Ngày thứ hai, vào buổi sáng sớm.

Ngay trước khi các cổng thành Trường An Thành mở ra, những con phố bên ngoài khu vực ở của quan lại vẫn chưa có ai. Một vài bóng người cuối cùng cũng nhanh chóng thoát ra từ cửa sau nhà của Vương Tất rồi vội vàng rời đi.

Bên trong một căn nhà đối diện nhà Vương Tất, những người đang đứng sau bức tường sân vườn lập tức bắt đầu hoạt động hối hả. Một người đàn ông mạnh mẽ ra lệnh cho thuộc hạ chuẩn bị theo dõi, đồng thời gọi một vị quan văn trong nhà:

“Đồng Chủ Bú, liệu có nên hành động không? Tôi đã nhìn thấy rồi, số vệ sĩ bên cạnh người đó cũng không mạnh lắm. Nếu không vội vàng, lần sau tôi không cần phải tự mình xuất hiện; chỉ cần chọn vài người thuộc hạ là có thể làm mọi việc một cách im lặng, đảm bảo rằng mọi người sẽ nghĩ đó là do bọn cướp Bạch Ba gây ra.”

Người nói chuyện này chính là Điển Ngụy được Lý Tố cử đến; còn vị quan văn kia chính là Đồng Chủ Bú Đặng Chi.

Đặng Chi nhanh chóng tỉnh táo lại, vẫy tay và nói: “Không cần vội. Tướng Quân Phải đã nói rằng, chỉ cần theo dõi họ một thời gian để xác định danh tính và mục đích của họ là được. Lần này không cần phải làm cho chúng hoảng sợ. Những thông tin về họ đã được vẽ sơ đồ rõ ràng chưa? Dù không giống hẳn cũng không sao; miễn là lần sau nhìn thấy vẫn nhận ra được là được.

Những người được Tào Tháo cử đến sẽ đi bằng ngựa nhanh, chỉ trong ba đến năm ngày là có thể đến Hồng Nông, Lạc Dương; trong mười ngày là đến Trần Lưu, Bác Dương. Nếu Tào Tháo thực sự quan tâm đến tình hình ở Kinh Trung, thì chưa đầy một tháng, những người này sẽ quay lại. Chúng ta vẫn còn thời gian để triệt phá họ.

Lần này, không được để họ chết trên đường; nếu không, những lời khiến Tào Tháo hoài nghi về Vương Tất sẽ do ai truyền đạt lại? Nếu muốn bắt họ, thì phải đợi đến khi họ gặp lại Vương Tất lần sau mới thực hiện.

Như vậy, ngay cả khi Tào Tháo nghi ngờ rằng Vương Tất bị vu oan, bị sử dụng làm gián điệp, nhưng khi thấy những người được cử đến liên lạc với Vương Tất bị giết, ông ấy chắc chắn sẽ tin rằng Vương Tất đã phản bội, đã bán đứt sứ giả.”

Tất cả những điều này cũng không phải là ý định của Đặng Chỉ; anh ta không có trí tuệ để sắp xếp mọi thứ một cách tổng thể, cũng không có tầm nhìn xa trông rộng, vì vậy anh ta chỉ đơn giản là truyền đạt lại theo sự an bài của Lý Tố mà thôi.

Lý do Lý Tố không dạy Đặng Chỉ các kỹ năng diễn xuất, mà yêu cầu anh ta sử dụng ngôn ngữ giản dị, dễ hiểu để giao tiếp với Vương Tất, một mặt là vì trước đó đã có những chuẩn bị cần thiết; thực tế, không hề có dấu hiệu nào cho thấy Lý Tố muốn trừng phạt Vương Tất, vì vậy Vương Tất cũng không thể phủ nhận trực tiếp được. Mặt khác, Lý Tố tin chắc rằng ngay cả khi lời truyền đạt của Tạ Xạc bị Tào Tháo hoài nghi, thì Tào Tháo cũng không còn cơ hội kiểm chứng lại nữa.

Khi Tào Tháo muốn kiểm chứng lại, thì cứ lấy mạng sống của Tạ Xạc làm bằng chứng thôi.

Trong việc này, Tào Tháo thực sự cũng chưa đủ thận trọng; hoặc có thể nói là do điều kiện không cho phép ông ta hành động cẩn thận hơn, nên mới để lại những kẽ hở. Nếu Lý Tố muốn cử một người gián điệp như vậy, chắc chắn sẽ chọn một người không ai biết lai lịch thật của họ. Nhưng Tào Tháo chỉ vì Vương Tất ban đầu đã bị Lý Quyết giam giữ, nên mới cho phép anh ta hoạt động trong bóng tối. Như vậy, nếu Vương Tất có ý đồ xấu, thì chủ nhân thực sự của anh ta là ai, Lý Tố cũng không cần phải suy đoán nữa.

Nếu Tào Tháo chọn một người không rõ lai lịch, thì chỉ riêng việc tìm ra chủ nhân thực sự của Vương Tất cũng đã khiến Lý Tố phải mất vài tháng để điều tra. Có thể nói, vào cuối thời Hán, việc thực hiện các nhiệm vụ gián điệp vẫn còn quá tùy tiện; nhiều việc đều được quyết định theo tình hình cụ thể và từng bước một.

Không phải là đã được thiết kế cẩn thận ngay từ đầu.

Nghe vậy, Điển Nguyệt chỉ khinh thường cười nhạo: “Chúng ta có cần phải bày trò vu oan cho kẻ Vương Tất này sao? Hơn nữa, nếu Tào Tháo hoài nghi Vương Tất, chúng ta lại càng nên giả vờ thực sự thăng chức cho hắn, như vậy thì kẻ hai mặt đó chẳng phải sẽ dễ dàng xâm nhập vào giới quan lại ở Trường An sao? Cách đối phó với một kẻ phản bội như vậy thật không công bằng chút nào. Theo tôi, người này chẳng hề có tài năng gì đáng kể cả, không đáng để chúng ta phải tốn công sức lập kế hoạch để thu hút hắn.”

Đằng Chỉ mỉm cười nói: “Quân đô đốc phải không đã nói rằng cần phải thu hút hắn? Việc bắt giữ những người liên lạc mà không bắt giữ chính Vương Tất không có nghĩa là chúng ta sẽ buông tha hắn, và cũng không có nghĩa là chúng ta không thể tìm cách khác để sử dụng hắn. Khi cần, chúng ta có thể tra tấn hắn một cách bí mật, hoặc dùng những biện pháp khác để lấy ra âm mưu thực sự của Tào Tháo.

Nếu Tào Tháo muốn phá hoại mối quan hệ giữa chúng ta với ai đó, chúng ta chỉ cần gửi cho họ những bức thư bí mật giữa Tạ Xước Đệ và Tào Tháo, để họ thấy rằng những mâu thuẫn trước đây chỉ là hiểu lầm, là do người của Tào Tháo gây ra… Biết đâu điều đó còn có ích hơn nữa.”

Lý Tố tất nhiên không thể ngay lập tức đoán ra rằng Tào Tháo đang muốn phá hoại mối quan hệ giữa phe __TERM009__【Lưu Bị】 và phe __TERM006__【Viên Thiệu】… Nhưng ít nhất ông ấy cũng có thể nhận ra rằng __TERM012__【Tào Tháo】 và __TERM009__【Lưu Bị】 đang cách xa nhau, và hai bên không có lợi ích trực tiếp nào chung. Nếu __TERM012__【Tào Tháo】 muốn gây rắc rối hay đặt bẫy cho __TERM009__【Lưu Bị】, thì chỉ có thể thông qua việc phá hoại mối quan hệ giữa __TERM009__【Lưu Bị】 với một bên thứ ba mà thôi.

Đó chính là những chiến lược kiểu “dụ hổ nuốt sói”, “hai con hổ cạnh tranh với nhau” v.v. Những người đã từng chơi trò chơi Tam Quốc Chí đều có thể hiểu rõ điều này – trong trò chơi Tam Quốc Chí củaQuang Vinh, nếu muốn sử dụng các chiến thuật gián điệp đối với một Chư Hầu không giáp ranh, thì cũng chỉ có vài lựa chọn nhất định mà thôi.

Tất nhiên, đối với những thế lực bên thứ ba này, lại có rất nhiều tùy chọn cụ thể; và những thế lực đó không nhất thiết phải là các Chư Hầu bên ngoài, mà cũng có thể là các gia tộc nằm trong phe của Lưu Bị. Thậm chí, với trí tuệ của Tào Tháo, việc đồng thời phá hoại quan hệ giữa nhiều gia tộc khác nhau cũng không phải là điều không thể xảy ra.

……

Deng Zhi nhanh chóng báo cáo kết quả giám sát của mình cho Lý Tố.

Đã là giữa tháng Sáu, Lý Tố đang thảo luận công việc với Lưu Ba, nên tạm thời để Lưu Ba ngồi chờ một lúc, còn bản thân ông ta vào phòng đọc sách để lắng nghe báo cáo của Deng Zhi một mình.

Thấy rằng bằng chứng và phạm vi có thể suy đoán vẫn còn rất rộng, Lý Tố yêu cầu Deng Zhi cử người tiếp tục theo dõi. Còn về dinh thự của Vương Tất và những người mà ông ta có liên lạc, thì càng phải theo dõi sát sao hơn nữa.

Có lẽ trong hai ba ngày tới cũng khó có thể tìm ra manh mối gì; hãy đợi đến ngày thứ năm mới nghe báo cáo lại.

Khi Deng Zhi định rời đi, Lý Tố lại gọi anh ta lại: “Không cần vội đâu. Tôi đang bàn với Zichu về vấn đề ổn định giá lương thực vào mùa Thu thu; có lẽ điều này cũng liên quan đến sự phản kháng của Vương Tất và những gia tộc kia. Cậu cũng nên nghe thêm nhé.”

Deng Zhi vâng lời một cách lễ phép, sau đó theo Lý Tố trở lại phòng khách và chào hỏi Lưu Ba. Về những công việc mang tính bí mật, tất nhiên không cần phải nói với một viên chức tài chính như Lưu Ba; Deng Zhi hoàn toàn biết rằng những việc gì cần được giữ bí mật.

Bên cạnh Lý Tố, cần có người đảm nhận những công việc bí mật, nhưng cũng cần có người đảm nhận những công việc công khai, minh bạch. Con người có thể có sự giao thoa, nhưng công việc thì không được giao thoa với nhau.

Lý Tố Khi họ ngồi xuống xong, ông lập tức nói thẳng vào vấn đề: “Trước đây chúng ta đã thống nhất rằng, sau giữa tháng Sáu, tất cả các công việc khắc phục hạn hán đều phải tạm dừng để cho người dân nghỉ ngơi, chỉ duy trì công tác tiêu diệt sâu bọ cỏ thôi.

Tuy nhiên, chỉ làm hai điều này thì chưa đủ. Nếu muốn giảm số người chết đói ở khu vực Quan Trung trong năm nay, chúng ta đã làm hết những gì có thể làm được. Bước tiếp theo là thông qua thương mại để tìm kiếm sự hỗ trợ từ bên ngoài.

Gần đây, tôi đã điều động một phần lực lượng vận tải của khu vực Hán Trung, đi theo dòng sông Hán xuống phía Thượng Dung, để thu thập các sản phẩm như lụa Shu, gốm sứ, trà, thép, muối khoáng… tại khu vực biên giới giữa Thượng Dung với lãnh thổ của Viên Thuật và Lưu Biểu.

Sau đó, tôi đã thiết kế loại “giấy tờ thanh toán” này – tất cả đều được đóng dấu ấn chính thức của quan lại khu vực Kinh Triệu, đồng thời có các biện pháp chống hàng giả. Chúng tôi cũng đẩy giá lương thực ở Trường An lên cao, nhằm thu hút các thương nhân ở khu vực phía Bắc sông Jing đến mua lúa mùa thu khi giá cả giảm. Những thương nhân này sau đó sẽ vận chuyển hàng hóa đến Trường An bằng đường bộ qua con đường Vũ Quan.

Khi đến Trường An, chúng tôi không trả tiền mặt ngay lập tức, mà sử dụng những “giấy tờ thanh toán” này làm tài sản thế chấp để đổi lấy hàng hóa như lụa Shu, gốm sứ, trà, muối, thép tại các kho hàng của chúng ta ở biên giới giữa Thượng Dung với Nam Dương và Tương Dương. Nhờ đó, các thương nhân này có thể đến Nam Dương để lấy hàng hóa tương đương với giá trị ghi trên “giấy tờ thanh toán” khi trở về.

Như vậy, phần lớn chi phí phát sinh do việc vận chuyển do chính quyền tổ chức và những tổn thất do tham nhũng có thể được bù đắp phần nào nhờ vào sự tự nguyện và hiệu quả của các thương nhân tư nhân.

Ví dụ, những năm trước, giá lương thực ở Hán Trung là 300 tiền mỗi thùng; nhưng năm nay, do cuộc chiến phía Bắc, giá đã tăng lên thành 600 tiền. Sau mùa thu hoạch, do tình trạng thiếu hụt lương thực nghiêm trọng ở Quan Trung, tôi ước tính giá lương thực ở Hán Trung sẽ tăng lên ít nhất là 800 tiền mỗi thùng. Nếu tính theo tỷ lệ tổn thất khi vận chuyển qua con đường Bao Hiểm là 4 lần, và con đường Trần Cang là 2,5 lần, thì giá lương thực ở Trường An sẽ phải tăng lên ít nhất là 3000 tiền mỗi thùng mới có thể thu hút các thương nhân tư nhân tự nguyện vận chuyển lương thực đến Trường An để giúp đỡ. Tuy nhiên, nếu cứ tiếp tục như vậy, lương thực ở Hán Trung cũng sẽ không đủ. Vì vậy,

Tuy nhiên, việc giao dịch với Viên Thiệu sẽ phải mất nhiều thời gian hơn; chúng ta không thể đưa giao dịch này vào nhóm đầu tiên, bởi vì hàng muối và sắt từ Thục Kim mà chúng ta cung cấp cho Viên Thiệu phải được giao tận nơi tại Trường An, không thể để các thương nhân của họ tự đi lấy khi trở về – con đường họ đi không đi qua đó. Vì vậy, việc giao dịch với Viên Thiệu sẽ chiếm dụng một phần khả năng vận chuyển lương thực của quân đội chúng ta đến Khuông Trung; chúng ta cần phải điều chỉnh lại lịch trình vận chuyển, dành một số con tàu chở lương thực để vận chuyển hàng muối và sắt từ Thục Kim thay thế. Chúng ta phải đảm bảo rằng các thương nhân của Viên Thiệu sẵn lòng tham gia vào giao dịch này mới có thể bắt đầu được.

Phương pháp này thực ra là Lý Tố đã suy nghĩ rất nhiều ngày mới xây dựng nên; ngay cả Lưu Ba cũng không có tầm nhìn xa trông rộng như vậy. Ban đầu, khi nghe về ý tưởng này, mọi người đều cảm thấy ngạc nhiên và không dám đánh giá nó. Sau khi hiểu rõ hơn một chút, họ mới có thể đưa ra một số ý kiến sửa đổi, và cuối cùng phương pháp này mới được hình thành như hiện tại.

Về nguồn gốc của ý tưởng này, cách mà Lý Tố “lấy lịch sử làm gương” thì ít nhất cũng phải trở lại thời đại Nhà Tống – khi kinh tế thương mại phát triển mạnh mẽ. Vào thời Đường Sui, vấn đề vận chuyển lương thực cho quân đội biên giới luôn là một thách thức lớn; thậm chí các tướng lĩnh biên giới còn phải tự mình canh tác trên đất biên giới để giải quyết vấn đề này. Nhà Tống đã giải quyết được vấn đề này nhờ vào tư duy thương mại và nền kinh tế thị trường – họ cung cấp cho các thương nhân những giấy phép độc quyền để buôn bán muối và trà, để thúc đẩy họ tự nguyện vận chuyển lương thực đến các căn cứ quân sự.

Tất nhiên, Lý Tố không thể áp dụng trực tiếp phương pháp này, bởi vì thời Nhà Tống, việc này được thực hiện dựa trên uy tín của chính phủ trung ương; trong khi đó, hiện nay giữa các quân phiệt, mọi giao dịch đều diễn ra trên cơ sở trao đổi công bằng, không ai dám tin tưởng hay nợ nần lẫn nhau. Vì vậy, dựa trên phương pháp sử dụng giấy phép độc quyền, Lý Tố còn tham khảo thêm phương pháp chống thiên tai của Phan Trung Ngạn thời Bắc Tống – sau khi chính sách cải cách của Phan Trung Ngạn thất bại, vào năm Hoàng Dụ thứ hai (1050), khi ông bị điều đến làm quan tại Hàng Châu, nơi xảy ra nạn đói, ông đã tăng giá lương thực để thu hút các thương nhân từ các huyện lân

Kết quả là do thông tin về các thương nhân không đồng bộ và tính thờiHiệu không cao, lượng lương thực được vận chuyển tới đã quá nhiều, đến mức không thể tạo ra tình trạng kẹt hàng hoặc gian lận giá cả nữa, vì vậy họ buộc phải hạ giá để bán đi.

Vì vậy, xét đến sự chênh lệch về thời gian, việc Lý Tố đầu tiên tại Trường An Thành tăng giá lương thực để thu hút các thương nhân quả thật là một chiến lược rất khôn ngoan. Tuy nhiên, việc vận chuyển lương thực qua sông Hoàng Hà hay con đường Vũ Quan, với quãng đường dài 600 dặm và phải sử dụng xe ngựa, khiến chi phí tăng lên rất cao; vì vậy, chi phí của các thương nhân cũng rất lớn. Ngay cả khi lượng lương thực sau này gần như đủ, việc hạ giá xuống mức như những năm trước vẫn là điều không thể.

Dù sao thì sự chênh lệch về điều kiện khách quan cũng quá lớn. Phan Trung Yêm khi còn làm quan tại Hàng Châu – nơi được mệnh danh là “xứ sở của cá và gạo” – chỉ cần gặp phải những thiên tai nhỏ, thì ngay cạnh đó đã có “kho lương thực lớn của Sô Hồ”, và tuyến đường thủy Đại Vận Hà giữa Kinh Đô và Hàng Châu cũng rất thuận tiện cho việc vận chuyển.

Còn ở đây, với những chi phí cố định lớn như vậy, việc nuôi dưỡng Trường An Thành từ Hà Nội hay Nam Dương, Tương Dương… ban đầu họ đặt giá lên tới 5.000 tiền mỗi thùng, nhưng khi có nhiều người tham gia mua bán, giá cũng chỉ giảm xuống khoảng 3.000 tiền mỗi thùng; tuy nhiên, giá này vẫn cao gấp mười lần so với những năm mùa màng bội thu tại Trường An Thành.

Tất nhiên, Lý Tố chắc chắn không hề cảm thấy áy náy, bởi vì trong lịch sử, vào năm 194, khi xảy ra ba thảm họa lớn mà không ai can thiệp, lại thêm vào đó là những cuộc nội chiến giữa Lý Quyết và Quách Dĩ, giá lương thực tại Trường An Thành đã tăng lên đến mức “một thùng gạo trắng có giá 50.000 tiền, lúa mì 30.000–40.000 tiền, đậu và ngô là 20.000 tiền”.

So với mức 50.000 tiền mỗi thùng, giá hiện tại chỉ còn 3.000 tiền mỗi thùng, tức là đã giảm xuống hơn mười lần.

Sau khi nghe xong kế hoạch tổng thể của ông ấy, Deng Zhi và Lưu Ba – những người không có đủ kiến thức về kinh tế – cũng không thể đưa ra thêm những đề xuất nào về việc giám sát kinh tế. Deng Zhi chỉ dựa trên kinh nghiệm của mình trong công tác duy trì an ninh và loại bỏ những kẻ phản bội mà đưa ra lo ngại về tâm lý của người dân: “Thưa quan chức, trước đây Vương Tất đã khuyên chúng ta ngừng công việc khắc phục hạn hán,

Trước khi Lý Tố sử dụng các lệnh hành chính, mặc dù giá lúa gạo ở Trường An cũng tăng lên, nhưng chỉ tăng khoảng hơn một nghìn đến gần hai nghìn tiền thôi. Chính vì mức tăng không đủ mạnh, không đến nỗi khiến “Viên Thuật tính toán chi phí vận chuyển xong thấy rằng việc vận chuyển lúa bằng đường bộ qua Vũ Quan cũng mang lại lợi nhuận”, nên không có Chư Hầu nào khác sẵn lòng chấp nhận tổn thất trong quá trình vận chuyển để bán lúa với giá cao.

Nghe vậy, Lý Tố vỗ vào vai Đặng Chi và nói: “Đó là lý do tại sao tôi yêu cầu các bạn phải hành động nhanh hơn—những việc khác có thể bỏ qua được, nhưng con đường mà bạn đang theo đuổi, ngay khi Tào Tháo【Tào Tháo】 cử sứ giả bí mật đến gặp Vương Tất lần tới, thì phải lập tức triệt phá hoàn toàn và bắt giữ họ để tra tấn nghiêm khắc. Phía tôi còn có hai con đường khác nữa, cũng sắp hoàn thành công việc. Dù sao đi nữa, chúng ta phải bắt hết bọn họ trước khi phương pháp in tiền xuất hiện và gây ra làn sóng chỉ trích đầu tiên từ những kẻ này!”

Con đường mà Chu Anh đang theo đuổi gần đây cũng đã thu hút được khá nhiều người tham gia, và đã có những kết quả ban đầu, vì vậy Lý Tố mới dám tin tưởng như vậy. Không thể phủ nhận rằng, khi ban đầu ông ấy yêu cầu Chu Anh thực hiện nhiệm vụ này, cũng gặp không ít trở ngại. Dù sao thì cô ấy cũng chỉ là một thiếp thân mà thôi; mặc dù có lý do chính đáng – vì vợ chính của Lý Tố đang mang thai và không thể tham gia các sự kiện, nên mới để Chu Anh đảm nhận nhiệm vụ tiếp đãi khách – nhưng vẫn có nhiều gia đình quý tộc không muốn vợ mình tham gia những buổi yến tiệc này, hoặc họ chỉ cử những thiếp thân đến gửi quà.

Tuy nhiên, vì Chu Anh là con gái của Chu Bì, và Chu Bì cùng với Hứa Kinh từng có công khuyên Đổng Trác bãi bỏ chính sách giam cầm các quan lại, nên họ vẫn có mối quan hệ tốt với phe thanh liêm. Ngay cả chức vụ của Viên Thiệu – tỉnh trưởng Bão Hải – và một số Chư Hầu khác ở khu vực Quan Đông, cũng là do Chu Bì và Hứa Kinh đề xuất cho Đổng Trác phong. Nhờ vào mối quan hệ này, sau khi Lý Tố bí mật công bố thông tin về xuất thân của Chu Anh, những gia đình quý tộc đó mới buộc vợ mình phải tham gia các sự kiện này để tìm hiểu tình hình.

Người đầu tiên nhượng bộ là Dương Tu. Dù sao thì mẹ của Dương Tu – vợ của Yang Biao – cũng chính là em gái của Yuan Feng và Yuan Kui, đồng thời còn là dì của Viên Thiệu và Viên Thuật. Trước đây, Chu Bi đã từng giới thiệu các chức vụ cho Viên Thiệu và Viên Thuật; vì vậy, bà Yuan tất nhiên không thể không tuân theo lời khuyên đó.

Tuy nhiên, Yang Biao đã phục vụ trong triều đình hàng chục năm; khi Chu Bi còn sống, Yang Biao cũng luôn gọi Chu Bi là “em út”. Bà Yuan cũng thường xuyên có giao tiếp với vợ của Chu Bi.

Bây giờ, Chu Anh chỉ là con gái của Chu Bi; do đó, so với Yang Biao và bà Yuan thì còn kém hơn nhiều về mặt tuổi tác. Vì vậy, việc để vợ của Dương Tu đến thăm Chu Anh sẽ giúp hai người ngang tầm với nhau hơn.

Dương Tu hiện mới chỉ 20 tuổi, còn vợ anh ta thì nhỏ hơn anh ta hai tuổi; vì vậy, họ gần như ngang tuổi với Chu Anh.

Sau khi gia đình Dương đi đầu trong việc này, Lý Tố cũng liên tục tìm ra thêm nhiều người vô tội trong những ngày gần đây, giúp thu hẹp phạm vi nghi phạm đáng kể.