Tại sao Lý Tố lại chọn cách giấu kín Vương Tất, đồng thời tuyên bố rằng Vương Tất đã được ông ta “cảm hóa”, quay đầu và trung thành với triều đình, và lại cử Tào Tháo gửi người như Xue Ti đến liên lạc với Vương Tất?

Thực ra, chỉ cần suy nghĩ một chút là có thể hiểu ngay: Vương Tất hoàn toàn biết rằng mình đã bị lợi dụng trong âm mưu phản bội, và cũng biết rằng mình không hề đứng về phía Lý Tố. Nếu để Vương Tất xuất hiện công khai, có thể ông ta sẽ tạm thời chịu đựng mọi sự sỉ nhục, nhưng một khi có cơ hội, ông ta sẽ lập tức tiết lộ sự thật.

Chẳng hạn, trong lịch sử, khi một thành trì bị bao vây và quân tiếp viện sắp đến, người ta thường cử một sứ giả xông qua hàng phòng thủ để nâng cao tinh thần của binh lính, thông báo rằng quân tiếp viện sắp đến và yêu cầu họ kiên trì thêm một chút nữa thì chiến thắng sẽ thuộc về họ… Nhưng thường thì, nếu sứ giả này bị quân bao vây bắt giữ, họ hy vọng sẽ dùng cái chết để đe dọa, buộc sứ giả phải tuyên bố trước mặt quân địch rằng quân tiếp viện sẽ không đến, nhưng điều này thường dẫn đến những kết quả ngược lại.

Trong cả lịch sử Trung Hoa lẫn Nhật Bản, có vô số ví dụ như vậy – tất nhiên, những điều này đều xảy ra sau thời kỳ cuối Hán và Tam Quốc; trước đó, có lẽ chưa từng có trường hợp nào như vậy.

Nhưng Lý Tố không thể không cẩn thận; ông ta chắc chắn sẽ rút ra bài học từ lịch sử và không để điều gì xảy ra sai lầm. Vì vậy, việc chọn một người như Xue Ti, người không hề biết mình đang bị lợi dụng trong âm mưu phản bội, để bị tra hỏi, mới là giải pháp an toàn nhất.

Tuy nhiên, vì kế hoạch của Lý Tố cần phải thể hiện rằng Vương Tất đã được ông ta “cảm hóa” và quay về phục vụ triều đình, nên việc giữ Vương Tất bí mật mãi cũng không phải là giải pháp lâu dài; chắc chắn cần phải có một giải pháp để “đóng gói” mọi chuyện một cách triệt để.

Nhưng điều này dường như cũng không quá khó; vào lúc đó, chỉ cần cho rằng Vương Tất đã “phá hỏng kế hoạch lớn lao của Tào Tháo”, và vì vậy đã bị Tào Tháo cử sát thủ đến ám sát là xong.

……

Việc Xue Ti bị bắt giữ và Vương Tất bị kiểm soát không được công bố ngay lập tức cho các gia tộc lớn ở Khu vực Quan Trung biết, vì vậy cho đến khi nhóm thương nhân đầu tiên từ khu vực do Viên Thuật kiểm soát vận chuyển lương thực đến Trường An Thành, các gia tộc địa phương ở Khu vực Quan Trung vẫn chưa hay biết về chuyện Vương Tất gặp rắc rối.

Chính vì vậy, Wei Kang và Wei Ji vẫn đang tận dụng cơ hội này để lan truyền những tin đồn sai sự thật trong đám đông, đổ lỗi cho chính sách áp bức của Lý Tố là nguyên nhân chính gây ra tình trạng giá lương thực tăng vọt, và họ đang thực hiện theo kế hoạch đã thảo luận trước đó với Vương Tất.

Vào ngày hai tháng Bảy, bên ngoài cửa nam thành Trường An Thành, một đoàn xe kéo bằng bò gồm hàng trăm chiếc xe, mỗi xe chở khoảng vài chục thạch lương thực, tổng cộng khoảng hai ba vạn thạch, từ từ xếp hàng vào thành phố.

Những đoàn thương nhân này không hề đi theo đường núi suốt quãng đường từ Vũ Quan, bởi vì dòng sông Hán có một nhánh phía bắc gọi là sông Đan, chảy ra từ thung lũng đường Vũ Quan và hợp nhập vào sông Hán tại huyện Nam Hương, quận Nam Dương. Vì vậy, trong quãng đường 600 dặm của đường Vũ Quan, 350 dặm đầu tiên, đoàn xe có thể sử dụng dòng sông Đan để vận chuyển lương thực, cho đến khi đến Thương Lạc.

Từ Thương Lạc đi về phía bắc đến Lâm Điền, trong khoảng hơn 200 dặm cuối cùng, họ mới phải chuyển sang sử dụng xe kéo bằng bò. Đây cũng chính là lý do tại sao chi phí vận chuyển lương thực qua đường Vũ Quan lại thấp hơn so với đường Trần Cang; nếu phải đi hoàn toàn bằng đường núi trong suốt 600 dặm, chi phí chắc chắn sẽ tăng gấp đôi.

Người đứng đầu đoàn thương nhân này tên là Du Lan, một thương nhân giàu có ở Nam Dương. Trong đoàn xe còn có vài người có cùng họ là Du, nhưng họ không phải cùng một gia đình; người đứng đầu nhóm này tên là Du Kỳ, xuất thân từ dòng họ Du ở Kinh Châu.

Người sáng lập dòng họ Du ở Nam Dương là Du Mạo, một người bạn thời thơ ấu của Hoàng đế Quang Vũ Lưu Hiệu khi ông ta khởi nghĩa. Du Mạo xếp thứ hai trong danh sách “28 tướng lĩnh Vân Đài” góp phần vào sự phục hưng của triều đại Đông Hán, vì vậy gia tộc ông ta được coi là thuộc hàng quý tộc cao cấp.

Tuy nhiên, sau này có người trong dòng họ Du phạm tội và bị tước quyền tước vị; đến đời cháu trai của ông, chỉ còn lại tước vị hầu tộc được thừa kế mà thôi, không còn chức vụ nào nữa. Vì vậy, họ quay trở về quê nhà ở Nam Dương, trở thành những chủ đất lớn và thương nhân giàu có, không còn tham gia vào ch

Nếu như Viên Thuật thực hiện chính sách nhân từ, gia tộc Đỗ ở Kinh Châu lúc bấy giờ đã có ý định bán đi phần lớn đất đai xung quanh mộ phần tổ tiên để gom tiền đến Nam Dương mua đất mới sinh sống. Khi Du Kỳ mới đến thành Vạn, anh ta cũng muốn tìm các thương nhân giàu có để mua đất và nhà cửa; trong số những người này, anh ta gặp được người cùng họ là Đỗ Lan.

Hai người dần trở nên thân thiện với nhau và thường xuyên hợp tác với nhau. Thật đáng tiếc, Viên Thuật cai trị Nam Dương suốt ba năm nhưng không hề thực hiện bất kỳ chính sách nhân từ nào; thậm chí, nơi này – một vùng đất đông dân cư và giàu có – còn bị các lực lượng còn sót lại của Hoàng Cân từ Yingchuan và Runan xâm lược, khiến cho dân chúng rơi vào cảnh khốn cùng. Nhận thấy Viên Thuật không phải là người có khả năng làm nên chuyện lớn, Du Kỳ liền viết thư về nhà khuyên gia tộc mình không nên hành động mạo hiểm.

Dù sao thì việc di cư cũng là một quyết định rất gian khổ: phải bán đi tài sản ở quê hương để mua đất mới ở nơi khác. Nếu người tin tưởng không đáng tin cậy, thì thà không làm gì còn hơn; tất nhiên, phải chắc chắn rằng mọi thứ sẽ diễn ra thuận lợi mới nên quyết định. Như câu nói của Qiao Zhou: “Một lần bị sỉ nhục còn đỡ hơn hàng loạt lần bị sỉ nhục.”

Lần này, người nhà gửi thư về thông báo rằng Lý Quyết ở Guanzhong đã bị tiêu diệt, các lãnh chúa quân phiệt Tây Liang khác hoặc là bỏ chạy hoặc là chết; họ chỉ còn có thể kiểm soát một số vùng ở Longxi, và không thể gây hại cho Guanzhong nữa. Vì vậy, họ đã viết thư mời Du Kỳ trở về để cùng nhau thảo luận về việc “gia tộc Đỗ ở Kinh Châu nên quyết định đầu quân cho Lưu Bị hay Viên Thuật, hoặc vẫn tiếp tục duy trì tình trạng phân chia lực lượng, để mỗi bên giữ lại một nhóm người trong lãnh địa của mình”.

Với tâm thế của một nhóm đi điều tra, Du Kỳ đã cùng với Đỗ Lan – người đi bán lúa – đến Trường An Thành.

Sau khi vào thành, Du Kỳ ngay lập tức tìm hiểu giá cả lúa gạo và thầm nghĩ: “Người ta nói rằng Lưu Bị thực hiện chính sách nhân từ và tôn trọng hoàng đế, nhưng nhìn vào tình trạng khốn cùng của dân chúng ở Trường An Thành, có vẻ như tình hình còn tồi tệ hơn cả ở Vạn nữa.

Dưới sự cai trị của Viên Thuật, Runan thường xuyên xuất hiện cảnh người chết đói khắp nơi; các quận khác may mắn thì vẫn có thể sống qua ngày, nhưng giá lúa ở Vạn thì hiếm khi vượt quá hai nghìn tiền; ngay cả khi năm nay lúa gạo bị bán ra ngoài nhiều, giá cũng chưa đến một nghìn tiền.”

Không có gì lạ khi Du Kỳ có ấn tượng đầu tiên như vậy; chủ yếu là vì anh ta vẫn ch

Quá trình bán lúa diễn ra rất thuận lợi, không hề có tình trạng giảm giá, gian lận hay đong lúa ít hơn so với thực tế. Những chi tiết này khiến Du Kỳ cảm thấy rằng phe của Lưu Bị vẫn tuân thủ pháp luật trong việc quản lý kinh doanh.

Hàng trăm xe ngựa chở lúa, chỉ trong vòng mười lăm phút, họ đã kiểm tra xong hàng và cấp các biên lai thanh toán. Các đoàn buôn thường phải thanh toán một phần bằng tiền mặt hoặc đồng xu; tuy nhiên, hầu như không đoàn buôn nào làm như vậy.

Bởi vì giá thanh toán theo hợp đồng mà Quan lại khu vực Kinh Châu đưa ra cho sản phẩm lụa Thục, sứ và muối sắt đều rất hợp lý. Nếu chỉ dùng đồng xu để thanh toán, khi trở về, số tiền đó có thể không đủ để mua được nhiều hàng tốt như vậy. Vì vậy, bất kỳ thương nhân nào tin tưởng vào uy tín của phe Lưu Bị đều sẵn lòng liều lĩnh một chút.

“Mười nghìn thạch gạo trắng, mỗi thạch bốn nghìn đồng, tổng cộng là bốn mươi triệu đồng. Đây là các biên lai thanh toán cho năm mươi bảy tấm lụa Thục rộng, bạn có thể dùng chúng để lấy hàng tại Trú Dương hoặc Nam Hương. Mỗi biên lai tương ứng với một trăm tấm lụa. Hãy cẩn thận giữ gìn chúng, con dấu lớn của Quan lại khu vực Kinh Châu rất quan trọng đấy.”

“Mười hai nghìn thạch ngũ cốc thô, tương đương với tám nghìn năm trăm thạch gạo trắng, tổng cộng là ba mươi bốn triệu đồng. Muốn đổi lấy một nửa số lượng sứ và muối giếng sao? Được…”

“Bốn nghìn thạch bột mì trắng, mỗi thạch ba nghìn năm trăm đồng; bảy nghìn thạch lúa mì nguyên hạt, tương đương với năm nghìn thạch bột mì trắng… Vì lúa mì và gạo mới chưa được phơi khô, nên giá sẽ được giảm thêm bảy phần trăm.”

Khi tính toán đến giai đoạn này, người đứng đầu đoàn buôn Du Lan và người quản lý của một đoàn buôn khác đang chờ thanh toán dường như có sự hiểu lầm về giá mua mà họ đã được thông báo trước đó. Họ bắt đầu tranh luận:

“Chuyện gì vậy? Theo lời Tướng Kiều nói, mỗi thạch lúa có thể mang lại lợi nhuận ba nghìn đồng; nhưng giá lúa ở Trường An cao hơn giá đó ba nghìn đồng. Tại sao chỉ riêng gạo trắng và bột mì trắng mới có mức giá cao như vậy, trong khi lúa mì nguyên hạt và ngũ cốc thô chỉ tăng giá chưa đầy hai nghìn đồng mỗi thạch?”

Nhân viên thu mua lúa không hề nhượng bộ và trả lời một cách rõ ràng:

“Thông báo của chúng tôi đã được treo rõ ràng ở cổng thành Trường An, mọi người đều biết rồi. Có lẽ các bạn đã nhận được thông tin sai lệch phải không? Phải chăng Tướng Kiều chỉ nói một cách qua loa rằng ‘bán lúa ở Trường An có th

Nhưng loại trái cây này được vận chuyển từ miền Nam đến Liêu Đông, chi phí vận chuyển là mười tiền; lúc này, loại trái cây kém chất lượng lại có giá mười một tiền, còn loại tốt thì mười hai tiền. Ai sẽ muốn mua loại trái cây kém chất lượng với giá mười một tiền chứ?

Dù nói thế nào đi nữa, việc quyết định giá cả này hoàn toàn thuộc về phía chính quyền Kinh Châu Ín. Những mức giá này Lý Tố đã được quy định rất chi tiết và được công bố rộng rãi; có lẽ chỉ là do các thương nhân truyền tụng qua khẩu truyền mà dẫn đến sự hiểu lầm.

Những người bán trái cây nhập khẩu vào hậu Thế, do chi phí vận chuyển cao, khiến cho những sản phẩm chất lượng cao và kém chất lượng, ban đầu có sự chênh lệch giá cả lớn, cuối cùng khi đến tay người tiêu dùng thì sự chênh lệch đó chỉ còn khoảng mười đến mười lăm phần trăm. Vì vậy, những thương nhân phải vận chuyển hàng xa xôi không bao giờ dám bán những sản phẩm kém chất lượng; đây là điều mà ngay cả học sinh tiểu học cũng hiểu rõ.

Vào những năm trước, khi Lý Tố##Lý Tố## cai trị Thục, ông cũng đã cố gắng phát triển các loại thực phẩm khô và những thực phẩm có hàm lượng năng lượng cao để bổ sung cho lương thực của quân đội, nhằm mục đích tăng hiệu suất sử dụng trọng lượng vận chuyển.

Tuy nhiên, những thương nhân từ nơi khác chưa từng trải qua những khó khăn trong công tác hậu cần tại Thục thì chưa thực sự nhận thức rõ điều này; đôi khi họ vẫn cố gắng lừa đảo bằng cách bán những sản phẩm kém chất lượng với giá cao.

“Việc Lý Tố##Lý Tố## quản lý Trường An thật sự rất xuất sắc; ngay cả một nhân viên kho bạc bình thường cũng có thể nói ra những lý lẽ tính toán tỉ mỉ như vậy. Những quan chức mới được bổ nhiệm, từ đại sĩ nông của triều đình cho đến các nhân viên cấp thấp hơn, đều phải rất giỏi trong việc lập kế hoạch và điều phối công việc.

Hơn nữa, mặc dù giá lương thực trên thị trường đang cao, nhưng giá thành khi họ mua vào cũng vẫn như vậy; họ không hề trung gian chiếm đoạt lợi nhuận từ cả hai bên. Dù giá vốn cao, họ cũng không thể làm gì khác được.”

Du Kỳ nhìn thấy Du Lâm bị thiệt thòi, kiếm được ít tiền hơn, nhưng anh ta lại nhận thấy rằng việc quản lý Trường An của Lý Tố##Lý Tố## diễn ra rất có trật tự.

Nói chung, toàn bộ quá trình bán lúa gạo đều thể hiện rõ một mô hình quản lý hiệu quả – ít nhất là so với các quan chức dân sự khác vào cuối thời Hán, đây quả thực là một tấm gương.

Sau khi bán xong lúa gạo, Du Kỳ trở về dinh thự để thăm hỏi một số người thân trong gia tộc, đồng thời cũng đi dạo

Dù sao thì nếu có thể không ăn gạo mì thì cứ không ăn thôi, nhất định không để họ kiếm tiền được. Bây giờ các quán ăn đều bắt đầu chủ yếu bán các loại ngũ cốc khác thay vì gạo trắng mì trắng, hiếm khi thấy ai mua gạo mì trắng nữa.”

Nghe xong, Du Kỳ cảm thấy ý kiến của người dân có vẻ không đáng tin lắm, bởi vì người dân chỉ biết giá bán chứ không biết giá mua. Vừa rồi Du Kỳ vừa bán một số lượng lớn lương thực, nên anh ấy biết rõ chi phí. Không nhịn được, anh ấy đã nói thêm vài lời cho Lý Tố:

“Nhưng mà, với những thứ như đậu, khoai lang… thì giá cả cũng còn ổn, chỉ tăng chưa đầy một lần so với những năm thiên tai trước đây, điều này chứng tỏ chính quyền cũng không có ý định bóc lột người dân phải không? Nếu gạo mì trắng đắt lên, thì cứ không ăn là được mà.

Tôi thấy chính quyền cũng không kiếm được nhiều lợi nhuận từ việc đẩy giá lên, họ chỉ sợ người dân sẽ chết đói thôi nên mới đẩy giá sớm. Những chiến lược đặt giá như vậy, thực ra là nhằm mục đích thu hút các thương nhân đưa nhiều hàng hóa tốt hơn vào đây.”

Một người ngoại tỉnh như Du Kỳ lại có thể nhìn thấu được bản chất của vấn đề này, thật là không bình thường. Những người dân bình thường ở Trường An chắc chắn sẽ không suy nghĩ như vậy, họ chỉ coi thường anh ta mà thôi, không muốn tiếp tục tranh luận với anh ta nữa.

Tuy nhiên, những lời nói của anh ta lại khiến một vị khách khác trong quán ăn cảm thấy ngưỡng mộ: “Anh này thật là có cái nhìn sâu sắc, không giống như những kẻ ngu dốt thông thường, có thể nhận ra được những điều sâu sắc ẩn sau đó. Để tôi mời anh một ly nhé!”

Du Kỳ vội vàng cúi chào: “Tôi là Du Kỳ, đến từ Dương Lăng.”

Chàng trai trẻ cũng cúi chào: “Tôi là Dương Tu, đến từ Hồng Nông. Rất vui được gặp anh.”

Ngay cả những người thuộc các gia tộc lớn khi đi tiêu dùng cũng đều có những thói quen riêng, và có những quán ăn đặc biệt phục vụ những gia tộc đó. Dương Tu và Du Kỳ đều là con cháu của các gia tộc lớn ở Quan Trung, nên việc họ gặp nhau trong quán ăn cũng không có gì lạ.

Sau khi chào hỏi xong, do tò mò và muốn tìm hiểu tình hình địa phương, Du Kỳ hỏi: “Tôi thấy quan Chức Trưởng của kinh thành cũng rất quan tâm đến việc ăn uống của người dân, tại sao không công bố chi phí sản xuất để nhận được sự tin tưởng của họ nhỉ?”

Dương Tu cười nhẹ và nói: “Dù tôi vẫn chưa được triệu tập vào chức vụ chính thức của triều đình, nhưng tôi cũ

Lý Tố không hề nói với Dương Tu bất cứ điều gì; những điều đó thực sự là anh ta tự suy đoán ra, mặc dù không biết được những bí mật và nguyên lý cụ thể.

“Hóa ra vậy à? Thì em trai tôi quả thật là có con mắt tinh tường…” Du Kỳ nhìn người đối diện từ đầu đến chân, vẫn còn hơi nghi ngờ.

Nhưng vì Dương Tu thuộc gia tộc Dương của Hồng Nông, Du Kỳ cũng rất muốn mời anh ta uống rượu để thiết lập quan hệ, vì vậy Du Kỳ đã chi tiền và hai người đã cùng nhau vui vẻ uống một bữa no nê.

Bữa tiệc kéo dài đến tận buổi tối, và thật không ngờ lại có một tin tức lan truyền ra:

“Con trai thứ hai của Thái thú Lương Châu là Vệ Khang đã bị bắt! Nghe nói là do Vương Tất, một quan chức của phủ Kinh Triệu, tự thú tội và chỉ ra anh ta! Những tin đồn gần đây về việc triều đình kiếm lợi từ số lương cứu trợ đều do anh ta chủ mưu!”

Nếu chỉ là tin này thôi, thì cũng không đủ để khiến Du Kỳ hoảng sợ, bởi vì nó hoàn toàn có thể là một cái bẫy.

Nhưng không lâu sau đó, trong cùng một đêm, lại có thêm một số tin đồn khác được lan truyền.

Chẳng hạn, cháu họ của Vệ Khang là Vệ Hoàng đã tuyên bố rõ ràng rằng mình không liên quan gì đến Vương Tất và gia đình Vệ.

Cha của Vệ Khang là Vệ Đoan cùng em trai thứ hai là Vệ Đản cũng tuyên bố rằng họ không liên quan gì đến Vệ Khang.

Đồng thời, các gia tộc như họ Du của Kinh Triệu và họ Dương của Hồng Nông cũng đều tuyên bố rằng họ không hề bị ảnh hưởng bởi chuyện của Vệ Khang.

Điều này cho thấy rằng không còn ai khác bị liên lụy nữa.

Tâm trạng của các gia tộc quý tộc tạm thời đã được ổn định, nhưng người dân thì vẫn chưa; họ vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Chỉ có khi thêm khoảng một tháng nữa, khi thấy những người nghèo ở huyện Đỗ Lăng và một số huyện khác dưới sự cai trị của Viên Thuật bắt đầu chết đói, thì họ mới thực sự nhận ra lợi ích mà Lý Tố mang lại.

Du Kỳ đã chứng kiến tất cả những điều này bằng chính mắt mình, và không khỏi suy nghĩ: Nhìn thái độ của chú và em trai thứ tư, họ dường như đã quyết tâm đứng về phía Lưu Bị rồi, không còn nghĩ đến việc di cư về phía thành Vạn để tránh nạn đói nữa sao? Thật là khó tin khi Lưu Bị lại có thể chiếm được lòng người đến thế…