Ngày đầu tháng Tư, ngày họp triều định kỳ.

Các quan lớn như Tam công Chín khanh, cùng với các đại thần thuộc nội đình và tổng quyền của Tiểu phủ, tất cả đều tập trung tại Điện Đức Dương ở Nam cung để tham gia cuộc họp triều.

Chính xác hơn, đây là hình thức “họp bàn chung”. Họp triều được chia thành hai loại: loại có sự tham gia trực tiếp của hoàng đế và loại mà các quan lại cùng nhau thảo luận rồi trình lên hoàng đế để xin phê duyệt gọi là “họp triều”. Còn loại mà các quan tự mình thảo luận rồi đưa ra kết quả để hoàng đế xem xét và ghi chép lại thì gọi là “họp bàn chung”.

Trong những năm gần đây, Lưu Hồng hiếm khi tham gia các cuộc họp triều này, và hôm nay ông ta cũng không đến. Các đại thần đã quen với điều này từ lâu rồi.

Tuy nhiên, chỉ cần hoàng đế đóng dấu xác nhận cuối cùng, các quan lại không thể cáo buộc hoàng đế “không chăm chỉ trong việc quản lý đất nước”. Về việc dấu ấy do Lưu Hồng đóng hay do Trương Nhượng, Triệu Trung giúp đỡ, các quan ngoại thần cũng không biết.

Có lẽ do vấn đề được thảo luận trong cuộc họp, những người thuộc phe Tiểu phủ và bọn tay sai của họ gần đây đã kiềm chế bản thân hơn nhiều. Các đề xuất mà các đại thần đưa ra cũng đều được thông qua nhanh chóng.

Bởi vì hiện nay đang là giai đoạn “tình hình phiến loạn ngày càng lan rộng”, triều đình cần thảo luận về nhiều vấn đề liên quan đến việc bổ nhiệm quân sĩ để dập tắt cuộc nổi loạn và ổn định tình hình. Nhưng những người trực thuộc phe Tiểu phủ thường không giỏi chiến đấu bằng các quan ngoại thần, vì vậy họ thường phải ẩn mình trong những lúc như thế này.

Khi “biên bản họp bàn chung” được soạn thảo xong và được gửi vào nội cung để hoàng đế xem xét và xác nhận, nhiều quan lại đều thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, về mặt lý thuyết, họ vẫn chưa thể về ngay. Chỉ khi “biên bản họp bàn” được gửi đến nội cung và hoàng đế đóng dấu theo quy trình, cuộc họp mới được coi là chính thức kết thúc. Vì vậy, những quan lại đã thư giãn sau cuộc họp vẫn tiếp tục thì thầm với nhau tại Điện Đức Dương.

“Tử Cán, có vẻ như gần đây phe Tiểu phủ đã kiềm chế bản thân hơn rồi. Các đề xuất bổ nhiệm của chúng ta đều được thông qua, thật là may mắn cho đại Han… Họ không gây trở ngại gì trong việc bổ nhiệm quân sĩ cả.” Thượng thư Trịnh Thái nói với đồng nghiệp Lư Thực một cách vui mừng.

Nhưng Lư Thực lại không mấy lạc quan. Ông ta thở dài lo lắng và nói: “Công Nghiệp, anh vẫn còn non nớt quá… Ba năm tr

Kinh nghiệm của ông ta ngắn hơn so với Lư Thực. Ba năm trước, khi cuộc khởi nghĩa của Hoàng Cân bùng phát, ông ta vẫn chưa được bổ nhiệm làm Thượng thư, vì vậy khi Lư Thực nhắc lại những sự kiện cũ để răn đe, ông ta không thể đáp lời được.

Nhưng điều này không ngăn cản ông ta cùng Lư Thực suy ngẫm về tình hình u ám sắp tới và cảm thấy buồn bã như ông ta.

Mỗi lần, nhóm mười Thường thị chỉ bắt đầu hoạt động khi quân đội triều đình và phe nổi dậy đã vào giai đoạn đối đầu căng thẳng, chuẩn bị cho các cuộc tấn công chiến lược. Lúc đó, họ mới xuống núi để “nhặt quả đào” – tức là tranh giành công lao!

Tiếng thở dài buồn bã của hai người nhanh chóng thu hút sự chú ý của những quan lại khác đang không có việc gì làm. Một vị quan cao cấp mặc trang phục của chín khanh tiến lại gần và nói với giọng điệu chỉ trích: “Tử Cán, Công Nghiệp, sao các ngươi phải tự hủy hoại ý chí của mình nhỉ? Những người chính trực trong triều đình, chẳng lẽ họ không rút ra bài học từ ba năm trước sao?

Các ngươi cũng vừa nghe thấy đấy, tháng trước Đại tướng đã xin Hoàng đế ban ra sắc lệnh cho Chánh tước Qiang Qu, và Chánh tước Qiang Qu đã trả lời rằng ông ta sẽ điều động binh mã Nam Hung Nô xuống phía nam ngay trong ngày hôm đó, và chỉ sau hơn một tháng là có thể đến Yên Châu để hỗ trợ cuộc chiến. Lần này, khi triều đình đưa ra toàn bộ sức mạnh để trừng phạt Trương Thuần, chúng ta chắc chắn sẽ giành chiến thắng trước khi nhóm mười Thường thị kịp tranh giành công lao!”

Nghe vậy, Lư Thực và Trịnh Thái lập tức quay người lại và đáp lại một cách lễ phép. Hóa ra người nói chuyện với họ là Thiếu phủ Hoàng Uyển.

Nhiều người thường nhầm lẫn chức vụ “Thượng thư” trong thời đại Hán với chức vụ tương đương trong hệ thống “Tam tỉnh Lục bộ” thời Sui và Đường, nghĩ rằng Thượng thư là một chức vụ rất quan trọng.

Nhưng thực tế, vào thời Hán, chức vụ Thượng thư ban đầu chỉ có mức lương 600 thạch, và thuộc về một trong chín khanh – Thiếu phủ. Dưới thời Hoàng đế Hán Vũ, Thiếu phủ quản lý các vấn đề nội đình, và dưới quyền ông ta có sáu cơ quan, mỗi cơ quan đều có một Thượng thư.

Chỉ sau này, quyền lực của nội đình dần được mở rộng, vì vậy quyền lực thực tế của Thượng thư cũng tăng lên, và mức lương của họ cũng được nâng cao. Sau đó, một số vị quan cao cấp còn đảm nhận thêm chức vụ “lục thư sự”, tức là vừa giữ chức vụ ở ngoại đình vừa ở nộ

Tuy nhiên, Lư Thực và Trịnh Thái đều chỉ giữ chức vụ “Thượng thư” mà thôi, chứ không phải cả chín quan lại cao cấp kiêm “Lục thượng thư sự”. Vì vậy, chức vụ của Lư Thực không cao như nhiều người tưởng tượng; khi gặp Thái phủ Hoàng Ngạn, ông ta vẫn phải cư xử một cách lễ phép. Lư Thực vội vàng trả lời: “Hy vọng mọi việc sẽ diễn ra theo ý muốn của ông Hoàng.”

Hoàng Ngạn có tự là Tử Yến, nhưng Lư Thực vẫn tôn trọng ông ta và không gọi bằng tự. Khi họ bắt đầu thảo luận về vấn đề quân sự, từ xa lại có thêm vài vị quan hiểu biết về quân sự đến tham gia cuộc thảo luận này. Bao gồm Việt vệ Dương Biêu, người phụ trách lực lượng vệ binh hoàng gia, và Thái phủ Chu Tuấn, người phụ trách công tác xe ngựa và ngựa chiến.

Chu Tuấn và Dương Biêu đều bày tỏ sự lo ngại về khả năng thi hành nhiệm vụ của quân Nam Hồn Hạt; những điều họ nói gần như trùng khớp với những gì Lý Tố đã phản bác Viên Thiệu vào ngày hôm đó: “Tiền lương mà triều đình cung cấp cho Chanyu Qiang Qu không đủ; e rằng khi đến lúc cần thiết, các binh sĩ Nam Hồn Hạt cũng chỉ làm trò hình thức mà thôi…”

Khi cuộc thảo luận xoay quanh vấn đề tiền lương được tiếp tục, Đại sư nông Cao Tòng buộc phải lên tiếng bào chữa: “Các vị đang nói gì vậy! Nếu kho tiền lương của Thái cang không đủ, liệu tôi có thể tạo ra thêm tiền được sao? Thật là khó để nấu ăn khi không có gạo!” Tuy nhiên, lời nói của ông ta rõ ràng đã bị các vị quan khác coi thường: Nhà ông chẳng lẽ đã tích trữ đến một tỷ tiền để mua chức vụ Thái úy sao? Ai mà không biết rằng số tiền đó chính là do ông tham nhũng mà có! Khi kho tiền lương trống rỗng, liệu ông có không phải chịu trách nhiệm không?!

Sau một hồi tranh luận rầm rộ, một trong mười thường thị là Triệu Trung đã mang theo một tờ sắc lệnh rời khỏi cung điện. Khi các vị quan nhìn thấy Triệu Trung, họ lập tức im lặng chờ đợi ông thông báo rằng Hoàng đế đã ký sắc lệnh và cuộc họp triều đã kết thúc. Tuy nhiên, một số vị quan tinh mắt lập tức nhận ra điều bất thường: “Ồ? Không đúng… Nếu chỉ đơn giản là thông báo rằng Hoàng đế đã ký sắc lệnh, thì không cần phải mang tờ sắc lệnh ra ngoài, cứ để lại trong cung làm hồ sơ mà thôi. Triệu Trung đang cầm một tờ giấy, chẳng lẽ có sắc lệnh gì khác sao? Hay là nội dung cuộc họp hôm nay có điểm nào đó bị Hoàng đế bác bỏ?”

Hóa ra, nếu

Mọi người đều yên lặng chờ đợi, muốn xem điểm nào đã bị bác bỏ.

Triệu Trung từ từ tiến đến bên cạnh bục thiên triều, mở ra sắc lệnh để đọc: “…Nghe nói Lưu Bị – người được chọn làm hiếu liêm của châu Giáp – vốn dĩ đã nổi tiếng vì lòng hiếu thảo và sự trong sạch, tự kiềm chế bản thân, từ bỏ chức vụ để phục vụ quốc gia… Hội đồng đã quyết định bổ nhiệm ông ta làm quan huyện Liêu Hương của châu Giáp…”

“…Vì vậy, đặc biệt ân xá cho ông ta không phải trả khoản tiền cần thiết để tu sửa cung điện, nhằm thể hiện ân đức của triều đình, khích lệ tinh thần của những người có chí khí, để những người trung thành quên mình vì lợi ích chung, cùng nhau vượt qua khó khăn…”

Các quan lại cao cấp, đội mũ màu đỏ tươi, khi nghe xong sắc lệnh này, biểu cảm của họ bỗng nhiên trở nên rất thú vị.

Gì vậy?!

Kể từ năm Thông Bình thứ hai, khi hỏa hoạn xảy ra ở Nam Cung và việc thu tiền cải tạo cung điện được bắt đầu, chưa bao giờ có ai nghe nói về việc Hoàng đế ban hành sắc lệnh riêng biệt để miễn trừ một quan viên cụ thể khỏi khoản tiền này cả!

Lưu Bị – chỉ là một quan huyện mà thôi, sao lại được miễn trừ theo quy định đặc biệt như vậy? Đây quả là một đặc ân lớn lao!

Trong suốt hai năm qua, đã có không ít quan lại cao cấp, các thống đốc được bổ nhiệm với danh nghĩa là những người trong sạch và có chí khí… Vậy tại sao lại bắt đầu từ Lưu Bị mà việc miễn trừ này lại được thực hiện?

Tất nhiên, thực tế là cũng có một số quan viên khác, những người thực sự có tiếng tốt và được coi là trong sạch, cũng đã lén lút nhận chức mà không phải trả tiền. Nhưng vấn đề là những người đó phải thông qua những cuộc đấu tranh kín đáo với các hoạn Quan ở Tây Viên, sau đó các hoạn Quan mới bí mật báo cáo với Hoàng đế; nếu Hoàng đế thấy rằng họ không thể lấy được gì từ họ, thì ông ta cũng sẽ âm thầm thu hồi khoản tiền đó.

Nói cách khác, những người đó chỉ là không trả tiền mà thôi, nhưng họ vẫn không tránh khỏi bị hiểu lầm là đã trả tiền.

Cả danh tiếng lẫn tiền bạc đều rất quan trọng!

Bởi vì việc trả tiền đã trở thành một thông lệ, nên nếu không có sắc lệnh đặc biệt, mọi người đều bị “đặt vào tình thế có tội”, trừ khi có lý do đặc biệt được nêu ra, nếu không thì coi như họ đã trả tiền.

“Yên lặng đi! Cái gì mà ồn ào thế? Đây là ân đức đặc biệt của Hoàng đế, chứ không phải là việc bác bỏ kết quả bàn bạc của hội đồng… Nhanh chóng rời đi!” Triệu Trung lạnh lùng mắng nh

Từ góc độ này mà nói, đây cũng là điều bắt buộc do hoàn cảnh thời cuộc đòi hỏi; chúng ta phải xây dựng một tấm gương tích cực như vậy để mọi người có ý thức làm việc tốt cho triều đình mà không mong đợi sự đền đáp nào. Khi nghĩ như vậy, lương tâm của mọi người cũng sẽ được an ủi, và họ sẽ không còn ghen tị với Lưu Bị nữa; nếu có, thì cũng chỉ là một chút ngưỡng mộ mà thôi: Chàng trai này quả thật đã may mắn gặp được thời cơ tuyệt vời! Mọi người đều là những người thông minh, họ hoàn toàn hiểu rõ giá trị của hành động này. Những cuốn “Hạnh Nghĩa Lục” dày hàng vạn trang trước đây chỉ mới lan truyền những công trạng của Lưu Bị, nhưng chưa chắc đã khiến mọi người thấy được tiềm năng lớn lao của ông ấy. Trong thời buổi hỗn loạn này, có quá nhiều người tài năng nhưng không được trao cơ hội. Các nhân vật danh giá kia thường tự ca ngợi mình là “Bát Tú”, “Bát Cứ”, “Bát Đầu Bếp”; liệu những người đó có thực sự xuất sắc không? Những bài đánh giá của Hứa Thiệu hàng tháng đã giúp nhiều người trở nên nổi tiếng hơn, nhưng liệu họ có thực sự thành công không? Chỉ có danh tiếng thôi là chưa đủ; điều quan trọng là danh tiếng đó phải được triều đình công nhận và coi trọng. Tốt nhất là “triều đình cảm thấy danh tiếng của bạn rất quan trọng và sẵn lòng làm mọi thứ để bảo vệ nó”. Vì vậy, sắc lệnh đặc biệt hôm nay chính là cách biến “danh tiếng” thành “niềm tin” thực sự. Từ nay trở đi, mọi người không chỉ biết đến tên Lưu Bị nữa, mà nhiều người có hiểu biết cũng sẽ nghĩ rằng “Lưu Bị có thể sẽ có tương lai rực rỡ, có con đường thăng tiến tốt; làm đồng nghiệp với ông ấy cũng có thể mang lại cơ hội cho bản thân”. Một khi niềm tin đã được thiết lập, các đồng nghiệp trong quan trường chính trị sẽ cư xử tốt với bạn, luôn lịch sự và chu đáo. Các doanh nhân giàu có cũng sẽ sẵn lòng đầu tư vào bạn, cho bạn vay tiền để tuyển mộ nhân viên và mở rộng quy mô hoạt động. Tất nhiên, Lưu Bị chắc chắn cũng sẽ càng trông cậy nhiều hơn vào Lý Tố; không chỉ vì ông ấy được coi là “người tài năng xuất chúng”, mà còn vì ông ấy giống như Goebbels đối với nhà lãnh đạo – người có vai trò quan trọng trong việc xây dựng hình ảnh của người đó. Trong quá khứ, Goebbels được lịch sử ghi nhận là “người đã tạo nên hình ảnh của nhà lãnh đạo”. Và trong thời đại hiện nay, công việc xây dựng hình ảnh cho Lưu Bị

Không chỉ có Lưu Bị, mà còn rất nhiều người quyền lực trong kinh thành cũng bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về giá trị của Lý Tố – một viên chức nhỏ bé chỉ được trả lương ba trăm thạch. Họ muốn chiêu mộ anh ta về phục vụ mình.

Họ không hề nghi ngờ gì nữa rằng Lý Tố là một trong số ít những người giỏi điều tiết nhịp độ các sự kiện, có khả năng tạo ra những tình huống thuận lợi cho mình.

……

Bảy ngày sau, sứ giả của triều đình và cả sứ giả cá nhân của Lý Tố đều đồng thời đến Yên Châu, Châu Khúc, huyện Châu.

Lưu Bị – người đang tổ chức lực lượng dân quân và thực hiện công tác phòng thủ cho huyện Châu – nghe tin sứ giả đã đến, liền vội vàng ra đón.

“…Nghe nói Lưu Bị – người được chọn làm Hiếu Liêm của huyện Châu… đã làm rạng danh ân đức của triều đình, khích lệ tinh thần của những người có chính nghĩa. Nhờ đó, những người trung thành đã quên mình, cùng nhau vượt qua những khó khăn…”

Sau khi đọc xong sắc lệnh, Lưu Bị run rẩy không ngừng, giống như bị gió lạnh thổi vào lúc đang đi tiểu vậy, run đến mức không thể kiểm soát được.

“Anh Ba, thật sự là có phép màu! Thật là không thể lường trước được!”

“Chỉ là một việc bổ nhiệm làm huyện lệnh mà sao lại được Hoàng đế quan tâm đặc biệt đến vậy? Còn được miễn trừ khoản tiền cống nạp cho cung điện nữa chứ?”

“Anh Ba, nhanh lên mà nhận sắc lệnh đi! Anh đang ngây ra làm gì vậy?” Trương Phi thấy Lưu Bị vẫn đang ngớ ngác, liền đẩy anh ta một cái.

Trương Phi đã theo Lưu Bị ba năm rồi, nhưng chưa bao giờ thấy anh trai mình – người luôn được biết đến là “không biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt” – lại bị xúc động đến mức ngớ ngác như vậy.

“Bá Yǎ thực sự là người bạn tốt nhất của ta! Không, còn phải kể thêm cả Y Quân nữa!” Lưu Bị cắn mạnh vào má mình một cái, mới tỉnh táo lại và cung kính nhận sắc lệnh.