Quan Vũ đã từ chối các điều kiện cho phép Trương Tế giữ quyền chỉ huy quân đội, rút toàn bộ quân đội về miền Tây Bắc để quan sát tình hình, cũng như từ bỏ thành Trần Cang. Do lo lắng và do dự, Trương Tế không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục chiến đấu đến cùng.

Không thể tránh khỏi việc cả hai bên đều có những lo ngại riêng và những lý do khiến họ không tin tưởng lẫn nhau; việc giao quyền sinh sát vào tay kẻ thù là điều không thể xem thường được.

Đặc biệt là giữa Trương Tế và Quan Vũ, họ có những nhận định hoàn toàn khác nhau về việc “nếu thành Trần Cang được phòng thủ chặt chẽ, thì có thể chống đỡ được bao lâu”. Điều này khiến Trương Tế không thể đánh giá đúng giá trị của những lợi thế mà mình đang nắm giữ, và những điều kiện đàm phán mà ông đưa ra trong mắt quân Hán thì trở nên quá đáng và buồn cười.

Ba ngày sau khi cuộc đàm phán tan vỡ, mọi việc lại trở nên yên ổn. Quan Vũ tiếp tục tổ chức phá hủy các công sự bên ngoài thành phố và chế tạo vũ khí tấn công ở phía Tây, trong khi ở phía Đông, Trương Tế – người cho rằng đó là hướng không thể tấn công được – cũng lén lút tiến hành công việc xây dựng và sắp xếp lực lượng qua đường thủy vào ban đêm.

Trong hai ngày đầu tiên của trận chiến, không có gì đáng nói nhiều; ngoài việc phá hủy công sự, họ còn sử dụng các lời kêu gọi tâm lý để làm suy yếu tinh thần phòng thủ của đối phương. Một số tin đồn có tính chất phá hoại tinh thần đã dần lan truyền thông qua những lời kêu gọi của quân tấn công và những tờ giấy nhỏ được bắn vào thành phố bằng loại nỏ mạnh.

Ban đầu, Trương Tế không chú ý đến những tờ giấy được buộc vào mũi tên của quân tấn công; nhưng sau khi phát hiện ra rằng tin đồn đang lan truyền một cách lung tung trong quân đội, ông mới nhận ra tầm quan trọng của việc đoàn kết lòng dân. Khi ông cử binh sĩ đi thu thập những tờ giấy đó, tình hình lại càng trở nên hỗn loạn hơn.

Những tin đồn như vậy đã lan truyền một cách điên cuồng bên trong thành phố:

“Có ai nghe nói chưa? Lý do tại sao phía Đông thành phố bị ngập nước và mực nước ngày càng cao, thậm chí đã tràn vào sông Hoài, không phải vì mưa xuân hay tuyết tan, mà là vì con sông Tây Hán đã đổi hướng chảy!”

“Con sông Tây Hán đổi hướng chảy à? Con sông Tây Hán là cái gì vậy, chúng ta chưa bao giờ nghe nói đến.” Rất nhiều binh sĩ bình thường không có học thức, và binh lính từ Liang Châu cũng chưa bao giờ đến vùng Th

Tuy nhiên, chỉ cần trong một nhóm binh sĩ có một hoặc hai người biết đọc viết, hoặc hiểu biết về một số câu chuyện lịch sử, thì họ có thể giải đáp được những thắc mắc này:

“Nghe nói ban đầu dòng nước từ Hán Trung chảy qua Trần Cang và từ đó vào sông Vị. Chính là bà Lã Thái hậu kia, sau khi con trai cả của Hoàng đế Gao Tổ là Hoài Đế qua đời, bà ta đã nắm quyền điều hành triều chính. Bà ta còn phá vỡ lời thề ‘Chỉ những người họ Lưu mới được làm vua’ mà Hoàng đế Gao Tổ đã đặt ra.

Hoàng đế Gao Tổ ở thế giới bên kia đã tức giận vì điều này. Vì vậy, vào năm thứ hai bà Lã Thái hậu nắm quyền, xảy ra trận động đất lớn tại quận Vũ Đô, núi lở, những tảng đá đổ xuống chặn đường dòng sông Hán chảy về phía bắc. Từ đó, khí thiêng của triều đại Hán bắt đầu chảy về phía đông nam, qua Kinh Châu, rồi vào sông Dương Tử thông qua các quận Nam Dương và Giang Hạ, thay vì tiếp tục chảy vào sông Hoàng Hà qua sông Vị. Điều này chính là ý trời không muốn nhà Lã được trị vì.

Vì vậy, khi Hoàng đế Quang Vũ sau này phục hưng nhà Hán, điểm khởi đầu chính là từ Nam Dương – nơi mà dòng sông Hán cũng chảy qua! Tôi không học hành gì cả, nhưng nghe nói tất cả những điều này đều được ghi rõ trong cuốn ‘Hán Thư’. Làm sao có thể sai được chứ? Nếu không tin, bạn cứ hỏi những người đã đọc sách sử xem, miễn là bạn dám.”

“Thật sao? Điều này thật là huyền bí quá… Còn có bằng chứng nào khác không?” Những người lính nghe xong đều ngẩn ngơ, không dám tin nhưng cũng không nỡ không tin, nên họ tiếp tục tìm kiếm thêm những bằng chứng khác.

Điều thú vị là lần này, những bằng chứng được lan truyền lại cực kỳ đầy đủ. Nhờ vào sự suy luận tự phát của mọi người, những “bằng chứng thép” này càng được lan truyền rộng rãi hơn, làm tăng thêm sức thuyết phục cho những lời nói trên:

“Sao lại không có chứ? Bằng chứng còn rất nhiều đấy. Các bạn có biết trận động đất tại Vũ Đô xảy ra vào ngày nào trong năm đó không? Đó là ‘ngày 27 tháng 1 mùa xuân’. Lần này, nghe nói vụ núi lở ở Hà Trì cũng xảy ra vào ngày 27 tháng 1, chỉ là dòng nước đến đây là vào cuối tháng 1 mà thôi.

Năm đó, Hàn Tín có thể âm thầm vượt qua Trần Cang, chính là nhờ vào sự bảo hộ của Hoàng đế Gao Tổ – vị vua chính thống. Lưu Bị lần này cũng được Hoàng đế Gao Tổ báo mộng, rõ ràng chỉ cho Lưu Bị biết ngày động đất và núi lở sẽ xảy ra… Tin này đã lan truyền khắp doanh trại đối phương rồi đấy.”

Những tin đồ

Mỗi lần truyền tai nhau, người kể chuyện đều sẽ tái tạo nó bằng trí tuệ của mình, vì vậy phiên bản được truyền tụng lâu dài chắc chắn sẽ là phiên bản gần gũi với thực tế nhất, có tính hợp lý cao nhất, và cũng là phiên bản được nghe nhiều nhất – giống như một loại virus, chỉ khi biến đổi thành dạng có khả năng lây lan và ẩn náu mạnh mẽ hơn thì mới có thể tồn tại lâu dài và loại bỏ những phiên bản kém hiệu quả hơn.

Những tin đồn tinh vi kia chính là sản phẩm của quá trình sáng tác liên tục thông qua trí tuệ tập thể của các binh sĩ trong thành phố, vì vậy chúng mới trở nên sinh động và đáng tin cậy đến vậy.

Sau khi phát hiện ra vấn đề này, Trương Tế chỉ có thể áp dụng chính sách đàn áp khủng khiếp, tiến hành điều tra man rợ những kẻ chủ mưu gây rối, giết hại hàng chục người có ảnh hưởng và hay nói lung tung, treo đầu họ lên các tháp canh để răn đe mọi người, nhằm kiểm soát những lời nói vô lý của binh sĩ, đảm bảo rằng trong số 15.000 binh sĩ chỉ có vài ngàn người đã nghe thấy những lời lẽ phản bội tinh thần quân đội đó.

Tuy nhiên, trong khi giết những kẻ truyền bá tin đồn, Trương Tế càng ngày càng cảm thấy sợ hãi, bởi vì ngay cả ông ta cũng cảm thấy rằng những điều này dường như mang tính chất thiêng liêng, không thể coi là ngẫu nhiên.

Vào đêm ngày 5 tháng 2, khi đang ngủ, Trương Tế thậm chí còn bị ác mộng làm cho tỉnh giấc, la hét hoảng sợ.

Ông ta mơ thấy Chương Hán, tướng đầu hàng của triều đại Tần, sau khi bị Hàn Tín đánh bại ở Trận Chiến Chen Cang, cuối cùng đã bị bao vây tại Phế Khâu và chết đuối do Hàn Tín cho nước tràn vào thành phố. Trong giấc mơ, Hàn Tín lại trở thành Quan Vũ, còn Chương Hán thì trở thành chính ông ta; bức tường thành của Chen Cang trong mơ cũng sụp đổ giống như bức tường thành Phế Khâu, dòng nước lũ cuồn cuộn tràn vào, và ông ta cũng bị Quan Vũ dẫn đầu các chiến thuyền xâm nhập vào thành phố và giết chết.

“Tướng quân, ngài không sao chứ? Có phải là ác mộng không?” Người hầu bên cạnh thấy Trương Tế la hét tỉnh giấc liền đến hỏi thăm.

“Không sao đâu! Đừng nói linh tinh!” Trương Tế vì mơ mà đổ mồ hôi lạnh, nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và yêu cầu người hầu không được báo cáo chuyện này ra ngoài.

Sau sự việc này, Trương Tế không còn tâm trạng để tiếp tục ngủ nữa, luôn cảm thấy bất an trong lòng. Đêm hôm đó, ông ta vội vàng mặc áo giáp và dẫn m

Anh không muốn ngủ còn tôi thì lại rất muốn ngủ đấy… Hơn nữa, việc tuần tra cổng Đông – nơi đã bị nước lấp chìm vài dặm rồi – thì có gì để tuần tra chứ? Nước bên ngoài cổng Đông còn sâu hơn cả sông Wei hay sông Hoàng Hà; bất kỳ con hào phòng thủ nào cũng không thể so sánh được với nó. Làm sao có ai dám đi qua quãng đường nước dài như vậy để tấn công thành phố chứ? Ngay cả nếu dùng thuyền đi, cũng chẳng cần thiết phải tấn công từ đó đâu.

Vì bóng tối quá dày đặc, Trương Tế cũng không thể tìm ra nguyên nhân gì cả. Cuối cùng, khi gần sáng, ông ta quá mệt mỏi và ngủ gục trên đỉnh tháp cổng Đông, ngủ ngay trong bộ giáp. Thời tiết lạnh giá vào đầu tháng Hai âm lịch khiến ông ta gần như chắc chắn sẽ bị cảm lạnh.

May mắn thay, Trương Tế không cần phải chịu đựng cơn cảm lạnh đó; ông ta đang đối mặt với một nỗi đau khác còn đau đớn hơn nhiều.

Đến ngày 6 tháng 2, vào cuối giờ Canh, trời đã sáng rõ. Trương Tế mới tỉnh dậy trên đỉnh tháp. Ông ta chỉ ngủ được khoảng ba giờ vì đã tuần tra đến đầu giờ Mão mới ngủ.

Sau khi tỉnh dậy, ông ta ăn uống một chút, xoa mắt và quan sát tình hình trận chiến, thì thực sự phát hiện ra nhiều điều đáng ngờ.

“Cách cổng thành hai trăm bước, tại sao lại có vài cái đê đất nhô lên khỏi mặt nước vậy? Nơi đó nước sâu hơn nửa thước chứ? Ban đầu đó cũng không phải là địa hình cao, chẳng lẽ Quan Vũ đã cho người ta dùng đất xây dựng suốt đêm sao? Chắc chắn là vậy rồi, bên cạnh còn có những chiếc thuyền nhỏ đi lại để vận chuyển đồ đạc nữa! Nhanh lên, ra ngoài phá hủy những thứ đó, đuổi tan những người lao động đó đi… Dù họ đang làm gì đi nữa, chắc chắn không phải là điều tốt đâu!”

Trương Tế nhớ lại giấc mơ kinh hoàng đêm qua và cảm thấy rằng dù Quan Vũ đang có ý định gì đi nữa, thì việc phá hủy những thứ đó mới là đúng đắn… Phải làm ngược lại với những gì Quan Vũ đang muốn.

Tuy nhiên, không ai nghe theo lời ông ta cả. Các sĩ quan chỉ nhìn nhau và nói: “Thưa tướng, nước bên ngoài cổng sâu nửa thước; binh lính của chúng ta đều là người Lương Châu, không quen với chiến đấu trên nước, cũng không có thuyền… Chỉ có những chiếc bè gỗ được làm từ gỗ và cây cột tạm thời mà thôi… Làm sao chúng ta có thể xuất chiến được chứ?”

Trương Tế liền nói: “Vậy thì bắn tên

Quân địch đã dùng đất nện và cột gỗ để xây dựng hàng rào bảo vệ; những thứ này hoàn toàn không thể bị phá hủy được.

Với tâm trạng lo lắng, họ chờ đợi đến giờ trưa, và cuối cùng bí mật cũng được giải đáp – hóa ra, Quan Vũ trong những ngày qua đã giả vờ tiến hành việc phá hủy các công sự ngoại vi ở khu vực khô ráo phía tây thành phố, đồng thời chế tạo những chiếc máy ném đá. Những chiếc máy ném đá này sau đó được vận chuyển bằng thuyền đến vị trí phía đông thành phố, và đất được dùng để xây dựng những bục cao để đặt chúng lên; từ đó, họ nhắm vào phần tường phía nam, vùng gần mép nước – nơi đất đã bị ngập nước và trở nên yếu ớt nhất – để tiến hành tấn công.

Loại xe ném đá có trọng lượng lớn này, Lưu Bị đã bắt đầu chế tạo chúng khoảng ba bốn năm trước. Ban đầu, việc sản xuất này được giữ bí mật và chỉ được sử dụng tại các căn cứ xa xôi như ở khu vực Thục. Các quân phiệt bên ngoài có lẽ cũng đã nghe nói về chúng, nhưng họ chỉ biết một cách mơ hồ rằng “những chiếc máy ném đá của Lưu Bị rất mạnh mẽ”, mà không hiểu rõ nguyên lý hoạt động hay hình dạng của chúng.

Tuy nhiên, các chiếc máy ném đá do quân đội Lưu Bị chế tạo cũng liên tục được cải tiến về trọng lượng và kích thước. Ba năm trước, chúng chỉ có khả năng ném những viên đá nặng 70 hán jin mỗi lần; hiện nay, khả năng đó đã được tăng lên đến 150 hán jin, và sức tấn công của chúng đối với tường thành càng trở nên đáng sợ hơn nữa…

Nói thêm một điều, con số 150 hán jin cũng không hề quá phóng đại. Trong lịch sử, những khẩu pháo Huihui mà người Mông Cổ sử dụng để phá hủy các thành phố như Xiangyang và Lin’an có khả năng ném những viên đá nặng khoảng 150 kg, tương đương với 300 thị jin hay 600 hán jin; vì vậy, sức mạnh của chúng còn lớn gấp bốn lần so với những chiếc máy ném đá hiện tại của Lý Tố!

Lần này, việc Lưu Bị chuẩn bị một cách kỹ lưỡng cũng là vì họ biết rằng các thành phố như Chén Cang mà họ dự định tấn công sẽ có tường thành cao và dày hơn nhiều so với những thành phố núi ở khu vực Thục trước đây. Còn về Trường An Thành, thì chỉ có Lĩnh Ốc và Lạc Dương mới có thể sánh kịp; những thành phố này đều có tường thành “cao và dày đến bảy trượng”.

Dù đất nện dùng để xây dựng tường thành có cứng cáp đến đâu đi nữa, chỉ cần nghĩ đến độ dày lên đến bảy trượng, tương đương với 16 mét, thì ít ai tin rằng chỉ với những viên đá nặ

Trước hết, từ ngày 30 tháng Giêng trở đi, phần chân tường thành đã bị nước ngập hoàn toàn. Hôm nay là ngày 6 tháng 2, đã qua đúng sáu ngày rồi; mực nước cao nhất lên tới hơn nửa trượng, tương đương với 1,5 mét theo chuẩn của hậu Thế – đủ để nhấn chìm những kẻ như Guo và Feng.

Trong lịch sử, khi Tần Thủy Hoàng tiêu diệt nước Ngụy, ông ta đã sai Vương Bôn đào vỡ đê sông Hoàng Hà, dùng nước để nhấn chìm thành Đại Lương (Khai Phòng). Nước sông Hoàng Hà ngập trong ba tháng; không cần phải làm gì thêm nữa, tường thành Đại Lương đã tự đổ sập.

Chen Cang vốn dĩ yếu hơn Đại Lương rất nhiều; nếu chỉ để nó bị ngập trong vài tháng, nó cũng có thể đổ sập. Chỉ là Quan Vũ không thể chờ đợi lâu đến thế được.

Vì vậy, trong khi để nước ngập tường thành, ông ta còn sử dụng thêm những chiếc xe ném đá hạng nặng.

“Rầm! Rầm!”

Những tảng đá lớn lao vút qua khoảng cách hai trăm bước, rơi xuống tường thành Chen Cang một cách lộn xộn. Chỉ trong nửa giờ, những viên gạch và đá nền bên ngoài đã bắt đầu vỡ ra, bay tung tóe khắp nơi, dần để lộ lớp đất được nén chặt bên trong.

Loại đất này trông không giống như loại đất vàng hay kaolin thường được dùng để xây dựng tường thành; ở nhiều nơi, nó có màu đen sẫm, giống như bùn hữu cơ được lấy ra từ việc khai quật sông ngòi.

Kể cả Quan Vũ bản thân, cho đến lúc này vẫn chưa nhớ ra rằng – năm năm trước, trước khi vào Sichuan, quân đội của Lưu Bị đã phối hợp với quân đội của Hoàng Phủ Tung và Đổng Trác, cùng nhau tiến hành một trận chiến với Hàn Toại trong khu vực từ Ngũ Trượng Nguyên đến Chen Cang.

Sau khi Hàn Toại bị đánh bại, Hoàng Phủ Tung và Đổng Trác đã tiếp tục truy đuổi để mở rộng thắng lợi; quân đội của Lưu Bị cũng đã giúp đỡ họ canh giữ thành trong một thời gian. Lý Tố còn rất hào phóng, tự bỏ tiền ra để sửa chữa lại những phần tường thành phía tây bắc bị Hàn Toại tấn công suốt nửa năm và trở nên hư hỏng nặng nề.

Chỉ là vì lúc đó ngân sách còn hạn chế, việc thuê nhân công để thi công đã là giải pháp tối ưu rồi; không thể chi trả thêm tiền cho vật liệu xây dựng, nên họ đành phải sử dụng những loại đất nện và đá chất lượng cao ở hai bên đông nam để sửa chữa hai bên tây bắc, sau đó lại đào lấy bùn đen từ sông Wei để lấp vào khe hở giữa các tầng của bức tường phía đông nam. Nhìn bề ngoài thì có vẻ như đây chỉ là một công trình được xây dựng qua loa thôi.

Lúc đó cũng không có ý xấu gì cả; chúng tôi chỉ đang suy nghĩ từ góc độ của những vị trung thành như Hoàng Phủ Tung và Đổng Trác, xét đến việc kẻ thù chính của họ là Hàn Toại, vì vậy việc phòng thủ thành Chencang nên tập trung vào phía tây bắc hơn là phía đông nam.

Dù sao thì chuyện này cũng đã xảy ra cách đây năm năm rồi. Nếu quân Tây Lương có chút kiên nhẫn trong việc quản lý lãnh thổ và thường xuyên tu sửa các bức tường thành, họ chắc chắn sẽ phát hiện ra những điểm yếu này.

Ai bảo được rằng trong những năm tiếp theo, thành Chencang liên tục bị tấn công, và chỉ có những bức tường phía tây bắc đối diện với Hàn Toại mới bị tổn thương? Các bức tường phía đông nam thực sự chưa bao giờ được sử dụng trong các cuộc tấn công, cũng không hề bị kẻ thù phá hỏng, vì vậy những điểm yếu này mới có thể ẩn náu sâu đậm đến thế.

Nói một cách thẳng thắn, nếu có bất kỳ kẻ xâm lược nào khác đến tấn công thành này, điều đó cũng giống như việc một nhóm hacker tìm ra lỗ hổng bảo mật trong hệ thống của một công ty yếu kém vậy; đó thực sự là một việc làm có ích lớn lao.

Nếu bạn cứ mãi không quan tâm đến việc cải thiện thành trì của mình trong suốt năm năm trời, thì cũng đừng trách Quan Vũ được.

“Vùa!” Một tiếng động lớn vang lên; ngay cả Quan Vũ cũng không thể tin nổi rằng chỉ sau một khoảng thời gian ngắn, bức tường thành đã bị đánh sập một lỗ lớn. Bức tường cao bốn trượng ở vị trí đó giờ chỉ còn lại khoảng một trượng, và dưới áp lực của dòng nước, lỗ hổng càng ngày càng mở rộng, khiến bức tường sụp đổ hoàn toàn và nước tràn vào bên trong.

“Những binh sĩ nào có thuyền, hãy lên thuyền và tấn công ngay! Xông vào qua lỗ hổng này! Đây chính là ân huệ của Hoàng đế! Là sự phù hộ của trời dành cho Vua Hanzhong!”

Quan Vũ vô cùng hào hứng, dẫn theo hàng trăm con thuyền nhỏ lao vào lỗ hổng.