Lưu Bị Đoàn quân gồm khoảng hai ngàn người, bao gồm hai trăm kỵ binh và một nghìn tám trăm bộ binh. Họ hộ tống đoàn xe chở gia đình các quan lại rời khỏi cổng thành thị Châu, sau đó đi về phía bắc.

Sau khi đi được khoảng hơn năm mươi dặm, đoàn quân đến một ngon đồi cao; từ đó có thể nhìn thấy dòng sông hiện lên trên đường chân trời.

Nhìn về hướng tây bắc, là dãy núi Yên Sơn uốn lượn liên tiếp; dòng sông chính là nguồn nước bắt nguồn từ những ngọn núi này.

Phía trước, ở một khu đất thấp, có một thị trấn nhỏ ven biên giới, được bao quanh bởi những bức tường đất, có vẻ hơi xuống cấp; không có hào bao vệ xung quanh, chỉ có phía bắc của thị trấn giáp ranh ngay với dòng sông.

Đó chính là huyện Liangxiang mà Lưu Bị sắp đến nhậm chức.

“Hạnh Dương, sao lại dừng lại vậy? Ngồi lâu trên xe quá mệt, nếu đại quân nghỉ ngơi, ta sẽ xuống đi bộ một chút để thở không khí trong lành.”

Một người đàn ông gần năm mươi tuổi từ trong chiếc xe ngựa phía sau Lưu Bị ngẩng đầu lên và hỏi với giọng nói khàn khàn.

Nghe thấy vậy, Lưu Bị – người đang quan sát địa hình – vội vàng quay lại và nói: “Chú cẩn thận nhé, để ta giúp chú.”

Nói xong, Lưu Bị liền tiến lên để hỗ trợ người đàn ông đó.

Triệu Vân – người đang canh gác đoàn xe chở gia đình – ban đầu đã định ra trước để giúp đỡ, nhưng bị Lưu Bị nhẹ nhàng đẩy tay ra. Triệu Vân cũng hiểu ý và lập tức rút tay lại, không muốn cản trở chủ nhân thực hiện bổn phận của mình.

Bên cạnh đó, còn có một người đàn ông khoảng 25 tuổi, trẻ hơn Lưu Bị một chút, cũng vội vàng nhảy xuống xe và giúp đỡ người đàn ông kia bằng cánh tay còn lại, nói: “Cha cẩn thận nhé.”

Hóa ra, người đàn ông này chính là Lưu Nguyên Khởi – người chú đã tài trợ cho Lưu Bị đi học ở Lạc Dương sau khi cha anh qua đời.

Còn người thanh niên có vẻ ngoài giống Lưu Bị, chỉ là tay không dài bằng và tai không to bằng anh, đó chính là em họ của anh, Lưu Đức Nhiên.

Liu Nguyên Khởi cùng con trai là Liu Đức Nhiên sau đó bị lãng quên trong lịch sử; có lẽ họ đã gặp nạn trong thời kỳ Lưu Bị phải chạy trốn khắp nơi và khu vực Youzhou bị Trương Thuần##[Trương Thuần]## cướp bóc.

Nhưng trong kiếp này, Lý Tố##[Lý Tố]## đã giúp Lưu Bị##[Lưu Bị]## tố cáo Trương Thuần##[Trương Thuần]## trước khi mọi chuyện xảy ra, vì vậy Lưu Bị##[Lưu Bị]## không chỉ có thể bảo vệ gia đình mình mà còn được bổ nhiệm làm huyện lệnh; mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi.

Kiến thức của Liu Đức Nhiên quả thật còn khá cổ hủ so với Lưu Bị##[Lưu Bị]##, nhưng ông ta cũng từng là đồng môn của Lưu Bị##[Lưu Bị]## và Công Tôn Toản##[Công Tôn Toản]; dù sao thì cũng do Lư Thực##[Lư Thực]## dạy dỗ, và giờ đây, khi vẫn sống sót, ông ta cùng anh họ mình làm việc, năng lực của ông ta cũng không hề kém cạnh Jian Yong.

Điều đáng quý hơn nữa là vì có mối quan hệ bạn học và anh em họ, rõ ràng ông ta được Lưu Bị##[Lưu Bị]## tin tưởng hơn nhiều.

Ông Lưu Nguyên Khởi dựa vào gậy, đứng trên đỉnh dốc thở dài và nói: “À, tôi đã sống ở huyện Zhuo suốt nửa đời, chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải di chuyển.”

Lưu Bị##[Lưu Bị]## vội vàng nói: “Việc khiến chú phải lưu lạc là lỗi của tôi. May mắn thay, Liangxiang cách Zhuo chỉ khoảng sáu mươi dặm, chú sẽ sớm quen với cuộc sống mới thôi. Trong thời buổi loạn lạc này, việc có binh lính bên cạnh mới thực sự an toàn.”

Lưu Nguyên Khởi cười nhẹ và nói: “Nói gì vậy! Nếu không phải vì Huyền Đức đã tập hợp những người tình nguyện để bảo vệ người dân trong làng, có lẽ sau khi Đại úy Đơn tử hy sinh trong trận chiến cứu công chúa Chóu vào tháng trước, những đội quân Uhan đến cướp bóc Zhuo đã chiếm được thành phố rồi!

Nghe nói, hành động cao quý của chú trong việc từ bỏ chức vụ để bảo vệ người dân đã được Hoàng đế biết đến rồi phải không? Trên đường đi về đây, Đức Nhiên và những người khác đã kể cho tôi nghe rất nhiều về thành tựu hiện tại của chú.”

“Nếu không có chú, làm sao tôi có thể đi học được? Tất cả những gì tôi làm đều là đáng đáng, dù có làm gì đi nữa cũng không thể đền đáp hết ân tình của chú.”

Lưu Bị##[Lưu Bị]## lại tiếp tục nói những lời biết ơn, dù có hơi dài dòng nhưng đều xuất phát từ tấm lòng chân thành.

Cuối cùng, chính Lưu Nguyên Khởi mới bảo anh ta ngừng nói lại, và Lưu Bị mới thôi lời.

Lưu Nguyên Khởi trở lại xe, ho mấy tiếng rồi nói: “Đừng nói về những chuyện này nữa. Chỉ là hôm nay, chú cháu chúng ta có được tình cảnh như thế này – em có thể vừa giữ đạo hiếu, vừa bảo vệ người dân trong làng, lại còn được thăng chức thay vì giảm – thì không thể quên người bạn đã từng khuyên em từ bỏ chức vụ để theo đuổi danh vọng kia. Gia đình Lưu chúng ta, khi nhận được sự giúp đỡ từ người khác, thì phải biết ơn.”

Lưu Bị nghiêm túc đáp lại chú mình: “Tất nhiên rồi. Em coi ông Đức Nhan như người thầy, người bạn của mình. Về mặt kiến thức và chiến lược, em càng xem ông ấy như người thầy. Những lời dạy của chú, em luôn ghi nhớ trong lòng.”

……

Trên đường đi, Lưu Bị kể cho chú và em họ nghe về mối quan hệ của mình với Lý Tố, và không lâu sau họ đã đến cửa thành huyện.

Hiện tại, huyện Liêu Xiang không còn tổng đốc nữa, vì vậy Lưu Bị cũng không cần phải giao nhiệm vụ cho người tiền nhiệm – vị tổng đốc trước đó đã hy sinh trong cuộc loạn lạc do Trương Thuần gây ra.

Trong huyện, chỉ còn một quan chức cấp cao nhất, đó là huyện thư, tên là Kỳ Tĩnh. Vì vậy, chính ông này đã giới thiệu tình hình trong huyện cho Lưu Bị.

“Tôi là huyện thư Kỳ Tĩnh của huyện này, xin chào tổng đốc. Danh tiếng của công Lưu Huyền Đức đã lan xa đến kinh đô; việc công đến đây giữ chức vụ thực sự là niềm may mắn cho người dân.” Kỳ Tĩnh đã đợi sẵn bên ngoài cổng thành, và khi nhìn thấy Lưu Bị xuất hiện, ông liền cùng các quan viên khác đến chào hỏi.

Lưu Bị cảm thấy hơi không quen thuộc với tình huống này.

Hai tháng trước, ông vẫn còn là huyện úy, và đã giữ chức vụ đó hơn hai năm. Vì vậy, ông biết rõ rằng các quan chức như huyện úy hay huyện thư phải cư xử như thế nào trước mặt tổng đốc.

Huyện thư Kỳ Tĩnh này quá sự nịnh hót và thận trọng quá rồi...

“Nhanh chóng ngừng lễ nghi đi. Lần đầu đến đây, tôi mong mọi người cùng nhau nỗ lực, làm việc chăm chỉ cho đất nước; không cần phải quá cầu kỳ trong lễ nghi.” Lưu Bị cũng đã quen với việc chiếm được lòng người khác, nên ông biết rõ cách làm thế nào để hòa nhập với cấp dưới và người dân.

“Công Lưu Huyền Đức quá khiêm tốn rồi… Hôm qua tôi đã nghe nói rằng công là vị quan tài ba đầu tiên

Một đức hạnh lớn lao như vậy, đã sẵn lòng đến vùng đất Lương Xiang của chúng tôi, chẳng phải toàn thể người dân trong thành đều cảm thấy tự hào sao?” Quý Tĩnh kiên trì cúi chào và còn đưa cho ông một bát rượu trong.

Lưu Bị Cũng hơi ngại ngùng, nhưng thấy thái độ của người này, nếu mình không uống thì họ cũng sẽ không thôi, vì vậy ông liền vội vàng uống xuống.

Trong khi uống rượu, Lưu Bị thực sự cũng khá tự hào trong lòng, chỉ là ông luôn giữ thái độ điềm tĩnh, không để lộ ra ngoài: Không ngờ tin tức về mình lại lan truyền nhanh đến thế!

Lưu Bị Đang dẫn quân đội tiến về Lương Xiang, nên di chuyển khá chậm, mất cả một ngày trên đường. Có lẽ có một số thương nhân đi đường qua, những người cưỡi ngựa nhanh, đã đến trước ông và lan truyền tin tức này.

Theo tốc độ này, trong vòng mười ngày, chắc chắn các quận lân cận đều biết đến danh tiếng tốt đẹp của ông – không phải trả tiền tu sửa cung điện – và trong vòng một tháng, tin tức này cũng hoàn toàn có thể lan truyền khắp khu vực Youzhou.

Điều này thật sự rất thuận lợi cho việc triển khai kế hoạch sau này!

Mặt khác, Quý Tĩnh cùng các quan chức trong huyện tiếp tục rót rượu cho Trương Phi, Giản Dung và Triệu Vân.

Triệu Vân Thực ra vẫn chưa được phong chức chính thức; danh hiệu “Quân Hầu Quách” mà ông nhận được là do Lưu Bị tự phong. Chỉ là vì Triệu Vân đã có công bảo vệ gia đình của Lưu Bị, nên ông rất trọng dụng ông và ban tặng cho ông một bộ áo giáp bằng thép óng ánh, cùng với một tấm kính bảo vệ tim sáng loáng (lúc đó áo giáp bằng thép vẫn chưa được phát triển hoàn thiện).

Các quan chức trong huyện thấy trang bị của ông rất sang trọng, nên nghĩ rằng ông cũng giống như Trương Phi – là một quan võ có chức vụ cao, và không ngớt ngợi về việc lực lượng quân sự của Quý Tĩnh được trang bị rất tốt.

Nhưng họ không hề biết rằng, một phần lớn những trang bị và ngựa này thực chất là những hàng hóa mà Trương Thuần đã đặt hàng từ nhà họ Trần, nhưng vì vụ án xảy ra quá nhanh, không kịp lấy hàng, nên chúng đã rơi vào tay Lưu Bị.

Sau khi hai bên hoàn tất việc giao tiếp, Lưu Bị cũng đã giành được đủ uy tín, vì vậy họ cùng nhau đi đến ty pháp quận.

Trên đường đi, Lưu Bị cũng hỏi Chí Tĩnh về tình hình chiến sự gần đây ở quận này và những yêu cầu phòng thủ mà các quan chức cao cấp đặt ra; Chí Tĩnh đều trả lời từng câu hỏi một cách rõ ràng:

“Xin báo cho Lưu công biết, khu vực phòng thủ của quận hiện nay do Chuẩn úy Phá Lỗ của châu này là Zou Jing chỉ huy. Chuẩn úy Zou kiểm soát các huyện trong quận, huyện Changping thuộc quận Guangyang và huyện Yuyang thuộc quận Yuyang, và triển khai lực lượng phòng thủ dọc theo dãy núi Yanshan.

Yêu cầu là các quân đội đóng trên ba huyện này phải cùng nhau chặn đứng các lối vào hẻm núi Yanshan, để không cho quân nổi loạn Trương Thuần xâm nhập vào lòng đất ba huyện. Nếu quân nổi loạn tấn công mạnh mẽ, các quân đội này cũng phải hỗ trợ lẫn nhau. Các đơn vị bạn đồng minh ở hai huyện còn lại lần lượt do Đô úy Guangyang là Jiao Chu và Đô úy Yuyang là Trương Nam chỉ huy, và tất cả đều thuộc sự chỉ huy của Chuẩn úy Zou.”

Vì Lưu Bị là người bản địa, nên ông rất am hiểu về địa hình khu vực này, vì vậy sau khi nghe giải thích, ông đã hoàn toàn hiểu rõ tình hình hiện tại.

Triều đại Hán cũng đã xây dựng Vạn Lý Trường Thành, nhưng vì vị trí chiến lược của huyện Ji không quá quan trọng vào thời đó, nên Vạn Lý Trường Thành ở khu vực Youzhou chỉ có một tầng, không giống như Vạn Lý Trường Thành thời Minh ở gần kinh đô với hai tầng ngoài và trong.

Vạn Lý Trường Thành thời Hán được xây dựng dọc theo biên giới giữa các khu vực Shanggu, Daizhou và Uhan, tương đương với khu vực Zhangjiakou ngày nay, tức là phần ngoài của Vạn Lý Trường Thành thời Minh.

Còn ở khu vực núi Yanshan phía tây bắc huyện Ji, Vạn Lý Trường Thành thời Minh có các thành trì như Juyong Pass và Badaling, trong khi thời Hán chỉ là những khu rừng nguyên sinh. Tuy nhiên, địa hình của khu vực núi này cũng khá hiểm trở, nên vẫn có thể chặn đứng được các đội quân lớn.

Hơn nữa, khu vực này là nơi giao nhau của bốn huyện Shanggu, Zhuo, Guangyang và Yuyang, vì vậy việc quản lý ở đây khá phức tạp. Nếu muốn đưa đại quân vượt qua dãy núi Yanshan, họ chỉ có thể chọn con đường đi qua thung lũng sông ?. Ngoài con đường này ra, các con đường núi khác đều không thể sử dụng được, vì quân đội sẽ phải bỏ lại xe ngựa và hàng tiếp tế.

Do đó, chìa khóa để phòng thủ chính là phải chặn đứng thung lũng sông ?!

May mắn thay, sông ? có ba nhánh, trong đó một nhánh chảy qua huyện Liangxiang thuộc huy

Tạm thời giam cầm Trương Thuần tại khu vực Thượng Cốc Quận, cùng với phía đông của Đại Quận và phía tây bắc của Ngư Dương Quận – khiến Trương Thuần chỉ có thể kiểm soát một khu vực tương đương với hai quận, không thể cướp bóc hay thu thập thêm nguyên liệu nào khác. (Điều này tương đương với khu vực nằm ngoài Cổng Ký Vọng nhưng trong phạm vi Trương Gia Khẩu, vào thời Hán, khu vực này chủ yếu là đồng cỏ du mục, là vùng chăn nuôi của người U Hàn.)

Trước khi triều đình có thể tập hợp đủ lực lượng để phản công, đây chính là chiến thuật an toàn nhất trong giai đoạn giữ thế cân bằng này.

Những binh sĩ U Hàn bị Trương Thuần dụ dỗ thực ra cũng không thực sự ủng hộ ông ta; họ chỉ theo Trương Thuần vì không có tiền và được hứa rằng họ có thể cướp bóc tự do. Vì vậy, chỉ cần chặn đứng họ, không cho họ cơ hội “cướp bóc tài nguyên”, người U Hàn sẽ dần xa rời Trương Thuần và xuất hiện những mâu thuẫn nội bộ.

Trong số ba con đường ở thung lũng sông Vĩnh Định cần được phòng thủ, con đường mà Lưu Bị cần phải bảo vệ thì tương đối khó đi hơn, và mức độ đe dọa cũng có vẻ nhẹ hơn.

Con đường có điều kiện thuận lợi nhất, và cũng có khả năng trở thành hướng tấn công chính của Trương Thuần**【Trương Thuần】**, chính là con đường Thanh Bình Đạo phía trước huyện Kỳ – lịch sử đã chứng minh rằng sau này, Cổng Ký Vọng và Bát Đạt Lĩnh đã được xây dựng trên con đường này, điều này cho thấy đây chính là điểm then chốt trong việc phòng thủ.

Tuy nhiên, hơn một tháng trước, khi Trương Thuần**【Trương Thuần】 giết chết tướng canh giữ người U Hàn là Công Kỳ Chóu, cuộc tấn công bất ngờ đã diễn ra, khiến cho quân đội triều đình hiện vẫn chưa hoàn toàn kiểm soát được con đường Thanh Bình Đạo:

Khu vực Cổng Ký Vọng ở cửa nam con đường Thanh Bình Đạo hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của Zou Jing và Jiao Chu, nhưng cửa bắc là Bát Đạt Lĩnh thì hiện đang bị các tướng lĩnh của Trương Thuần**【Trương Thuần】 chiếm giữ và họ cũng đã thiết lập doanh trại tại đó.

……

Lưu Bị Sau khi nắm rõ tình hình trong huyện, ông quyết định ngay lập tức bắt tay vào công tác phòng thủ.

Đầu tiên, ông hỏi Chí Tĩnh: “Tướng Zou muốn chúng ta canh giữ khu vực Thủy Hà Khẩu này… Có những doanh trại hay các điểm kiểm soát mà quân đội triều đình đã để lại trước đây không?”

Chí Tĩnh đáp: “Cách thị trấn huyện 15 dặm về phía bắc, tại cửa khẩu núi Yến Sơn, có một doanh trại mà Tướng Đơn đã để lại trước khi hy sinh… Nhưng nơi đó đã bị đốt cháy và hiện rất hoang tàn; cần phải sửa chữa mới có thể sử dụng được. Còn về các điểm kiểm soát thì không có.”

Lưu Bị Gật đầu và ra lệnh cho Trương Phi: “Dự Đức, ngươi hãy dẫn một nghìn binh sĩ đi cùng ta xem xét khu doanh trại cũ của Tướng Đơn… Phần còn lại thì ở lại canh giữ thị trấn huyện. Tiền lương cần thiết, ta sẽ gửi đến cho ngươi từ đây.”

Trương Phi Không chút do dự, ông lập tức dẫn quân xuất phát.

Khi đến nơi, Lưu Bị thấy chỉ toàn là đống đổ nát; việc sửa chữa chắc chắn sẽ tốn khá nhiều tiền lương.

Ông leo lên cao để quan sát địa hình núi non, suy nghĩ một lúc rồi cau mày hỏi Chí Tĩnh đi theo:

“Dọc theo dãy núi Yến Sơn này, không hề có bất kỳ đài pháo hoa nào cả sao? Làm sao có thể phối hợp phòng thủ được các khu vực ven sông của ba huyện? Khi quân đội tập trung tấn công một trong những thung lũng này, liệu quân tiếp viện từ hai thung lũng còn lại có phải chờ đợi thông tin qua ngựa nhanh không? Điều đó chắc chắn sẽ làm chậm tiến độ chiến đấu ít nhất vài giờ đồng hồ.”

Lưu Bị Ngay lập tức nhận ra rằng, mặc dù nơi đây không có Vạn Lý Trường Thành, nhưng việc xây dựng vài đài pháo hoa cũng rất cần thiết.

Chí Tĩnh nhăn mặt đáp: “Trước khi Tướng Đơn hy sinh, kho tiền lương của huyện chúng ta đã cạn kiệt hết; tất cả đều được dùng để cung cấp cho quân đội. Các huyện lân cận cũng tương tự… Thực sự không có khả năng xây dựng thêm… Chúng ta chỉ có thể dùng những gì có sẵn để phòng thủ thôi.”