Cần phải nhấn mạnh một điểm: trong các tiểu thuyết lịch sử, những sự kiện như Quan Vũ dùng nước để đánh bại bảy đội quân địch, bắt giữ Yu Jin và giết chết Pang De đã bị biến tấu thành việc Quan Vũ xây đập tích trữ nước, khiến cho Tào Quân【Quân đội Tào】 và tường thành thành phố Phàn Thành bị ngập chìm.

Tuy nhiên, trong các tác phẩm “Tam Quốc Chí” và “Hậu Hán Thư”, nguyên nhân dẫn đến những sự kiện đó chỉ đơn giản là do mưa lớn liên tục ở thượng nguồn sông Hán, khiến mực nước tăng vọt một cách tự nhiên.

Đối với những người mới đọc, có vẻ như hình ảnh của Quan Vũ trong các tiểu thuyết lịch sử càng thêm hùng vĩ, và ông ta cũng được mô tả là đã sử dụng nhiều chiến thuật và sự khéo léo cá nhân hơn. Nhưng những người am hiểu về quân sự sẽ nhận ra rằng, việc tận dụng thời tiết và địa hình tự nhiên để tiến hành chiến dịch cũng đòi hỏi những kỹ năng và kinh nghiệm sâu rộng, không hề kém gì việc con người cố tình tạo ra thảm họa lũ lụt.

Lấy một ví dụ đơn giản: lúc đó, Cao Nhân bị bao vây trong thành Phàn Thành, nhưng ông ta đã đóng quân ở Kinh Châu trong nhiều năm, và sông Hán chính là con sông chảy ngay qua cửa thành của ông ta. Tại sao ông ta không chuẩn bị sẵn tàu thuyền? Tại sao ông ta không thể nhắc nhở Yu Jin để họ phối hợp với nhau?

Hoặc tại sao Yu Jin lại không thể thiết lập trại quân ở những nơi cao ráo hơn, để khi lũ lụt đến, chỉ có quân đội của ông ta bị ảnh hưởng, trong khi Quan Vũ thì không hề bị tổn thương? Tại sao Quan Vũ lại có thể ngay lập tức điều chỉnh chiến thuật một cách có tổ chức, khiến cho toàn bộ quân đội của mình có thể chuyển đổi từ đường bộ sang đường thủy một cách thuận lợi mà không hề gặp rắc rối?

Tất cả những điều này đều là kết quả của những năm tháng rèn luyện và tổng kết kinh nghiệm trong việc chỉ huy quân đội.

Tại chiến trường Trần Cang lúc này, tình hình cũng tương tự như vậy. Một số chi tiết được Lý Tố lên kế hoạch từ trước, nhưng vì chúng quá xa xôi nên không thể được đề cập hay nhắc nhở trước; ví dụ như việc ông ta xây dựng những công trình yếu kém khi thiết lập thành trì ở Trần Cang cách đây năm năm.

Vì vậy, khi Quan Vũ bố trí quân đội, ông ta đã dự đoán thời gian diễn ra trận chiến dựa trên việc “nếu thành trì có chất lượng tốt, thì cần bao lâu để tiến hành các hoạt động tấn công có hệ thống mới có thể phá hủy nó”, và ông ta không tính đến yếu tố những công trình yếu kém đó.

Tuy nhiên, nhờ vào kinh nghiệm hàng chục năm chỉ huy quân đội và thói quen luôn chuẩn bị sẵn các lực lượng dự bị, Quan Vũ đã có thể nhanh chóng điều chỉnh chiến thuật khi những tình huống bất ngờ xảy ra, và từ đó giành được chiến thắng như ngày hôm nay.

May mắn là điều cần thiết, nhưng cơ hội chỉ dành cho những người đã chuẩn bị sẵn sàng.

Trong đời này, Quan Vũ đã dành mười năm để chỉ huy quân đội; kinh nghiệm và tuổi tác của ông không hẳn đã vượt trội hơn những người mới nhậm chức ở Kinh Châu vào thời điểm đó, bởi vì kinh nghiệm làm việc không chỉ phụ thuộc vào số năm mà còn vào những dự án lớn mà người đó đã tham gia trong những năm đó. Chẳng hạn, những năm tháng “trôi qua một cách nhàn rỗi” trong thời gian Lưu Bị mới gia nhập Lưu Biểu【Lưu Bình】 cũng không hề giúp ích nhiều cho sự phát triển năng lực của ông.

……

Khi đội tàu của Quan Vũ nhanh chóng xâm nhập vào thành phố qua kẽ hở trên tường thành, họ nhận ra rằng khu vực bị ngập nước bên trong thành không quá rộng lớn: chiều rộng từ bắc xuống nam chỉ khoảng hai ba dặm, chiều sâu từ đông sang tây chỉ hơn một dặm, tức là chỉ chiếm một phần tám diện tích toàn bộ thành phố Chân Cang.

Dù sao thì khu vực trung tâm của Chân Cang cũng đã được chọn địa điểm từ trước thời Tây Hán; nó nằm ở vị trí cao, vì vậy ngay cả khi nước từ sông Tây Hán tràn vào sông Vị, nó cũng không bị ngập. Bây giờ khi dòng sông trở lại bình thường, khu vực mới được mở rộng này cũng chỉ bị ngập nước mà thôi.

Tuy nhiên, việc tường thành bị phá hủy đã gây ra sự hỗn loạn và ảnh hưởng nghiêm trọng đến tinh thần chiến đấu của quân đội, điều này không thể đo lường được chỉ bằng diện tích bị ngập nước.

Vì sự việc xảy ra đột ngột, khi Quan Vũ tiến vào thành phố, trong số 15.000 binh sĩ phòng thủ Chân Cang, vẫn còn tới 8.000 người đang đóng quân trên tường thành phía tây hoặc đang sẵn sàng ở các căn cứ phía tây. Họ không hề biết chuyện gì đang xảy ra ở phía đông.

Do số lượng tàu thuyền có hạn – chỉ có hơn 200 chiếc thuyền nhỏ, mỗi chiếc có thể chở khoảng mười mấy binh sĩ – nên nhóm quân đầu tiên gồm 4.000 bộ binh mới có thể lợi dụng dòng nước để xâm nhập vào thành phố. Quan Vũ đã có quyết định táo bạo: cho tất cả các tàu thuyền tiến vào bờ, và binh sĩ nhảy xuống để tiến hành chiến đấu trong các con hẻm, giành lấy các cơ sở quan trọng như dinh thự chính quyền, kho lương thực và kho vũ khí.

Các đội quân dự bị của Trương Tế đang tuần tra trên đường phố trong thành phố, mỗi nơi chỉ có vài trăm người, và khi đối mặt với quân đội của Quan Vũ, họ hầu như đều bị đánh bại ngay lập tức.

Có một số người dũng cảm vẫn muốn cầm cung tên ra bên bờ sông để đối đầu với quân Hán trên thuyền, nhưng họ nhanh chóng bị đàn áp; điều này cũng giống như việc Vũ Y quyết định tổ chức binh sĩ đối đầu với các tàu chiến trên bờ đê – một quyết định ngu ngốc.

Thuyền nhỏ của Quan Vũ dù không có khả năng phòng thủ tốt như các tàu chiến chuyên dụng có khoang và lỗ bắn, nhưng ít ra cũng có thành cao ba thước. Những binh sĩ mà ông mang theo đều đã nắm vững các chiến thuật chiến đấu trên mặt nước; khi đối đầu với các tay cung tên trên bờ, họ biết cách cúi người để bắn, và việc có thành cao giúp giảm đáng kể diện tích bị đạn bắn trúng. Trong khi đó, những tay cung tên của Trương Tế lại đứng thẳng trên đường phố để bắn, không hề có bất kỳ chỗ ẩn náu nào; vì vậy, hiệu quả gây sát thương của họ rõ ràng kém hơn nhiều.

Sau khi tiêu diệt hơn một ngàn người trong đội tuần tra trong thành phố, kho bạc của phủ chính thức bị chiếm giữ. Quan Vũ ra lệnh: “Mọi đội quân hãy đốt phá hai bên đường chính ở cửa Tây và cửa Đông, sau đó theo tôi đến cửa Nam! Đội thuyền ngay lập tức quay trở lại để đưa đợt quân tiếp theo vào thành phố!”

Binh sĩ lập tức thực hiện mệnh lệnh này; rõ ràng đây chỉ là một chiêu trò giả vờ tấn công cửa Tây, nhưng thực chất họ lại nhắm đến cửa Nam. Bởi vì ở cửa Tây vẫn còn tám nghìn người, trong khi ở cửa Nam chỉ có hơn hai nghìn người – số lượng binh sĩ ở cửa Nam thậm chí còn ít hơn cả số quân của Quan Vũ đã vào thành phố.

Về khe hở ở góc đông nam, mặc dù có thể liên tục có người xông vào, nhưng nước quá sâu – độ sâu một mét rưỡi khiến việc vượt qua trở nên khó khăn; nếu không đủ thuyền, sẽ mất khoảng nửa giờ mới có thể đưa một đợt quân vào thành phố. Trong khi đó, ở cửa Nam mặc dù cũng có nước đọng, nhưng độ sâu chỉ khoảng một thước rưỡi; vì vậy, binh sĩ có thể dễ dàng bước qua đó để tiến vào thành phố.

Đến thời điểm này, quân Tây Lương trong thành phố cũng đã hoàn toàn nhận ra tình hình. Tại khu trại ở cửa Tây, có đến ba bốn nghìn người trong lực lượng dự bị bắt đầu tấn công lại kho bạc của phủ, nhưng nhờ vào những tòa nhà cao lớn và việc bắn liên tục bằng cung nỏ, quân của Quan Vũ đã dễ dàng chặn đứng họ, và trận chiến trở nên căng thẳng.

Phía Quan Vũ chỉ để lại hơn một nghìn người để phòng thủ những vị trí này; họ không thể đánh bại hoàn toàn lực lượng Tây Lương tấn công lại, nhưng chắc chắn có thể chống chịu được họ trong vài giờ.

Khi tác động của hành động đốt phá ngày càng trở nên rõ ràng, quân Tây Lương phản kích nhanh chóng rơi vào tình trạng hỗn loạn, không còn tổ chức nào cả.

Quan Vũ dẫn theo một đội quân gồm hàng trăm người bắn cung, tiến về phía cổng nam của thành phố, nhanh chóng chiếm giữ các tháp canh và mở cổng ra. Cầu treo được hạ xuống, và đại quân bên ngoài ùa vào trong thành, vượt qua lớp nước sâu một thước.

Đến thời điểm này, hơn một ngàn người vẫn đang cố gắng chống trả trên tường thành phía nam, nhưng dưới sự lãnh đạo của một số tướng lĩnh, họ đã quyết định đầu hàng – lý do tại sao không phải là những người phụ trách phòng thủ cổng thành, đó là bởi vì Tư Mã đã bị Quan Vũ giết chết trên tháp canh.

“Tường thành bị đổ là bởi vì Hoàng đế Gao Tổ đã phóng thích quyền năng của mình, trời đang trừng phạt bọn quân Xiang! Tướng Zhang và các tướng khác đều đã bị giết, nếu tiếp tục chống đối quân đội thiên thần, chắc chắn sẽ không thoát khỏi cái chết!” Những tiếng kêu thất vọng lan tràn khắp nơi trong hàng ngũ quân Tây Lương.

Dù có người không tin, nhưng khi nhìn thấy binh sĩ Đại Hán bên kia chiến đấu một cách dũng cảm, tinh thần chiến đấu của họ cao đến mức như được tiêm thuốc kích thích, ánh mắt họ đều tràn đầy niềm tin chiến thắng, điều này khiến những người Tây Lương đối đầu với họ không khỏi sợ hãi.

Hóa ra họ chưa bao giờ thấy người dân Yizhou chiến đấu một cách dũng cảm đến thế; làm thế nào mà họ có thể có được tinh thần chiến đấu như vậy? Chẳng lẽ những “phép màu” mà họ đã chứng kiến thực sự là có thật, mới khiến họ tràn đầy hứng khởi đến vậy? Ngay cả khi Zhang Jiao kích động các chiến binh Hoàng Cân thời đó, tinh thần chiến đấu của họ cũng không cao đến mức này.

Một giờ sau, trong số tám nghìn binh sĩ phòng thủ phía tây thành, chỉ còn lại sáu nghìn người sống sót; họ hoàn toàn mất hết tinh thần chiến đấu và cũng đầu hàng theo đội hình.

Quan Vũ cuối cùng cũng có thời gian để đối phó với Trương Tế trên tháp canh cổng đông thành.

Trương Tế luôn trực tiếp chỉ huy trận chiến tại bức tường phía đông. Khi khe hở trên tường bị phá hủy, ông còn tự mình dẫn các binh sĩ cung thủ đến để chặn lại lỗ hổng đó. Khi thấy các con thuyền của Quan Vũ đang liên tục đổ bộ xuống, ông lệnh cho họ bắn tên từ vị trí cao hơn.

Bức tường thành của Trần Cang cao đến bốn trượng, trong khi khe hở chỉ có nửa trượng; vì vậy, khoảng cách giữa hai bên lên đến ba trượng rưỡi. Trong tình huống bắn đấu từ gần, cả hai bên đều chịu nhiều thương vong. Trước đó, quân Hán đã có hơn hai ba trăm người bị giết trên thuyền khi cố gắng đột phá qua khe hở này; đội cung thủ của Trương Tế cũng bị quân Hán bắn chết hơn một trăm người. Lý do là vì vị trí khe hở trên tường không có các bức tường chắn như ở mặt ngoài, nên các cung thủ của Trương Tế không có chỗ ẩn náu, chỉ có lợi thế về độ cao.

Tuy nhiên, khi trận chiến bên trong thành gần như kết thúc, thành tích chiến đấu của Trương Tế hôm nay cũng chỉ dừng lại ở việc “chặn được khe hở và giết chết hai ba trăm địch”.

Quan Vũ đã tập hợp bốn nghìn binh sĩ, chia làm hơn hai trăm thuyền, và tiến về phía tòa tháp thành mà Trương Tế đang phòng thủ ở hướng tây nam. Tuy nhiên, họ giữ khoảng cách an toàn ngoài tầm bắn của cung thủ, không tiến lại gần. Bản thân Quan Vũ thì dẫn lực lượng chính, đi vòng qua cổng thành phía bắc vừa bị đánh chiếm, rồi tiến về phía đông, đến góc đông bắc của bức tường thành, và từ đó tiến về phía nam theo đường bức tường để tấn công.

Trương Tế bị bao vây từ hai phía, và ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ cuối cùng cũng bị tổn thất nặng nề, chỉ còn lại hai nghìn người.

“Tướng quân, quân địch đã kiểm soát toàn bộ thành phố, và số lượng họ gấp mười lần chúng ta… Thôi thì chúng ta nên đầu hàng đi, không thể tiếp tục chiến đấu được nữa!” Đại úy Trương Tiên, đầu đầy máu và cầm một thanh kiếm gãy, vừa lau máu vừa khẩn cầu với Trương Tế.

Trương Tế khuôn mặt nhợt như tro: “Tôi đã từ chối những điều kiện đầu hàng mà Quan Vũ đưa ra rồi. Là người dân của Lương Châu, làm sao chúng ta có thể tin vào những điều kiện mà Lưu Bị đề xuất được? Tôi còn oán hận vì việc Wu Lan và Cheng Ji đã giết chết cha tôi, còn Xiù Nữ thì còn bắn một mũi tên vào Lưu Bị nữa. Nếu đầu hàng, chúng tôi sẽ không còn chỗ nào để chôn cất xác mình đâu.”

Trương Tiên nói: “Nhưng nếu tiếp tục chiến đấu, chúng ta cũng sẽ chết thôi. Các anh em sẽ chết một cách vô ích thôi… Có lẽ chúng ta sẽ bị quân địch lật đổ thì đúng hơn.”

Trương Tế cắn răng nói: “Chẳng phải trước đây còn vài chiếc thuyền gỗ sao? Các người không dám sử dụng chúng để tấn công bục đá chứa máy ném đá của Quan Vũ… Nhưng bây giờ hãy dùng chúng để giúp chúng ta thoát ra ngoài đi! Chọn vài trăm người lính tinh nhuệ nhất, nhảy xuống từ thành và bám lên những chiếc thuyền gỗ đó. Chúng ta sẽ vượt sông Vị, đi theo những con đường nhỏ… Chỉ cần vượt qua được dãy núi Long Sơn và gặp lại Xiù Nữ cùng Văn Hòa, chúng ta vẫn có thể trở về vùng tây bắc và tự lập thành vương quốc riêng!”

Khát vọng sống còn khiến Trương Tế không bao giờ từ bỏ ý định trở về quê nhà ở huyện Vũ Đô để tự lập. Bởi vì dù sao thì ông vẫn còn hơn mười ngàn binh sĩ dưới trướng của cháu trai mình… Chỉ cần sống sót trở về vùng tây bắc, ông vẫn có thể sống một cuộc sống giàu sang.

Tất nhiên, ông cũng không quên hứa với những sĩ quan sẵn lòng giúp ông thoát ra ngoài rằng: nếu họ sống sót trở về Vũ Đô, mỗi người sẽ được thăng chức một cấp và nhận phần thưởng bằng giá trị tương đương ba năm lương quân sự.

Với những lời hứa hẹn đó, ông đã quyên tụ được hai trăm người lính tinh nhuệ… Họ cùng nhau lên những chiếc thuyền gỗ tạm thời được chế tạo từ những cột gỗ, nhảy xuống từ thành để trốn thoát… Tất nhiên, những người thân trong gia đình ở trong thành thì không còn cách nào khác ngoài việc phải hy sinh.

Thật đáng tiếc, cuộc thoát thoát này dường như không mấy thành công. Trên đường ra khỏi thành, họ đã bị các tay nỏ của quân Hán bắn chết hàng chục người… Cuối cùng, họ cũng vượt được đến góc đông bắc ngoài thành, sắp bước vào sông Vị… Nhưng những con thuyền chiến của quân Hán lại theo sát phía sau họ.

Tốc độ của những con thuyền nhỏ tự nhiên là nhanh hơn nhiều so với những chiếc thuyền gỗ… Chẳng mất bao lâu, họ sẽ bị đuổi kịp thôi.

Trương Tế vô cùng lo lắng, vung roi thúc giục binh sĩ chèo nhanh hơn, nhưng vì quá vội vàng mà lực đánh không đều; phần dưới thuyền gỗ lại đâm phải những tảng đá ẩn dưới mặt nước, khiến thuyền lập tức lật ngược.

Ở bên kia sông, Triệu Vân cũng đã nhìn thấy tình hình, vì vậy ông ta đã cử người điều khiển thuyền đến chặn đường. Hai bên cùng nhau dùng giáo đâm loạn xạ vào vị trí thuyền lật, cố gắng vớt lên các xác chết. Phải mất khoảng mười lăm phút họ mới thu thập đủ các thi thể trên thuyền gỗ – nhiều người không phải chết vì bị đâm mà là đã chết đuối trước khi bị giáo đâm phải.

Tất cả các thi thể đều được kéo về thành phố. Quan Vũ kiểm tra một lượt rồi kéo một người phụ nữ đến để nhận dạng: “Nói đi, ai là Trương Tế? Nếu nhận ra thì ta sẽ tha mạng cho ngươi.”

Người phụ nữ đó chính là vợ lẽ của Trương Tế tên là Tô thị. Sau khi nhìn kỹ, bà chỉ vào một thi thể không mặc áo giáp và nói: “Đây chính là chồng tôi.”

Quan Vũ vẫn không tin: “Hắn ư? Người này chỉ mặc áo da mà thôi, làm sao có thể là Trương Tế được? Chẳng lẽ có gì đó giả mạo?”

Tô thị quỳ gối cầu xin: “Làm sao tôi dám lừa dối ngài… Trương Tế sinh ra ở sa mạc Gobi, không biết bơi lội; có lẽ ông ấy sợ rằng mặc áo giáp khi qua sông sẽ dễ bị chìm đuối, nên mới không mặc áo giáp. Tôi biết ông ấy có thói quen mặc áo da khi đi qua sông.”

Quan Vũ cầm lấy thi thể và ném nó về phía vị quân luật sư bên cạnh: “Kéo nó xuống sông và chặt đầu nó để mọi người thấy. Đây chính là hậu quả của việc cố chấp đến cùng cùng.”