều gì đi nữa, thì với sự kiên cố của thành phố này, họ cũng không thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ nào thành công được.

Hơn nữa, Lưu Bị hiện đang rất được lòng dân chúng; ngay cả trong những tình huống khẩn cấp nhất, ông vẫn có thể huy động người dân đi nhập ngũ. Chỉ cần vượt qua được nửa tháng, Viên Thuật sẽ trở thành kẻ thù của toàn quốc, và Lưu Biểu【Lưu Bích】 Tào Tháo Tôn Sách đều sẽ rất sẵn lòng tấn công vào phía sau lưng Viên Thuật.

Ngoài ra, sau khi Từ Hoàng rời đi, Lưu Bị vẫn còn khá nhiều tướng sĩ giỏi ở trung tâm quyền lực. Sau mùa thu hoạch vào tháng Tám, khoảng một tháng nữa là đến mùa nông nhàn.

Lưu Bị sẽ lo liệu cho các tướng sĩ như Thái Sử Từ để họ chuẩn bị tốt cho giai đoạn nông nhàn cuối mùa thu, đầu mùa đông. Sau đó, ông sẽ chọn một số người dân từng bị Lý Quyết buộc đi lính nhưng sau đó được trả tự do để trở lại làm nông, tiến hành huấn luyện họ một cách cơ bản. Hoặc là chọn những tù binh thuộc các đội quân chính thức của Trương Tế Lý Quyết mà có thái độ tích cực, chuyển họ từ lao động nặng sang thành binh sĩ chiến đấu. Không mất nhiều thời gian, khu vực Quan Trung sẽ có thể được bảo vệ mà không cần đến quân đội chính thức.

Đây cũng là lần đầu tiên kể từ khi theo Lưu Bị hơn năm nay, Từ Hoàng có cơ hội chỉ huy một đội quân tham gia vào các trận chiến tấn công. Anh ta cũng rất mong muốn được thể hiện bản thân. Nhưng Từ Hoàng cũng biết rằng việc Lưu Bị giao cho anh ta đối phó với Hàn Xiêm – kẻ đứng đầu băng đảng Bạch Ba, người từng nổi tiếng cùng với chủ cũ của anh ta là Dương Phụng – chính là một bài kiểm tra, nhằm cho anh ta cơ hội hoàn toàn “cắt đứt” mối liên hệ với băng đảng Bạch Ba và quy phục họ. Trong lịch sử, khi rời bỏ Dương Phụng, Từ Hoàng**【Từ Hoàng】 cũng không trực tiếp sát hại chủ nhân của mình; vì vậy, lần này anh ta cũng cảm thấy áp lực tâm lý khá lớn. Tuy nhiên, vì Hàn Xiêm không có mối quan hệ trực thuộc với anh ta, nên trong lòng Từ Hoàng**【Từ Hoàng】 cũng hy vọng rằng nếu có thể đánh bại Hàn Xiêm, thì ít nhất mình cũng có thể thuyết phục Lưu Bị thu phục thêm một số người dân của Hàn Xiêm, thay vì tiến hành tàn sát, chỉ cần xử lý những kẻ chủ mưu.

Tất nhiên, Từ Hoàng【Từ Hoàng】 cũng không hoàn toàn e ngại việc gây ra những cuộc tàn sát tại quê hương mình. Trong lịch sử, ông đã theo Tào Tháo【Tào Tháo】 vào các năm 211–212, trong thời kỳ Kiến An thứ 15 và 16, khi gặp phải sự nổi dậy của thủy tục cũ của Zhang Yan – người này đã chiếm giữ các vùng Bình Châu, Đài Nguyên và Thái Nguyên. Hạ Hầu Uyên và Từ Hoàng【Từ Hoàng】 đã đưa quân đi đánh bại Shang Yao, và trong quá trình đó, họ đã tiến hành việc tàn sát các thành phố đó (lệnh này có lẽ do Hạ Hầu Uyên ban hành, còn Từ Hoàng【Từ Hoàng】 là người thực hiện).

Tuy nhiên, theo phân tích của các nhà sử học sau này, việc tàn sát đó xảy ra cũng vì những kẻ nổi loạn ở Bình Châu rất khó kiểm soát, và vào thời điểm đó, Tào Tháo【Tào Tháo】 đã bắt đầu lên kế hoạch dùng Chung Diêu để buộc Hàn Toại và Mã Siêu phải nổi dậy chống lại mình, đồng thời chuẩn bị tiến quân vào khu vực Quan Trung. Vì vậy, Tào Tháo lo ngại rằng nếu những kẻ nổi loạn ở Bình Châu tiến về phía nam và cắt đứt tuyến đường vận chuyển lương thực từ Hà Đông, hoặc chặn đứng đường lui của quân đội ở Quan Tây, thì việc tàn sát một số nơi sẽ giúp giảm bớt rủi ro về mặt hậu cần.

Nhưng những chuyện đó chỉ là chuyện sau này; trong cuộc đời này, chúng sẽ không bao giờ xảy ra.

Với tâm trạng hơi phức tạp, Từ Hoàng【Từ Hoàng】 đã đến bến phà Xinfeng vào ngày 12 tháng 8, và vào ngày 14, ông đã qua sông Hoàng Hà, chiếm giữ Púbǎn Jīn.

Púbǎn Jīn chỉ là một bến phà, không có thành trì được xây dựng đầy đủ, và bọn cướp Bạch Bô cũng không có binh lính canh giữ ở đó quanh năm. Thêm vào đó, đoàn tàu chở lương thực đầu tiên do Chunyu Qiong hộ tống mới vừa đi qua vài ngày trước đó; vì vậy, ngay cả khi trước đó có bọn cướp Bạch Bô canh giữ, chúng cũng đã bị đánh tan ngay lập tức. Từ Hoàng【Từ Hoàng】 đã chiếm giữ được bến phà mà không cần phải giao tranh, sau đó chia quân thành hai nghìn người để canh giữ. Bản thân ông tiếp tục dẫn đội quân còn lại tiến về phía Jieliang và các thị trấn an ninh thuộc quận Hà Đông.

Jieliang nằm ở bờ bắc sông Miện Thủy, cách Púbǎn Jīn khoảng 60–70 dặm về hướng thượng; còn Anyi thì nằm ở bờ nam sông Miện Thủy, cách đó thêm khoảng 80 dặm nữa.

Chỉ sau một ngày, Từ Hoàng【Từ Hoàng】 đã dẫn theo 3.000 binh sĩ và một số binh sĩ phục vụ hậu

Từ Hoàng còn đặc biệt có một kế hoạch khác, tự xưng dưới danh nghĩa của Quan Vũ để lợi dụng uy tín của người này, đưa lá cờ của mình đứng sau lá cờ của Quan Vũ. Kết quả là chiến thuật này rất hiệu quả. Bọn cướp Bạch Ba trong thành đã biết rằng Từ Hoàng từng là tướng cũ dưới trướng của Yang Feng, và cũng biết rằng Giải Lương chính là quê hương của Quan Vũ. Hơn nữa, Quan Vũ không chỉ đã trở về quê hương để thể hiện sức mạnh của mình cách đây năm năm, mà trong suốt năm năm qua, ông ta còn nhiều lần gây tiếng vang lớn khắp Trung Hoa, thậm chí còn giúp Lạc Dương Thành thoát khỏi hiểm nguy, và lần này lại giành lại được Trường An. Khi nghe tin Quan Vũ lại trở về quê hương để mở đường vận chuyển lương thực và liên lạc với Viên Thiệu, các tướng nhỏ canh giữ thành của bọn cướp Bạch Ba lập tức sợ hãi đến mức không dám chống cự.

Từ Hoàng vừa mới chế tạo vài chục cái thang dây đơn giản, cùng một số khiên làm từ dây leo, để cho binh sĩ bắn cung sử dụng để áp đảo phía trên thành. Sau đó, khi tiếng trống chiến vang lên, ngay lập tức có người treo cờ đầu hàng từ trên thành xuống, và các tướng nhỏ canh giữ thành đã sai người xuống gặp Từ Hoàng để thương lượng điều kiện đầu hàng, chỉ mong rằng Từ Hoàng sẽ không giết hại tù binh.

Từ Hoàng thở phào nhẹ nhõm và đồng ý ngay với điều kiện đó, nhưng yêu cầu rằng quân đội của mình phải được tái tổ chức lại.

Quận Giải Lương chỉ có khoảng một nghìn tên cướp canh giữ thành, vì vậy họ không đủ điều kiện để đàm phán những điều kiện tốt hơn, và viên tướng canh giữ thành cũng không dám chống cự lâu hơn nữa, nên đã mở cửa thành ngay lập tức.

“Không ngờ rằng uy tín của cựu tướng vẫn còn hiệu lực như vậy… Dù sao đây cũng là quê hương của cựu tướng, nên lòng người dân quá sợ hãi.” Từ Hoàng thầm mừng vì đã chiếm giữ được thành mà không cần đổ máu.

Chỉ mất hai ngày để tiến qua các khu vực Phù Bàn và Giải Lương, với tốc độ di chuyển nhanh chóng, khi họ gần đến thành An Nguyệt, Hàn Xiêm đã hoàn toàn bị bất ngờ.

Quận An Nguyệt nằm cách bờ nam sông Mạn Thủy khoảng mười mấy dặm, không phải nằm ngay sát bên bờ sông.

Vì vậy, trước đây khi Chunyu Qiong vận chuyển lương thực qua vùng đất này, không cần phải đi qua các thành phố. Hàn Xiêm cũng chỉ vì nghe nói có tàu thuyền qua lại trên sông phía bắc thành phố mà mới nảy ý định cướp lương thực. Tuy tay quân của họ không đủ mạnh và chuẩn bị không kỹ lưỡng, nhưng vẫn bị Chunyu Qiong dễ dàng đánh bại.

Lần này, khi nghe tin Quan Vũ đã giành lại được tuyến đường vận chuyển lương thực và hoàn thành hành trình qua hai huyện trong vòng hai ngày mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, Hàn Xiêm lập tức lo lắng. Chưa kịp giao tranh, họ đã bắt đầu suy nghĩ xem liệu có nên từ bỏ quyền kiểm soát khu vực này và rút về vùng thuộc vùng núi Lý Liang để tiến hành chiến tranh du kích hay không.

Trong khi đó, Từ Hoàng trên đường đến đây cũng đã nghiên cứu kỹ tâm lý của Hàn Xiêm, vì vậy ông ta đã dựng doanh trại cách thành phố ba mươi dặm và sai người gửi thông điệp cảnh báo cho Hàn Xiêm, giải thích mục đích của mình.

Hàn Xiêm vì sợ hãi mà không dám chống đối, và đã tuân thủ lời cảnh báo đó.

Trong thông điệp, Từ Hoàng nêu rõ rằng: Đại tướng Quan Vũ, theo lệnh của Vua Hán Trung, đã mở ra tuyến đường vận chuyển lương thực qua bốn huyện thuộc khu vực Hà Đông, nhằm đảm bảo việc giao thương lương thực với Viên Thiệu diễn ra thuận lợi. Nếu Hàn Xiêm biết điều, sẵn lòng từ bỏ quyền kiểm soát thành phố An Y, thì Tướng Quan cũng sẽ khoan dung và cho họ một ngày để mang theo binh lính và tài sản của mình rời đi.

Lý do không cho thêm thời gian là vì sợ rằng Hàn Xiêm sẽ tàn ác, cướp bóc triệt để tại An Y, khiến cho người dân còn lại phải chịu nhiều khổ sở. Dù sao thì, những tên cướp Bạch Ba này cũng đều là người dân địa phương, họ không thể làm những việc quá đáng đến mức khiến người dân không còn gì để sống. Nếu không, lần sau người dân sẽ bị buộc phải đứng về phe của Quan Vũ và Từ Hoàng, và lúc đó Hàn Xiêm sẽ không còn cơ hội nào để lật ngược tình thế nữa.

Từ Hoàng còn viết trong thư rằng, Lưu Bị và Viên Thiệu đã đạt được thỏa thuận; bắt buộc phải để quân đội của Quan Vũ chiếm giữ An Nguyệt nhằm đảm bảo tuyến đường vận chuyển lương thực, đồng thời tiếp nhận trách nhiệm phòng thủ tại Đông Viên từ tay Chun Yu Qiong thì mới cho phép đoàn tàu lương thực thứ hai của Viên Thiệu qua lại được. Vì vậy, để đảm bảo lượng lương thực này, quân đội của Lưu Bị sẵn sàng đối đầu với Hàn Xiêm tại An Nguyệt, dù phải trả giá cao đến mức nào đi nữa.

Sau khi xem xét những thông tin này, Hàn Xiêm cũng bắt đầu suy nghĩ lại. Ông ta triệu tập đồng bọn là Hu Cái để thảo luận, và cả hai đều nhận ra rằng, vì Lưu Bị quyết tâm thực hiện kế hoạch này, việc tiếp tục đối đầu với Quan Vũ và gia tộc Chun Yu Qiong vào lúc này thật sự không mang lại lợi ích gì.

Hơn nữa, vì chỉ sau khi Quan Vũ hoàn thành nhiệm vụ phòng thủ thì Viên Thiệu mới có thể tiếp tục vận chuyển lương thực đến, vì vậy tốt hơn hết là nên tạm thời nhẫn nhục. Dù sao thì thành phố An Nguyệt, mặc dù được coi là trung tâm hành chính của quận, nhưng đã bị bọn cướp Bạch Ba tàn phá trong suốt bốn năm năm rồi; những thứ có trong thành cũng chẳng đáng giá gì cả, nên từ bỏ cũng chẳng có gì đáng tiếc cả.

Hu Cái khuyên Hàn Xiêm rằng: “Từ xưa đến nay, chỉ có kẻ trộm làm việc hàng ngàn ngày, chứ không ai có thể phòng bị kẻ trộm mãi mãi được. Hơn nửa tháng trước, khi đoàn tàu lương thực đầu tiên của Viên Thiệu qua lại, chúng ta đã bị bất ngờ; chúng ta không kịp điều động lực lượng chính để đối đầu với Chun Yu Qiong, nên mới thua cuộc. Nhưng chúng ta cũng đã nhận ra rằng, khả năng chỉ huy quân đội của Chun Yu Qiong cũng chỉ đến thế mà thôi.

Khi Chun Yu Qiong rời đi, việc vận chuyển lương thực vẫn sẽ kéo dài thêm nửa năm nữa; Quan Vũ, với tư cách là Tướng Tiền Phong, cũng không thể lúc nào cũng đóng quân ở Hà Đông để canh giữ được.”

Hơn nữa, dọc theo con sông gần ba trăm dặm, ở đâu chúng ta không thể tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ? Mỗi lần quân đội triều đình điều động binh lực lớn để bảo vệ các đoàn buôn, chi phí chắc chắn sẽ rất cao. Chỉ cần chúng ta đợi đến khi họ bắt đầu lơ là, sau đó tập trung toàn lực để tấn công một cách mãnh liệt… Chỉ cần chiếm được một hoặc hai đoàn tàu buôn đầy hàng, lợi ích thu được sẽ còn nhiều hơn cả những gì quân đội triều đình có thể thu được trong cả một năm ở Hà Đông Quận!

Sau khi bàn bạc, hai người đều thấy rằng việc “nhường lại thành phố An Nghĩa, cho phép Lưu Bị và Viên Thiệu tự do tiến hành các hoạt động thương mại, còn chúng ta chỉ cần thu một khoản tiền ‘phí thông qua’ thôi” thì sẽ có lợi hơn nhiều so với việc cố chấp giữ lại thành phố này.

Thu nhập từ các khoản thuế của vài huyện nhỏ như An Nghĩa có bao nhiêu chứ? Chẳng bằng giá trị của một đoàn tàu buôn đi qua đây đâu.

Hàn Xiêm lập tức chuyển những người già yếu và những vật dụng quý giá có thể mang theo ra khỏi nơi đó. Bản thân ông ta chỉ cố gắng chống trả một cách hình thức tại An Nghĩa trong vài ngày thôi; sau đó, Từ Hoàng không ngăn cản ông ta ở đâu, cũng không tấn công mạnh mẽ, mà chỉ tiến hành truy đuổi và đưa ông ta ra khỏi biên giới một cách “lịch sự”.

Từ Hoàng cũng biết rằng những hành động của mình chỉ là để đánh lạc hướng đối phương mà thôi. Nhờ vào danh tiếng của Quan Vũ, cùng với việc tạo ra ấn tượng về quy mô đội quân lớn và sử dụng các biện pháp dụ dỗ, ông ta đã khiến Hàn Xiêm tạm thời tin tưởng vào những kế hoạch của mình. Việc dùng vài ngàn người của mình để đối đầu trực tiếp với đội quân chính của Bạch Ba là điều không thể thực hiện được.

Sau khi chiếm được thành phố An Nghĩa, Từ Hoàng lập tức liên lạc với Chuân Nguyên Cương để trao đổi về việc kiểm soát hệ thống phòng thủ của huyện Đông Nguyên. Sau đó, ông ta cử thêm một nghìn binh sĩ đến Đông Nguyên, trong khi Chuân Nguyên Cương cùng đội quân của mình hoàn thành nhiệm vụ và trở về báo cáo với Viên Thiệu.

Như vậy, gần như không cần phải giao tranh, chỉ dựa vào việc lợi dụng uy tín của người khác và sử dụng các biện pháp đe dọa, Từ Hoàng đã chiếm được vài thành phố quan trọng trên các tuyến đường vận chuyển lương thực.

——

Xin lỗi, việc thay đổi bản đồ hơi mất thời gian, giờ đã muộn rồi.