Lý Tố đã cử sứ giả Đặng Chỉ đến Du Lăng và gửi thông điệp cho Kiều Ruỳ. Hai bên thống nhất tổ chức cuộc gặp vào ngày 15 tháng 6 tại Vườn Lạc Dương, bên cạnh hồ Quang Giang trong Khu vườn Thượng Lâm.

Vườn Lạc Dương là một khu danh lam thuộc Khu vườn Thượng Lâm, nằm ở góc đông nam ngoại ô thành Trường An Thành. Vào thời Hán, nơi này được gọi bằng cái tên này. Đến thời Sui và Đường, do các công trình kiến trúc và bức tường ban đầu đều đã bị phá hủy, chỉ còn lại cây cối và cảnh quan nước, đồng thời khu vực này cũng bị bao quanh bởi thành Trường An được mở rộng vào thời Sui, nên nó được đổi tên thành “Đồng Lạc Nguyên”.

Lý Thương Ẩn từng viết bài thơ “Đăng Đồng Lạc Nguyên”, đó chính là bài thơ có câu “Mặt trời lặn thật đẹp, chỉ tiếc là đã gần tối”.

Còn về hồ Quang Giang trong Vườn Lạc Dương, nó vẫn tồn tại đến thế kỷ 21 và vẫn là một điểm tham quan ở phía đông nam thành phố Tây An. Tuy nhiên, do bị bùn đắp qua hàng nghìn năm, hồ ban đầu được chia thành hai khu vực là “hồ Quang Giang” và “Vườn Hoa Sen”.

Còn khoảng hai ba ngày nữa mới đến ngày gặp mặt, Lý Tố cùng với Lưu Ba đã tiến hành kiểm tra lại tình hình lương thực dự trữ trong các kho của Trường An, đồng thời cũng tổ chức điều tra bí mật về lượng lương thực dự trữ ở dân gian, để có thể xác định rõ số lượng cần mua trước khi tiến hành hoạt động đẩy giá lương thực.

Vào ngày 15 tháng 6, Chu Anh cũng sẽ đi cùng, nhưng hiện tại cô ấy không có việc gì phải làm. Kể từ khi được Lý Tố nhận làm thiếp thân, đây là lần đầu tiên cô ấy có thời gian rảnh rỗi. Chu Anh thở phào nhẹ nhõm, dù vẫn còn hơi không quen với tình huống này, cô vẫn thông báo với chồng mình và dùng những ngày rảnh này để ghé thăm bạn bè cũ.

Chu Anh ở Trường An cũng không có nhiều bạn bè, sau khi suy nghĩ kỹ, cô quyết định đến cung Chưởng Lạc để thăm Công chúa Vạn Niên.

Lưu Diệu gần đây cũng cảm thấy buồn chán trong cung. Trước đây, cả Lý Tố lẫn Chu Anh đều bận rộn, và bây giờ khi Chu Anh cuối cùng cũng đến thăm, cô ấy rất vui mừng và đã trò chuyện riêng tư với cô ấy:

“Ying Nhi, thật là chúc mừng em! Cuối cùng em cũng đạt được mong muốn của mình, sau bao năm phục vụ Tướng quân Phải, em cũng đã có được địa vị xứng đáng.”

“Chúng ta, những người chị em gái này, cũng nên tổ chức một bữa tiệc mừng riêng tư thôi.”

Chu Anh nói: “Thưa Hoàng tử… Chị Miao đã làm cho tôi quá áp lực rồi; tôi cũng không xứng đáng được gọi là vợ của ngài. Tôi đã nhận ra rằng ngài ấy bề ngoài lạnh lùng nhưng bên trong lại rất ấm áp, và ngài cũng không thích nói những lời âu yếm. Rõ ràng là ngài sợ làm tôi cảm thấy không thoải mái, nên mới do dự mãi không quyết định được, và cuối cùng mọi việc lại diễn ra quá vội vàng, đến nỗi chúng ta không có cơ hội để tổ chức một buổi tiệc nhỏ để kỷ niệm.

May mắn thay, ngài ấy chính là người kiêu ngạo như vậy; ngài không giỏi biểu đạt tình cảm với vợ hay các tín nữ của mình, và ngài cũng không quá quan tâm đến danh tiếng của bản thân. Quả thật là ‘dù phải đối mặt với hàng ngàn người phản đối, tôi vẫn sẽ tiếp tục đi con đường của mình’.”

Câu cuối cùng mà Chu Anh trích dẫn từ sách *Mencius*, thực chất là để mô tả tính cách của ngài ấy – “Vì lý tưởng cao cả, ngài không quan tâm đến danh tiếng cá nhân hay sự hiểu biết của mọi người”.

Người đọc thời hậu Thế thường hiểu sai phần sau của câu này, tức là “Dù có hàng ngàn người phản đối, tôi vẫn sẽ tiếp tục đi”, nhưng những người đã học qua các kinh điển Nho giáo thời Hán, kể cả phụ nữ, cũng không bao giờ mắc phải sai lầm ngớ ngẩn đó.

Bởi vì trong hai câu này, Mencius đã sử dụng những cụm từ ngắn gọn; dù là “dù có hàng ngàn người phản đối” hay “dù phải đối mặt với hàng ngàn người”, ông cũng không nói rõ liệu những người đó có ủng hộ hay phản đối điều gì.

Khi thiếu bối cảnh văn xuôi, việc hiểu sai phần sau của câu thường sẽ thu hút sự chú ý nhiều hơn, và có vẻ như là một thông điệp gây sốc. Vì vậy, ngày nay nhiều người hiểu rằng “Nếu sau khi tự suy nghĩ mà tôi thấy đúng đắn, dù có hàng ngàn người phản đối, tôi vẫn sẽ tiếp tục làm”.

Nhưng ý định thực sự của Mencius là “Nếu sau khi tự suy nghĩ mà tôi thấy sai lầm, dù có hàng ngàn người ủng hộ, tôi vẫn sẽ từ bỏ”.

Phần đầu của câu, “bất khuất”, có nghĩa là “không sợ hãi, sẽ tiếp tục làm”; còn “quyết định từ bỏ” chỉ là “thôi không làm nữa”.

Tất nhiên, những người thực sự hiểu được ý nghĩa sâu sắc của lòng dũng cảm sẽ không cảm thấy rằng ý định thực sự của Mencius kém hấp dẫn so với cách hiểu sai của người đời sau.

Bởi vì lòng dũng cảm thực sự là khả năng từ bỏ khi có người ủng hộ, điều này còn quý

Và thế là chủ đề đã bị lảng đi. Lưu Diệu【Lưu Diệu】 tìm hiểu nhưng không có kết quả gì, nên cũng tạm thời gác lại việc đó, và bắt đầu trò chuyện với Chu Anh về những chuyện vui vẻ, để Chu Anh cùng cô ra khỏi cung đi chơi.

Trong lúc trò chuyện, Chu Anh đề cập rằng vài ngày nữa mình sẽ đến Vườn Giải Trí Lạc Du, và muốn biết liệu có điều gì cần lưu ý khi tham quan không. Lưu Diệu【Lưu Diệu】, vốn rất quen thuộc với các cung điện và vườn hoàng gia xung quanh Trường An, tự nhiên trả lời một cách dễ dàng:

“Cái đó thì dễ thôi. Cô chuẩn bị sẵn một số đồ ăn nhẹ và ấm trà, tôi sẽ dẫn cô đi xem những nơi thú vị nào. À, Vườn Giải Trí Lạc Du gần Đỗ Lăng phải không? Xung quanh đó còn có nhiều nơi chôn cất của các thành viên hoàng gia nữa… Chúng ta cũng có thể ghé thăm để tưởng niệm họ.”

“Đồ ăn nhẹ” chính là những thức ăn dùng cho các buổi dã ngoại, từ thời Hán đến thời Đường đều được gọi như vậy; sau này, khái niệm này còn được du nhập vào nghệ thuật trà đạo của Nhật Bản. Tuy nhiên, ở thời hậu Thế, “đồ ăn nhẹ” đã trở thành những món “hoagashi” tinh xảo, không còn giữ được chút hương vị cổ điển nào nữa.

Chu Anh cũng lo lắng rằng nếu mình không chuẩn bị tốt, sẽ không thể đáp ứng được yêu cầu của khách mời, làm mất mặt cho Lý Tố, vì vậy cô rất vui khi Lưu Diệu【Lưu Diệu】 sẵn lòng dẫn cô đi thám hiểm trước.

Hai chị em nhờ các cung nữ chuẩn bị sẵn đồ uống, than củi và một số món tráng miệng, sau đó mượn thêm vài lính canh và ngay hôm đó đã đến Vườn Giải Trí Lạc Du để vui chơi. Họ tham gia bữa tiệc ngoài trời, thử tài nghệ pha trà cho nhau, và trò chuyện vui vẻ về nhiều chuyện riêng tư.

Trên đường trở về, họ cũng ghé thăm nơi an táng chung của Công chúa Đại Trường là Lưu Hoa, cùng với cha vợ quá cố Phục Văn và hoàng hậu quá cố Phục Thọ.

Lưu Hiệp vì còn trẻ, kể từ khi lên ngôi cho đến nay vẫn chưa xây dựng lăng mộ; hơn nữa, hoàng hậu Phục Thọ lại bị Lý Quyết sát hại, và không ai biết liệu bà ấy có phải đã bị sỉ nhục trước khi qua đời hay không, vì vậy không thể an táng bà trong lăng hoàng gia, mà chỉ có thể chôn cất bà tại mộ phần của gia tộc mẹ đẻ.

Trước mộ của Lưu Hoa, Lưu Diệu cũng không khỏi bật khóc; nghĩ đến việc chị gái mình, với tư cách là Công chúa Đại Trường, lại phải ở lại Trường An vào đêm trước khi triều đình Hán được phục hồi và cuối cùng bị kẻ xấu giết hại, lòng cô không khỏi cảm thấy mọi thứ trở nên vô thực như trong giấc mơ của Chuang Tzu.

Sau khi hoàn thành nghi lễ tưởng niệm, Lưu Diệu thở dài và nói: “Quen thuộc với sinh tử rồi, có vẻ như tôi lại trở nên thản nhiên hơn trước danh vọng. Danh tiếng rốt cuộc cũng có ý nghĩa gì đâu? Yīng Nhi, dù là số phận của em hay kế hoạch mà anh Li đã hy sinh danh tính để cứu dân, so với tất cả những điều đó, chúng cũng chỉ là những hình ảnh thoáng qua mà thôi.

Bây giờ tôi vẫn còn mang danh hiệu Công chúa, nhưng danh hiệu đó thực sự rất mong manh phải không? Khi thời cuộc biến động, dù ở trong hay ngoài thành Trường An, có lẽ sẽ chia cắt mãi mãi, và danh tiếng cũng sẽ tan biến như một giấc mơ.”

“Lời nói của chị thật là khoáng đạt; tôi còn xa mới đạt đến tầm nhìn đó.” Chu Anh ngưỡng mộ và nói.

Hai người ngắm nhìn cảnh vật buổi tối tại Vườn Lạc Du một lúc lâu, sau đó khi trời đã tối, họ nắm tay nhau từ từ xuống núi. Chiếc xe ngựa đưa họ trở về Trường An Thành vào lúc cuối giờ Dậu (khoảng 7 giờ tối).

Người dân thời Hán ít có hoạt động vui chơi vào ban đêm, vì vậy việc Chu Anh trở về muộn như vậy đã khiến Lý Tố rất lo lắng. Khi xe ngựa chưa về đến dinh thự, Lý Tố đã tự mình ra đón ở cửa dinh. Thấy vậy, Chu Anh vội vàng xuống xe xin lỗi và không kịp tiễn Lưu Diệu về cung Chương Lạc bên cạnh.

“Tại sao lại trễ đến thế này? Thời buổi loạn lạc này vẫn chưa yên ổn đâu; em không biết làm tôi lo lắng sao? Từ giờ Thân trở đi, tôi chẳng xử lý được công việc gì cả, chỉ suy nghĩ lung tung mà thôi.” Lý Tố

Chu Anh mặt đỏ lên: “Khi tôi đi, tôi đã nói với chị Xu Xù rằng mình sẽ đến Vườn Lạc Du, chị ấy không truyền đạt tin cho anh sao? Chị Miao đang thăm viếng Công chúa Dương An và Phụ Quốc Trượng, cảm thấy buồn bã nên đã dành thêm thời gian ngắm cảnh hoàng hôn ở Vườn Lạc Du để xua tan nỗi buồn; vì vậy, tôi mới đi muộn hơn.”

Lý Tố tức giận nói: “Dĩ nhiên Xu Xù đã kể với tôi, nhưng nơi đó gần Đỗ Lăng, thuộc phạm vi quản lý của Kiều Ruệ… Nếu có quân của Viên Thuật đi qua thì sao?”

Chu Anh ngoan ngoãn xin lỗi: “Lần sau chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện đó nữa. Lần này, tôi đã mời một số lính canh từ cung Lạc Thọ đi cùng để bảo vệ. Tôi chỉ lo rằng mình sẽ không chuẩn bị kỹ lưỡng, khiến anh phải xấu hổ, nên mới đi khảo sát trước.”

Lý Tố không tiếp tục hỏi nữa: “Miễn là cẩn thận là được. Đói chưa? Hãy ăn uống trước đi. Thực ra, cả hai bên đều hiểu rõ ý định của nhau; việc mang theo phụ nữ đi cũng không cần phải quá cầu kỳ, chỉ là để mọi người yên tâm mà thôi… Không ai lại dám dùng vũ lực trước mặt vợ con mình đâu. Nếu có ý định chiến tranh, thì chắc chắn sẽ không mang theo gia đình.”

Trong lúc đó, Lưu Diệu cũng từ xe xuống, tiến lên và xin lỗi thay cho Chu Anh, mong Lý Tố đừng trách móc, vì tất cả đều do cô ấy tự gây ra.

Lý Tố cũng không thể không tôn trọng khách, nên đã mời Lưu Diệu cùng vào nhà dùng bữa tối.

Bữa tối rất đơn giản: cá nướng, bánh mì, và một số loại trái cây có thể bảo quản được; có thể thấy rằng Lý Tố gần đây cũng đang cố gắng không lãng phí thức ăn. Kể từ khi siết chặt chi tiêu sau trận lũ lụt, đây là lần đầu tiên Lưu Diệu đến nhà Lý Tố ăn uống; từ các món ăn, cũng có thể thấy rằng Lý Tố luôn trung thực và sống đúng với lương tâm của mình.

Lưu Diệu khen ngợi: “Khi còn ở Y Châu, anh Li nổi tiếng là người sống xa hoa lắm; bây giờ thì cũng có những ngày không cần ăn nhiều thịt nữa… Thật là một người quân tử chân chính. Sau vài ngày nữa, nếu có cơ hội, tôi cũng sẽ nói với Hoàng thúc rằng, ở cung Lạc Thọ, mỗi ngày chỉ cần một món cá nhỏ là đủ rồi; bây giờ Hoàng thúc vẫn thường xuyên cung cấp cho tôi các loại thịt rừng đấy.”

“Các bạn khác nhau mà, mười sáu tuổi thì vẫn đang trong giai đoạn phát triển cơ thể, ăn thịt dã thú cũng không sao cả. Còn tôi thì đã hai mươi lăm rồi, gần ba mươi tuổi, cũng nên chịu đựng khó khăn một chút rồi.” Lý Tố nói một cách vô tư, không suy nghĩ kỹ lưỡng.

Sau bữa tối, Lưu Diệu lợi dụng lúc Chu Anh đi chỉ đạo các thiếp tử dọn dẹp, kéo Lý Tố vào vườn sau và hỏi những câu mà cô ta tò mò: “Anh Lý, gần đây anh có gặp phải những vấn đề phiền lòng nào liên quan đến công việc chính trị, như việc cứu trợ người dân không? Có thể kể cho em nghe được không?”

Lý Tố nhướng mày: “Tại sao lại hỏi những điều này vậy? Chắc là Yên Nhi đã nói gì đó với em chứ?”

Lưu Diệu đáp: “Yên Nhi không hề tiết lộ gì cả, chỉ nói rằng anh không thể vừa giữ danh tiếng vừa hoàn thành công việc, nhưng anh vẫn chọn từ bỏ danh tiếng để theo đuổi lý tưởng của mình, điều đó khiến mọi người rất ngưỡng mộ anh. Em chỉ muốn nói rằng, em luôn ủng hộ anh. Nếu một ngày nào đó, em cũng có thể giống như anh, không quan tâm đến danh tiếng, sống thoát ly thế tục…

Thật đáng tiếc, những con đường tu luyện hiện nay, dù là Phật giáo hay Đạo giáo, đều không phải là con đường chính đáng. Người ta mong muốn đạt được sự thanh tịnh và thoát khỏi thế tục, nhưng điều đó lại không thể thực hiện được. Hôm nay, khi đi thăm gia đình cô Yang An, em đã tự hỏi, danh vọng cuối cùng cũng có ích lợi gì chứ?”

Lý Tố nhận ra rằng trong lời nói của Lưu Diệu có sự lo lắng ngày càng tăng về việc từ bỏ địa vị công chúa. Nhưng vào cuối thời Hán, cả Phật giáo lẫn Đạo giáo vẫn chưa phải là những con đường đúng đắn. Đạo giáo đã bị những kẻ xấu xa như Trương Lỗ làm hỏng, còn Phật giáo thì bị Bạch Lang làm ô uế, biến thành những con đường sai trái, mang tính chất tấn công và ác ý.

Lý Tố sợ rằng Lưu Diệu sẽ cứ mãi mê suy nghĩ về những điều đó, nên mới an ủi cô ấy trước: “Những chuyện đó cũng không sao đâu. Nếu muốn sống trong sự thanh tịnh và tự do, chỉ cần sống như một người tu hành bình thường, cũng có thể đạt được sự giác ngộ. Theo truyền thuyết, vào thời Hoàng đế Vũ, có rất nhiều tiên nhân đến thăm thông qua những chiếc đĩa chứa sương mai… Vệ Thúc Kinh từ núi Hua Sơn cũng có thể tự mình tu luyện được. Em còn trẻ lắm, đừ

Bởi vì anh ta cũng không biết gì về những nhân vật tu luyện thời cổ đại khác, và cũng không từng nghiên cứu về họ; cái tên đó chỉ là anh ta buột miệng nói ra, bởi vì khi viết “Cổ phong chín mươi bài”, thi sĩ Li Bai của triều Đường thường xuyên sử dụng những cái tên này.

Những bài thơ cổ phong của Li Bai đều được sáng tác theo phong cách của Hàn Lạc Phủ; nhiều tên gọi liên quan đến các vị thần tiên trong đó cũng đã tồn tại từ thời Hán, và những điều này đều có trong sách giáo khoa ngôn ngữ văn học của hậu Thế. Chỉ có Lý Tố mới có thể biết được những điều đó.

Lưu Diệu cảm thấy cuộc đời thay đổi thất thường, sinh tử chỉ trong chốc lát; khi nghe Lý Tố an ủi mình, cô không khỏi cảm thấy biết ơn. Nhưng vì tâm trí cô phức tạp, cô lại nghĩ rằng Lý Tố đang an ủi mình một cách giả tạo: “Thật sao? Tại sao tôi chưa bao giờ thấy ghi chép nào trong ‘Hán Thư’ về chuyện này? Có lẽ bạn chỉ đang an ủi tôi mà bịa ra thôi.”

Lý Tố thấy vậy, vì cũng rảnh rỗi, liền vui vẻ an ủi cô gái trẻ kia. Cô ngồi xuống một tảng đá, tựa vào mép bàn đá và bắt đầu kể chuyện: “Những điều kỳ lạ, phi thường, không nhất thiết phải được ghi chép lại trong sách sử. Những câu chuyện thú vị trong ‘Tây Kinh Tạp Ký’, ‘Hán Thư’ cũng có nhiều điểm không trùng khớp; tin hay không tùy bạn, đừng quá cứng nhắc là được.”

“À, tháng trước, tôi đã đến Hồng Nông để gặp Hoàng đế, trên đường trở về qua Hua Yin, tôi đã dừng chân nghỉ ngơi và ngắm cảnh đẹp trên núi. Tôi đã cảm hứng và viết một bài thơ theo phong cách Hàn Lạc Phủ:

Lên núi hoa sen phía tây,

Xa xôi thấy ngôi sao sáng;

Tay trắng nắm bông sen,

Bước nhẹ lên Thiên Thanh.

Mời tôi lên Vân Đài,

Cúi chào Ngài Vệ Thúc Kinh;

Mơ màng cùng ông bay lên,

Ngựa hồng vượt qua bầu trời tím.

Nhìn xuống dòng sông Xianyang,

Quân Hồ lang thang khắp nơi;

Máu đổ trên cỏ dại,

Sói dã chiếm lấy áo choàng của người dân.”

Có thể thấy, mong muốn thoát khỏi thế tục là điều bình thường của con người. Khi con đường đạo không thể đi được, mọi người đều sẽ do dự, muốn tìm cách giải tỏa nỗi lòng và tránh xa thế tục. Đáng tiếc là tôi không may mắn như vậy… Quân Hồ gây ra bao nỗi đau cho dân chúng, máu đổ khắp nơi… Trong thời loạn này, ai có thể đứng lên cứu rỗi mọi người nếu không phải là tôi?”

Lý Tố vừa nói vừa ghi lại những từ ngữ cần thêm hoặc bỏ đi trong bài thơ của

Lưu Diệu không nhịn được sự tò mò, rất muốn nghe thêm chi tiết về câu chuyện này, liền theo đuổi Lý Tố và hỏi: “Người ‘ngôi sao’ này là ai vậy? Tại sao cô ấy lại cầm hoa sen trên tay và có thể bay lượn trên không? Có phải cô ấy cũng là một vị tiên như Vệ Thúc Kinh không?”

“Ừm… Người ‘ngôi sao’ này chính là nữ tiên của núi Hoa Sơn đấy.” Lý Tố cũng không hiểu rõ lắm, chỉ nhớ lại những gì đã học trong sách giáo khoa về Lý Bạch, và giải thích: “Đó chỉ là một nữ tiên từ núi Hoa Sơn, cầm hoa sen trên tay, kéo tôi lên trời để đến Vân Đài gặp Vệ Thúc Kinh, bàn bạc về cách tu luyện thành tiên. Có lẽ đó cũng là biệt danh khác của Nùng Ngọc, con gái của Tần Mục Công. Trong cuốn “Liệt Tiên Truyện” của Lưu Hướng, cũng có kể về việc Tiêu Sử và Nùng Ngọc đã cùng nhau tu luyện thành tiên trên núi Hoa Sơn mà.”

Lưu Diệu ngâm nga suy tư: “Thật là những bài thơ tuyệt vời! Tôi có thể giữ cuốn thơ này lại được không?”

Lý Tố đáp: “Đó chỉ là những dòng thơ tôi viết qua loa thôi. Nếu bạn muốn, tôi có thể viết lại cho bạn một cách cẩn thận hơn.”

Lưu Diệu cười ranh mãnh: “Viết xấu hay đẹp có quan trọng gì chứ? Những vị đạo sĩ vẽ phù chú, dù viết xấu đi nữa cũng vẫn có sức mạnh mà.”

Sau khi thu dọn những dòng thơ, Lưu Diệu lại dùng khuỷu tay đẩy nhẹ Lý Tố, kiên quyết muốn biết những chuyện phiền lòng về công việc mà Chu Anh không chịu kể cho cô ấy nghe. Cô ấy nói rằng muốn cùng Lý Tố trao đổi ý kiến, và vì đã được Lý Tố chỉ bảo, nên cô ấy không thể không lắng nghe những khó khăn mà Lý Tố đang gặp phải.

Lý Tố cảm thấy buồn cười và bối rối; giống như những nhóm tư vấn tâm lý ở trường đại học vậy – toàn là những người không có chuyên môn, nhưng lại tự cho mình có quyền tư vấn miễn phí và cứ thế chia sẻ lung tung.

Tuy nhiên, Lý Tố cũng coi Lưu Diệu như em gái mình; dù đã quen biết nhau nhiều năm rồi, cô ấy vẫn kể sơ qua tình hình cho Lưu Diệu nghe, rồi an ủi cô ấy rằng mình đã nghĩ ra cách giải quyết rồi.

Lưu Diệu ngẫm ngợi: “Hóa ra là vì muốn đẩy giá lương thực lên cao sớm và tăng nguồn cung để tránh tình trạng người dân chết đói, nhưng lại phải gánh chịu cái tiếng xấu vì bóc lột dân chúng… Ồ, anh có thể chịu đựng được điều này sao? Rõ ràng là đã làm một việc tốt lớn lao, nhưng phẩm giá của anh thật sự cao hơn tôi nhiều; dù làm việc tốt đến mấy cũng không cần phải giữ danh tính, thậm chí còn phải chịu cái tiếng xấu nữa.”

Lưu Diệu nói mãi, rồi từ phía sau ôm lấy Lý Tố, thì thầm: “Anh Lý ơi, em luôn ủng hộ anh. Dù người khác nghĩ gì đi nữa, anh vẫn là người tốt nhất.”

Lý Tố vỗ nhẹ lên tay Lưu Diệu, bảo cô ấy buông ra: “Em cũng không vĩ đại như anh nghĩ đâu. Em đã nói rồi, trong những ngày qua em thực sự đã nghĩ ra giải pháp. Ngày kia khi gặp Kiều Ruì, em sẽ nói thật lòng với anh ấy về những gì mình định làm, và cũng sẽ khuyên anh ấy học theo em.

Nhưng em nghĩ rằng, các nhà chiến lược dưới quyền Viên Thuật chắc chắn sẽ không nhận ra được tầm quan trọng của chiêu này; Kiều Ruì chắc chắn sẽ không hoàn toàn bắt chước em, vì anh ấy cũng sợ bị Viên Thuật trách móc vì tội ác bóc lột dân chúng. Vì vậy, chỉ cần trong khu vực thuộc quyền kiểm soát của Viên Thuật – năm huyện Kinh Châu – nếu giá lương thực không tăng sớm mà vẫn có nhiều người chết đói, thì ví dụ tiêu cực này sẽ giúp làm nổi bật những điều tốt mà em đang làm.

Tất nhiên, nếu Kiều Ruì có tầm nhìn sâu rộng và thực sự sẵn lòng học theo em hoàn toàn, thì lúc đó sẽ không còn ví dụ tiêu cực nào để dùng nữa. Nhưng dù sao đi nữa, em cũng sẽ tìm cách đưa ra một người có tội để xoa dịu sự phẫn nộ của dân chúng.”

Tên cuối cùng đó, Lý Tố không cần phải đề cập với Lưu Diệu, nên cô ấy cũng không nói ra.

Thực ra, gần đây Lý Tố đã nghĩ đến việc, nếu cần thiết, có thể sử dụng Vương Tất để thực hiện kế hoạch này – Vương Tất không phải là người luôn dám nói lên sự thật sao? Hơn nữa, anh ấy còn là một quan chức chịu trách nhiệm về hành chính gia đình ở Kinh Châu; việc cho rằng đề xuất này do Vương Tất đưa ra sẽ hoàn toàn phù hợp với trách nhiệm của anh ấy.

Tất nhiên, nếu Vương Tất sống sót và phủ nhận mọi chuyện, thì mọi chuyện v

Nhưng vì Lý Tố cũng phải sử dụng đến chiêu này rồi, thì anh ta hoàn toàn có thể để Vương Tất trước tiên tố cáo một loạt các gia tộc quyền lực ở kinh thành, sau đó lại tố cáo Tào Tháo, và cuối cùng khiến Vương Tất bị những sát thủ được Tào Tháo cử đến giết chết…

Tào Tháo có thể dùng đầu của Vương Hòa để an ủi lòng quân sĩ; còn Lý Tố tất nhiên cũng có thể làm điều tương tự bằng cách sử dụng đầu của Vương Tất – người dưới trướng của Tào Tháo.

Điểm duy nhất khác biệt là Lý Tố chưa bao giờ sử dụng người của mình; nếu phải dùng thì chỉ dùng những kẻ phản bội mà thôi.

Và đây cũng chỉ là kế hoạch B mà thôi; nếu Kiều Du không nghe lời, thì kế hoạch A cũng hoàn toàn có thể được áp dụng.

Lưu Diệu mặc dù chưa nghe hết chi tiết, nhưng cô ấy cảm nhận được rằng việc Lý Tố yêu cầu cô ấy đừng lo lắng cho anh ta, đừng vội vàng đồng cảm với anh ta, thì quả thật không phải là lời nói suông đâu.

“Hừ, anh quá xảo quyệt… Tôi cứ nghĩ chúng ta đang chia sẻ cùng một nỗi buồn, muốn an ủi lẫn nhau, hóa ra anh đã có cách đối phó từ trước rồi!” Lưu Diệu không nhịn được mà đấm vào người Lý Tố vài cái.

“Vậy là anh hy vọng tôi sẽ không thể phá vỡ những âm mưu của kẻ thù à?” Lý Tố đùa cợt.

Lưu Diệu nhăn mày tức giận: “Không đâu! Dĩ nhiên là tôi mong anh ổn thôi… Chỉ là tôi nhận ra rằng, anh không cần sự an ủi của tôi nữa… Những năm qua luôn là anh chăm sóc tôi, tôi chẳng thể làm gì được cả.”

Lý Tố vui vẻ đứng dậy: “Có gì đâu… Ai bắt anh phải làm anh trai cơ chứ? Hồi tuổi của anh, anh cũng chẳng biết làm gì cả, vẫn đang học chữ với các quan chức đó thôi.”

Trời đã tối rồi, mau trở về đi.”

Lý Tố nói xong, bảo Chu Anh điều xe đưa Lưu Diệu trở về Cung Chính Nhạc.

……

Hai ngày sau, Lý Tố cùng Điển Nguyệt và Thái Sử Từ, được năm trăm kỵ binh giáp sắt bảo vệ, cả gia đình ngồi trên vài chiếc xe ngựa đến bên hồ Quang Giang ở Lạc Du Viên để cắm trại và tổ chức buổi tiệc trà.

Thái Sử Từ đã nhiều năm không gặp, nhưng kỹ năng bắn cung của anh ta lại càng ngày càng tinh thông hơn. Tuy nhiên, khả năng chiến đấu cận chiến và sức bền dường như đã đạt đỉnh cao, và Lý Tố không có khả năng nhận ra điều này. Nhưng những người am hiểu như Điển Nguyệt đều đã nói với Lý Tố, và điều này khiến Lý Tố cảm thấy tiếc nuối.

Tuy nhiên, ông cũng không quá quan tâm đến điều đó, bởi vì trong tương lai, ông cũng không cần Thái Sử Từ phải thường xuyên ra trận chiến đấu. Việc sức bền và khả năng chiến đấu cận chiến kém một chút cũng không sao cả; miễn là kinh nghiệm chỉ huy quân đội ngày càng tích lũy, Thái Sử Từ vẫn có thể trở thành một vị tướng xuất sắc.

Sau này, Lý Tố mới biết rằng, một mặt là bản thân Thái Sử Từ có thể sống không lâu (trong lịch sử, ông chỉ sống được hơn bốn mươi tuổi), mặt khác là do vài năm trước, ông đã theo Mi Trúc đi lang thang khắp nơi – Mi Trúc quá sẵn lòng chi tiêu để thu hút các tướng lĩnh dưới quyền mình. Trong vài năm ngắn ngủi, Thái Sử Từ đã kết hôn với một vợ và năm người thiếp, còn có rất nhiều phụ nữ xinh đẹp được Mi Trúc tặng cho ông. Kết quả là sức bền của ông bị suy giảm đi rất nhiều.

Những vị tướng mạnh mẽ, dựa vào sức mạnh chiến đấu, thực sự không phù hợp lắm khi làm việc cho những ông chủ giàu có và sẵn lòng chi tiêu mạnh tay như vậy.

Còn về Triệu Vân, ông đã được phong làm Tướng Bốn An, vì vậy Lý Tố cũng không dám mời ông đến bảo vệ mình trong những dịp như thế này nữa. Nếu không, điều đó sẽ khiến Triệu Vân cảm thấy rất xấu hổ – “Khi Qiao Rui có thể ngồi uống trà thoải mái, thì Triệu Vân lại phải cầm kiếm canh gác”, điều đó thật sự không công bằng đối với Triệu Vân.

Lý Tố Mặc dù hèn nhát, nhưng anh ta cũng rất tỉ mỉ; không thể để các tướng lĩnh tầm thường của địch được đối xử tốt hơn cả các đại tướng của mình.

Dưới trướng của Viên Thuật, quan Kinh Châu Yến là Kiều Duệ cũng đã cùng gia đình đến đúng hẹn.

Lý Tố Trước đây chưa từng gặp Kiều Duệ, chỉ biết về danh tiếng và thành tích chiến đấu của ông ta; biết rằng đó chỉ là một người có tài năng trung bình, vừa giỏi văn chương vừa giỏi võ thuật, nhưng cả trong lĩnh vực quản lý lẫn chiến đấu đều không quá nổi bật.

Làm một thái thú của một quận thì còn đủ tài năng, nhưng khi chỉ huy quân đội đi chinh phục đất đai thì cũng chỉ coi như là đã mở rộng lãnh thổ – Trong quá trình Viên Thuật dựng nghiệp, có tổng cộng bốn người đã giúp ông ta chinh phục được nhiều quận, đó là Tôn Kiên, Kỷ Linh, Kiều Duệ và Lưu Hùng.

Kiều Duệ đã giúp Viên Thuật chiếm được quận Trần, cũng như một số huyện thuộc quận Kiều do Tào Tháo kiểm soát, nhưng lúc đó không phải Tào Tháo trực tiếp chỉ huy quân đội phòng thủ, vì vậy những kẻ mà Kiều Duệ đánh bại chỉ là các tướng lĩnh bình thường dưới trướng của Tào Tháo mà thôi.

Trong lịch sử, hai năm sau, Tào Tháo đã tự mình chỉ huy quân đội tấn công lại và giành lại toàn bộ quận Kiều, đồng thời giết chết tướng Kiều Duệ.

Dù sao đi nữa, với tư cách là một tướng lĩnh dưới trướng của Viên Thuật, và vì việc Viên Thuật bị mọi người bỏ rơi trong lịch sử khiến triều đình của ông ta nhanh chóng sụp đổ, những tài năng của những người này chắc chắn cũng sẽ bị đánh giá thấp; điều này là không thể tránh khỏi, và họ cũng sẽ bị che giấu trong sương mù của lịch sử, không được ghi chép chi tiết lắm.

Lần này, khi Kiều Duệ đảm nhận chức vụ Kinh Châu Yến, đội ngũ binh sĩ dưới trướng của ông ta cũng gần giống như đội ngũ mà ông ta đã sử dụng hai năm sau để phòng thủ trước Tào Tháo – bao gồm các tướng lĩnh như Liêng Cương, Nhạc Tựu, Lý Phong… trong số đó, Liêng Cương và Nhạc Tựu là những người giỏi chỉ huy quân đội; hôm nay họ cũng không mang theo rượu đến buổi tiệc, vì vậy Lý Phong – người được mệnh danh là chiến binh giỏi thứ hai dưới trướng của Viên Thuật (sau Kỷ Linh) – sẽ đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ. Ngoài ra, còn có bốn võ sĩ tinh nhuệ, mang theo kiếm và áo giáp mềm, được cử đến để bảo vệ Kiều Duệ trong chuyến đi này.

Khi Lý Phong nhìn thấy Điển Ng

Vì vậy, Qiao Rui chỉ có thể cử các thiếp thân dẫn con gái mình đến tham gia buổi trà, một mặt là để tạo ra ấn tượng về sức mạnh, ám chỉ rằng Lý Tố còn trẻ và ít kinh nghiệm. Giống như Yang Biao, ông ta cũng cho phép các phụ nữ trẻ trong gia đình mình giao tiếp ngang hàng với các thiếp thân của Lý Tố.

Lý Tố đã nhận ra chiến thuật tâm lý này của Qiao Rui, nhưng không quan tâm đến điều đó, và bỏ qua những hành vi khoe khoang, so sánh của các phụ nữ đó, tập trung vào việc thảo luận về công việc chính:

“Tướng Qiao, năm nay khu vực Kinh Châu đang thiếu lương thực nghiêm trọng, điều này ai cũng biết. Hiện nay các khu vực lân cận đều gặp thiên tai, và quân đội chúng ta sau nhiều tháng giao tranh liên tục, lương thực dự trữ ở Hán Trung cũng không đủ để cứu trợ. Tôi muốn xin tướng tổ chức cho các thương nhân trong khu vực quản lý của Nguyên Công đến bán lương thực ở Trường An.

Tôi sẵn lòng trả giá cao, 4.000 tiền mỗi thạch để mua lại, sau đó bán lại ở Trường An với giá 5.000 tiền mỗi thạch. Tôi tin rằng, nếu có thể vận chuyển lương thực đến vào tháng 7, chắc chắn sẽ bán được một số lượng nhất định.

Nếu các thương nhân ở đây sẵn lòng chấp nhận rủi ro và cảm thấy rằng mức chênh lệch 1.000 tiền mỗi thạch mà tôi kiếm được là quá lớn, họ cũng có thể tự mình bán lương thực ở Trường An với giá 5.000 tiền mỗi thạch; năm nay tôi sẽ miễn thuế cho họ. Tuy nhiên, nếu họ tự bán với giá 5.000 tiền mỗi thạch, tôi không đảm bảo họ sẽ bán được hàng.”

Khi nghe đề xuất của Lý Tố, phản ứng đầu tiên của Qiao Rui cũng giống như mọi người, đó là sự ngạc nhiên. Sau đó, ông ta hoài nghi: “Tướng Phải thật là giàu có mới làm được điều này, các ngài có nhiều tiền đến thế sao? Dù có lấy hết của cải từ kho bạc Trường An đi nữa, cũng không thể làm như vậy được.”

Lý Tố không hề ngạc nhiên và giải thích: “Tôi có thể thiết lập các trạm buôn bán ở biên giới giữa Thượng Dung và Nam Dương Quận, sử dụng muối, sắt, gốm sứ và lụa làm tài sản thế chấp. Những người bán lúa đến Trường An sẽ được nhận các vật phẩm trên tại các trạm buôn bán ở biên giới Nam Dương, dựa trên những phiếu thanh toán có con dấu của quan Kinh Châu. Điều này tương tự như cách thức giao dịch trước đây.”

Nếu lương thực ở Nam Dương không đủ, thực tế là chúng tôi cũng có một số lượng lương thực dự trữ ở các huyện thuộc khu vực Hán Trung, nhưng việc vận chuyển những lương thực này ngược dòng sông Hán Trung về Hán Trung rồi

Trí tuệ kinh tế của Kiều Ruì rõ ràng cần thêm thời gian mới có thể hiểu hết được. Dĩ nhiên, ông ta không chịu tự mình gánh vác rủi ro, nhưng vì Lý Tố đã đảm nhận toàn bộ trách nhiệm cung cấp bảo lãnh và còn cung cấp một phần tiền mặt từ kho bạc của Châu Ân Phủ, nên Kiều Ruì cho rằng việc mình chỉ giúp Lý Tố quảng bá thông tin thôi là điều không hề có hại gì. Dù sao thì khi các thương nhân vận chuyển nhiều lương thực hơn đến, quân dân ở năm huyện dưới sự cai quản của ông ta cũng sẽ có cái ăn.

Sau khi đồng ý giúp đỡ trong việc quảng bá, Lý Tố cũng tiếp tục khuyên Kiều Ruì: “Tướng Quan Kiều ơi, tôi khuyên ngài nên nhanh chóng tăng giá lương thực ở các huyện như Đỗ Lăng, Lan Điền… Nếu chính quyền đứng ra thống nhất việc tăng giá, thì tính tích cực của các thương nhân sẽ cao hơn, và số người thiếu thức ăn trên đất của ngài cũng sẽ ít đi.”

Kiều Ruì cảnh giác và từ chối: “Phương pháp của ngài quá bóc lột người dân; suốt nhiều năm nay, giá lương thực chỉ là ba trăm tiền mỗi thạch, ngài dám tăng lên bốn năm nghìn? Tôi, người yêu thương dân chúng và quý trọng của cải, không thể chấp nhận điều đó. Thà rằng chúng ta cứ để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên.”

Thật ra, trong lòng Kiều Ruì nghĩ rằng: Dù sao thì nếu biện pháp của Lý Tố thực sự hiệu quả và lượng lương thực vận chuyển đến vượt quá kỳ vọng, ông ta vẫn có thể hạ giá để mua thêm, hoặc để người dân tự mình đến các huyện do Lý Tố quản lý để mua lương thực. Miễn là Lý Tố không ăn hết, phần còn lại ông ta vẫn có thể mua với giá rẻ. Còn nếu Lý Tố không đủ lương thực, thì chắc chắn là phương pháp của họ chưa hiệu quả lắm… Vậy thì cứ theo xu hướng chung mà làm thôi.

Đối với những kẻ không có tầm nhìn xa trông rộng như vậy, Lý Tố cũng đã làm hết sức có lòng rồi; ông ta cười lạnh và không tiếp tục thảo luận về vấn đề này nữa, mà chuyển sang thảo luận về các kinh nghiệm đối phó với thiên tai khác. Chẳng hạn, hôm nay Lý Tố cũng đã đặc biệt sai người rang một cái vại châu chấu; những con châu chấu này đều được bắt vào giai đoạn chưa độc, sau đó được bỏ đầu và cánh đi, nên rất sạch sẽ. Mục đích của việc này làm là để mời gia đình Kiều Ruì và các tướng sĩ thử món này, và mong họ cũng hợp tác tích cực trong công tác diệt châu chấu.

Dù thực tế

Lý Tố chỉ đơn giản là muốn mọi người ở khu vực do Quảng Rui quản lý nhận ra rằng loại vịt này thật sự rất ngon và xứng đáng được nuôi nhiều hơn trong những năm khó khăn. Khi chia sẻ những kinh nghiệm này, Lý Tố đôi khi còn cảm thấy mình thật vĩ đại—dường như vì mục tiêu chống lại đàn châu chấu, ông đã có thể vượt qua những rào cản giữa các Chư Hầu và quân phiệt, để đạt được lợi ích tối đa cho “cộng đồng số phận chung của toàn dân Đại Hán”, và sẵn lòng chia sẻ những biện pháp kỹ thuật này với kẻ thù tưởng tượng trong tương lai. Dù sao thì đàn châu chấu cũng không biết ranh giới; nếu chúng sinh sôi và lan rộng ở những huyện thuộc khu vực do Viên Chiếm đóng, chúng vẫn có thể trở lại khu vực do Lưu Bị quản lý. Lý Tố thật sự quá cao thượng và vị đạo. Thái độ này khiến mọi người ở khu vực Quảng Rui cảm thấy hơi ngượng ngùng, và không khỏi hoài nghi liệu có điều gì đó khác đang được âm mưu sau lưng hay không. May mắn thay, Quảng Rui còn tạm ổn; còn người thiếp thân của ông, bà Dương, thì ngày càng ngớ ngẩn hơn. Trong gian hàng dùng bữa ngoài trời dành cho phụ nữ, bà Dương nhìn thấy Chu Anh khuyên gia đình họ ăn châu chấu chiên và món vịt hầm với măng tươi, và cảm thấy vô cùng lo lắng. Các con gái của bà, Đại Kiều và Tiểu Kiều, không thể kiềm chế được trước mùi thơm của châu chấu chiên và món vịt hầm, liền thử ăn vài miếng; bà Dương liền nhanh chóng túm lấy eo các con gái mình và nói nhỏ vào tai chúng: “Đừng ăn! Những thứ này là châu chấu độc và vịt được nuôi bằng châu chấu độc! Không được ăn đâu!” Tiểu Kiều mới mười một tuổi, nhỏ hơn chị gái mình hai tuổi, nên còn ngây thơ và không hiểu chuyện; bị mẹ kế vô tình túm vào eo, cô bé đau đến nỗi nước mắt lưng tròng: “Bà Lý cũng đang ăn mà, ăn ngon lắm đấy!” Chu Anh ngước lên và hỏi: “Bà Quảng, các người đang nói gì vậy? Phải chăng có món tráng miệng nào được chế biến sai cách không?” Bà Dương cảm thấy ngượng ngùng và đáp: “À, không có gì đâu, chỉ là trẻ con thèm ăn thôi… Xin lỗi nhé.” Chu Anh mỉm cười tự hào: “Có gì đâu… Những vị khách từng thưởng thức món ăn của dinh thự chúng tôi, chưa ai có thể kiềm chế được cảm giác thèm ăn đâu. Nói thật mà, dù là Vua Hán Trung hay các vị tướng, công chúa Vạn Niên hay các thành viên khác của hoàng gia, cũng đều không thể cưỡng lại được.” Chu Anh【