Vào sáng sớm ngày thứ hai của tháng ba, Lưu Bị, người rất quan tâm đến tình hình chiến sự trên mặt trận phía bắc, sau khi xác nhận rằng lực lượng chính của Lý Quyết và Quách Dĩ đã di chuyển về phía bắc và không còn khả năng tấn công từ hướng Trần Cang – Thủy Cốc nữa, liền tự mình dẫn theo các kỵ binh cận vệ cùng các cố vấn như Lý Tố vội vàng lên đường về phía bắc. Họ đi theo dòng sông Qian và đến huyện Qian để tìm hiểu tình hình và giám sát các cuộc chiến đấu. Chỉ mất khoảng nửa ngày đi ngựa, họ đã đến nơi vào buổi chiều.

Ông để lại Yan Yan và Chung Diêu phụ trách việc phòng thủ khu vực Trần Cang; lực lượng phía sau cũng đủ mạnh để ứng phó với mọi tình huống bất ngờ.

Tuy nhiên, khi đến tiền tuyến, Lưu Bị phát hiện ra rằng Quan Vũ, người đã tập trung quân đội từ sáng sớm và bắt đầu tấn công Lý Quyết, vẫn còn đang ở trong thung lũng núi Long, cách huyện Qian khoảng năm mươi dặm về phía tây bắc và cách thành phố Jieting khoảng bảy mươi dặm. Điều này khiến ông rất lo lắng.

Nói một cách ngắn gọn, việc hỗ trợ Trương Nhâm là điều rất khó khăn; Lý Quyết đã dốc toàn lực để chặn đứng họ, tấn công mạnh mẽ về phía tây bắc và kiên trì phòng thủ ở phía đông nam.

Lưu Bị không khỏi tự hỏi: “Tại sao quân đội của chúng ta vẫn còn ở lại huyện Qian? Vân Trường không phải đã đến vào sáng sớm và bắt đầu tấn công sao? Tại sao họ vẫn chưa phá vỡ được phòng thủ của Lý Quyết và tiến vào Jieting? Nếu tình hình này kéo dài, khiến cho Trương Nhâm bị tiêu diệt và Lý Quyết cùng Quách Dĩ thành công trong việc hợp quân, thì sẽ ra sao đây?”

Bây giờ, Quách Dĩ chắc hẳn đã đến được Giê Đình rồi, và đang tấn công từ phía sau vào Trương Nhâm phải không?”

Có vẻ như quân đội của Lý Quyết cũng không hề ngu dại; trong tình thế bí hoảng, họ đã phát huy một sức chiến đấu đáng kinh ngạc, tiềm năng của họ đã được khai thác triệt để.

Quan Vũ cũng buộc phải giải thích: “Đúng là đoạn đường này có địa hình khá hiểm trở. Trước đây, quân ta đã chiếm giữ được huyện Qian; khi Lý Quyết di chuyển từ Hoa Đình đến Giê Đình, họ không kịp giành lại huyện Qian, điều đó coi như là may mắn cho chúng ta. Nếu không, có một huyện nằm trên sông Qian cản trở hành quân, việc đánh chiếm sẽ mất ít nhất ba năm năm nữa, và chúng ta sẽ không kịp nữa.

Nhưng quân ta vẫn chưa quen thuộc lắm với địa hình của dãy núi Long Sơn; so với quân Tây Lương, họ biết rõ những nơi nào có thể được dùng làm điểm phòng thủ hiệu quả. Hơn nữa, trên dãy núi Long Sơn, có quá nhiều con đường hẹp, thích hợp để xây dựng các trận địa phòng thủ. Nếu quân ta cố gắng tấn công mạnh mẽ, thì không phải là không thể đánh chiếm được, nhưng tổn thất sẽ rất lớn.

Lý Quyết cũng có khoảng bảy tám vạn binh sĩ; nếu chúng ta muốn mở đường thoát ra, số người thiệt mạng chắc chắn sẽ nhiều hơn cả năm nghìn binh sĩ của Trương Nhâm tại Giê Đình. Hơn nữa, quân ta đều là những binh sĩ được huấn luyện kỹ lưỡng trong nhiều năm; việc tiêu hao binh lực trong các trận chiến ác liệt như vậy thật sự là một điều đáng tiếc. Vì vậy, chúng ta cần thời gian để chuẩn bị vũ khí.”

Quan Vũ vừa nói vừa chỉ trên bản đồ cho Lưu Bị và Lý Tố xem. Hóa ra, phần nguồn sông Qian, ở phía trên huyện Qian, địa hình thực sự rất khó đi; dù sao thì đó cũng là một thung lũng nằm giữa hai nhánh của dãy núi Long Sơn. Lý Quyết muốn chặn đứng quân đội của Lưu Bị, thì thực sự có thể phòng thủ ở bất kỳ nơi nào.

Chẳng hạn, vào đầu thời nhà Hán, ở cách huyện Qian khoảng năm mươi dặm về phía tây bắc, đã có một địa danh được gọi là “Long Quan”, chính là nơi ngăn chặn nguồn sông Qian; tuy nhiên, họ không xây dựng bất kỳ bức tường đất đá nào để phòng thủ. Nơi này tương đương với thị trấn Guguan ở huyện Qian trên bản đồ Baidu của thời hiện đại (huyện Qian chính là huyện Qian th

Ngoài Lũng Quan ra, còn một hoặc hai địa điểm khác cũng rất nguy hiểm; đó là những khu vực hẹp hòi trong thung lũng núi. Khi quân đội của Lý Quyết chiếm giữ những nơi này và vội vàng xây dựng tường đất để chặn đứng đối phương, điều đó sẽ giúp trì hoãn tiến độ của họ đáng kể.

Xét cho cùng, việc này cũng là hậu quả của việc trong giai đoạn trước, lực lượng chính của Lưu Bị đã gặt hái được nhiều thành công ở phía nam, tại khu vực huyện Mạch. Điều đó đồng nghĩa với việc họ phải trả giá; việc di chuyển quân đội ở phía bắc chắc chắn không thể nhanh chóng như Lý Quyết. Hơn nữa, khi quân đội của Lưu Bị có thể giữ được huyện Quán ở thời điểm Lý Quyết đi qua Trạm Kiệu, thì đã là một thành tựu lớn rồi; họ không thể thiết lập hàng loạt phòng thủ dọc suốt con đường hẹp ở thung lũng Lũng, bởi điều đó chỉ khiến họ bị đánh bại từng cái một mà thôi.

Việc Quan Vũ vội vàng điều quân tiếp viện cũng không thể mang theo những loại vũ khí công thành như xe ném đá; ngay cả những cây búa công thành đơn giản cũng cần phải mất thời gian để chế tạo ngay lập tức.

Tuy nhiên, rõ ràng Lưu Bị không tính toán theo cách đó. Người đàn ông mới 35 tuổi này, dù kiến thức về chiến lược lớn có thể chưa sánh kịp với những người đã có hơn hai mươi năm kinh nghiệm trong lịch sử, nhưng tư duy “lấy con người làm trọng tâm” của ông đã được hình thành từ khi còn trẻ.

Trước những khó khăn mà Quan Vũ đề cập, điều đầu tiên Lưu Bị nghĩ đến là “không thể làm những việc khiến đồng đội phải gánh chịu hậu quả; nếu bỏ mặc một đơn vị quân đội mà không cứu viện, liệu điều đó có ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của toàn quân và danh tiếng của phe mình hay không”.

Nói cách khác, đó chính là sự quan tâm nhân văn, tương tự như trong tình huống “Cứu binh Ryan”, đồng thời cũng muốn thể hiện sự đoàn kết trong phe mình, xây dựng hình ảnh của một người sẵn sàng không bao giờ bỏ rơi đồng đội.

Vì vậy, ông không trách móc Quan Vũ một cách gay gắt:

“Vân Trường, không thể tính toán theo cách đó được. Nếu việc giải phóng Trạm Kiệu diễn ra nhanh chóng gặp khó khăn, tôi cũng không yêu cầu bạn phải tấn công mạnh mẽ. Nhưng không thể dựa vào lý do ‘vẫn còn ba bốn nghìn binh sĩ yếu thế ở đó, việc cứu họ có thể khiến chú

Phải xem xét một cách toàn diện mới được. Hơn nữa, việc tấn công mãnh liệt vào lúc này cũng chính là tận dụng thời điểm mà Lý Quyết và Quách Dĩ vẫn chưa hợp quân. Nếu hai bên hợp sức lại, việc chiến đấu sẽ càng khó khăn hơn, và tổn thất sẽ càng lớn.

Quan Vũ cũng nhận ra mình vừa nói sai, vội vàng giải thích: “Anh trai ơi, tôi không có ý đó đâu… Đó chỉ là do tôi nóng vội mà thôi…”

Nghe cuộc tranh luận giữa Lưu Bị và Quan Vũ, Lý Tố bên cạnh lại thấy có điều gì đó đáng suy ngẫm. Anh ta tiếp tục nghiên cứu bản đồ và tình hình chiến sự, nhận ra rằng vẫn có khả năng ứng biến linh hoạt. Sau khi Quan Vũ nói xong, anh ta cũng đứng ra can thiệp, khuyên nhủ:

“Bệ hạ, ban đầu quân ta dự định đánh bại từng bên riêng lẻ của Lý Quyết và Quách Dĩ, nhưng đến giai đoạn này, việc đó đã không còn mang nhiều ý nghĩa nữa. Khu vực chiến trường Lũng Sơn, dù là nơi nào, cũng đều có địa hình hẹp dài, dễ phòng thủ khó tấn công; vì vậy, bên nào tấn công trước thì sẽ phải chịu thiệt hại lớn.

Ngay cả khi chúng ta chỉ đối mặt với một nửa số quân địch, nếu buộc phải tấn công trước, những tổn thất phát sinh có thể sẽ bù đắp cho sức mạnh tăng lên của địch sau khi họ tập trung lực lượng. Mặt khác, ban đầu tôi kiên trì đề xuất phương án này cũng là vì hy vọng rằng các tuyến phòng thủ vững chắc dọc theo thung lũng sông Wei và thành Trần Cang có thể trở thành rào cản chính để ngăn cách Lý Quyết và Quách Dĩ. Việc chiến đấu tại Giáp Thành chỉ là yếu tố thứ yếu mà thôi. Lúc đó, tôi chỉ nghĩ rằng Quách Dĩ sẽ tấn công Giáp Thành từ phía tây, chứ không ngờ rằng nó sẽ bị tấn công từ cả hai hướng đông và tây.

Và rõ ràng, vị trí hiểm trở của Giáp Thành không bằng Trần Cang hay thung lũng sông Wei; nó không thể chống chịu được sự tấn công từ cả hai hướng, nên việc mất Giáp Thành là điều khó tránh khỏi. Đến giai đoạn này, việc từ bỏ Giáp Thành và rút quân của Trương Nhâm về cũng không phải là điều không thể chấp nhận được.”

Nếu Trương Nhâm có thể thoát ra an toàn, gây ra những tổn thất nặng nề cho địch và làm giảm sút tinh thần chiến đấu của họ, thì cũng coi như đã đạt được mục tiêu giai đoạn này. Chúng ta vẫn có thể lập kế hoạch điều chỉnh tốt hơn để tiêu diệt Lý Quyết và Quách Dĩ.”

Lưu Bị thì không nghĩ xa đến thế; ông vẫn chỉ quan tâm đến việc không phản bội đồng đội. Nghe xong, ông rất quan tâm và yêu cầu Lý Tố giải thích chi tiết hơn.

Lý Tố chỉ vào bản đồ và nói: “Lý do tôi ban đầu không dự đoán được rằng Lý Quyết sẽ đi vòng qua hàng trăm dặm về phía bắc để hỗ trợ Quách Dĩ, cũng là vì khu vực An Định Quận khá nghèo nàn, người dân thiếu thốn, và kho lương của chính quyền cũng không đủ dùng. Các huyện như Lâm Kinh, Kinh Dương cũng không thể cung cấp đủ lương thực cho hơn một trăm nghìn binh sĩ trong thời gian dài.”

Nếu Lý Quyết và Quách Dĩ gặp nhau, chỉ cần họ trì hoãn chiến đấu trong khu vực An Định Quận hơn nửa tháng, chắc chắn sẽ cần phải vận chuyển lương thực từ khu vực Kinh Triệu theo dòng sông Kinh để tiếp viện. Và sau khi đến Kinh Dương, họ lại phải đi bộ thêm hơn một trăm dặm đến Hóa Đình, rồi từ đó vận chuyển thêm vài chục dặm đến Long Quan, Giép Đình. Như vậy, tỷ lệ thất thoát lương thực sẽ rất cao, không đủ để họ tiếp tục chiến đấu lâu dài.

So với đó, nếu quân đội chúng ta cuối cùng từ bỏ Giép Đình và rút lui khoảng bảy mươi dặm đến Long Quan, rồi tiếp tục rút thêm năm mươi dặm xuống hướng dòng sông đến huyện Quán hiện tại của chúng ta, thì đây là khu vực ven sông Quán – một con phụ lưu của sông Thủy. Việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy ở đây rất thuận tiện, chi phí gần như tương đương với việc vận chuyển đến Trần Cang.

Khi đó, ngay cả khi Lý Quyết và Quách Dĩ gặp nhau, lượng lương thực của họ cũng không đủ để chiến đấu lâu dài. Họ chỉ có ba lựa chọn: Lựa chọn ngu ngốc nhất là tiếp tục chiến đấu trong tình trạng thất thoát lương thực, nhưng chắc chắn trong vòng một tháng họ sẽ kiệt sức và phải đầu hàng. Lựa chọn thứ hai là buộc phải đánh trận nhanh chóng với chúng ta, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc họ phải chịu thiệt thòi khi tấn công trước – như đã nói trước đó, trong thung lũng giữa các dãy núi Long Sơn, ai tấn công trước thì người đó sẽ gặp bất lợi.

Dù họ tập hợp được đến mười bảy, mười tám vạn người để tấn công chúng ta với lực lượng chỉ có tám vạn người, thì thiệt hại mà họ gây ra cũng chưa chắc đã lớn hơn so với việc chúng ta dùng tám vạn người để đối đầu với Lý Quyết【Lý Quyết】và lực lượng của họ là chín vạn người.

Điều cuối cùng cần lưu ý là khi quân địch nhận ra rằng việc vận chuyển lương thực qua đường bộ quãng đường gần hai trăm dặm sẽ gây ra nhiều khó khăn, họ sẽ chuẩn bị rút lui về Hua Thính để đối đầu với chúng ta. Lúc này, chúng ta không cần phải vội vàng tiến vào Hua Thính, mà có thể tiếp tục ở lại huyện Qian, duy trì khoảng cách năm mươi dặm để đối đầu với họ, đảm bảo rằng họ không thể chịu đựng được những tổn thất do việc vận chuyển lương thực qua vùng đồi núi. Như vậy, họ vẫn sẽ không thể kéo dài cuộc chiến lâu được.

Nếu họ buộc phải rút lui xa hơn nữa, xuống gần một trăm dặm, cho đến bên bờ sông Kinh, để có thể vận chuyển lương thực bằng đường thủy, thì họ mới có thể tiếp tục duy trì cuộc chiến. Nhưng trong quá trình rút lui từ Hua Thính về phía Kinh Dương, quân đội gồm mười bảy, mười tám vạn người, với sự kết hợp giữa bộ binh và kỵ binh, liệu họ có thể rút lui một cách ngăn nắp mà không để lộ điểm yếu không?

Chỉ cần họ để lộ điểm yếu, và đó xảy ra sau khi đã rời Hua Thính, trên cao nguyên sông Kinh – nơi khá thoáng đãng – thì với sự hỗ trợ của kỵ binh do Tử Long và Mã Siêu chỉ huy để tiến hành phục kích từ hai phía, chúng ta hoàn toàn có thể gây ra những tổn thất nghiêm trọng cho quân địch, và thiệt hại đó có lẽ còn lớn hơn so với việc chúng ta cố gắng đánh bại họ từng bên một một cách cứng nhắc như hiện nay.”

Nghe xong, Lưu Bị【Lưu Bị】 bỗng nhiên cảm thấy ánh mắt mình sáng lên; ông nhận ra rằng với những thay đổi rõ ràng trong tình hình thực tế, việc kiên trì theo đuổi nguyên tắc “tập trung lực lượng ưu thế để đánh bại từng bên một” không còn là điều bắt buộc nữa, và chúng ta hoàn toàn có thể linh hoạt thích ứng một chút.

Tuy nhiên, những gì Lý Tố nói vẫn có vẻ khá phi thường. Để có cái nhìn đầy đủ hơn, Lưu Bị【Lưu Bị】 đã hỏi Tuân Du bên cạnh mình: “Ông nghĩ sao?”

Tuân Du suy nghĩ một lát rồi nói: “Những gì Tướng Phụ trách Ngoại vụ vừa nói thật sự là điều chưa từng nghe thấy trước đây, nhưng nếu tính toán kỹ lưỡng, cũng có phần hợp lý. Hơn nữa, t

Nếu thực sự áp dụng chiến lược tiêu hao lương thực của Tướng phải, chờ đợi đến khi họ cạn kiệt lương thực rồi mới rút về cao nguyên Jinghe, e rằng chỉ cần gặp trận chiến, số binh sĩ bỏ chạy trên những vùng đất trống sẽ rất đông.

Tuy nhiên, để thực hiện kế hoạch này, vẫn còn một trở ngại lớn, đó là làm thế nào để bảo vệ được những tàn quân của Trương Nhâm【Trương Nhâm】. Đức vua là người nhân từ và độ lượng, chắc chắn không thể để việc “đứng nhìn gia sản của mình bị hủy diệt” xảy ra, nhất là khi điều đó lại xảy ra ngay trong phạm vi vài chục dặm gần đây.

Thật đáng tiếc, những binh sĩ mạnh mẽ trong quân đội chúng ta đều đã theo Tướng Trương đến chiến trường ở huyện Mai, vì vậy chúng ta không thể dựa vào họ để hỗ trợ. Chỉ có thể mong rằng các binh sĩ già yếu hoặc những binh sĩ da đen từ Kunming sẽ đi qua những con đường núi hẻo lánh để hỗ trợ một cách gián tiếp, nhằm an ủi và cổ vũ cho Trương Nhâm【Trương Nhâm】… Tôi cũng chưa quá am hiểu địa hình của dãy núi Longshan, chỉ là nghĩ ra thôi; liệu điều này có thể thực hiện được hay không thì vẫn còn phải xem xét.

Lưu Bị【Lưu Bị】 nghe lời Tuân Du và thấy rằng đó là một ý kiến rất có ích, liền ra lệnh cho Quan Vũ【Quan Vũ】 tiếp tục thực hiện kế hoạch một cách từ từ, coi việc giảm thiểu thương vong là ưu tiên hàng đầu; trước khi những vũ khí công thành được chế tạo xong, không nên vội vàng tấn công Lũng Quan.

Mặt khác, Lưu Bị【Lưu Bị】 cùng với Lý Tố và Tuân Du tiếp tục thảo luận, thậm chí còn mời tướng chỉ huy quân đội Sơn Binh – Đô úy Việt Khiết là Ô Thúc – tham gia vào cuộc thảo luận này để xem liệu có cách nào để ông ta chỉ huy quân Sơn Binh vượt qua núi non điều viện cho Trương Nhâm【Trương Nhâm】 hay không.

Đúng lúc Lưu Bị【Lưu Bị】 và Lý Tố đang thảo luận đến tận đêm khuya, bỗng nhiên có một tín hiệu từ phe đồng minh được gửi đến tiền tuyến: đó là những binh sĩ dày dạn kinh nghiệm trong chiến đấu trên núi non thuộc quân đội của Trương Nhâm【Trương Nhâm】, họ mang theo một bức thư viết bằng máu của ông ta.

Trong thư, Trương Nhâm【Trương Nhâm】 nói rằng ông ta thực sự không thể chống đỡ được nữa. Hôm nay, quân đội của Lý Quyết【Lý Quyết】 và Quách Dĩ đã liên tục tấn công ông ta suốt cả ngày; ông hy vọng họ sẽ cho phép ông điều chỉnh kế hoạch phòng thủ theo ý muốn của mình. Nếu không, nếu quân địch tiếp tục tấn công vào ngày mai, cả năm nghìn binh sĩ của ông ta chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Sau khi đọc bức thư, Lưu Bị【Lưu Bị】 cùng với Lý Tố và Tuân Du quyết định đồng ý với yêu cầu của Trương Nhâm【Trương Nhâm】.

……

Cùng vào thời điểm đó, tại con đèo Giáp Đình, đã là đêm khuya, nhưng các trận chiến ác liệt vẫn không hề giảm bớt. Trên chiến trường, xác chết đầy rẫy, máu chảy thành dòng. Chính Trương Nhâm【Trương Nhâm】 cũng đã bị hai mũi tên đánh trúng; may mắn thay, bộ giáp màu đen mà ông ta mặc có chất lượng tốt, nên những mũi tên đó chỉ xuyên sâu vào da mà thôi, giúp ông vẫn có thể tiếp tục chỉ huy cuộc phòng thủ.

Có đến hai mũi tên đã xuyên qua cả bộ giáp màu đen của ông; những mũi tên khác hoặc chỉ xuyên qua da hoặc chỉ gây ra những vết thương nhỏ thì thật sự không thể đếm xuể. Trên áo giáp của ông, có đến hơn mười mũi tên cắm vào; Trương Nhâm【Trương Nhâm】 thậm chí còn không buồn rút những mũi tên đó ra, mà vẫn tiếp tục kiểm tra tình hình phòng thủ.

Quân đội của Lý Quyết hôm nay dường như cũng đã học được bài học, bắt đầu sử dụng loại máy ném đá thô sơ, được vận hành bằng sức người của nhiều người cùng lúc. Cấu trúc của nó gần giống như những chiếc máy ném đá đã tồn tại từ thời kỳ Chiến Quốc, và không phải loại có trọng lượng phụ để tăng tầm bắn. Về mặt trọng lượng quả đá và tầm bắn, chúng ít nhất cũng kém hơn một nửa so với quân đội của Lưu Bị.

Tuy nhiên, đạn dược mà Lý Quyết sử dụng cũng đã được tối ưu hóa, thay đổi từ những quả đạn đơn đầu thời kỳ Chiến Quốc và Tần Thủy Hoàng thành những viên đá nhỏ có trọng lượng khoảng nửa cân đến một cân, tức là loại đạn “nho” (đạn hình quả nho).

Lý do sử dụng loại vũ khí này để tấn công pháo đài là vì một mặt, họ nhận ra rằng trong số binh lính canh giữ Trương Nhâm, có một đại đội binh sĩ mặc áo giáp sắt; việc sử dụng cung tên để giết họ rất khó khăn, vì vậy việc dùng đá hoặc các vật liệu mềm để tấn công sẽ hiệu quả hơn nhiều.

Mặt khác, họ cũng nhận thấy rằng Gia Cát và Liên Nỗ của Trương Nhâm thực sự rất mạnh mẽ trong việc phòng thủ ở cự ly gần. Hơn nữa, Liên Nỗ có cấu trúc lớn, giống như một tấm khiên gỗ, khiến cho việc sử dụng cung tên để tiêu diệt binh sĩ phòng thủ trở nên khó khăn. Ngay cả khi tiêu diệt được họ, quân đội Hán chỉ cần thay thế những người này bằng những người khác, Liên Nỗ vẫn có thể tiếp tục phát huy hiệu quả của mình.

Vì vậy, theo đề xuất của Lý Nho, Lý Quyết đã quyết định sử dụng máy ném đá để tấn công. Bởi vì cung tên không thể làm hỏng cơ cấu của __TERM007__【Gia Cát】, trong khi những viên đá nhỏ có trọng lượng một cân thì hoàn toàn có thể phá hủy những thiết bị này, khiến chúng không thể được sửa chữa lại được.

Lý Quyết mới chỉ chế tạo những chiếc máy ném đá thô sơ này vào buổi chiều hôm nay, sau đó tập trung tấn công những tháp canh nơi __TERM007__【Gia Cát】 và __TERM008__【Liên Nỗ】 được triển khai. Trong vòng một tiếng rưỡi, họ đã phá hủy hơn mười chiếc tháp canh như vậy.

Số lượng binh sĩ của Trương Nhâm thuộc các đơn vị Gia Cát__【Gia Cát】 và Liên Nỗ__【Liên Nỗ】 đã giảm từ năm mươi xuống còn hơn ba mươi người. Đây cũng chính là lý do khiến Trương Nhâm tin rằng quân đội của mình chắc chắn không thể chịu đựng được đến sáng mai. Nếu phần lớn những cây cung Gia Cát__【Gia Cát】 còn lại bị phá hủy vào sáng mai, làm sao ông có thể dùng chỉ hai ba nghìn người còn lại để chống lại sự tấn công từ cả hai phía, với số quân đối phương lên đến một trăm bảy mươi, một trăm tám vạn người?

Đúng vậy, trong số năm nghìn người của ông, hiện chỉ còn khoảng hai ba nghìn người còn có khả năng chiến đấu; hàng trăm người bị thương nặng dù vẫn còn sống nhưng chắc chắn không thể tham gia vào các trận chiến được nữa. Tuy nhiên, để gây ra những tổn thất cho hai nghìn người này, Lý Quyết đã phải hy sinh hơn mười nghìn người của mình. Bởi vì Lý Quyết chính là bên tiến hành cuộc tấn công trực diện vào các căn cứ và công sự đối phương; tỷ lệ thiệt hại chắc chắn sẽ cao hơn nhiều. Nếu xét từ góc độ này, nếu Quan Vũ muốn cứu Trương Nhâm mà phải tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào khu vực Long Quan, dù không cần phải chịu tổn thất gấp năm lần mới có thể đánh bại quân địch, nhưng số người thiệt mạng chắc chắn cũng sẽ cao hơn phía đối phương.

Xét về mặt tổn thất, Trương Nhâm cảm thấy mình đã hoàn thành nhiệm vụ khá tốt; Lý Quyết và Quách Dĩ dù cuối cùng đã thành công trong việc hợp quân, nhưng nếu không tính cả những người bị thương, thì số lượng người thiệt mạng chắc chắn sẽ vượt qua con số hai mươi nghìn. Tất nhiên, chất lượng của những người này không hẳn tốt lắm, bởi vì hơn một nửa trong số họ chỉ là những người dân bình thường được tập hợp một cách vội vã; điều này thật đáng thương, bởi họ chỉ là những “con dê thế mạng” trong cuộc tấn công này mà thôi. Nếu không có sự ép buộc từ phe chỉ huy của Lý Quyết và Quách Dĩ, những người này chắc chắn cũng sẽ không dám tham gia vào cuộc tấn công này.

Còn các đơn vị trực thuộc Lý Quyết và Quách Dĩ thì biết rằng việc hợp quân hay không có liên quan trực tiếp đến vận mệnh của toàn quân; họ mới dám liều lĩnh đến thế. Nếu không phải trong tình huống cấp bách như này, họ chắc chắn đã từ bỏ cuộc tấn công từ lâu rồi.

“Tư Mã, lần này chúng ta e là không thể giữ vững được nữa rồi… Những chiến binh còn lại trong trại phục kích đều đã kiệt sức hết rồi; lát nữa họ sẽ không còn sức để cầm kiếm chiến đấu nữa đâu… Tại sao quân tiếp viện của Đại Vương vẫn chưa đến nhỉ?”

Sau khi hít thở gấp gáp và đẩy lùi một đợt tấn công ban đêm khác, Trương Nhâm cùng vài người thuộc quân đội của mình tụ tập lại với nhau và bắt đầu hoài nghi về tình hình hiện tại.

Khi nghĩ đến thông điệp mà mình đã gửi đi vào buổi tối qua nhưng vẫn chưa nhận được phản hồi, và không biết liệu người mang tin có bị địch bắt giữ hay không, nhìn thấy tình trạng tồi tệ của các đồng đội, Trương Nhâm cảm thấy lo lắng và sau một hồi do dự, ông quyết định:

“Thôi đi, nếu có việc nào vi phạm mệnh lệnh quân đội, tôi sẽ gánh vác trách nhiệm! Dù sao chúng ta cũng không hề ký cam kết nào cả; chỉ là được lệnh phải phòng thủ ở đây mà thôi. Kẻ địch đến nhanh hơn dự đoán rất nhiều… Nếu không thể giữ vững được, cũng không thể trách chúng ta được! Mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng, lên núi thôi!”

Trương Nhâm【Trương Nhâm〕 đã đưa ra quyết định giữ gìn lực lượng – rút lui khỏi vị trí hiểm yếu và tập trung phòng thủ tại trại phụ ở phía nam con đường Jieting!

Đúng vậy, đó chính là ngọn núi Nam Sơn mà trong lịch sử, Ma Su từng đặt quân đóng trên đỉnh núi, chiếm giữ vị trí chiến lược quan trọng và tạo ra tình thế “chiếm ưu thế về cao độ, tấn công như gió cuốn”.

Tuy nhiên, Trương Nhâm, với nhiều năm kinh nghiệm thực chiến trong việc phòng thủ các thành trì, đã có những ưu thế so với Ma Su. Ngay từ ngày đầu tiên đến nơi, ông đã rất coi trọng công tác hậu cần và tính bền vững của các nguồn vật tư phòng thủ.

Vì vậy, ngay ngày đầu tiên thiết lập trại phụ trên núi Nam Sơn, mặc dù chỉ để lại vài trăm binh sĩ trên núi, ông đã ngay lập tức nhận ra đây là một ngọn núi không có nguồn nước. Ông liền chỉ đạo các binh sĩ xây dựng các công sự phòng thủ, đào đất và trồng cây để che phủ bề mặt đất, tìm một vị trí có đá lộ ra và rải cát mịn để xây dựng ao chứa nước. Ông cũng cho kéo nước từ nguồn ở chân núi lên trên, và cắt cây để tích trữ củi dùng cho việc đốt lửa làm rào cản…

Bởi vì trước khi bị tấn công, Trương Nhâm đã dành đến hai mươi ngày để chuẩn bị các cơ sở hạ tầng phòng thủ. Vì vậy, các nguồn lực hỗ trợ của ông rất đầy đủ. Ông sẽ không gặp phải

Vào lúc này, khi nghe tin Trương Nhâm sẵn lòng lên núi, mấy vị tướng quân của phe Quách đều thở phào nhẹ nhõm:

“Lên núi thì tốt rồi. Khi đã lên núi, trước hết những chiếc máy ném đá tạm bợ do Lý Quyết chế tạo ra sẽ không còn dùng được nữa. Với tầm bắn hạn chế của những thứ đó, nếu gặp phải độ dốc lớn, việc bắn từ sườn núi lên đỉnh núi là điều hoàn toàn bất khả thi.”

Thứ hai, nói thật lòng mà xét, độ hiểm trở của phòng thủ trên núi Nam thực sự cao hơn so với việc đóng quân ngay tại con đường chính.

Và cuối cùng, điều quan trọng nhất là, lần này Lý Quyết và Quách Dĩ tấn công mạnh mẽ như vậy, chẳng phải cũng để hội quân sao? Một khi Trương Nhâm nhượng bộ và để họ thông qua con đường đó, ai lại muốn tiếp tục đối đầu với quân địch đang phòng thủ trên đỉnh núi hiểm trở chứ? Thà rằng đi vòng qua còn hơn!

Tuy nhiên, vẫn có một vị tướng quân khá cẩn thận, chính là người phụ trách khu vực trận địa phục kích của Trương Nhâm. Anh ta suy nghĩ một hồi rồi lo lắng hỏi: “Nhưng mệnh lệnh của Đại vương là yêu cầu chúng ta ngăn chặn việc Lý Quyết và Quách Dĩ hội quân. Nếu chúng ta nhượng bộ và để họ thông qua con đường đó, chẳng phải là giúp họ đạt được mục tiêu hội quân sao? Trở về sau liệu chúng ta có bị trừng phạt không?”

Trương Nhâm nổi giận nói: “Tôi đã nói trước rồi, nếu có mệnh lệnh trừng phạt thì tôi sẽ gánh vác. Như vậy thì bây giờ các ngươi hãy tuân theo mệnh lệnh đi. Việc lo lắng về những lợi ích cá nhân có ý nghĩa gì chứ?”

“Người lính ở ngoài chiến trường đôi khi không thể tuân theo mệnh lệnh của vua. Tôi đã thấy rồi, dù chúng ta có chết hết ở đây, cũng không thể ngăn chặn được họ cho đến lúc mặt trời lặn vào ngày mai… Đó chỉ là tự chuốc lấy cái chết mà thôi! Thà rằng tận dụng lúc đêm tối để di chuyển lên núi ngay bây giờ; nếu đến sáng mai, chúng ta sẽ không thể rời đi đâu!” Các vị tướng quân khác liền vội vàng đồng tình, cho rằng chỉ có Tư Mã mới là người công bằng, không tranh công hay đổ lỗi cho người khác: “Đúng vậy, Ngài Quách ơi, đừng nghi ngờ Tư Mã nữa. Chỉ cần có mệnh lệnh, chúng ta chỉ cần tuân theo thôi!”

Đội quân của Trương Nhâm nhanh chóng tận dụng lúc nửa đêm tối tăm nhất, khi các cuộc tấn công gây rối yếu đi nhất, để tiến hành chiến dịch leo núi theo từng đợt. Đầu tiên, họ di chuyển lương thực và những binh sĩ bị thương nặng đang được cư ngụ tại khu vực gần đường đi; sau đó là việc tháo dỡ một số vật tư thuộc Liên Nỗ; cuối cùng mới đến việc giải tỏa các trại lính và một số binh sĩ đóng quân trên núi để chặn đứng địch.

May mắn thay, đội quân của Lý Quyết và Quách Dĩ cũng gặp khó khăn trong việc quan sát vào ban đêm, nên họ không dám tiến hành các cuộc tấn công quy mô lớn để tránh gây thiệt hại cho chính mình. Những cuộc tấn công đó chỉ nhằm mục đích làm cho Trương Nhâm không thể ngủ được và suy yếu về tinh thần, từ đó tạo điều kiện cho họ có cơ hội leo núi.

Tuy nhiên, do số lượng người còn lại trong trại quá ít, cuối cùng vẫn có khoảng hai ba trăm người không thể thoát ra được. Một số binh sĩ bị thương nặng đến mức không thể di chuyển nhanh chóng cũng bị Quách Dĩ giết hết để trút giận sau khi họ đã thành công trong một cuộc tấn công thử nghiệm.

Sau khi chiếm giữ được khu vực trại gần đường đi, đội quân của Quách Dĩ dường như rất phấn khích, cảm thấy rằng mình vẫn chưa trút đủ giận, và họ tiếp tục tấn công mạnh mẽ vào trại phụ Nam Sơn.

Nhưng trại phụ Nam Sơn thực sự còn nguy hiểm hơn nhiều so với trại chính gần đường đi. Trương Nhâm cùng với hơn hai nghìn người đang phòng thủ trên núi, và họ nhanh chóng khiến cho đội quân của Quách Dĩ – những người đang tràn đầy tự tin vào lúc này – phải học được bài học đắt giá.

Đội quân của Quách Dĩ không chỉ bị Gia Cát và Liên Nỗ phối hợp tấn công từ nhiều hướng, mà còn phải đối mặt với những loại vũ khí như gỗ lăn và đá ném từ vị trí cao xuống. Trong cuộc chiến đấu trên mặt bằng, họ đã mất hàng nghìn người và buộc phải từ bỏ ý định tiếp tục tấn công lên núi.

Sau khi nhận được kết quả như mong muốn, Quách Dĩ tức giận dữ, nhưng đã được Giả Hủ – người đi cùng ông ta – khuyên nhủ: “Tướng quân, xin đừng tức giận! Chúng ta tấn công Giê-đi-ôn chỉ là để hợp quân với Lý Quyết mà thôi. Bây giờ khi đường đi đã được mở thông, chúng ta có thể gặp nhau ngay mà, tại sao phải tiếp tục hy sinh sinh mạng của binh sĩ để chiến đấu vô ích với những người phòng thủ đó chứ?

Hôm nay ban ngày

Quách Dĩ cuối cùng cũng bình tĩnh lại: “Ồ? Ngọn núi này không có nguồn nước à? Hay là Văn Hòa thực sự hiểu rõ về quân sự và địa lý… Nếu như anh ta đã nhận ra điều đó, thì cứ để họ sống thêm vài ngày nữa đi. Nhưng vì họ đã giết chết quá nhiều binh sĩ của chúng ta, chắc chắn không thể để họ sống sót mà rời khỏi núi được. Khi họ gần như kiệt sức vì khát nước, tôi sẽ bắn họ thành từng mảnh!”

Nói xong những lời độc ác đó, Quách Dĩ tạm thời tha cho Trương Nhâm. Sáng hôm sau, ông cùng với Lý Quyết uống rượu và thảo luận về kế hoạch sử dụng lợi thế quân số vượt trội để đẩy lùi Lưu Bị.

Lý Quyết cũng tự tin nói: “Việc Tướng Phi Kỵ đến đây thật là may mắn… Chúng ta sẽ cùng nhau đạt được chiến thắng lớn! Lưu Bị đã để Quan Vũ tấn công cửa khẩu Lũng Quan được hai ngày rồi… Chúng ta phòng thủ, còn Quan Vũ tấn công… Để họ cũng phải trải qua nỗi khổ khi buộc phải tiến công trong con hẻm hẹp này!”

“Hmph… Lưu Bị có lẽ vẫn chưa biết chúng ta đã hợp quân… Có thể anh ta còn nghĩ rằng Trương Nhâm đang chờ đợi sự giúp đỡ của mình… Điều này thật tuyệt vời… Chúng ta có thể buộc Lưu Bị phải tiếp tục tấn công, trong khi quân đội của chúng ta sẽ phòng thủ và tận dụng lợi thế địa hình. Hiện tại, số lượng binh sĩ của Lưu Bị chỉ bằng khoảng một nửa so với chúng ta… Dù họ là bên tấn công, nhưng không mất vài ngày thì họ chắc chắn sẽ phải chịu thiệt hại nặng nề và buộc phải rút lui.”

Nghe vậy, Quách Dĩ và Giả Hủ cũng rất hài lòng… Họ cùng nhau uống thêm vài ly rượu, để giải tỏa cơn giận dữ.

Tuy nhiên, điều khiến họ ngạc nhiên là vào ngày hôm đó, Quan Vũ đã giảm nhẹ tốc độ tấn công, chờ đợi cho đến khi tất cả các loại xe ném đá được triển khai đầy đủ, rồi mới tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ… Họ hoàn toàn không muốn để Lý Quyết có cơ hội tiêu hao sức lực của quân đội Lưu Bị trong các trận phòng thủ.

“Ồ? Tại sao Lưu Bị và Quan Vũ lại đột nhiên không còn vội vàng nữa nhỉ? Chẳng lẽ họ biết rằng quân ta đã thành công trong việc hợp binh, nên muốn chuyển sang trạng thái giằng co sao? Trong quân đội tiền phong, chưa hề có lá cờ của tướng Guo cả.” Lý Quyết suy nghĩ mãi mà không hiểu ra lý do, bỗng nhiên lại cảm thấy có điều gì đó ách nghẹn trong cổ họng, không biết nên tiến hay lùi.

Trong khu vực chiến sự Lũng Sơn, ai tấn công thì người đó sẽ chịu thiệt thòi; địa hình ở đây quá khắc nghiệt. Lưu Bị không muốn tấn công gấp, và Lý Quyết cũng không hề mong muốn điều đó.

Còn nếu quay lại tiếp tục tấn công vào pháo đài Trí Đình trên núi Nam – nơi có Trương Nhâm đang phòng thủ kiên cường – thì cũng không hề khôn ngoan chút nào; để giết hết hai nghìn binh sĩ đang phòng thủ trên đỉnh núi, ít nhất cũng sẽ có thêm một hoặc hai vạn người nữa phải hy sinh. Thà rằng tiếp tục bao vây cho đến khi quân đội thiếu nước uống và chết đói còn hơn.

Trong quân đội, sĩ quan thông tin Lý Nho thấy Giả Hủ đã cùng với Quách Dĩ và Trương Tú đến đây, anh ta cũng lo lắng rằng việc Lưu Bị chọn con đường giằng co này có phải là một âm mưu nào đó không. Vì vậy, anh ta xin từ chức và muốn trở về Trường An để theo dõi những động thái bất thường của các quan lại triều đình, đồng thời chuẩn bị tình huống nếu cuộc chiến chuyển sang giai đoạn giằng co.

Lý Quyết thấy lời đề nghị này rất hợp lý. Anh ta cũng nhận ra rằng mình không có kế hoạch để tiếp tục giằng co lâu dài tại khu vực Lũng Sơn; kế hoạch ban đầu của anh ta là tìm mọi cách để hợp binh với Quách Dĩ và kết thúc trận chiến một cách nhanh chóng. Nếu kéo dài thời gian, chỉ riêng những huyện nghèo khó như An Định cũng không thể cung cấp đủ lương thực cho mười bảy vạn quân. Vì vậy, anh ta đã cử một số kỵ binh đi bảo vệ Lý Nho trở về Trường An, coi đó là một biện pháp dài hạn.

Sau một ngày đối đầu, vào buổi sáng ngày thứ ba khi Trương Nhâm tiến lên núi Nam Sơn, quân đội của Quan Vũ đã chế tạo xong những cỗ xe ném đá và các loại vũ khí công thành khác, sau đó tiếp tục cuộc tấn công. Tuy nhiên, họ chỉ tập trung vào việc đánh chiếm khu vực bờ tây sông Hoàng Hà, thay vì tiến hành tấn công toàn diện – họ không tiến ra từ hai phía để áp đặt áp lực lên đối phương.

Rõ ràng, điều này là để dành con đường thoát cho quân đội của Lý Gia, với ý định sử dụng các đòn tấn công mạnh mẽ và chiến thuật phân công lực lượng để buộc Lý Gia phải thay đổi chiến lược của mình.

Đồng thời, Lưu Bị cũng đã gửi thư thách đấu cho Lý Quyết__【Lý Quyết】, trong thư ông ta tuyên bố rằng mình sẵn sàng đối mặt với việc toàn quân của Trương Nhâm bị tiêu diệt, và biết rằng Lý Quyết__【Lý Quyết】 và Quách Dĩ đã thành công trong việc hợp binh. Ông ta hy vọng hai bên sẽ có một trận chiến công bằng trên sông Hoàng Hà.

Điều này thực sự đã phơi bày chiến lược của Lý Gia, đồng thời nhắc nhở họ rằng “nếu tiếp tục ở lại những vùng hiểm trở trên núi Long Sơn quá lâu, con đường thoát của Lý Gia cũng sẽ gặp nguy hiểm. Thà rằng cả hai bên đều lùi bước một chút, điều chỉnh lại tình hình chiến sự sao cho cả hai đều có lợi.”

Chỉ cần Lý Gia nhượng bộ khu vực phía bắc bờ tây sông Hoàng Hà, Lưu Bị cũng có thể nhượng bộ một phần khu vực phía nam bờ đông sông Hoàng Hà, giúp cho cả hai bên đều có thể yên tâm hơn về con đường thoát của mình.

Sau khi xem xét, Lý Gia đã thảo luận với Giả Hủ và thấy rằng đề xuất này có lý do, vì vậy ông ta đã đồng ý.

Quân đội của Quan Vũ và Triệu Vân tiếp tục tiến công dọc theo bờ tây sông Hoàng Hà, và cuối cùng đã đến được vị trí có thể liên kết với quân đội của Trương Nhâm thông qua các con đường núi. Sau bốn ngày phải uống nước bẩn tích tụ nhiều ngày, hơn hai ngàn người trong quân đội của Trương Nhâm cuối cùng cũng đã thành công trong việc phá vỡ vòng vây.

Tất nhiên, Trương Nhâm cũng rất hiểu rõ về các quy định vệ sinh trong quân đội của Lưu Bị. Mặc dù binh sĩ của họ phải uống nước bẩn, nhưng họ vẫn cố gắng thu thập củi để đun sôi nước trước khi uống, vì vậy không có bệnh truyền nhiễm nào xảy ra trong quân đội.

Trương Nhâm【Trương Nhâm】 trở về huyện Quan với những binh sĩ còn sống, lập tức đến xin lỗi Lưu Bị【Lưu Bị】: “Thần không thể tuân theo mệnh lệnh của Đại Vương, kiên trì chặn đứng con đường để ngăn chặn việc Lý Quyết【Lý Quyết】 và Quách Dĩ gặp gỡ nhau. Xin Đại Vương tha thứ cho thần.”

Lưu Bị【Lưu Bị】 vẫy tay: “Việc ngươi có thể giữ được những binh sĩ còn sống và rút lui đã là điều rất tốt rồi. Ta cũng không ngờ rằng Gia Trình lại bị tấn công từ cả hai phía trước sau, cũng không ngờ rằng ở khu vực thuộc vùng núi Long Sơn, quân địch có thể dựng nhiều chướng ngại vật để chậm trễ tiến quân của chúng ta. Chuyện này không thể trách ngươi; đó là do sai lầm trong chiến lược.

Ta sẽ bổ nhiệm ngươi làm Đô úy, từ nay ngươi sẽ phụ trách công tác phòng thủ tại Sàn Quan. Những binh sĩ nào sống sót trở về sẽ được thưởng thêm nửa năm lương, những người bị thương sẽ được thưởng riêng, còn những người hy sinh sẽ được gia đình họ nhận trợ cấp.”

Trương Nhâm【Trương Nhâm】 đáp: “Cảm ơn Đại Vương vì ân huệ.”

Sau khi giải quyết xong việc của Trương Nhâm【Trương Nhâm】, Lưu Bị【Lưu Bị】 mới quay sang Lý Tố và Tuân Du, vẻ mặt ông dường như thoải mái hơn một chút, và hỏi: “Bây giờ, khi Lý Quyết【Lý Quyết】 và Quách Dĩ đang đối đầu với quân ta qua sông Quan, chuẩn bị cho trận quyết chiến, liệu chiến lược đối đầu này có thành công không? Có vẻ như nó hơi khác so với dự đoán ban đầu của các quân sư.”

Lý Tố cười nói: “Làm sao có thể dự đoán mọi thứ một cách chính xác được? Chỉ cần có một sự sai lệch nhỏ ở điều kiện ban đầu, kết quả cuối cùng cũng sẽ rất khác nhau. Nhưng hiện tại, rõ ràng điều này rất có lợi cho chúng ta – chúng ta đã khiến 170.000 quân địch không dám hành động gì, phải đối đầu với nhau qua sông Quan. Lương thực của chúng ta được vận chuyển từ sông Vị đến sông Quan, trong khi đó lương thực của họ lại đến từ sông Kinh, điều này thực sự mang lại lợi ích lớn cho chúng ta.”

Hai con sông vận chuyển lương thực của hai bên quân đội cách nhau gần 200 dặm, và hiện đang đối đầu nhau ở điểm xuất phát của con sông thuộc phe mình. Nếu đây là tình huống của Tào Tháo【Tào Tháo】, ông ta chắc chắn sẽ vui mừng đến mức không ngủ được…

Trong trận chiến tại Guandu, khoảng cách đường bộ từ Uchao của Viên Thiệu đến bến phà Yânjin bên sông Hoàng Hà là tám mươi dặm, trong khi điểm đóng quân của Tào Tháo tại Guandu chỉ cách con kênh Langdang Quốc vài dặm mà thôi. Thế nhưng, Tào Tháo vẫn cảm thấy hài lòng. Con kênh Langdang Quốc là một con sông được đào ngầm để nối sông Hoàng Hà với khu vực Yingchuan; lương thực từ Xuchang có thể được vận chuyển qua Yingchuan, qua trung tâm hành chính của quận Chen ở Chén Xuân, rồi đưa vào con kênh này và tiếp tục vận chuyển bằng đường thủy đến tuyến đầu giáp chiến tại Guandu.

Hơn nữa, hiện tại, điểm đối đầu giữa Lý Quyết và Quách Dĩ còn cách sông Jing xa hơn gấp đôi so với khoảng cách từ Uchao đến sông Hoàng Hà trong trận chiến tại Guandu.

——

Thực ra, chap hôm nay cũng được viết thêm một cách tạm thời. Ban đầu, nó chỉ dài ba nghìn từ thôi, nhưng người đứng đầu liên minh SUSANANN đã khuyên tôi rằng “câu chuyện có thể uốn lượn, nhưng đừng để nó bị gián đoạn vào những phần gây cảm giác bức bối; như vậy, độc giả sẽ thông cảm với bạn”. Vì vậy, tôi đã viết thêm năm nghìn từ nữa…