“Ồ, các người đang làm gì thế này! Trong năm khủng hoảng như thế này mà còn làm vậy thì quá đáng rồi. Người dân kinh châu vẫn đang phải chịu đựng hạn hán nặng nề; với tư cách là quan kinh châu, tôi phải làm gương và tiết kiệm nước sử dụng. Những cái ao này có ích gì chứ, mang đi ngay đi!

Gì cơ? Là những thứ dư thừa khi phá bỏ điện Câu Dực sao? Thì tôi cũng không cần đâu! Để sang một bên trước đã. Hiếm khi tướng Triệu các người lại quan tâm đến việc này… Thôi được, các người hãy giúp tôi đóng gói chiếc vòi nước bằng đồng kia đi. Năm nay, tôi sẽ cùng người dân chia sẻ khó khăn; trong thời gian ở Trường An, tôi chỉ tắm vòi mà không tắm bồn! Nước sau khi sử dụng còn có thể dùng để trồng rau trong vườn nữa.”

Lưu Diệu【Lưu Diệu】 và Kim Thạch ngồi trong xe ngựa, họ nhẹ nhàng kéo rèm lên và không xuống xe, mà trực tiếp vào sân trong. Nhìn thấy Lý Tố phát biểu như vậy bên cửa sau của dinh thự quý tộc, các cô gái cũng cảm thấy rất tò mò:

Thật không ngờ lại có ngày thấy Quan kinh châu không tắm bồn… Chắc là tình hình khủng hoảng ở Kinh Châu năm nay phải nghiêm trọng lắm mới thế.

Tất nhiên, trước cửa dinh quan kinh châu không có người dân bình thường qua lại, nhưng vẫn có một số quan chức đi ngang qua; đôi khi họ liếc nhìn và cười khúc khích, nhưng vẫn còn nghi ngờ.

Đây không phải là cửa chính của dinh thự, bởi vì cửa chính chỉ dành cho người đi bộ, có bậc thang và không thể cho xe cộ vào. Cửa sau mới là lối dành cho xe cộ và người mang hàng.

Lý Tố cũng không thể tự mình làm trò này ở cửa chính, bởi vì như vậy sẽ trông rất giả tạo; anh ta thực sự muốn tự kiểm soát bản thân, nhưng nếu làm vậy thì sẽ bị coi là đang diễn kịch. Cửa sau sẽ giúp anh ta thể hiện một cách tự nhiên hơn.

Lý Tố suốt cuộc đời mình luôn giữ thái độ như vậy; nếu yêu cầu anh ta phải sống trong khó khăn hoàn toàn, mọi người sẽ không tin đâu. Có lẽ tối đa họ chỉ có thể tin rằng anh ta “không lãng phí” thôi.

Sau khi đuổi những người mang quà đi, Lý Tố mới nhận ra những chiếc xe ngựa vừa vào dinh; anh ta biết rằng những người hầu gái và tôi tớ trong nhà đã đến. Khi những người này đến, có nghĩa là Thái Ung、【Lưu Ba】 và các Văn Quan khác cũng đã đến. Biết rằng mình sắp bắt đầu một chuỗi công việc bận rộn, Lý Tố quyết định tranh thủ hỏi thăm tình hình gia đình trước.

Trở lại hội trường phía sau, Lý Tố【Lý

Lý Tố cũng không khách sáo với họ; dù sao thì anh ta cũng đã bốn tháng không gặp phụ nữ sau những ngày chiến đấu liên miên rồi. Anh ta đơn giản là ôm lấy họ và tận hưởng chút niềm vui nhỏ, thỏa mãn những mong muốn tự nhiên của mình… Dù sao thì họ cũng là người nhà mình mà, cần gì phải khách sáo chứ.

Jin Se run rẩy một chút, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Xiù Se thì hoàn toàn không chuẩn bị tâm lý cho việc này, lại còn trẻ tuổi hơn nữa, nên cô ấy rất căng thẳng. Lý Tố, vốn là người biết quý trọng phụ nữ, cảm thấy cơ thể cô ấy căng cứng khi bị chạm vào, nên tự nhiên mà buông tay ra.

Mặt Jin Se đỏ bừng, cô cố gắng giữ vững tinh thần bình tĩnh và thì thầm yếu ớt: “Chúng tôi đến đây cùng với Chị Miao, xin đừng để xảy ra chuyện gì không đẹp mắt.”

Lý Tố mới nhận ra rằng trong phòng còn có một người nữa, đó chính là Lưu Diệu【Lưu Diệu】. Anh ta lập tức buông tay và chào hỏi Lưu Diệu【Lưu Diệu】 một cách lịch sự. Lưu Diệu【Lưu Diệu】 cũng đứng dậy và nói: “Xin chào anh Lý. Huyện Vạn Năm bị tàn phá nặng nề, việc sửa chữa dinh thự cũng tiêu tốn rất nhiều tiền của. Trong năm này, em đã xin phép chú Hoàng để ở tại góc tây của Cung Trường Lạc; từ đây, em có thể đi lại thoải mái hơn. Mong anh Lý sẽ không phiền lòng vì sự xuất hiện đột ngột của em.”

Lý Tố đáp: “Công chúa quá lịch sự rồi. Việc công chúa quan tâm đến nỗi khổ của người dân cũng chính là minh chứng cho tấm lòng nhân ái của công chúa. Các bạn có đến đây cùng với Cai Tư Không và Lưu Sĩ Nông không?”

Jin Se trả lời giúp, trong khi đó đã bắt đầu rót trà: “Dĩ nhiên rồi. Trong thời gian loạn lạc này, Đại vương đã cử hai nghìn kỵ binh đi bảo vệ đoàn xe. Với số lượng lớn Văn Quan, nhà chiến lược và cố vấn như vậy, chúng ta không thể để xảy ra bất kỳ sự cố nào được. Vì vậy, chúng tôi cũng đi theo để được bảo vệ.”

Hiện tại vẫn đang trong tình trạng chiến tranh; những kẻ nổi loạn bị đánh bại trước đây, sau khi tan rã, đã trở thành những băng cướp nhỏ lẻ, và có thể mất hàng năm mới có thể thanh trừng hết chúng. Thêm vào đó, do hạn hán và đội ruồi lang, những băng cướp này cũng không có thức ăn, nên chắc chắn họ sẽ cướp bóc người dân. Vì vậy, trên con đường dài hàng nghìn dặm này, chúng ta buộc phải mang theo đội quân lớn để bảo vệ bản thân.

“Cha vợ và Lưu Ba【Lưu Ba】 đã

Đại sĩ nông Trương Nghĩa những ngày gần đây đã lên tiếng phản bác mạnh mẽ các biện pháp chống thiên tai của tôi; còn có vài kẻ học giả tự cho mình có phẩm giá nhưng thiếu hiểu biết cũng đi theo phe họ để gây rối.

Nếu không có cha vợ – vị Tư Không này – đến, vua chỉ có thể tạm thời kiềm chế mọi việc, không muốn để lại cái danh xấu là người độc đoán, thiên vị người thân. Nếu không, tôi đã sớm đối đầu trực tiếp với họ để làm rõ ai sai ai đúng. Giờ đây khi mọi người đều có mặt đây, cuối cùng cũng đến lúc phải hành động rồi.” Lưu Bị nói. Việc loại bỏ những quan chức dân sự cản trở công tác chống thiên tai đối với ông ta quả thật là điều dễ dàng, nhưng ông ta vẫn cần phải thể hiện rằng mình hoàn toàn khác với Lý Quyết【Lý Quyết】, vì vậy ông ta cần phải tuân theo các thủ tục cần thiết.

Như người ta thường nói, nếu danh nghĩa không rõ ràng thì lời nói cũng sẽ không có sức thuyết phục. Thái Ung – vị Tư Không này – chính là người trực tiếp chỉ huy Đại sĩ nông, Tông chính và Thiếu phủ; hơn nữa, chức vụ Tư Không__ của ông ta cũng được Lưu Hiệp trực tiếp ban tặng, nên không ai trong triều dám không tuân theo ông ta. Việc để ông ta đứng ra đưa ra đề xuất thay đổi nhân sự sẽ khiến mọi việc trở nên hợp lý hơn.

Lưu Diệu【Lưu Diệu】 cảm thấy không thoải mái từ khi bắt đầu hành trình này; bây giờ khi nghe Lý Tố nói ra điều đó, ông ta càng thêm không cam lòng: “Những kẻ đó thật là không biết ơn… Anh Lý, việc anh chống hạn, diệt sâu bướm như vậy, có gì là phụ lòng người dân chứ? Tại sao vẫn có người chỉ trích?”

“Các em còn quá non nớt, những chuyện này các em không thể hiểu được đâu.” Lý Tố lười biếng trả lời; ông ta cần giữ sức lực để tranh luận với người chủ đích sau này, vì vậy ông ta chuyển hướng câu chuyện sang hỏi Kim Thê: “Trong vài tháng qua, phu nhân có gửi thư về Nam Trung không? Khi các em lên đường, ở Thành Đô có tin tức mới nào không?”

Kim Thê vội vàng trả lời: “Phu nhân vẫn khỏe mạnh bình thường. Trong bức thư gửi vào tháng trước, bà ấy đùa rằng những khối băng mà chồng tôi làm vào mùa đông năm ngoái có lẽ đã được dùng để làm kem băng cho các cô gái nhà Gia Cát rồi đấy. Bà ấy đã mang thai được năm sáu tháng rồi, không thể ăn băng được nữa.”

Vương phi đã sinh con được hai ba tháng rồi; lúc đó sẽ dễ dàng hơn cho cô ấy một chút… Nhưng vương phi cũng sắp lên phía bắc trong thời gian tới. Trong thư, phu nhân viết rằng trong vài tháng này, chỉ có cô con gái thứ hai của gia tộc Gia Cát thường xuyên đến thăm cô ấy; những người phụ nữ quan trọng khác ở Thành Đô thì hầu như không ai đến nữa.

Lý Tố cười ngượng ngùng, không biết nên nói gì tiếp. Ông ta hiểu rõ rằng Thái Diễm chắc chắn không phải là lo lắng về việc có quá nhiều băng dự trữ vào mùa đông, mà là đang ám chỉ rằng ông ta không thể trở về nhà vào mùa hè…

Những cô gái nghệ thuật mà… Khi muốn nói về chồng mình, họ cũng không thể nói thẳng ra được; họ chỉ có thể nói rằng “dù làm kem rồi cũng không về nhà”!

Nghĩ đến những điều ấy, Lý Tố – người đã bốn năm không tiếp xúc với phụ nữ – tự nhiên cảm thấy hơi bức bối… Nhưng vì Lưu Diệu【Lưu Diệu】 vẫn ở đó, và vì Jin Se trước đây cũng chưa từng có kinh nghiệm gì, nên Lý Tố cũng không thể hành động thiếu suy nghĩ.

Họ lại tiếp tục trò chuyện một lúc nữa, rồi cuối cùng cũng nghe thấy có người đến báo tin rằng Vua sẽ đến thăm, cùng với Đại Sư Nông và một số quan viên khác để “báo cáo về các tình huống bất ngờ liên quan đến công tác khắc phục thiên tai”, và họ sẽ cùng nhau thảo luận trước mặt Vua.

Lưu Bị cũng rất chu đáo; ông không triệu Lý Tố đến cung Bắc để báo cáo, mà trực tiếp đến dinh thự của Quan Chức Kinh Triệu để thảo luận, giống như cách Zhao Kuangyin đã đến thăm Zhao Pu vào đêm tuyết… Điều này cũng thể hiện sự minh bạch và công bằng.

Bởi nếu họ tranh luận hay làm rõ sự thật trong cung, thì sẽ có ít người chứng kiến hơn; những quan viên cấp thấp thì không được phép vào cung Bắc đâu.

Lý Tố vội vàng chỉnh lại trang phục, rồi bảo Jin Se: “Các em hãy chăm sóc Công chúa thật tốt; tôi sẽ quay lại sau khi xử lý xong công việc.”

Lưu Diệu【Lưu Diệu】 không cam lòng, giả vờ ngồi cùng Jin Se một lúc, rồi cố tình đi đến phía sau lớp rèm ở cửa trước để nghe lén. Vì địa vị của Jin Se thấp, nên cô ấy không thể ngăn cản Lưu Diệu【Lưu Diệu〕; chỉ biết cảnh báo cô ấy đừng làm ầm ĩ, và chỉ cần nghe lén thôi là được.

……

Lý Tố đứng dậy và bước vào đại sảnh, gặp Lưu Bị và Thái Ung; ông mời hai người đó ngồ

Lưu Bị cũng không đùa đâu, ông ta trực tiếp chỉ vào nhóm quan lại phía dưới và nói: “Lý Tố, Đại Sĩ Nông cùng các quan chức của Yung Châu vừa báo cáo rằng trong thời gian bạn điều hành công tác chống hạn và diệt sâu bọ, bạn đã hành động một cách độc đoán. Hôm nay, tôi sẽ làm trọng tài cho cả hai bên. Nếu có ai muốn lập luận gì, hãy nói ra ngay trước mặt tôi.”

Việc Lưu Bị hiếm khi gọi tên Lý Tố trực tiếp cho thấy lần này ông ta muốn thiết lập uy tín, để thể hiện rằng mình hoàn toàn không thiên vị bất kỳ bên nào, và sẽ lắng nghe ý kiến của cả hai bên.

Lý Tố cũng hiểu rằng mình cần phải phối hợp, vì vậy ông ta tỏ ra rất nghiêm túc, giống như Lưu Bị【Lưu Bị__: “Đại Vương, xin hãy để họ nói ra suy nghĩ của mình. Thần biết rằng trong thời gian chống hạn vừa qua, chắc chắn đã có nhiều sai sót, và những hậu quả từ đó là không thể tránh khỏi.”

Nhóm quan lại đến đây đều nhìn về phía Đại Sĩ Nông Trương Nghĩa, nhưng Trương Nghĩa dường như không có ý định nói gì trước, vì vậy một số người khác bắt đầu thử thách.

Dĩ nhiên, không ai là kẻ ngốc cả; bây giờ mọi người đều biết rằng quyền quyết định nằm trong tay Lưu Bị, vì vậy chắc chắn không ai dám công kích Lý Tố trực tiếp. Ngay cả khi có đơn xin, cũng chỉ là cớ để truyền đạt những ý kiến từ dân chúng, để Lý Tố biết được rằng “niềm bất mãn của người dân đang gia tăng”.

Sau một khoảng lặng ngắn, một quan chức cấp sáu trăm thạch tên là Vương Tất đã bước lên và nói một cách chân thành với Lưu Bị và Thái Ung:

“Bẩm Đại Vương và Cai Tư Không【Tư Không], gần đây, ở Kinh Triệu và Phù Phong, nhiều gia tộc quyền quý đã phản đối việc triển khai các dự án xây dựng lớn, yêu cầu được nghỉ ngơi trong năm này vì đây là năm thảm họa. Việc xây dựng các công trình lớn tốn kém rất nhiều, và không chắc liệu có thể thu hồi được chi phí trong năm thảm họa hay không, vì vậy nên tạm hoãn việc này. Thần đã tận mắt quan sát tình hình của người dân và thấy rằng thực sự có nhiều nơi bị ảnh hưởng bởi những công trình này; thay vì buộc người dân lao động, tốt hơn hết là chỉ cần đào móc các kênh thủy lợi.”

Lưu Bị biết rõ rằng chắc chắn Lý Tố có lý, nhưng ông vẫn

“Các khoản sổ sách có thể chịu đựng được việc kiểm tra không?”

Lý Tố cúi người nói: “Chi phí cho việc sản xuất những thiết bị này và công tác đào kênh tưới tiêu đều được ghi chép rõ ràng trong các sổ sách chi tiết. Nếu xét về hiệu quả trong việc cứu giúp cây trồng trên từng đơn vị diện tích đất, thì việc sử dụng những thiết bị này không hề gây ra bất lợi nào; chi phí của hai phương án này cũng gần như tương đương nhau.

Hơn nữa, mặc dù chi phí sản xuất những thiết bị này hơi cao một chút, nhưng chúng lại rất linh hoạt trong việc ứng dụng – chúng có thể được sử dụng ở những nơi có lượng nước lớn, hoặc những nơi không thể đào thẳng bờ sông được. Bởi vì ở những nơi đó, nếu đào thẳng kênh, rất dễ gây ra nguy cơ vỡ đê, và vào những năm mưa lớn, có thể sẽ xảy ra lũ lụt.”

Lý Tố đã giải thích rất rõ ràng; từ những lời anh ấy nói, có thể thấy rằng chi phí sản xuất những thiết bị này quả thực hơi cao một chút, nhưng chúng chỉ thích hợp trong một số trường hợp cụ thể mà thôi.

Lúc này, Thái Ung, người vẫn chưa nói gì, cũng lên tiếng, yêu cầu Vương Tất từ góc độ kỹ thuật để phản biện lại Lý Tố.

Nhưng rõ ràng, điều này là một thách thức lớn đối với những Văn Quan chỉ biết đọc sách kinh điển mà không hiểu gì về lĩnh vực thủy lợi; họ thậm chí còn chưa đọc hết cuốn “Nông Chính Yếu Thuật” do Lý Tố và Thái Diễm soạn thảo, làm sao họ có thể phản biện được về mặt kỹ thuật?

Vương Tất quyết định nói ra lập luận mà anh ta và một nhóm bạn cùng với các gia tộc quyền quý địa phương đã thảo luận trước khi đến đây, và nói: “Thần không am hiểu về các kỹ thuật xây dựng, nhưng thần nghe nói rằng việc sử dụng những thiết bị này có chi phí cao là có lý do riêng của nó… Những thiết bị này được sáng tạo ra vào thời Đế Linh, bởi ông Bi Lan – người giữ chức vụ Yết Đình Lệnh trong hàng ngũ Thập Thường Thị. Mục đích ban đầu của việc sáng tạo chúng là để… để phục vụ cho việc làm cho vua chúa say mê vui chơi. Hiện nay, khi đã có những vị vua sáng suốt và đức độ trị vì, làm sao có thể tiếp tục theo con đường xấu xa mà những hoạn Quan ngày xưa đã đi?”

Lời nói này rõ ràng là một phản biện mang tính chiến lược từ phía những gia tộc quyền quý muốn lợi dụng tình hình khẩn cấp này để chiếm đoạt đất đai của người nghèo. Họ biết rằng mình không có chuyên môn kỹ thuật, nên không thể