Lưu Hiệp Lần đầu tiên trong đời, anh ta cảm thấy sợ hãi rằng mình có thể bị sát hại vì tội phản quốc – điều đó xảy ra sau cuộc họp triều vào ngày 11 tháng 3, khi Lý Nho được chính thức bổ nhiệm làm Thị trung.

Sau khi tan họp, anh ta cả ngày mơ màng không tỉnh táo và suốt đêm không thể ngủ được; hàng chục sợi tóc đã rụng đi.

Lúc bấy giờ, ở bên ngoài cũng đã hơn hai mươi ngày không mưa. Mặc dù chưa thể khẳng định năm nay sẽ xảy ra hạn hán nghiêm trọng chưa từng có, nhưng việc hai mươi ngày liền không mưa vào mùa xuân đã được coi là dấu hiệu của thời tiết bất thuận. Các quan lại đều đổ lỗi cho nhau, cho rằng chính sự suy yếu của triều đình mới gây ra những tai họa này. Lưu Hiệp cũng nghe được một số tin đồn và càng thấy lo lắng hơn.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, với kiến thức lịch sử mà mình có, Lưu Hiệp nhận ra rằng các vị hoàng đế trong quá khứ thường dựa vào hoạn Quan hoặc các thành viên trong gia tộc để kiểm soát quyền lực. Và nếu những người mới nắm quyền này cũng trở nên quá mạnh mẽ, họ cũng sẽ gặp phải những rủi ro tương tự.

Tuy nhiên, lúc này, những hoạn Quan xung quanh Lưu Hiệp đều rất yếu ớt; không ai trong số họ có kinh nghiệm, quyền lực hay tầm nhìn chính trị để đảm nhận trách nhiệm quan trọng. Tất cả là do năm năm trước, Viên Thiệu và anh em nhà Viên Thuật đã tiến hành cuộc thanh trừng hoàn Quan một cách dã man; những người có chức vụ cao đều bị giết hết. Những hoạn Quan mới được bổ nhiệm chỉ có khoảng năm năm kinh nghiệm trong việc quản lý người khác, và họ cũng không có kinh nghiệm chiến trường như những hoạn Quan thời Đế Linh.

Nhưng bây giờ, Lưu Hiệp không còn thời gian để suy nghĩ nhiều nữa. Dù đó là loại “độc dược từ từ” đi nữa, miễn là nó có thể giúp anh ta vượt qua giai đoạn khó khăn này, thì anh ta cũng phải sử dụng nó. Nếu không, nếu Lý Quyết thất bại trở về, thì theo những lời đe dọa mà Li Nho đã ám chỉ hôm đó, e rằng họ thực sự sẽ đặt kiếm lên cổ anh ta và buộc Lưu Bị không được tiến hành cuộc tấn công nào nữa.

“Nếu huynh trai của mình thực sự vào kinh đô và làm những gì mà Lý Nho đã nói… giống như cách Lưu Bị đã đối xử với Hoàng đế Jing… thì sao nhỉ? À, lời nói đó cũng không hoàn toàn vô lý. Dù huynh trai mình rất nhân từ, nhưng khi con ngựa đã bước vào con đường hẹp

“Chính hoàng thú không muốn như vậy, nhưng các tướng sĩ dưới quyền ông ấy chắc chắn cũng khao khát giàu sang và quyền lực.” Lưu Hiệp【Lưu Hiệp】 không khỏi tự hỏi trong lòng.

Lưu Hiệp【Lưu Hiệp】, mới chỉ mười bốn tuổi, nhưng lại rất chăm chỉ khi đọc sách lịch sử. Điều này là do áp lực từ việc bị người khác kiểm soát suốt năm năm qua, khiến cậu rất tập trung vào việc học lịch sử và tìm kiếm các căn cứ lịch sử để chứng minh quan điểm của mình. Hơn nữa, cậu cũng rất thông minh; nếu không thì ban đầu, Đổng Trác cũng sẽ khó tìm cớ để đưa cậu lên vị trí cao hơn.

Sau khi suy nghĩ mãi, Lưu Hiệp【Lưu Hiệp】 nhận ra rằng mình chỉ có thể hy vọng vào sự giúp đỡ của các thành viên trong gia tộc ngoại thích. Tuy nhiên, cậu lại nghĩ rằng mình vẫn còn quá trẻ, và số phi tần bên cạnh mình cũng không nhiều – chỉ có Hoàng hậu Phục và Công chúa Đỗng mà thôi.

Cha của Hoàng hậu Phục, Phục Hoàn, là con rể của Hoàng đế Huan, và kết hôn với công chúa Lưu Hoa của Hoàng đế Huan (vào thời đó, con rể của hoàng đế chưa được gọi là “phu mã”, và cũng chưa có thông lệ phong cho họ chức vụ “phu mã đô úy”). Vì vậy, từ sớm, ông đã được giao một chức vụ quân sự, được coi là một tướng lĩnh, nhưng tiếc là ông không có thực quyền quân sự.

Vì vậy, cuối cùng, Lưu Hiệp【Lưu Hiệp】 chỉ có thể mong đợi sự giúp đỡ của cha của Công chúa Đỗng, Đổng Thừa. Mặc dù cũng mang họ Đỗng, nhưng thực ra Đổng Thừa không hề có liên quan gì đến Đổng Trác. Ông là cháu trai của mẹ của Hoàng thái hậu Đỗng, và sau khi Đổng Trác nắm quyền, ông ta mới tìm cách kết nối quan hệ họ hàng với Hoàng thái hậu Đỗng, và từ đó thu hút Đổng Thừa vào quân đội Tây Liêng. Đổng Thừa cũng không hề có chí khí gì cả, và đã ngay lập tức đầu quân vào phe Tây Liêng.

Nếu xét theo góc độ này, Hoàng đế Xian của triều đại Hán và hai phi tần của ông đều có mối quan hệ họ hàng xa. Hoàng hậu Phục là con gái của anh họ của ông, tương đương với mối quan hệ giữa Jia Baoyu và Lin Daiyu; Công chúa Đỗng là con gái của cháu trai của mẹ của Hoàng thái hậu Đỗng, tương đương với mối quan hệ giữa Jia Baoyu và Shi Xiangyun.

Hiện nay, Đổng Thừa đã có một số quyền lực quân sự, chỉ huy gần mười vạn binh sĩ, và đang phòng thủ tại Púbǎn Jīn và Tōngguān.

Trong đó, vài tháng trước, phần lớn quân đội của Đoạn Ôi vẫn đang giữ gìn thành Tống Quan; tuy nhiên, khi lực lượng chính của Đoạn Ôi bị Lý Quyết điều đi, họ mới buộc phải cử quân đến giữ gìn Tống Quan thay thế.

Sau khi quyết định mục tiêu xin viện, Lưu Hiệp bắt đầu suy nghĩ về cách liên lạc với Đổng Thừa. Ông không hề ngông cuồng đến mức gửi ra những thông điệp bí mật qua dây lụa – ông biết rằng với sự giám sát chặt chẽ của Lý Nho Lý Ứng lúc này, điều đó hoàn toàn không thể thực hiện được; hơn nữa, với tính khí hung hãn của Lý Quyết, nếu phát hiện ra những thông điệp đó, chắc chắn hắn sẽ giết chết ông ngay lập tức.

Sau hai ngày suy nghĩ, Lưu Hiệp đã nghĩ ra một kế hoạch khác.

Vào ngày 14 tháng 3, Lưu Hiệp triệu kiến Hoàng hậu Phục và Cung nhân Đỗ vào cung, sau đó vài ngày liền đắm chìm trong những cuộc vui vẻ với phụ nữ, không quan tâm đến chính sự hay việc triều đình, mà để cho Lý Nho Lý Ứng lo liệu mọi việc, nhằm làm cho các quan lại bên ngoài mất tập trung.

Sau vài ngày sống phóng túng như vậy, bỗng nhiên trong cung xảy ra một số tranh chấp nội bộ; có vẻ như vì lý do nào đó, Hoàng hậu Phục và Cung nhân Đỗ đã bắt đầu tranh giành sự sủng ái của hoàng đế, thậm chí còn đánh nhau, khiến cho cả lực lượng vệ binh cung đình cũng phải chú ý đến.

Lý Ứng, người phụ trách công tác vệ binh cung đình, đang rất bận rộn với vấn đề này, nên đã đến gặp Lưu Hiệp và hỏi thẳng hoàng đế phải xử lý chuyện này như thế nào.

Lưu Hiệp tỏ ra như đang say mèm: “Cung nhân Đỗ dựa vào sức mạnh của gia đình mình mà ngang ngược, tranh giành sự sủng ái, không coi trọng Hoàng hậu cũng như bản thân ta… Phải xử lý cô ta như thế nào đây? Ta có quyền tự quyết định không?”

Lý Ứng suy nghĩ một lát; đây là một sự cố bất ngờ, và Lý Quyết cũng chưa chỉ thị gì cho ông, nhưng vì Đổng Thừa đang nắm giữ quyền kiểm soát các căn cứ quân sự ở Pú Bàn Khẩu và Tống Quan, có vẻ như cũng không nên kích động tình hình… Ông quyết định rằng hoàng đế đang làm quá nhiều, và thà để mọi chuyện im lặng đi còn hơn.

Li Ying liền nói: “Thánh thượng, vào lúc đất nước gặp khó khăn như này, tốt hơn hết là nên kiềm chế bản thân, đừng vì những chuyện nhỏ trong cung mà làm phật lòng các tướng lĩnh lớn.”

Lưu Hiệp giả vờ như đang bị người mẹ hung dữ áp bức: “Nhưng bệ hạ vừa mới nói sẽ trừng phạt cô ta nghiêm khắc; nếu để mặc cô ta tiếp tục như vậy, chẳng phải càng làm mất mặt sao? Làm sao bệ hạ có thể đối mặt với mọi người được? Thôi thì, có lẽ chúng ta có thể viện cớ để cho cô ta về nhà thăm gia đình, sau đó đuổi cô ta ra khỏi cung; khi nào cô ta nhận ra sai lầm thì mới gọi cô ta trở lại… Bệ hạ thực sự không thể chấp nhận điều này được. Như vậy còn tốt hơn là đày cô ta vào cung lạnh, làm tổn thương đến mặt mũi của Tướng Đổng.”

Li Ying cảm thấy có thể có âm mưu gì đó, nên muốn thảo luận với Lý Nho trước khi quyết định có nên đồng ý hay không; nhưng ngay lập tức, ông cũng nhận ra một vấn đề: Nữ hoàng Đông mới chỉ mười bốn tuổi thôi… Một cô gái mười bốn tuổi có thể làm được gì chứ?

“Chuyện này cứ để chuẩn bị đã.” Li Ying đáp lại một cách qua loa rồi rời đi để thảo luận với Lý Nho.

Sau khi gặp Lý Nho, mặc dù cũng có chút hoài nghi, nhưng Lý Nho vẫn tin rằng Đổng Thừa là một tướng lĩnh thuộc phe Tây Lương, nên không có vấn đề gì; hơn nữa, Nữ hoàng Đông thực sự còn quá trẻ, không thể có ý xấu gì được… Chỉ là cô ta hơi kiêu ngạo một chút mà thôi; cho cô ta về nhà thăm gia đình cũng không sao cả… Và cuối cùng, yếu tố quan trọng nhất đã thúc đẩy quyết định này chính là vào ngày hôm sau, Lưu Hiệp lại một lần nữa đưa ra những lợi ích hấp dẫn cho gia đình Li.

Lưu Hiệp mời Li Ying đến gặp mình, sau đó nói với ông rằng muốn hỏi Tướng Kỵ binh Lý Quyết liệu còn bao nhiêu con gái nữa không; nếu họ sẵn lòng, có thể gửi các cô ấy vào cung, phong làm hoàng hậu, và phong Lý Quyết làm Đại tướng hoặc Đại Tư Mã. Nếu con gái của gia đình Li mang thai và sinh ra một hoàng tử, đứa bé đó chắc chắn sẽ được lập làm thái tử.

Với những lợi ích hấp dẫn như vậy, Li Ying tất nhiên là vô cùng vui mừng; ông đã viết thư ngay trong đêm để thông báo quyết định thỏa hiệp mới của mình cho anh họ đang ở xa hàng trăm dặm ngoài chiến trường.

Yêu cầu của Lưu Hiệp cuối cùng cũng được chấp thuận.

Lý Nho chỉ đưa ra lời khuyên sau cùng: “Hãy để Đỗng quý nhân đi, nhưng tất cả các cung nữ phải thay bằng người của chúng ta; hãy giám sát chặt chẽ, và kiểm tra kỹ lưỡng mọi thứ mà Đỗng quý nhân mang theo. Nếu sau này Đổng Thừa có hành động gì bất thường, chúng ta có thể dùng đó làm cớ để tước bỏ quyền lực quân sự của ông ta. Tướng quân có thể giao việc chỉ huy quân đội của Đổng Thừa cho con trai thứ hai của mình.”

Sau khi Đỗng quý nhân rời đi, Lý Ứng quyết định trước tiên đưa một cô con gái không được yêu quý trong gia đình anh họ Lý Quyết vào cung để phục vụ Lưu Hiệp. Điều này cũng xuất phát từ lo ngại rằng không biết liệu Lý Quyết có để cô con gái yêu quý của mình ở lại bên Lưu Hiệp mãi không; vì vậy, họ quyết định sử dụng một người con gái ít được coi trọng để thử nghiệm trước. Nếu như điều đó khiến cho cô con gái yêu quý của Lý Quyết phải sống trong cảnh đơn độc suốt đời, Lý Ứng e rằng mình sẽ không thể chịu đựng nổi sự tức giận của Lý Quyết.

Lưu Hiệp cũng rất chăm chỉ với cô con gái của Lý Quyết, và trong một thời gian ngắn, điều này đã làm giảm bớt sự căm ghét và e ngại của gia đình Lý.

Tuy nhiên, Lý Nho – kẻ độc ác luôn muốn tiếp tục gây rối – ngay cả vào lúc này vẫn không quên tìm cơ hội để gây rắc rối. Anh ta tìm cách nói riêng với Lý Ứng: “Tướng quân, sau khi tướng chỉ huy kỵ binh trở về, tôi nghĩ chúng ta nên thảo luận với ông ấy về phương pháp bí mật này… Nhằm kiểm soát Hoàng đế tốt hơn, và đe dọa các Chư Hầu như Lưu Bị… Lần này, chỉ cần chúng ta có thể đẩy lùi Lưu Bị, hoặc ít nhất là dùng tính mạng của Hoàng đế để đe dọa Lưu Bị không dám tấn công mạnh mẽ.”

Chúng ta nên dành thời gian suy nghĩ kỹ lưỡng hơn. Cần tìm cách để con gái nhà Lý có thể mang thai được một đứa trai quý tộc. Một khi xác nhận rằng đứa bé sinh ra là con trai và khỏe mạnh, không bị chết yểu, thậm chí nếu có hai đứa con trai, chúng ta sẽ cho Hoàng đế uống một số loại thuốc bổ để ngăn ông ấy có thể để các phi tần khác mang thai nữa. Như vậy, ngay cả khi sau này Hoàng đế qua đời, cháu trai của Tướng Chỉ huy Kỵ binh cũng có thể kế vị, từ đó việc kiểm soát tình hình sẽ dễ dàng hơn, và gia tộc Lý cũng sẽ không gặp phải những rủi ro nào nữa.

Tuy nhiên, phương pháp này hiệu quả chậm. Nếu Tướng Chỉ huy Kỵ binh đã sử dụng dịch vụ của tôi hai năm trước, tôi chắc chắn đã chỉ dẫn ông ấy từ lâu rồi. Bây giờ, nếu muốn đạt được kết quả nhanh chóng, chỉ có thể yêu cầu Tướng Chỉ huy Kỵ binh hy sinh thêm vài người con gái của mình mà thôi.”

Lý Ứng cảm thấy vấn đề này rất quan trọng và không biết liệu Lý Quyết có sẵn lòng hy sinh vài người con gái vì kế hoạch này hay không, vì vậy ông chỉ có thể tạm thời không đưa ra quyết định nào, chờ đến khi Lý Quyết trở về rồi mới quyết định xem có nên tiếp tục thực hiện kế hoạch hay không.

……

Ngày 17 tháng 3, Đỗng Quý nhân bị đưa ra khỏi cung, bị phạt đi thăm gia đình như một hình thức “phản tỉnh” thay vì bị giam lỏng, vì tội coi thường Hoàng hậu. Đổng Thừa【Đổng Thừa】 vì đang đóng quân tại huyện Hoa Yên, nơi Tùng Quan nằm, nên việc rời khỏi Trường An không quá xa, khoảng 220 dặm.

Những ai không quen với khoảng cách này có thể so sánh: từ Trường An đến huyện Lệ là 260 dặm, đến Vũ Công là 180 dặm. Vì vậy, về cơ bản, đó chỉ là khoảng cách tương đương với việc đi về phía đông, qua hai hoặc ba huyện mà thôi.

Để tránh bị người khác phát hiện ra điểm yếu, đoàn xe của Đỗng Quý nhân di chuyển rất chậm; quãng đường 220 dặm mất tới ba ngày mới đến nơi.

Khi Đổng Thừa【Đổng Thừa】 đón con gái mình về, ông còn hơi ngạc nhiên và lo lắng, nghĩ rằng con mình đã làm điều gì sai trái và làm phật lòng Hoàng đế.

Nhưng vào buổi tối hôm đó, sau khi đuổi hết các cung nữ xung quanh đi, Đỗng Quý nhân mới bí mật nói chuyện với cha mình và tiết lộ toàn bộ sự thật: “Cha có biết không, hiện tại tình hình ở Trường An rất nguy cấp. Lý Quyết và Quách Dĩ nếu thua trận, bất cứ lúc nào họ cũng có thể trở về thành phố và dùng mạng sống của Hoàng đế để đe dọa; họ thậm chí có

Bệ hạ nghe nói rằng Đoàn Bình Đông cũng là người trung thành và có nghĩa khí. Nếu ông ấy có thể tạm thời ẩn náu tại quận Hoành Nông khi Lý Quyết và Quách Dĩ bị đánh bại, đóng chặt các ải Tùng Quan và Hàm Cốc để tự vệ, có lẽ ông ấy sẽ thoát khỏi hiểm nguy lớn.

Bệ hạ nói rằng Tùng Quan và Hàm Cốc đều là những nơi hiểm trở nhất thiên hạ. Dù là Lưu Bị hay Lý Quyết, dù quân đội của họ mạnh đến đâu, cũng không thể nhanh chóng đánh chiếm được những nơi này. Nếu ẩn náu tại Hoành Nông, họ có thể chờ đợi cho đến khi hai phe xung đột kết thúc. Tuy nhiên, bệ hạ đang bị Lý Ứng theo dõi sát sao; toàn bộ quân đội canh giữ kinh thành đều do người nhà Lý chỉ huy. Cha con ta có cách nào không?

Chỉ cần cha con ta thành công, bệ hạ cam đoan rằng sau này, ngay cả khi Lưu Bị giành được quyền lực, bệ hạ cũng sẽ nói với ông ấy rằng cha con ta và Đoàn Bình Đông là những người có công lao, chứ không phải là đồng minh của Lý Quyết và Quách Dĩ.

Nếu Lý Quyết và Quách Dĩ thất bại, cha con ta sẽ không bị buộc phải chết theo họ. Phải nói rằng điều kiện này khá hấp dẫn đối với Đổng Thừa; đó giống như việc đặt cược vào cả hai phía. Tất nhiên, nếu Lý Quyết và Quách Dĩ lật ngược tình thế, Đổng Thừa cũng sẽ gặp rủi ro bị giết.

Nhưng miễn là cha con ta có thể bảo vệ được Hoành Nông, thậm chí là toàn bộ khu vực Hà Đông (hiện nay Hà Đông đã hoàn toàn rơi vào tay bọn cướp Bạch Ba), Đổng Thừa vẫn còn một khả năng phản công, dù rất mong manh. Với điều đó, Đổng Thừa có thể giữ được danh dự, chứng minh rằng mình là người muốn cứu bệ hạ, và từ đó có thể tìm cách đầu hàng các Chư Hầu ở Khuông Đông để bảo toàn mạng sống.

Thật đáng tiếc là Đổng Thừa không đủ thông minh; ông ấy không dám nói ra những chuyện bí mật này với người ngoài, chỉ có thể tự mình suy nghĩ mà thôi.

Suy nghĩ mãi cả đêm nhưng vẫn không tìm ra giải pháp nào.

Sau vài ngày liền, Đổng Thừa mỗi ngày đều tự giam mình trong phòng để suy nghĩ, cuối cùng cũng nghĩ ra một kế hoạch.

“Trước khi Lý Quyết triệu hồi Lý Ứng về Trường An Thành, ông ta đã dẫn 10.000 binh sĩ đóng quân tại Lãnh Điền để chống lại việc Viên Thuật xâm lược khu vực Quan Trung từ phía Nam Dương qua con đường Vũ Quan. Hiện tại, Lãnh Điền hầu như không có lực lượng phòng thủ nào, quân đội rất yếu. Nếu tôi lan truyền tin đồn, thậm chí chỉ cần một số ít binh sĩ đắc lực đi vòng qua chân núi Hoa Sơn đến cửa hang Trọng Lĩnh Sơn ở Lãnh Điền, giả vờ là quân đội của Viên Thuật tiến vào…

Có thể sẽ khiến Lý Ứng lo lắng và buộc chúng ta phải điều quân đến hỗ trợ phòng thủ tại cửa đường Vũ Quan! Hơn nữa, Lý Quyết trước đây cũng từng nói rằng, nếu Lưu Bị dám tấn công Trường An Thành, trong tình huống khẩn cấp, ông ta sẵn sàng dùng vũ lực đe dọa bản thân Hoàng đế để buộc Lưu Bị phải từ bỏ ý định đó.”

Nhưng chiêu này chỉ hiệu quả đối với Lưu Bị, bởi vì ông ta rất coi trọng danh dự. Còn đối với Viên Thuật thì hoàn toàn vô ích. Người ta đều biết Viên Thuật rất ngạo mạn, tự cho mình là người xuất thân cao quý, có biệt danh là Công Lộ; câu châm ngôn “Người sẽ thay thế nhà Hán chính là Khao của Đại Đường” cũng được lan truyền… Anh trai của Viên Thuật, Viên Thiệu, thậm chí còn có ý định lật đổ Hoàng đế và lập hai vị vua Yên mới. Nếu Lý Quyết dùng lời đe dọa giết hại Hoàng đế để buộc Viên Thuật rút quân, chắc chắn Viên Thuật sẽ rất vui mừng nếu Hoàng đế bị giết… Lúc đó, Lý Quyết sẽ không thể đe dọa được Viên Thuật đâu!”

Để kế hoạch “dùng thanh kiếm đặt lên cổ Hoàng đế để buộc các Chư Hầu phải rút quân” của Lý Quyết thành công, một yếu tố then chốt chính là các Chư Hầu phải coi trọng Hoàng đế và giữ gìn mặt mũi.

Còn Viên Thuật thì không hề quan tâm đến mặt mũi, ngạo mạn và tự cao tự đại; điều này đã trở nên nổi tiếng trong giới Chư Hầu trong những năm gần đây. Viên Thuật – kẻ luôn coi thường nhà Hán – chắc chắn sẽ làm cho Lý Quyết sợ hãi.

Khi đó, Lý Ứng chắc chắn sẽ không dám đứng yên nhìn quân đội của Viên Thuật bao vây thành phố, và chắc chắn sẽ buộc Đổng Thừa phải điều thêm quân đến

Còn về phía Đổng Thừa, lực lượng quân sự của họ đã không còn đủ nữa. Chỉ riêng việc phòng thủ các trận địa như Hán Cốc Quan để đối phó với Vạn Nhân của Chu Tuấn và Tào Tháo thôi, cũng đã là một gánh nặng lớn rồi. Vì vậy, Đổng Thừa chỉ có thể cung cấp tối đa hai ba ngàn binh sĩ cho Lãnh Địa Lam Điền; số còn lại thiếu hụt thì Li Ấn phải điều từ quân đội đóng tại Trường An Thành, hoặc phải tổ chức tuyển mộ thêm binh sĩ tạm thời từ trong thành phố để bổ sung vào đội quân của Đổng Thừa.

Biết đâu, Đổng Thừa có thể tận dụng cơ hội này để phát động tấn công bất ngờ ngay trong thành Trường An Thành, giành lấy Hoàng đế rồi nhanh chóng bỏ chạy về Hồng Nông. Sau đó, họ có thể kiểm soát các trận địa như Tống Quan và Hán Cốc Quan, cố thủ trong thành và chờ đợi các Chư Hầu khác kết thúc cuộc chiến trước khi ra tay.

Nghĩ đến đây, Đổng Thừa cảm thấy rất tự hào về kế hoạch thông minh của mình.

Ngay khi ông ta chuẩn bị tiến hành các bước cần thiết, ông ta lại phát hiện ra một biện pháp cải tiến tốt hơn nữa. Vì Lưu Bị và Lý Quyết đã bắt đầu giao tranh được một tháng rưỡi rồi, và tin tức về việc Lưu Bị xâm nhập lãnh thổ cũng đã được truyền đến Trường An Thành được bốn mươi ngày. Dù Lý Quyết có cố gắng kiểm soát thông tin một cách chặt chẽ đến đâu đi nữa, thì ít nhất một tháng trước, tin tức “Lưu Bị đang tiến triển thuận lợi và đã thành công trong việc đặt chân vững chắc tại Trận Địa Trần Cương” cũng đã phải được truyền đi từ Trường An Thành về phía đông.

Ngay cả khi không có những điệp viên chuyên nghiệp với khả năng truyền tin nhanh chóng, chỉ cần dựa vào tốc độ lan truyền của những người di cư và thương nhân – với khoảng cách hàng chục dặm mỗi ngày – thì tin tức vẫn có thể lan xa hàng nghìn dặm.

Vì Tống Quan và Hán Cốc Quan luôn đóng cửa, tình hình ở phía Lạc Dương vẫn chưa được biết rõ; còn các khu vực Hà Đông và Nam Dương thì chắc chắn đã biết tin này rồi. Viên Thuật có lẽ đã biết được điều này cách đây mười lăm ngày… Lưu Biểu có thể là mười ngày trước, còn Tào Tháo và Viên Thiệu thì có lẽ mới chỉ vừa phát hiện ra tin tức này, và họ cũng không thể làm gì được nữa.

Đổng Thừa Khi suy nghĩ đến đây, ông không khỏi cảm thấy thất vọng với Viên Thuật: Nếu ngay từ mười lăm ngày trước đã biết rằng Lưu Bị ít nhất cũng đã đặt chân vững vàng, tại sao lại không tìm cách thu lợi từ điều đó? Phải chăng Viên Thuật quá thờ ơ trước việc dùng hoàng đế làm công cụ để thực hiện âm mưu của mình? Hay là ông ta cho rằng việc phải nghe theo lệnh của hoàng đế sẽ cản trở việc ông ta gây hỗn loạn và làm bậy bạ?

“Không được, vẫn phải tìm cách tiết lộ thêm thông tin cho Viên Thuật. Chẳng hạn, có thể lan truyền những tin giả như ‘Lưu Bị và Lý Quyết đang cùng nhau bị Quách Dĩ đánh bại, khiến kho bạc và vũ khí ở Trường An trở nên dồi dào; ai đến trước thì sẽ chiếm được chúng’. Chỉ có thể hy vọng vào lòng tham của Viên Thuật, để ông ta tự mình tiến hành các hành động gây rối và đối đầu với Lý Ứng. Nếu Viên Thuật vẫn không chịu hành động, chúng ta có thể giả vờ làm người của Viên Thuật để can thiệp vào tình hình và tận dụng cơ hội này để cứu hoàng đế.”

Đổng Thừa Cuối cùng, ông quyết định điều chỉnh kế hoạch của mình. Ông cho rằng đây là một biện pháp khá khả thi, bởi vì hiện tại việc cứu hoàng đế không quá cấp bách; việc trì hoãn thêm nửa tháng hay một tháng cũng không gây ra nguy hiểm nghiêm trọng. Lúc này, việc diễn xuất một cách tự nhiên và bảo vệ bản thân mới là điều quan trọng nhất.

Đổng Thừa Ngay lập tức, ông cử một số người tin cậy đi qua núi non, vào khu vực thuộc quyền kiểm soát của Viên Thuật, và lan truyền những tin đồn như “Giang Tây hiện đang là một miếng thịt béo, và Lưu Bị cùng Lý Quyết đều đang bị đánh bại”.

Viên Thuật, người không coi trọng hoàng đế, quả thực chỉ quan tâm đến lòng tham của mình. Khi nhận ra rằng mình có thể thu được thêm một vùng đất lớn với cái giá rất nhỏ, ông cuối cùng cũng cho phép tướng lĩnh Kỷ Linh dẫn hai vạn binh sĩ ra khỏi Vũ Quan Đạo để tiến hành cuộc tấn công thử nghiệm vào Lãnh Điền.

Đổng Thừa Những thông tin do gián điệp truyền đạt vào ngày 24 tháng 3 và những lời đồn đại được tung ra vào ngày 27 tháng 3 đã khiến Viên Thuật quyết định điều quân ra khỏi Vũ Quan vào cuối tháng 3. Lực lượng của Kỷ Linh chỉ là đội quân tiên phong được triển khai nhanh chóng để thăm dò tình hình; nếu thu được lợi ích, quân đội chính sẽ tiếp tục được điều động.

Vào ngày 5 tháng 4, Kỷ Lin

Không phải vì sức chiến đấu của Kỷ Linh quá mạnh, hay quân Tây Lương yếu kém, mà là do sự chênh lệch về số lượng binh lính quá lớn. Quân Tây Lương chỉ có vài đội nhỏ cấp bậc huyện úy hoặc quân phiệt nhỏ để chống lại, tất nhiên không thể chống đỡ nổi 20.000 người của Kỷ Linh.

Tin thất bại được truyền về Chang An vào buổi tối hôm đó, khiến cả thành phố xôn xao.

Không chỉ gia đình họ Lý, mà cả các quan lại trong triều đình cũng cảm thấy ngạc nhiên, bởi vì họ luôn cho rằng Viên Thuật chỉ là kẻ tham lam, không quan tâm đến việc cứu vua, vậy tại sao đột nhiên anh ta lại trở nên “chính nghĩa” như vậy?

Tất nhiên, cũng có không ít quan lại thay đổi thái độ đối với gia đình họ Viên, cho rằng Viên Thuật đáng được kỳ vọng và “xứng đáng với danh tiếng ‘bốn đời ba công chính nghĩa’”. Rất nhiều người bắt đầu mong muốn trở thành thuộc cánh của gia đình họ Viên.

Lý Ứng vô cùng lo lắng và gọi Lý Nhođể thảo luận về biện pháp ứng phó: “Thật là tồi tệ! Chiêu thức dùng mạng sống của hoàng đế để ép buộc các Chư Hầu phục vụ triều đình có thể hiệu quả đối với Lưu Bị, nhưng đối với Viên Thuật thì hoàn toàn vô ích. Ai mà không biết rằng gia đình họ Viên chỉ mong muốn hoàng đế chết đi! Nếu việc đó xảy ra, chúng ta sẽ trở thành kẻ ác mà lại giúp Viên Thuật trở nên giàu có!”

Lý Nhocũng tỏ ra lo lắng và gật đầu: “Vấn đề này không đơn giản đâu… Có lẽ Viên Thuật đã có được sự hỗ trợ từ một nhà chiến lược mới, và đột nhiên anh ta đã có tầm nhìn xa trông rộng hơn? Hiện tại chúng ta không còn lựa chọn nào khác nữa… Hoặc là tướng quân hãy chia quân đội của mình để cố thủ tại Lãnh Điền, tuyệt đối không được để quân Viên Thuật ở Thương Lạc xâm nhập qua Lãnh Điền. Hoặc là điều động Đổng Thừađiều quân đến giữ Lãnh Điền. Quân đội của triều đình ở Guanzhong thực sự đang rất thiếu thốn.

Nếu không còn cách nào khác, ở tuyến phòng thủ sông Wei ở phía tây, có thể để Vương Phương cố thủ tại huyện Lệ, và để Lý Biệtchia một nửa quân đội từ Lệ để quay trở về cứu Chang An và chặn đường quân Viên Thuật tại Lãnh Điền. Dù cho quân đội ở Lệ yếu thế đến đâu, nếu bị Trương Phichiếm giữ thì cũng không sao cả… Trương Phimuốn đến gần Chang An cũng phải đi khoảng 260 dặm, vậy thì Lệ ít nhất cũng có thể trì hoãn hành động của anh ta được mười ngày. Các nơi như Vũ Công, Huái Lý, Tế Liễu… mỗi nơi cũng có thể trì hoãn h