Cuối tháng Năm, một ngày nghỉ phép quen thuộc. Lý Tố##[Lý Tố]## đã kết thúc chuỗi ngày làm việc liên tục trong vài ngày trước, và lần đầu tiên trong thời gian dài, ông quyết định không tiếp khách, thậm chí cả Lưu Ba##[Lưu Ba]## và Đặng Chí cũng không được mời đến. Ông không xử lý bất kỳ công việc nào, chỉ muốn nghỉ ngơi thật thoải mái.

Đồng thời, ông cũng suy nghĩ về việc tìm cách thiết lập mối quan hệ thân thiện với các gia tộc quyền quý ở kinh thành.

Theo luật của triều đình Hán, mỗi ngày có năm giờ nghỉ phép. Trước đây khi ở Yizhou, Lưu Bị##[Lưu Bị]## hoàn toàn không quan tâm đến thói quen sinh hoạt của ông; khi có việc thì làm việc, khi không thì tự do nghỉ ngơi.

Nhưng khi đến Chang'an, với sự chứng kiến của rất nhiều cựu quan lại triều đình, ông buộc phải tuân theo những quy định đó.

Đặc biệt là đối với các quan lại ở trung ương triều đình – họ phải ra triều vào ngày thứ Sáu và thứ Mười, còn vào ngày thứ Năm và thứ Mười, họ được nghỉ phép. Vì cái tên “Mù” trong danh tính của họ, Lý Tố##[Lý Tố]## – người rất coi trọng việc tắm rửa – tất nhiên phải tắm thường xuyên hơn nữa.

Sáng hôm đó, sau khi ăn sáng xong, ông đọc sách khoảng nửa giờ để tiêu hóa thức ăn, sau đó bảo các cô hầu gái đun sôi một nồi nước lớn, để nguội trong bể nước, và luôn theo dõi nhiệt độ. Khi thấy nước đã vừa ấm, họ mới gọi ông.

Dù sao thì cuối tháng Năm theo lịch âm cũng đã rất nóng, và năm nay lại xảy ra hạn hán nghiêm trọng, nên thời tiết càng oi bức hơn mọi khi. Ngay cả những quan lại cao cấp khác, khi tắm rửa cũng chỉ dùng nước lạnh; chỉ có Lý Tố##[Lý Tố]## – người coi trọng vệ sinh – mới muốn đun sôi nước trước rồi để nguội. Bởi vì ông không tin tưởng vào điều kiện vệ sinh ở thời đại này; dòng nước từ con sông nhánh của sông Wei mang đến, ai biết có chứa ký sinh trùng hay không.

Tuy nhiên, thói quen sinh hoạt của Lý Tố##[Lý Tố]## so với trước đây đã có sự khác biệt, điều này khiến các cô hầu gái mới thích nghi với lịch trình mới của chủ nhân trong vài ngày qua cảm thấy hơi ngạc nhiên. Năm ngày trước, chủ nhân vẫn thường đọc sách và vui chơi cho đến tận chiều tối, chỉ khi cảm thấy mệt mỏi mới tắm rửa để tỉnh táo lại. Sao hôm nay ông lại tắm rửa ngay từ sáng sớm như vậy? Phải chăng ông đã mệt mỏi ngay từ đầu ngày?

“Tắm vòi sen thì không có người xoa lưng, thật không tiện; thà tắm trong bồn thì tốt hơn, ít ra họ cũng không cảm thấy ngượng ngùng.” Lý Tố##[

Hậu Thế người ta đã quá quen thuộc với loại ghế đung đưa này, nhưng người dân thời Hán thì chưa bao giờ thấy nó. Có lẽ sau này, nó sẽ được coi là một vật dụng giải trí do “Bào Tắm Hầu” phát minh ra.

Nghe thấy tiếng động, Kim Tử cầm chiếc áo lụa mỏng bước vào, khoác cho Lý Tố rồi lấy những quả nho sản xuất từ Lũng Tây đến. Kim Tử tự tay bóc vỏ cho Lý Tố ăn – những quả nho này được vận chuyển từ Thiên Thủy theo dòng sông Vị đến Trần Cang, sau đó được đưa lên các con tàu chở lương thực đi về phía Trường An và tiếp tục đến kinh đô, vì vậy không có chi phí vận chuyển thêm nào cả. Chỉ có những người quyền quý mới đủ khả năng sử dụng chúng, vì số lượng quả nho rất ít.

Năm nay, khu vực Quan Trung gặp hạn hán nghiêm trọng; lượng mưa ở Lũng Tây và toàn bộ khu vực Hà Tây cũng giảm đi, điều này gây ra thảm họa cho người dân. Tuy nhiên, những loại quả nho và trái cây được trồng trong điều kiện này lại có hương vị ngon hơn nhờ lượng đường cao hơn.

Còn về loại quả dứa – một thức uống giải nhiệt tuyệt vời khác – thì hiện nay ở Tây Vực đã có sẵn. Nhưng dứa rất nặng, chứa nhiều nước, và không giống như nho có thể được dùng để sản xuất rượu, việc vận chuyển chúng từ Lâu Lan, Kỳ Tự đến Trường An rất tốn kém. Vì vậy, các thương nhân lạc đà không muốn thực hiện việc này, và vì thế loại quả này chưa được du nhập vào Hán Quốc.

Mãi cho đến thời Đường, những thương nhân Ả Rập từ Tây Vực, với tư duy kinh doanh táo bạo, mới mang theo hạt giống dứa từ Tân Cương vào đất liền, và sau đó người Hán bắt đầu trồng chúng ở khu vực Hà Tây.

Lý Tố ăn những quả nho ngọt ngào, trong lòng nhớ đến loại dứa giải nhiệt tuyệt vời hơn, và tự hỏi: Nếu năm nay cố gắng vượt qua giai đoạn khó khăn này, thì vào Minh Niên, khi Tây Liang bị đánh bại, có thể sẽ tập trung vào việc trao đổi những loại thực phẩm có lợi cho đất nước và người dân.

Mặc dù chưa đến thời đại hàng hải vĩ đại, nhưng tiềm năng của việc trao đổi các loài thực vật vẫn rất lớn. Hán Quốc vẫn còn rất nhiều đặc sản từ các vùng phía tây nam và các dân tộc ở Tây Vực chưa được du nhập vào đây.

Sau khi ăn một lúc, Kim Tử lại bóc cho anh ta một quả nho nữa và đưa đến miệng anh. Nhưng Lý Tố lại nhẹ nhàng nắm lấy tay nhỏ của Kim Tử, kéo nó về phía mình và đặt quả nho vào miệng mình.

Kim Tử hơi ngạc nhiên, vô thức mở miệng và ăn luôn quả nho ngọt ngào đó. Cô cảm thấy hơi lo lắng: Nghe nói chỉ nh

“Dù trong gia tộc không còn người đàn ông nữa, chỉ cần các chị em giữ gìn phẩm giá và phong thái của gia tộc thôi, đã là hoàn thành bổn phận rồi.” Jin Se hơi nhạy cảm, nhận ra điều gì đó, mặt đỏ lên một chút và nói một cách e dè: “Chúng ta chỉ cần phục vụ tốt cho quý ông trong phòng sau là đã làm tròn bổn phận rồi… Quý ông nói vậy là có ý muốn chúng ta xuất hiện trước mặt mọi người ư?”

Cô ấy tự nhiên biết rằng “xuất hiện trước mặt mọi người” có nghĩa là gì; điều này đã được ám chỉ từ khi họ chia tay nhau ở Nam Trình. Bởi vì Thái Diễm không còn ở bên, còn Lý Tố hiện đang giữ chức vụ cao, nên cũng cần người vợ giúp đỡ trong việc xây dựng mối quan hệ với các quý nhân khác.

Vì vậy, cô ấy sẽ phải mời tiệc cho các bà vợ của các quan lại cấp cao, các thống đốc hay các nhân viên trong các cơ quan chính quyền, và nhận những món quà họ gửi đến để thể hiện sự thiện chí kết bạn.

Người chồng làm quan, người vợ nhận quà – dù đây là một thói hư tật, nhưng trong các xã hội văn minh hiện đại, điều này đã bị nghiêm cấm. Tuy nhiên, trong thời đại phong kiến suy tàn, điều này là không thể tránh khỏi.

Jin Se chỉ từ vài câu nói của Lý Tố đã có thể đoán ra những việc chủ nhân đang bận rộn và giai đoạn hiện tại của công việc đó.

Lý Tố nhìn cô ấy một cái, rồi nhìn sang Xiu Se – người còn trẻ tuổi và ngây thơ hơn – sau đó lấy hai chiếc hộp làm từ gỗ thơm từ chiếc ghế đẩu bên cạnh và đưa chúng vào tay cô gái nhỏ.

Khi mở ra, Jin Se trông thấy một chiếc kẹp tóc hình bướm làm từ vàng. Cánh bướm mỏng manh và nhẹ nhàng như thực, nhưng thực chất được làm từ những sợi vàng uốn nắn thành hình cánh bướm. Giữa các sợi vàng, những tấm mica mỏng hoặc các loại đá quý được mài nhẵn được gắn vào để lấp đầy không gian bên trong cánh bướm…

Lưu ý rằng những viên đá quý được gắn trên cánh bướm không có một nền cứng liền mạch, mà được chia thành nhiều khu vực riêng biệt bởi các đường nét vàng, do đó chúng có thể uốn cong và di chuyển một cách linh hoạt. Chỉ cần thổi nhẹ lên chiếc kẹp tóc, bạn đã có thể thấy các phần cánh bướm đang bay lượn với những độ cong khác nhau và rung động nhẹ nhàng.

Loại vật phẩm này chỉ nên đeo trong nhà hoặc khi đi xe, bởi vì nếu đi ngoài trời và gặp gió, cánh bướm có thể bị vung mạnh. Và chi phí chế tác của nó chắc chắn cao gấp hàng chục lần so với giá trị vật liệu ban đầu.

“Điều này… thật quá đắt đỏ! Nó nên dành cho bà chủ mới đúng… K

Dù sao thì lần này, các cung nữ đã bị Lý Quyết sỉ nhục quá nhiều, và còn có cả các phi tần bị giết hại. Miao Sĩ cũng là người mà tôi đã cứu khỏi tay Viên Thuật cách đây năm năm; vì biết ơn tôi, anh ta để lại một số người mà lẽ ra nên thuộc về Lý Quyết, việc giữ lại họ cũng không phải là điều gì đáng áy náy.

Còn có rất nhiều cung nữ khác cũng không muốn tiếp tục theo hầu Hoàng đế nữa. Khi Hoàng đế bỏ rơi cung điện và các đền thờ hoàng gia để chạy trốn, hầu hết các phi tần đều đã chết; vì vậy cũng không cần nhiều cung nữ để phục vụ nữa. Bây giờ, Hoàng đế đã ban hành sắc lệnh kiểm soát chi tiêu một cách nghiêm ngặt và cho phép những cung nữ từng bị Lý Quyết sỉ nhục được tự do rời đi.

Tôi nắm giữ những vị trí quan trọng trong triều đình, và Vua cũng khuyên tôi nên để Miao Sĩ yên tâm, giả vờ nhận một vài người vào phục vụ, sau này các ngươi sẽ chịu trách nhiệm dẫn dắt họ. Tôi biết việc có quá nhiều thiếu nữ phục vụ trong nhà cũng sẽ gây ra nhiều phiền toái và cản trở công việc; vì vậy, những món trang sức này cũng coi như là một sự bồi thường cho công sức mà các ngươi sẽ phải bỏ ra sau này. Gia đình tôi chỉ có ít người, không cần quá nhiều thiếu nữ phục vụ; sau hai năm nữa, khi mọi chuyện đã qua, tôi sẽ cho phép họ tự do kết hôn.”

Chức vụ “Đại Trường Thu” là một trong những chức vụ do các quan chức cấp cao trong triều đình đảm nhận, nhiệm vụ của họ là giúp Hoàng đế quản lý cung đình. Chẳng hạn, vào thời Hán Lính Đế, Ngài từng nói “Quan Trường Thị Triệu là cha tôi, Quan Trường Thị Triệu là mẹ tôi”, bởi vì Triệu Trung chính là người giữ chức vụ Đại Trường Thu, phụ trách việc quản lý cung đình.

Bây giờ, khi triều đình đang trải qua những cuộc hỗn loạn lớn, Hoàng đế cần phải tự trách mình; và thực sự, việc Hoàng đế bỏ trốn đã làm tổn thương đến cung đình, vì vậy việc thả các cung nữ ra ngoài là cách để thể hiện sự hối lỗi của Ngài.

Mặt khác, ý định thực sự của Hoàng đế có lẽ là “Những người phụ nữ đã bị binh lính của Lý Quyết làm ô uế thì cũng không cần phải ở lại trong cung nữa; họ có thể tự do rời đi và kết hôn”, nhằm che đậy sự nhục nhã của hoàng gia.

Nhưng thực tế là, rất nhiều thiếu nữ chưa bị làm ô uế cũng đã cảm thấy thất vọng với hành động của Hoàng đế, họ tìm cơ hội để rời đi; hoặc biết rằng Miao Sĩ sẽ cho phép một số người được phân phát cho những người có quyền lực mới, họ liền xin Miao Sĩ tìm cho h

Hơn nữa, ông chỉ tạm thời giữ họ lại mà thôi; sau này vẫn sẽ cho họ lấy chồng mà thôi.

Cô đang mơ màng thì Lý Tố đã tìm cớ để đuổi Xiu Se đi: “Xiu Se, hãy bảo họ đun thêm vài nồi nước nữa; hôm nay là ngày nghỉ hiếm hoi, các em cũng có thể tắm rửa.”

Xiu Se không hoài nghi gì cả và liền đi làm theo lệnh.

Lý Tố đã để lại mặt mũi cho Kim Thê, sau đó mới ôm cô vào lòng và không hỏi thêm gì: “Tôi, Lý Bá Y, dù không phải là người loại nấu chim thiêu đàn, nhưng tôi cũng biết trân trọng người phụ nữ. Từ khi em ở bên tôi đến nay, tôi đã hiểu rõ tình cảm của em rồi; không cần phải nói thêm những lời quá mức nữa. Sau vài ngày nữa, khi em trở thành thiếp của tôi, nếu có các quý bà khác từ gia đình các quan lại đến thăm, em cũng phải giúp tôi tiếp đón họ.

Nhưng năm nay là năm tai họa lớn, thực sự không thích hợp để tổ chức bất cứ sự kiện gì; tôi xin lỗi vì không thể tổ chức một buổi yến tiệc đàng hoàng để cảm ơn em, cũng không thể mời những người bạn thân thiết của em đến chứng kiến. Chiếc bướm được làm từ kim thủy này, coi như là một lời an ủi nhỏ thôi. Khi sau này các quý bà khác kết bạn với em và hỏi về chuyện này, em cứ nói rằng khi ở Nam Trịnh, em đã trở thành thiếp của tôi rồi, việc này đã xảy ra ở Sở rồi.”

Việc nhận thiếp không giống như việc kết hôn; không có những nghi thức nghiêm ngặt. Nếu gặp phải những người đàn ông thiếu suy nghĩ, thậm chí có thể trực tiếp đưa họ vào phòng ngủ luôn. Nhưng Lý Tố dù sao cũng là một người thanh lịch, có địa vị cao và quyền lực lớn; nếu có thể, ông vẫn muốn đối xử tử tế với phụ nữ.

Chỉ có thể nói là do sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi; ông luôn cảm thấy thời điểm chưa chín muồi, không dám đối mặt với vấn đề này, muốn nuôi dưỡng tình cảm thêm một thời gian nữa, nhưng cuối cùng lại khiến cô ấy phải chịu đựng một số thiệt thòi.

Ông chưa bao giờ coi cô ấy như một công cụ; chỉ là do bận rộn mà không thể chăm sóc cô ấy đầy đủ mà thôi.

Kim Thê không khỏi rơi nước mắt, cảm thán không ngớt: “Chồng tôi đang quan tâm đến tôi đây; ông luôn đối xử với chúng ta bình đẳng, những nghi thức hình thức đó không quan trọng đâu. Tình cảm của chồng tôi đã chu đáo hơn nhiều so với những người đàn ông thô lỗ kia rồi… Không… Chị em vẫn đang đun nước mà; chẳng phải đã nói là hôm nay là ngày nghỉ sao? Ủi… Không lạ gì hôm nay ông lại muốn… Nhưng việc là

Sau này ta sẽ gọi cô là Yīng Nhi, và cô cũng nên lấy lại họ của gia tộc mình khi ra ngoài. Khi có người hỏi, cô cứ thoải mái trả lời rằng mình là con gái thứ của Thượng thư Chu.”

Chu Anh nhẹ nhàng suy nghĩ: “Thực ra, ta khá thích cái danh ‘Cẩm Sắc’ mà phu nhân đã ban cho… Nhưng vì chồng ta đã quyết định như vậy, thì ta cũng phải tuân theo ý chồng.”

Hai vợ chồng trò chuyện riêng tư một lúc, nhưng tiếc là Xiù Sắc ở cửa lại đến gây phiền toái. Cô ấy cúi đầu bước vào và thông báo qua bức bình phong với Lý Tố: “Thưa ngài, Đặng Chủ Bút biết ngài hôm nay nghỉ ngơi, nên không dám làm phiền… Nhưng ông ấy nghe được một tin xấu, cho rằng nó khá quan trọng, nên đã viết thành thư để gửi đến đây. Nếu ngài rảnh rỗi, có thể xem qua.”

Lý Tố cảm thấy không vui, nhưng lại lo rằng đây có thể là chuyện thật sự quan trọng. Chu Anh, vừa mới trở thành phụ nữ, cũng không muốn để chồng mình bị coi là người không quan tâm đến công việc chính. Cô cố gắng đứng dậy và đi đến bức bình phong để nhận lá thư từ em gái mình.

Lý Tố mở thư và đọc qua trong vài giây… Quả nhiên, lại có người đang bôi nhọ danh tiếng của ông.

“Thật là đáng ghét… Những kẻ này thật sự rất giỏi trong việc mưu mô. Rõ ràng là đến tháng Sáu thì không cần phải tiếp tục sửa chữa đường xá hay đào kênh, để người dân được nghỉ ngơi… Đó là quyết định chung của tôi và các quý tộc. Nhưng trong những lời đồn đại do những kẻ này lan truyền, lại thành ra rằng tôi và vua luôn áp bức người dân, không biết cách nghỉ ngơi và phục hồi sức lực… Chỉ là vì Vương Tất đã dám can đảm cảnh báo, thì chúng tôi mới phải thay đổi quyết định và suy nghĩ một cách thực tế hơn.”

Những kẻ này, dù không dám công khai vu khống hay đối đầu trực tiếp, nhưng lại rất giỏi trong việc lén lút lan truyền những lời đồn đại méo mó, dùng những chiêu trò cũ để thao túng tâm lý mọi người… Thật là đáng ghét.

Đáng tiếc là Lý Tố lúc đầu cũng không thể nào nghĩ đến những chi tiết như vậy…

Có vẻ như phải tăng tốc độ hành động rồi…