Lưu Bị【Lưu Bị】 nhận được lời khuyên của Tuân Du, ngày hôm sau đã yêu cầu Triệu Vân và Mã Siêu tiến quân song song để nhanh chóng mở rộng lãnh thổ, và quả nhiên tiến độ đã được cải thiện đáng kể.

Đội quân của Triệu Vân đã đến được huyện Thích vào ngày 16 tháng 4, và như Tuân Du dự đoán, họ đã dễ dàng thu phục được các binh sĩ canh gác tại đây. Lý Quyết【Lý Quyết】 vẫn không để lại bất kỳ quân lính đáng tin cậy nào tại huyện Thích, mà chỉ tiếp tục hành quân trở về.

Sau khi đến huyện Thích, Mã Siêu dẫn theo 3.000 kỵ binh đi về phía nam, rời khỏi lưu vực sông Kinh Hà, tiến gần các khu vực như Mỹ Dương, Vũ Công thuộc lưu vực sông Ngòi Đào, nhằm xem Trương Phi**【Trương Phi】 đã tiến xa đến đâu, đồng thời tìm cơ hội thu phục những vùng đất mà Trương Phi**【Trương Phi】 chưa thể đạt tới, từ đó hỗ trợ việc bảo vệ hai bên cánh cho cuộc tiến quân của ông ta.

Trong khi đó, Triệu Vân tiếp tục tiến về phía trước dọc theo sông Kinh Hà, tiến gần thành phố Trì Dương, và cuối cùng cả hai đội quân đều đã đến được mục tiêu của mình vào các ngày 17 và 18 tháng 4.

(Lưu ý: Lý do Mã Siêu luôn rẽ về phía nam sau khi đến huyện Thích là bởi vì phía nam huyện này, dãy núi Long Sơn kết thúc, và khu vực giao giữa cao nguyên Hoàng Thổ và đồng bằng sông Ngòi Đào trở nên bằng phẳng hơn, nên không cần phải vượt qua dãy núi Long Sơn nữa.)

Tuy nhiên, đây chỉ là tốc độ di chuyển của kỵ binh mà thôi. Phần lớn bộ binh hậu tục do Lưu Bị【Lưu Bị】, Quan Vũ【Quan Vũ】 và Lý Tố trực tiếp chỉ huy vẫn phải mang theo đồ tiếp tế, tiến quân một cách cẩn thận, chỉ có thể di chuyển được khoảng 50–60 dặm mỗi ngày, vì vậy chắc chắn họ sẽ bị tụt lại so với Triệu Vân và Mã Siêu khoảng hai ba ngày.

Thật đáng tiếc, những thảm kịch xảy ra tại Trường An Thành quả nhiên đã diễn ra nhanh hơn nhiều so với dự đoán của Tuân Du – nhanh hơn cả việc Triệu Vân và Mã Siêu cố gắng ngăn chặn. Dù Triệu Vân có cố gắng đến mấy, thì Lý Quyết【Lý Quyết】 vẫn đi trước ông ta vài ngày, điều này khiến cho việc bắt kịp là điều không thể.

Trước khi quân đội của Triệu Vân đến được Chí Dương, những cuộc biến động đẫm máu đã bắt đầu diễn ra trong thành Trường An, và quá trình cũng như số lượng các phe liên quan còn phức tạp hơn nhiều so với những gì Tuân Du đã ước lượng.

Bởi vì còn rất nhiều phe lực mà Tuân Du chưa hề nhận thức được cũng đã bị cuốn vào vòng xoáy này, làm gia tăng sự nghi ngờ và xung đột nội bộ.

……

Nếu muốn hiểu rõ những cuộc nội loạn ngắn ngủi nhưng dữ dội đã bắt đầu diễn ra tại Trường An Thành trong khoảng thời gian từ khi Lý Quyết【Lý Quyết】 trở về kinh đô, thì chúng ta cần phải nhìn nhận vấn đề từ góc độ tổng thể. Cụ thể, trong khoảng thời gian từ ngày 5 tháng 4 đến ngày 15 tháng 4, tại các chiến trường như Lâm Điền, Kiều Quan, Thương Lạc ở phía đông nam Trường An, những xung đột chính giữa quân đội của Viên Thuật và quân Tây Lương đã diễn ra.

Như đã đề cập trước đó, Viên Thuật đã chiếm được Thương Lạc vào ngày 5 tháng 4, và quân đội của Lý Ứng tại Trường An cũng đã nhận được tin tức khẩn cấp vào đêm hôm đó, sau đó tăng cường phòng thủ tại Kiều Quan và ngay lập tức điều động Lý Biệt và Đổng Thừa đến để phòng thủ.

Vào buổi trưa ngày 7 tháng 4, lực lượng tiên phong của Viên Thuật do Kỷ Linh chỉ huy đã đến Kiều Quan, cách Thương Lạc khoảng 150 dặm về phía tây bắc, và bắt đầu tiến hành công cuộc tấn công.

Kiều Quan quả thực là một địa điểm chiến lược quan trọng; chỉ cần lực lượng phòng thủ yếu ớt tại địa phương kiên trì chống đỡ một hoặc hai ngày là vẫn có thể. Tuy nhiên, Kỷ Linh đến từ xa, và việc vận chuyển vũ khí tấn công trong khu vực thuộc vùng núi là rất khó khăn. Nếu chỉ dựa vào việc đe dọa hay uy hiếp thì không thể khiến binh lính phòng thủ đầu hàng ngay lập tức; vì vậy, họ cần phải dành thời gian để chế tạo vũ khí tấn công.

Trong khi Kỷ Linh cẩn thận báo cáo lại thông tin “quân địch có ý chí chống đỡ rất kiên cường, có vẻ như thông tin trước đây đã sai lầm, vì không thấy lực lượng chính của quân Tây Lương bị Lưu Bị【Lưu

Ngày 9 tháng 4, nhóm xe thang và xe công binh đầu tiên đã hoàn thành việc thi công, và Kỷ Linh lập tức tiến hành cuộc tấn công toàn diện. Ngày 10 tháng 4, thêm hai xe kiểm soát tình hình chiến sự nữa được triển khai để quan sát địch và bắn tên chống lại bức tường thành.

Tuy nhiên, vì các binh sĩ do Lý Ấn và Đổng Thừa cử từ Trường An đã có mặt tại hiện trường từ trước đó, và ngày hôm sau lại có thêm 5.000 kỵ binh Lý Biệt từ huyện Lạp vào Yết Quan, nên các cuộc tấn công của Kỷ Linh không thể đạt được kết quả mong muốn.

Lý Biệt đã bị Trương Phi truy đuổi và buộc phải rút lui từ huyện Lạp về hướng Trường An vào ngày 9 tháng 4. Trên đường đi, khi mới đến Huái Lý, họ nhận được lệnh mới từ Lý Ấn, yêu cầu họ đi thẳng đến Yết Quan để chặn đứng địch. Vì là kỵ binh, họ di chuyển khá nhanh và đã đến Yết Quan vào ngày 11 tháng 4, nhưng do quá mệt mỏi, họ đã nghỉ ngơi một đêm.

Ngày 12 tháng 4, khi đã hồi phục lại sức lực, Lý Biệt đã thảo luận với chỉ huy phòng thủ Yết Quan về tình hình chiến sự. Họ nhận ra rằng Kỷ Linh đã tiến hành tấn công bức tường thành trong suốt 5 ngày liền; binh sĩ bên trong thành chỉ biết cố thủ và dùng tên, đá để chống lại địch, chẳng dám phản công. Vì vậy, phong cách tấn công của Kỷ Linh ngày càng trở nên táo bạo hơn.

“Kỷ Linh thật là coi thường chúng ta… Chỉ với quân đội của Viên Thuật mà dám tự tin đến thế! Để giảm thiểu số thương vong cho binh sĩ sử dụng cung tên, họ chỉ cử một số ít người đứng sau hàng khiên dài để bắn tên; dưới những xe kiểm soát tình hình chiến sự cũng chẳng có nhiều bộ binh cầm khiên canh gác. Họ nghĩ rằng chỉ cần lợi dụng độ cao của những xe này là có thể áp đảo được bức tường thành mãi sao?” Lý Biệt không khỏi cười lạnh sau khi quan sát tình hình.

Hóa ra, quân đội của Viên Thuật đã dựng nhiều tấm khiên hình vòng cung cao khoảng 100 đến 80 bước trước bức tường thành Yết Quan, để binh sĩ sử dụng cung tên đứng sau đó bắn vào đầu thành. Tuy nhiên, mật độ binh sĩ sử dụng cung tên của Viên Thuật quá thấp; mỗi tấm khiên chỉ có tối đa hai người canh gác, và không hề có binh sĩ cầm kiếm hay giáo đứng sau đó để bảo vệ. Tình hình tương tự cũng xảy ra với những xe kiểm soát tình hình chiến sự: những vị tướng tỉ mỉ trong việc sử dụng quân đội lẽ ra phải bố trí hàng giáo và khiên dày đặc dưới chân những xe này – với những cây giáo hướng ra bốn phía và ba hàng khiên được đặt phía trên.

Tuy nhiên, những binh sĩ cầm giáo và

Rõ ràng, Kỷ Linh cho rằng việc bị tấn công từ gần là hoàn toàn không thể xảy ra, vì vậy ông ta rất quan tâm đến mạng sống của binh sĩ và không muốn lãng phí những nỗ lực không cần thiết, nên đã bỏ qua tất cả những biện pháp đó.

Nếu vậy, Lý Biệt không tấn công trở lại để tiêu diệt họ, chẳng phải là phụ lòng ngàn kỵ binh Tây Lương mới đến từ trong nước sao? Trước mặt Trương Phi, họ không dám ngang ngược; nhưng nếu đến đây mà vẫn không dám, thì cuộc đời họ coi như vô ích mà thôi.

Vào đêm ngày 12 tháng 4, sau một ngày chiến đấu ác liệt, Kỷ Linh đang chuẩn bị thu dọn quân đội, đưa các loại vũ khí công thành như xe kéo giếng trở về doanh trại và rút lui khỏi tầm bắn của pháo đài. Thế nhưng, cổng thành Yunguan đột nhiên mở ra, và Lý Biệt cùng hàng nghìn kỵ binh Tây Lương đã lao ra chiến đấu một cách mãnh liệt.

Do những hành động yếu đuối của quân địch trước đó, Kỷ Linh đã bỏ qua sự cảnh giác và thực sự không có sự chuẩn bị nào. Những người còn ở bên dưới cổng thành chỉ toàn là các tay bắn cung, những người vận chuyển trang thiết bị, hoặc những binh sĩ mang khiên kiếm vừa mới rút lui sau khi thất bại trong cuộc tấn công. Họ không hề có lính cưỡi ngựa hay binh sĩ sử dụng giáo dài.

Dù sao thì vũ khí của lính cưỡi ngựa cũng quá dài, không thể sử dụng để tấn công từ trên cao xuống; việc cầm một cây giáo dài như vậy mà leo thang thì thật là bất khả thi.

Sự xuất hiện đột ngột của kỵ binh Tây Lương khiến cho các vị trí vũ khí công thành của Kỷ Linh gặp phải nhiều tổn thất nặng nề. Sau một trận chiến đẫm máu, hàng nghìn người đã bị giết hoặc bị thương; nhiều xe kéo giếng và thang dây mà họ đã vất vả xây dựng suốt nhiều ngày cũng bị kỵ binh Lý Biệt đốt cháy.

Kỷ Linh liên tục điều động lính cưỡi ngựa và binh sĩ sử dụng giáo dài ở hậu phương tiến lên phản công, nhưng khi họ đã sắp xếp xong đội hình và tiến xuống dưới cổng thành, Lý Biệt đã nhanh chóng rút lui sau khi đạt được mục đích.

Sau khi bị đánh lừa như vậy, Kỷ Linh cảm thấy vô cùng buồn bã; ông biết rằng việc mất hết những vũ khí công thành quan trọng này sẽ khiến tiến độ tấn công bị trì hoãn ít nhất bốn năm ngày, và trong thời gian đó, họ sẽ không thể làm được gì cả.

Quân địch đã có cơ hội để hồi phục sức lực, và “khi Lý Quyết và Lưu Bị đang đối đầu trong trận chiến quyết định, chúng ta có thể tận

Vừa xin lỗi, vừa muốn Viên Thuật đưa ra quyết định khác, để tránh bị cáo buộc là “biết chuyện mà không báo cáo, tự ý hành động và thất bại liên tiếp”.

……

Bản thân Viên Thuật, kể từ khi hoàn toàn dập tắt cuộc nổi loạn của Hoàng Cân do Hoàng Shaо và Hé Yí dấy lên ở Rú Nam vào mùa đông năm ngoái, đã có ý định chuyển trụ sở cai trị của mình về thành phố Tứ Xương thuộc quận Dĩnh Xuyên.

Nhưng trong năm nay, do tình hình chiến sự ở khu vực Quan Trung và Sĩ Lệ thay đổi, Viên Thuật nhận thấy mình có cơ hội can thiệp vào hai kinh đô một lần nữa, vì vậy ông ta lại quyết định chuyển trụ sở về Nanyang – quê hương của mình, đặt tại thành phố Uyên, để thuận tiện theo dõi tình hình chiến sự ở tiền tuyến.

Quân đội của Kỷ Linh chỉ là đợt tấn công đầu tiên mà thôi; sau đó, Viên Thuật tiếp tục điều động thêm hai đợt quân nữa. Vào giữa tháng Tư, tổng cộng đã có tới 50.000 binh sĩ được triển khai.

Hai đội quân tiếp viện này lần lượt là Qiao Rui được triệu hồi từ khu vực Jiujiang, nơi Viên Thuật đang đối đầu với Tôn Sách, và Lưu Hùng được triệu hồi từ khu vực Liangjun, nơi ông ta đang đối đầu với Tào Tháo.

Dù sao thì Tôn Sách cũng chắc chắn không dám đối đầu trực tiếp với Viên Thuật. Viên Thuật để Qiao Rui ở đó với mục đích tìm cơ hội khi Tôn Sách yếu thế để chiếm giữ Lưu Giang; vì vậy, việc Qiao Rui rút lui cũng chỉ đơn giản là bỏ qua cơ hội tấn công Tôn Sách mà thôi.

Còn với Tào Tháo, dù có một số xung đột với Viên Thuật, nhưng với lực lượng quân sự đông đảo của mình, sau khi Lưu Hùng rời đi, vẫn còn nhiều người khác có thể chống đỡ áp lực từ phía Tào Tháo đang đẩy lên từ hướng Tiểu Bạch về phía tây nam. Khu vực Liang và Bạch chính là chiến trường chính mà trong lịch sử, Viên Thuật đã nhiều lần giao tranh với Từ Châu và Lưu Bị; bây giờ chỉ là kẻ thù đã thay đổi thành Tào Tháo mà thôi, và Từ Châu cùng các lãnh chúa ở khu vực Nguyệt Châu vẫn tiếp tục giao tranh nhau ở khu vực này.

Có thể thấy, Viên Thuật thực sự rất có tham vọng – lần này ông ta triệu hồi Qiao Rui và Lưu Hùng cùng quân đội của họ, thậm chí còn yêu cầu họ đưa gia đình từ Thọ Xuân và Tuy Dương đến đây nữa.

Ông đã hứa với họ rằng sau khi hai kinh thành được giải phóng, hai người cùng với Kỷ Linh sẽ chia nhau canh giữ ba thành trì then chốt là Trường An, Lạc Dương và Nam Dương, chiếm lĩnh vùng trung tâm của thiên hạ.

Bây giờ, tin tức thất bại nặng nề của Kỷ Linh đã đến tai Viên Thuật, thông báo rằng việc tiến hành các chiến dịch sẽ bị trì hoãn đáng kể. Viên Thuật tự nhiên là vô cùng tức giận, và trong lòng ông còn có sự ghét bỏ đối với sự yếu đuối của Kỷ Linh.

Vào ngày 13 tháng 4, ngay khi nhận được tin tức khẩn cấp từ Kỷ Linh, Viên Thuật đã ngay lập tức triệu tập các nhà chiến lược quan trọng đang ở Vạn Thành – Diêm Tượng và Dương Hoàng – để thảo luận về biện pháp ứng phó.

Viên Thuật nổi giận nói: “Kỷ Linh thật là vô dụng! Chỉ cần công cuộc tấn công ở Ấp Quan cũng bị sơ suất, để cho quân địch tăng viện và phản kích; hầu hết các vũ khí và dụng cụ chuẩn bị từ trước đều bị đốt cháy, việc phá vỡ hàng rào giờ đây chắc chắn sẽ mất rất nhiều thời gian. Phải làm sao đây? Dương Hoàng, ngươi hãy nói trước đi! Mấy ngày trước, chính ngươi đã cam đoan rằng đã tìm hiểu được tình hình nội loạn ở Quan Trung, và chúng ta có thể tận dụng tình hình này để thu lợi…

Nhưng bây giờ, lợi ích đó đâu rồi? Chẳng lẽ chúng ta đã rơi vào cái bẫy của Lưu Bị, và đã giúp Lưu Bị đánh bại một phần lực lượng chính của Lý Quyết sao? Tôi đã nói rằng kế hoạch này không thể thành công… Lưu Bị đã sớm kiểm soát được các tuyến đường quan trọng như Trần Cang và Mai Huyện để tiến vào Quan Trung; chỉ cần đánh bại được lực lượng chính của Lý Quyết là họ có thể đến Trường An ngay. Quân đội của chúng ta dù gần đó, nhưng vẫn chưa thể vượt qua được những điểm hiểm trở trên con đường Vũ Quan… Càng giữ lại nhiều quân đội, Lưu Bị càng có cơ hội tận hưởng thành quả của chúng ta!”

Dương Hoàng cảm thấy rất bối rối… Ai mà biết rằng vài ngày trước, vì quá muốn ghi công, ông đã vội vàng thúc giục Viên Thuật xuất quân ngay sau khi nhận được thông tin do Đổng Thừa cố tình lan truyền… Nếu đã muốn ghi công, thì phải chịu đựng cơn giận dữ khi thất bại.

Dương Hoàng rất hiểu tính cách của chủ nhân mình: mỗi khi có cơ hội để các Chư Hầu khác phải phục vụ mình, ông ta sẽ rất vui vẻ và rất hào phóng trong việc ban thưởng cho thuộc cấp… Nhưng một khi nhận ra rằng mình đã phục vụ cho người khác, ông ta sẽ nổi giận dữ và tìm cách trừng phạt một số nhà chi

Còn Viên Thuật thì chỉ đơn giản là thích cảm giác “người khác bị mình lợi dụng”; điều này chính là yếu tố giúp hắn cảm nhận được sự ưu việt về tâm lý – người ta phải phục tùng mình, chứ không phải ngược lại. Những đệ tử và cựu thuộc cấp của hắn đều chỉ là những công cụ mà thôi.

Chính vì hiểu rõ tính cách của chủ nhân mình, Dương Hồng biết rằng để tránh khỏi sự trừng phạt của Viên Thuật, việc mang lại cho hắn nhiều lợi ích thực tế chỉ là điều thứ yếu; quan trọng hơn là phải thỏa mãn mong muốn trong tâm lý của Viên Thuật: “Mình đã lợi dụng người khác, nhưng người khác không thể lợi dụng mình được.”

Chỉ cần thành công trong việc lợi dụng người khác, dù bản thân mình có phải chịu thiệt thòi, Viên Thuật vẫn sẽ rất vui mừng. Dưới sự hướng dẫn của tư duy này, Dương Hồng đã bắt đầu suy nghĩ với mục tiêu cao nhất là “làm sao để khiến người lãnh đạo cảm thấy hài lòng”.

Không lâu sau đó, anh ta nói một cách chân thành: “Thưa chủ nhân, tôi có một kế hoạch. Dù quân địch có muốn lợi dụng chủ nhân để đạt được mục đích của họ hay không, kế hoạch này cũng sẽ khiến âm mưu của họ thất bại. Và ngay cả nếu thực sự có ai đó muốn lợi dụng chủ nhân, thì khi kế hoạch này được thực hiện, họ chắc chắn sẽ gặp phải hậu quả nghiêm trọng!”

Quả nhiên, chưa kịp nghe nội dung chi tiết, chỉ nghe thấy ý tưởng “bất kỳ ai muốn lợi dụng tôi đều sẽ gặp họa”, biểu cảm của Viên Thuật đã trở nên vui vẻ hẳn lên. Cảm giác khiến người khác trở thành những con rối mà mình điều khiển thật là tuyệt vời…

“Cứ nói ra đi!” Giọng nói của Viên Thuật cũng trở nên vui vẻ hơn hẳn.