Chuyến sứ mệnh của Dương Tu lần này có thể nói là rất thành công, vượt xa mục tiêu được giao phó. Sau khi đạt được thỏa thuận hòa hiệp với Viên Thiệu, Dương Tu cũng không ở lại Yế Thành lâu, mà vội vàng chia tay trở về.

Tuy nhiên, ngay cả khi Dương Tu đi về nhanh như vậy, đoàn tàu chở lương thực đầu tiên do Viên Thiệu cử đi đến Quan Trung vẫn đến sớm hơn cả ông ta, mang theo hàng vạn thạch lương thực. Lý do cho việc này là bởi vì lô hàng đầu tiên này được xuất phát từ quận Hà Nội – nơi nằm dưới sự kiểm soát của Viên Thiệu – và quận Hà Nội cách khu vực Quan Trung gần hơn nhiều so với quận Ngụy nơi Yế Thành tọa lạc.

Ngay sáng hôm sau khi ký kết thỏa thuận với Dương Tu, Viên Thiệu đã cử người đưa tin nhanh đến quận Hà Nội, yêu cầu thái thú Hà Nội là Trương Dương trực tiếp giám sát việc xuất khẩu lương thừa từ bốn huyện: Dã Vương, Hoài, Hà Dương và Sơn Dương để tổ chức đoàn tàu vận chuyển đến Quan Trung. Sau này, khi các khoản thuế lương thực mùa thu từ các quận khác ở Hà Bắc được thu về, Viên Thiệu sẽ tiếp tục tổ chức các đoàn tàu chở lương thực thứ hai và thứ ba.

Đoàn tàu sẽ đi theo dòng sông Hoàng Hà ngược dòng đến huyện Đông Viên thuộc quận Hà Đông, sau đó đi đường bộ khoảng một trăm dặm đến An Dịch, Văn Hỉ, rồi chuyển sang sông Tân Thủy, theo dòng xuôi vào cửa sông Pú Bán Cảnh, tiếp tục đi qua sông Hoàng Hà và đến bờ tây sông Hoàng Hà tại sông Vị, từ đó đến Trường An. Lý do phải đi đường vòng thay vì đi thẳng theo dòng sông Hoàng Hà là vì muốn tránh qua khu vực Tam Môn Hiệp – nơi không thể đi qua được.

Chi phí cho quãng đường bộ một trăm dặm từ Đông Viên đến An Dịch thực sự cao hơn nhiều so với chi phí vận chuyển bằng đường thủy trên hai đoạn đường khác (bốn đến năm trăm dặm từ Hà Nội đến Đông Viên, năm trăm dặm từ An Dịch đến Trường An). Hơn nữa, Viên Thiệu còn cử quân bảo vệ đoàn tàu này, đảm bảo rằng đoàn tàu sẽ không bị bọn cướp Bạch Ba tấn công.

Chun Yu Qiong, người đang đóng quân tại cảng Lý Dương ở bờ bắc sông Hoàng Hà, đã được điều động đến gần đó để bảo vệ đoàn tàu lương thực của Trương Dương. Khi ông ta mới đến vào cuối tháng 7, bọn cướp Bạch Ba địa phương do Hàn Xiêm chỉ huy ban đầu còn không biết điều gì, thậm chí còn cử quân tấn công, nhưng cuối cùng đã bị Chun Yu Qiong đẩy lùi và giết chết hàng trăm tên cướp, khiến Hàn Xiêm ph

Còn Guo Thái, thủ lĩnh số một của băng cướp Bạch Ba, hiện đang đóng quân chủ yếu ở khu vực phía bắc huyện Hà Đông, tức là khu vực Lâm Phần ngày nay. Thực tế, ông ta và Hàn Xiêm đã tự chia nhau lãnh địa, vì vậy họ cũng không buồn phải đi hàng trăm dặm để cướp bóc; Hàn Xiêm cũng không hề xin sự giúp đỡ từ ông ta vì những việc nhỏ nhặt như vậy.

Xét đến thỏa thuận chia lợi ích bí mật với Lưu Bị, Viên Thiệu quyết tâm giữ lời hứa và không can thiệp vào khu vực Hà Đông. Vì vậy, khi tiễn Dương Tu trở về, ông ta đã yêu cầu Dương Tu tuân thủ những quy định sau:

Ngoại trừ lô lương thực đầu tiên này sẽ do Chunyu Qiong đảm nhiệm việc bảo vệ, các lô lương thực tiếp theo sẽ do quân đội của Lưu Bị tự mình chiếm giữ Hà Đông, hoặc ít nhất là giúp mở đường thông suốt. Nếu không, nếu chúng bị Hàn Xiêm cướp đi trên đường, vẫn phải yêu cầu Lưu Bị thanh toán tiền cho những mất mát đó.

Dương Tu tất nhiên là đồng ý ngay lập tức và còn ca ngợi lòng trung thành của Viên Thiệu, cam kết rằng khi trở về sẽ ngay lập tức báo với Lưu Bị để yêu cầu ông ta triển khai quân đội ngay lập tức.

Mặc dù năm nay khu vực Quan Trung đang gặp nạn đói và thiếu hụt lương thực quân sự, nhưng theo kết luận thảo luận giữa Lưu Bị và Lý Tố Tuân Du, không nên tiếp tục thực hiện các cuộc hành động quân sự mang tính mạo hiểm để giảm thiểu tổn thất.

Tuy nhiên, vì trận chiến ở Hà Đông nhằm mục đích bảo vệ tuyến đường vận chuyển lương thực xuất khẩu của phe mình, nên bản chất của cuộc chiến này là khác biệt. Dù phải tiêu tốn nhiều lương thực quân sự hơn, cũng phải tiến hành chiến đấu. Hơn nữa, chỉ cần chiếm được Hà Đông, phe mình có thể đóng quân tại đó, và các đơn vị quân sự sẽ được cung cấp lương thực ngay gần khu vực của Viên Thiệu hơn, giúp giảm bớt khoảng cách vận chuyển và tổn thất trong quá trình vận chuyển lương thực.

Tuy nhiên, xét đến địa hình phía tây Sơn Tây, ngoại trừ một số thung lũng hẹp và vùng đồng bằng, phần lớn đều là thuộc vùng núi Lữ Liang. Vì vậy, nếu muốn tiến sâu vào vùng núi để truy quét những tàn dư của bọn cướp Bạch Ba hoặc tiến hành chiến tranh du kích, chắc chắn sẽ không thể tránh khỏi tổn thất nặng nề.

Hơn nữa, Quan Vũ năm nay cũng đã đưa lực lượng chính trở về Y Châu để giảm bớt áp lực về nguồn lương thực cho khu vực Quan Trung.

Vì vậy, có lẽ cuối cùng Lưu Bị sẽ cử một tướng phó như Từ Hoàng mang quân trở về quê hương, kiểm soát bốn thành phố dọc theo tuyến đường giao thông ven sông: Phù Bản Tân – An Dịch – Văn Hỉ – Đông Nguyên. Còn về các căn cứ chiến đấu du kích ở vùng núi rộng lớn phía Đông Hà, có lẽ phải đợi đến Minh Niên mới tiếp tục tiến hành lại.

Quan Vũ chính là người bản địa của khu vực Đông Hà. Năm năm hay sáu năm trước, ngay trước khi vào Sichuan, Quan Vũ đã từng tiến hành thanh trừng khu vực này một cách triệt để và đã giết chết một số tướng cướp như Dương Phụng, Lý Nhạc. Bây giờ khi trở lại, chỉ cần danh tiếng của Quan Vũ cũng đủ để khiến Hàn Xiêm và Guo Thái không dám hành động táo bạo.

……

Ngày 5 tháng 8,

Sau 14 ngày gặp gỡ Viên Thiệu, Dương Tu đã thoải mái trở về Quan Trung, đi theo cùng lộ trình với đoàn tàu chở lương thực, qua Phù Bản Tân để qua sông vào Vị, sau đó đến Trường An Thành. Đoàn tàu chở lương thực đầu tiên của Viên Thiệu cũng đã đến trước một ngày Dương Tu đến nơi; hàng vạn thạch lương thực đã được kiểm kê và giao nhận xong. Theo tỷ giá “ba thạch gạo trắng có thể đổi lấy một lô lụa Thục loại rộng”, đã có rất nhiều sản phẩm công nghiệp cao cấp của quân đội Lưu Bị được trao đổi.

Khi Viên Thiệu cũng tham gia vào việc bán lương thực để hỗ trợ Quan Trung, mức giá lương thực được Lý Tố đặt ra ở Trường An Thành – 4.000 tiền mỗi thạch gạo trắng cho mục đích mua vào chính thức và 5.000 tiền mỗi thạch cho mục đích bán ra ngoài – cuối cùng cũng đã giảm xuống theo quy luật cung cầu của nền kinh tế thị trường.

Viên Thiệu cùng với các thương nhân của Viên Thuật đều tranh nhau bán lúa gạo. Lý Tố đã tận dụng tình hình để hạ giá mua gạo trắng từ bốn nghìn tiền xu xuống còn ba nghìn tiền xu, và giá bán lẻ trên thị trường cũng giảm xuống còn ba nghìn năm trăm tiền xu, tức là giảm đi một nghìn lăm trăm so với mức cao nhất hai tháng trước.

Mặc dù vẫn gấp gần mười lần so với mức thông thường, nhưng ít ra cũng giúp mọi người có cái sống, không phải chết đói.

Hơn nữa, khi giá gạo trắng đã giảm xuống còn ba nghìn năm trăm tiền xu, giá lúa mì càng trở nên rẻ hơn nữa. Bởi vì khu vực sản xuất lúa mì của Viên Thiệu ở Hà Bắc không sản xuất gạo trắng mà chủ yếu sản xuất bột mì. Giá bán lẻ bột mì đã giảm xuống dưới mức ba nghìn tiền xu mỗi thạch, còn giá các loại đậu và cây trồng khác cũng giảm xuống dưới mức một nghìn tiền xu mỗi thạch; vì vậy, mọi người gần như có thể sinh tồn được.

Đây quả thực là một hành động cứu trợ lớn lao vào cuối thời Đ Han – bởi vì thiên tai năm nay ở Kinh Châu, dù có các biện pháp cứu trợ, cũng khiến gần hai triệu tám trăm nghìn người mất gần một nửa lượng lương thực cần thiết, tức là một triệu người mất đi lương thực dùng trong cả năm.

Dù người dân bình thường chỉ cần một lượng lương thực tối thiểu để duy trì sự sống, không cần phải ăn nhiều như binh sĩ, nhưng với số lượng dân cư khổng lồ và thời gian kéo dài, tổng lượng lương thực cần thiết thực sự rất lớn. Nếu tính theo mức tiêu thụ một thạch lương thực mỗi tháng của binh sĩ, thì những người đói khát cần ít nhất ba thạch lương thực để sống sót trong ba đến bốn tháng; đó đã là tình trạng rất khó khăn rồi.

Mỗi người cần ít nhất ba thạch lương thực mỗi năm, và một triệu người thì cần đến ba triệu thạch lương thực – con số này đã cao hơn nhiều so với tổng lượng lương thực mà Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 đã dự trữ ở Y Kinh. Nếu còn tính đến tổn thất trong quá trình vận chuyển, con số sẽ lên đến năm triệu thạch lương thực.

Dù Viên Thiệu và Viên Thuật có tiếp tục hỗ trợ và cố gắng bán lúa gạo với mục đích kiếm lợi nhuận, thì thực tế họ cũng không thể lấp đầy khoảng trống lớn đó. Nếu cả hai bên cùng nhau giải quyết được một nửa thì đã là may mắn lắm rồi. Lý Tố cần phải tìm cách khác để giúp người dân bổ sung thêm lương thực bằng vỏ cây, rễ cỏ, các loại ngũ cốc và rau củ; đồng thời, hy vọng rằng vào mùa xuân năm sau, người dân sẽ được khuyến khích trồng các loại cây trồng nhanh thu hoạch để gi

Những người ban đầu chỉ trích ông ta vì “bóc lột dân chúng khiến giá gạo tăng cao đến thế” dù lúc đó e ngại không dám công khai lời phàn nàn của mình, nhưng trong lòng vẫn luôn băn khoăn. Đến lúc này, những suy nghĩ ấy cuối cùng cũng được giải tỏa hoàn toàn.

Giống như chiến thuật của Phạm Trung Yên trong hậu Thế – việc tăng giá để dụ các người từ nơi khác mang lúa đến bán – sau khi sự thật được làm rõ, chiến thuật đó lại nhận được nhiều lời khen ngợi.

“Thật đáng tiếc, Tướng Quân Phải đã là quan chức cấp cao tại Kinh Triệu; nếu ông ấy có thể đảm nhận chức vụ Đại Sư Nông, thì thực sự sẽ mang lại lợi ích cho dân chúng và triều đình. Nhưng bây giờ, chỉ có người dân Kinh Triệu mới được hưởng lợi từ một vị quan tốt như vậy… Thật là may mắn cho Kinh Triệu, nhưng lại là điều đáng tiếc cho toàn thể dân chúng trên đất nước.”

……

Khi số lượng lớn lương thực do Viên Thiệu cung cấp được vận chuyển đến, Lưu Bị cũng cảm thấy rất vui mừng. Ông hiểu rõ nỗi khổ của người dân, vì vậy đã dành vài ngày để đi thăm và tìm hiểu tình hình thực tế của họ.

Năm ngày sau, vào ngày mười tháng tám, Lưu Bị rất hài lòng khi triệu tập Lý Tố và Dương Tu đến cung Bắc để thưởng công và phân phát danh dự.

Các Văn Quan và cộng sự khác khi biết tin cũng đều rất ghen tị. Lý Tố dù đã không còn cơ hội thăng chức nào nữa, nhưng Dương Tu – người từ một chức vụ nhỏ bắt đầu sự nghiệp và ngay nhiệm vụ đầu tiên đã thuyết phục được Viên Thiệu – một Chư Hầu quyền lực lớn – duy trì mối quan hệ hợp tác và giúp đỡ lẫn nhau với Lưu Bị【Lưu Bị**, thì thành tích của ông ấy thực sự rất lớn lao. Mọi người đều đoán xem Dương Tu sẽ được phong chức gì.

Trước khi trao thưởng, Lưu Bị cũng đã hỏi Dương Tu về một số chi tiết liên quan đến kết quả của chiến lược sử dụng Xue Ti như một “quân cờ”: “Đức Tổ, ông nghĩ sao? Lúc đó, Viên Thiệu hoàn toàn tin tưởng rằng Tào Tháo thông qua Xue Ti, Vương Tất và những người khác để ngăn cản việc Kinh Trung tìm kiếm sự giúp đỡ từ bên ngoài, cũng như ngăn cản chúng ta thiết lập quan hệ hợp tác với Viên Thiệu.”

Nhưng bây giờ đã năm ngày trôi qua rồi, tại sao vẫn chưa có tin tức gì về việc Viên Thiệu có ý định đối đầu với Tào Tháo【Tào Tháo】? Cũng không hề nghe nói Viên Thiệu đã cử sứ giả đến Hồng Nông để tố cáo Tào Tháo【Tào Tháo】 về tội “gây rối giữa các Chư Hầu, chặn đường vua”?

Dương Tu trả lời một cách rành mạch: “Bệ hạ, việc Viên Thiệu sẵn lòng bán lúa cho chúng ta mà không hề đặt điều kiện gì, đã chứng tỏ ý định của ông ta là rõ ràng. Nhưng theo quan sát của tôi, Viên Thiệu chỉ quan tâm đến lợi ích trước mắt, thường không muốn những mục tiêu mới xuất hiện làm xáo trộn kế hoạch của mình. Hơn nữa, trong chuyến đi này, tôi chỉ dùng việc đề nghị mua lúa làm cái cớ để thăm dò ý định của ông ta mà thôi; những điều khác thì được giấu kín.

Viên Thiệu không muốn bị cho là đã bàn bạc về chuyện này với tôi, ông ta muốn đợi cho đến khi thông tin về vụ án này ở phía Vương Tất dần lan ra đến Hà Bắc, sau đó mới có phản ứng – điều này cũng là điều bình thường. Tôi đoán ông ta sẽ kéo dài đến cuối thu, đầu đông mới giả vờ nhận ra sự việc, rồi trước hết sẽ gửi biểu luận lên bệ hạ, nêu rõ những hành động xấu xa của Tào Tháo【Tào Tháo】… Nhưng vì mùa đông không thích hợp để tiến hành chiến tranh, nên ít nhất cũng phải đến Minh Niên ông ta mới có thể hành động gì đó.

Khi tôi ở Yên Thành, tôi đã tìm hiểu rõ ý định thực sự của Viên Thiệu. Năm nay, ông ta ban đầu dự định sau khi Công Tôn Toản bị tiêu diệt hoàn toàn, sẽ tiếp tục sử dụng đại quân để tiêu diệt Zhang Yan ở Thượng Đảng Quận. Tiêu diệt Zhang Yan trước rồi mới đối phó với Tào Tháo【Tào Tháo】, như vậy sẽ tiết kiệm được công sức và chi phí di chuyển cho đại quân.”

Lưu Bị nghe xong, thở dài: Viên Thiệu này, vẫn không thể nhìn thấy được lợi ích lâu dài… Ông ta chỉ quan tâm đến những lợi ích ngay trước mắt mà thôi, không suy nghĩ nhiều về việc “kẻ thù nào đang đe dọa nghiêm trọng nhất”.

Thôi thì bỏ đi, nếu Viên Thiệu có thể nhìn thấu mọi chuyện và quyết đoán một cách dũng cảm, thì ông ấy đã không còn là Viên Thiệu nữa rồi.

Lưu Bị liền ban hành một sắc lệnh – tất nhiên, không phải do ông tự viết, mà là người ta được cử đến Hồng Nông trong năm ngày vừa qua để soạn thảo.

Lưu Bị chỉ đơn giản tuyên bố: “Đức Tổ, năm ngày trước, con đã báo cáo với Hoàng thượng về việc bổ nhiệm ngài làm Đại Hành Lệnh, và Hoàng thượng cũng đã chính thức phê chuẩn. Sau này, ngài hãy tiếp tục cống hiến hết mình cho triều đình!”

Dương Tu trong lòng vui mừng, đồng thời cũng cảm thấy đây là điều xứng đáng với mình, nên ông đã cung kính cảm ơn ân huệ của Hoàng gia.

Chức vụ “Đại Hành Lệnh” vào thời kỳ đầu nhà Hán là một chức vụ rất cao cấp, thuộc hàng Chín Kinh, có trách nhiệm quản lý các công việc ngoại giao với các quốc gia láng giềng. Tuy nhiên, sau thời Hoàng đế Hán Vũ, chức vụ này được đổi tên thành “Đại Hồng Lư”, trong khi “Hành Nhân” – vốn thuộc cấp dưới của “Đại Hành Lệnh” – lại được đặt tên là “Đại Hành Lệnh”, thay thế tên cũ của vị trí này.

Ngay cả khi vậy, hiện nay, “Đại Hành Lệnh” vẫn là người đứng thứ ba trong hệ thống quyền lực, chỉ sau “Đại Hồng Lư Thư” có phẩm trật cao hơn (thuộc hàng Chính Ngàn Thạch). Mặc dù phẩm trật không cao lắm, chỉ có sáu trăm thạch, nhưng đây vẫn là một vị trí quan trọng trong bộ máy ngoại giao, chịu trách nhiệm tiếp đón và xử lý mọi sự kiện liên quan đến các sứ giả nước ngoài.

Lưu Bị cũng chính vì nhận thấy Dương Tu xuất thân cao quý, có khả năng ăn nói tốt, thông minh và linh hoạt, nên mới phù hợp với những công việc ngoại giao phức tạp như vậy; đúng là sử dụng đúng năng lực của người đó.

Những văn quan và cố vấn xung quanh lúc đó đều thì thầm với nhau:

“Gia tộc Dương thật sự rất uy danh; biết đâu sau này họ sẽ có được ba vị trí cao cấp trong năm thế hệ liên tiếp. Dương Đức Tổ mới chỉ hai mươi hai tuổi mà đã từ một chức vụ nhỏ được thăng chức lên thành Đại Hành Lệnh, và ngay sau đó đã được cử đi gặp Viên Thiệu để xin viện trợ… Tsk tsk tsk, tốc độ thăng chức như vậy, chắc chắn trước ba mươi tuổi ông ấy sẽ đạt được vị trí trong Chín Kinh, và trước bốn mươi tuổi thì có thể sánh ngang với Đại Tướng Dương.”

“Không thể nghĩ như vậy được; mặc dù thời gian ông ấy tham gia công việc không dài, nhưng chuyến đi này ít nhất cũng đã giúp c