Giả Hủ nhắc nhở Lý Quyết cần chú ý đến các động thái của phe Trường An và kịp thời tuyên truyền cho quân đội về tính chính nghĩa của đội quân do mình lãnh đạo, để tránh việc Lưu Bị làm xáo trộn tinh thần binh sĩ – điều này không hề vô cớ.

Bởi vì ngay trong thời gian Liêu Bị và Lưu Bị đối đầu nhau, bên trong thành Trường An đã xuất hiện nhiều dòng chảy ngầm đang hoạt động âm thầm.

Lý Quyết và Lưu Bị bắt đầu đối đầu nhau hai bên bờ sông Qian từ ngày 5 tháng 3, trong khi Lý Nho thì được Lý Quyết cử người hộ tống trở về kinh đô vào ngày 6 tháng 3, để hỗ trợ Liêu Bị trong việc điều hành công việc tổng thể.

Lý Nho là một nhà văn, nên thể trạng của ông ta tất nhiên không bằng các tướng lĩnh; việc cưỡi ngựa di chuyển cũng không thể nhanh lắm. Mỗi ngày, ông ta chỉ có thể đi được khoảng hai trăm dặm, và sau ba ngày trên đường, cuối cùng ông ta mới trở về Trường An vào ngày 9.

Đến lúc này, đã gần một tháng kể từ khi Lý Quyết trực tiếp ra trận; Liêu Bị, với vai trò là Chỉ huy quân đội, đã kiệt sức vì liên tục phải vận động và lo lắng. Dù ông ta đã giết chết một số Văn Quan lan truyền tin đồn xấu, nhưng vẫn không thể ngăn chặn được sự liên kết ngầm giữa các nhóm Văn Quan.

Chỉ nhờ vào quyền lực của mình với tư cách là Chỉ huy quân đội và người giám sát lực lượng vệ binh hoàng gia, Liêu Bị mới có thể hàng ngày canh giữ tại Nam Cung để đảm bảo kiểm soát Hoàng đế và ngăn chặn mọi rối loạn. Vì vậy, sự trở lại của Lý Nho mang theo sứ mệnh của Lý Quyết thực sự đã giúp Liêu Bị nhẹ nhõm phần nào.

Liêu Bị đã tổ chức tiệc chiêu đãi Lý Nho, sau đó lấy những thư từ gia đình mà Lý Nho mang về để đọc kỹ. Nội dung những lá thư đó chủ yếu yêu cầu Lý Nho hỗ trợ ông ta trong việc kiểm soát Hoàng đế và triều đình, đồng thời khuyên rằng trong những tình huống nguy cấp, ông ta có thể áp dụng mọi biện pháp cần thiết để loại bỏ những kẻ thù địch. Cuối cùng, những lá thư cũng đề cập đến việc Liêu Bị không am hiểu lắm về các mâu thuẫn trong triều đình, vì vậy yêu cầu ông ta lần này buộc Hoàng đế phong Lý Nho làm Thị trưởng, nhằm đảm bảo rằng trong những buổi họp triều đình hàng ngày, sẽ có một Văn Quan cấp cao ở ngoài triều đình

Nếu Lưu Hiệp dám chống đối nữa, thì cứ sử dụng vũ lực để đe dọa, không cần phải e ngại gì cả.

Liễn Ấn luôn tuân thủ nghiêm ngặt mọi yêu cầu của anh họ mình. Anh tính toán rằng ngày mai, ngày mười, sẽ đến phiên họp triều đình hàng ngày; việc sử dụng vũ lực để buộc hoàng đế phải đồng ý vào hôm sau sẽ giúp công việc được thông báo một cách chính thức tại phiên họp tiếp theo.

Suốt đêm không có chuyện gì xảy ra, và sáng hôm sau, Liễn Ấn liền gọi hai con trai mình là Li Xian và Li Jin đến, yêu cầu họ canh giữ cẩn thận các khu vực phòng thủ trong cung điện và ngoại thành. Bản thân anh có việc quan trọng cần giải quyết bên trong cung điện, để thương lượng với hoàng đế.

Li Xian và Li Jin mới chỉ hơn hai mươi tuổi, nhưng đã đạt chức vụ “Phó Tướng Trung Lang”. Điều này cho thấy gia tộc Lý Quyết đang được trao quyền lực và ân huệ lớn lao đến mức nào.

Vào thời điểm này, triều đình gần như nằm trong tay Lý Quyết. Toàn bộ gia đình ông ta đều được phong làm quý tộc; các em trai, anh họ của ông ta đều được phong từ cấp bậc Huyện Quý Tộc trở lên, còn những người có địa vị cao như Liễn Ấn thì được phong làm Huyện Quý Tộc ngay từ đầu. Ngay cả các cháu trai và cháu họ của Lý Quyết cũng đều được phong làm Quý Tộc, bắt đầu từ cấp bậc Đình Quý Tộc.

Trong cả gia đình, ít nhất ai cũng giữ chức vụ Trung Lang Giang hay Tiểu Tướng.

Nếu không phải vì Quách Dĩ mới chỉ được thăng chức thành Tướng Phi Kỵ vào mùa đông năm ngoái và hiện đang ngang hàng với Lý Quyết, quyết tâm chờ đến khi Hàn Toại bị đánh bại hoàn toàn mới trở lại tranh đấu vì quyền lực, thì có lẽ anh ta đã sớm xung đột với Lý Quyết rồi. Dù sao thì người thân của Quách Dĩ cũng không có ai đủ điều kiện để được phong làm quý tộc; nhưng ai bảo được rằng Quách Dĩ xuất thân từ một tên trộm ngựa, và ban đầu chỉ là một kẻ lang thang không có người thân hay họ hàng?

Liễn Ấn cùng với Lý Nho bước vào cung điện Nội Cung, đi qua Điện Tuyên Thức, và thẳng tiến đến Lầu Thạch Khúc.

Điện Tuyên Thức là nơi tổ chức các cuộc họp triều đình; hôm nay không phải là ngày bình thường, vì vậy hoàng đế không có mặt ở đó. Còn Lầu Thạch Khúc là một thư viện nằm ở phía tây cung điện Nội Cung; ban đầu nó được đề xuất thiết lập bởi Tiêu Hà thuộc triều đại Tây Hán, và cũng đóng vai trò tương tự như “phòng đọc sách

Nếu là những vị hoàng đế còn trẻ chưa hoàn thành việc học, họ thường đến Thạch Khúc Các để đọc sách, và có các quan lại Nho giáo giảng kinh cho họ nghe. Lưu Hiệp năm nay mới mười bốn tuổi, tất nhiên vẫn chưa hoàn thành việc học, vì vậy hàng ngày anh đều đến Thạch Khúc Các.

Khi Liễu Ấn đến, hôm đó đến lượt Thượng thư Hoàng Phủ Lệ giảng giải cho Lưu Hiệp về một số câu chuyện lịch sử. Liễu Ấn bước vào một cách đầy oai phong, không đợi hoàng đế nghe xong bài giảng, anh liền nhìn Hoàng Phủ Lệ bằng ánh mắt đầy quyền uy, ra hiệu cho ông ta dừng lại, sau đó mới cúi chào hoàng đế.

Hoàng Phủ Lệ là cháu trai của Hoàng Phủ Tung, xuất thân từ giai cấp quan lại cấp thấp trong triều đình, tức là những người được giao nhiệm vụ truyền lệnh cho hoàng đế. Hoàng Phủ Lệ có tính cách kiên định, dám bảo vệ danh dự của triều đình, nhưng lúc này Liễu Ấn vẫn chưa thể hiện rõ ràng thái độ bất phục nào, vì vậy Hoàng Phủ Lệ cũng không muốn xung đột với anh ta, nên đã tạm thời nhún nhường và lùi lại một bên.

Lưu Hiệp đeo chiếc mũ vàng có hai cánh và mặc bộ áo khoác thêu hình rồng màu đỏ trên nền đen, với vẻ mặt không mấy vui vẻ, anh hỏi: “Ngươi đến đây có việc gì?”

Liễu Ấn trả lời một cách tự nhiên: “Bệ hạ, anh trai của tôi, tướng Kỵ binh Lý Quyết【Lý Quyết】, đã gửi về một bản tấu lên trước tiền tuyến và yêu cầu tôi truyền đạt nó cho bệ hạ. Xin bệ hạ xem xét việc thăng chức cho Lưu Bị【Lưu Bị】 và tướng Phiêu kỵ Lý Nho. Lý Quyết【Lý Quyết】 cho rằng Lý Nho rất thích hợp để giữ chức vụ Thị trưởng.”

Liễu Ấn nói chuyện một cách khéo léo, để giữ thể diện cho hoàng đế; khi đề cập đến Lý Quyết【Lý Quyết】, anh cũng ghi rõ tên ông ta sau chức vụ, không sử dụng cách gọi “không rõ tên” – chỉ có Đổng Trác mới được hưởng đặc quyền này; sau này trong lịch sử, Tào Tháo【Tào Tháo】 cũng được hưởng như vậy.

“Cái gì? Liễu Ấn, ngươi dám mạo muội đến thế sao? Việc phong chức cho quan lại là quyền lực của thiên tử. Ngay cả khi Lý Quyết【Lý Quyết】 muốn đề xuất việc phong chức cho ai đó, ông ta cũng phải xin phép trước, làm sao ngươi dám…”

Hoàng Phủ Lệ đứng bên cạnh, tức giận đến mức run rẩy không thể nói được gì nữa. Thái độ này chẳng khác gì việc thông báo cho Hoàng đế biết rằng quyết định đã được đưa ra và chỉ cần chuẩn bị hồ sơ là xong.

Lưu Hiệp cũng vô cùng tức giận. Nếu là người khác thì còn đỡ, nhưng Lý Nho【Lý Nho】 này… Một năm rưỡi trước, chính ông ta đã từ chối đề xuất này, và lúc đó Lý Quyết cũng đã thừa nhận sai lầm của mình. Vì vậy, Lưu Hiệp không nhịn được mà muốn thử xem quyền uy của Hoàng đế lần này còn có tác dụng không.

Lưu Hiệp liền nói: “Về vấn đề của Lý Nho【Lý Nho】, vào mùa thu năm kia đã có quyết định rồi phải không? Hắn ta có tội sát hại anh trai của bệ hạ – Vương Hoằng Nông, lẽ ra phải bị trừng phạt nặng! Lúc đó, Lý Quyết đã lý luận rằng hành động của hắn ta là do Đổng Trác chỉ thị, chứ không phải xuất phát từ ý chí cá nhân, nên mới may mắn được miễn tội. Chuyện này đã có kết luận rõ ràng rồi, tại sao lại cần bàn lại nữa!”

Liễu Ứng cúi đầu xin nói: “Bệ hạ, hoàn cảnh lúc đó và bây giờ là khác nhau. Lúc đó, theo ý chỉ của bệ hạ, Lý Nho【Lý Nho】 được coi là đã cân bằng công và tội, nên bị giáng cấp thành thường dân. Nhưng sau đó, hắn ta lại liên tục có công lao, chẳng lẽ không nên được khen thưởng sao? Lần này, nếu không phải vì Lý Nho【Lý Nho】 đã giúp đỡ anh trai của bệ hạ – Lý Quyết trong kế hoạch này, e rằng Lý Quyết và Quách Dĩ sẽ không thể gặp nhau một cách an toàn, thậm chí có thể bị kẻ phản bội Lưu Bị đánh bại từng người một. Lúc đó, bệ hạ sẽ phải đối mặt với tình huống thế nào đây? Lý Nho【Lý Nho】 đã có công cứu bệ hạ, làm sao có thể không được phong làm Thị Trung được?”

Lần này, cả Lưu Hiệp lẫn Hoàng Phủ Lệ đều không thể nói được gì. Họ nghe xong mà sững sờ, không biết phải phản bác lập luận của Liễu Ứng như thế nào. Nói một cách chính xác hơn, là họ hoàn toàn không hiểu được chiêu trò không biết xấu hổ của Liễu Ứng và Lý Quyết.

Kẻ phản bội Lưu Bị ư? Việc đánh bại Lưu Bị chính là để cứu mạng bệ hạ ư? Lô-gic gì thế này?

Lưu Hiệp sững sờ khoảng nửa phút trước khi, dựa vào việc mình là hoàng đế, không nhịn được nữa mà hỏi: “Ngài nói rằng việc Tướng Chỉ huy Kỵ binh và Tướng Phiêu kỵ đánh bại Lưu Bị chính là để cứu mạng bệ hạ ư?”

Li Ying hít một hơi thật sâu, khuôn mặt thoáng lát trở nên hung ác, sau đó lại bình tĩnh trở lại và nói một cách kiên quyết: “Bệ hạ hẳn phải biết rằng, sự nguy hại do Lưu Bị gây ra không hề kém gì cuộc loạn của bảy nước Ngô-Chu. Lưu Bị vờ như đi chinh phục phía bắc để giúp đỡ nhà vua, nhưng thực chất chỉ là những hành động lừa đảo và âm mưu ‘loại bỏ kẻ xấu’ mà thôi!

Nếu để Lưu Bị tiến vào kinh thành, liệu bệ hạ còn sống sót được không? Chắc chắn không đầy vài ngày, bệ hạ sẽ lập tức qua đời vì những căn bệnh kỳ lạ! Bệ hạ thậm chí còn hoài nghi về lòng trung thành của Lý Quyết, Quách Dĩ và Lý Nho trong việc cứu mạng bệ hạ ư?

Thế giới đang trong cảnh hỗn loạn; nếu không có Tướng Chỉ huy Kỵ binh ở triều đình, kẻ muốn giết bệ hạ sẽ không chỉ có một người thôi! Bệ hạ không biết ơn những người đã giúp mình, chẳng lẽ bệ hạ muốn cho Liu He và Lưu Biểu cũng bắt chước Lưu Bị, cùng nhau tấn công bệ hạ sao?!”

Những lời này rõ ràng là do Lý Quyết viết trong thư, và nguồn gốc ban đầu là do Lý Nho hướng dẫn Lý Quyết viết như vậy.

Lưu Hiệp nghe xong những lời lẽ vô lý này, lập tức bị sốc và thậm chí cảm thấy sợ hãi, không biết phải đối phó thế nào. Điều chủ yếu là ông ta hoàn toàn không ngờ rằng có người dám liều lĩnh đến thế. Ông ta chỉ lẩm bẩm một cách vô thức: “Chuyện này… chuyện này… có lẽ nên bàn lại sau này mới được?”

Vừa lẩm bẩm một mình, Lưu Hiệp vừa không kìm được mà lùi lại phía sau, trong khi Li Ngộ và Lý Nho đều biết rằng không thể trì hoãn nữa, liền tiến lên ngăn cản. Li Ngộ nhanh chóng nắm lấy tay áo của Lưu Hiệp: “Chuyện này thành hay bại, chỉ cần một lời quyết định là xong! Còn đợi gì nữa!”

Bên ngoài cung điện, Li Siêu – người nắm giữ lực lượng vệ binh đặc biệt – đã rút ra nửa thanh kiếm và cùng vài lính canh bước vào cung để hỗ trợ cha mình kiểm soát tình hình.

Thấy các binh sĩ ở cửa đã rút kiếm, Lưu Hiệp không dám chống đối nữa vì một chức vụ nhỏ của Lý Nho, liền vội vàng tuyên bố: “Hoàng đế sẽ nghe theo ý kiến của các ngươi! Phong Lý Nho làm Thị trưởng!”

Bên cạnh, Hoàng Phủ Lệ không thể chịu đựng được nữa khi thấy Li Ngộ nắm lấy tay áo hoàng đế, liền lao vào tranh giành quyền lực: “Li Ngộ là kẻ phản bội, dám lừa dối hoàng đế!”

Li Ngộ không có võ nghệ, cũng không muốn tự mình đánh nhau, nên chỉ vật lộn với Hoàng Phủ Lệ vài cái, nhưng rất nhanh sau đó Li Siêu xông vào cùng với các lính canh, dùng kiếm đâm chết Hoàng Phủ Lệ; máu của hắn bắn lên áo choàng hoàng đế.

Việc giết chết Hoàng Phủ Lệ ngay trước mặt hoàng đế và khiến máu của hắn bắn lên áo hoàng đế như vậy, Li Ngộ không còn lựa chọn nào khác nữa, liền nói một cách hung hăng: “Xin hoàng đế hãy cẩn thận! Trước khi Tướng Quân xe ngự trở về Trường An, xin đừng tiếp nhận những kẻ phản bội đang âm mưu với Lưu Bị!”

……

Lý Nho cuối cùng cũng được bổ nhiệm làm Thị trưởng, và ông ta cũng rất chăm chỉ làm việc. Ngay ngày hôm đó, ông ta đã yêu cầu mang các tập hồ sơ liên quan đến công việc triều đình đến để bắt đầu xử lý các vấn đề chính trị.

Ngày hôm sau là buổi họp triều đình. Lưu Hiệp đã công bố quyết định bổ nhiệm Lý Nho trước mặt mọi người trong Điện Xuân Thích. Một số quan lại trung thực rất ngạc nhiên, nhưng khi nghe tin Hoàng Phủ Lệ đã bị giết một cách bí ẩn chỉ vì “nói lời giúp Lưu Bị”, mọi người cũng không dám phản đối quá mức.

Sau buổi họp tan, Lý Nho đã thực sự xâm nhập vào nhóm Văn Quan tại Trường An Thành, giành được một chỗ đứng vững chắc. Ông ta còn tổ chức tiệc rượu và công khai lên án Lưu Bị, nói rằng nguy hiểm do ông ta gây ra còn lớn hơn cả cuộc loạn của bảy quốc gia ở phía Đông; nếu Lưu Bị vào kinh đô, chắc chắn sẽ âm mưu ám sát hoàng đế.

Lý Nho có khả năng diễn thuyết và văn phong tốt hơn nhiều so với Lý Quyết; lời nói của ông ta thực sự mang tính lừa dối. Vì vậy, ông ta tận dụng những lời tiên tri do chính Lưu Bị tạo ra để tấn công: “Các vị hãy suy nghĩ xem, từ khi quân đội của Lưu Bị bắt đầu vây hãm Trần Cang cách đây hơn một tháng, họ đã loan truyền những điều như Hoàng đế Gao Tổ xuất hiện trong mơ, đất rung động ở Vũ Đô, dòng sông Tây Hán lại thay đổi hướng chảy… Nếu thực sự là do Hoàng đế Gao Tổ xuất hiện trong mơ, tại sao lại không là cho người thừa kế chính thống, mà lại là cho một thành viên của hoàng tộc ngoại bang? Chẳng lẽ Hoàng đế không phải là hậu duệ của Gao Tổ sao? Rõ ràng, tham vọng xấu xa của Lưu Bị đã bị phơi bày rõ ràng; hành động của ông ta giống như âm mưu phản loạn, và mọi người trên đời này đều có quyền trừng phạt ông ta! Nếu ai ở Trường An Thành còn tiếp tục lan truyền những lời tiên tri do Lưu Bị tung ra, họ sẽ bị coi là đồ đồng lõa trong âm mưu phản loạn!”

Lý Nho đã sử dụng những lời đe dọa và hăm dọa để làm yên lòng một số người. Đồng thời, trong lúc ông ta đang thực hiện những hành động đe dọa này, Lưu Hiệp trong cung cũng lần đầu tiên nghĩ đến việc phải bỏ trốn.

Trong lịch sử, chỉ sau khi ông ta bị Lý Quyết và Quách Dĩ đánh bại thảm hại, khiến Trường An Thành gần như trở thành đất hoang, ông ta mới bắt đầu tìm cách rời khỏi đó và di cư về phía Đông. Nhưng bây giờ, Lưu Hiệp muốn bỏ trốn sớm hơn một năm so với dự kiến ban đầu.

Tuy nhiên, Hoàng Phủ Lý vừa mới bị giết, và Li Ứng cùng Li Siêm cũng đã tăng cường việc giám sát hoàng đế, điều này khiến Lưu Hiệp cảm thấy rất lo lắng. Ông ta tự hỏi không biết làm thế nào để liên lạc với những tướng lĩnh trong quân Tây Lương vẫn trung thành với triều đình và hoàng đế… “Duan Andong có thể là người trung thành với hoàng đế, nh