Suốt cả buổi sáng ngày 2 tháng 2, Trương Tế đi lang thang trên tường thành thành phố Chén Cāng như một con ruồi mất đầu, từ tháp canh phía tây quan sát xong lại lên tháp canh phía đông.

Rõ ràng kẻ địch chưa hề tiến gần đến dưới thành, cũng không bắt đầu cuộc tấn công nào, nhưng Trương Tế đã cảm nhận được một cái lưới bao vây khổng lồ đang siết chặt lấy mình.

Bên kia sông Vị, các doanh trại của quân địch hiện diện khắp nơi; lá cờ của Triệu Vân bay rợp khắp bầu trời.

Doanh trại của kẻ địch ở phía tây là nơi gần thành nhất, bởi vì khu vực này là nơi khô hạn nhất trong thành phố Chén Cāng, không hề có một giọt nước nào. Lá cờ của Quan Vũ được dựng cách tường thành chỉ hai ba dặm.

Phía sau doanh trại của Quan Vũ, cách đó khoảng mười mấy dặm, là vùng đồi Lũng Sơn và thung lũng sông Vị. Nếu nhìn từ trên cao xuống, có thể thấy quân Hán đang dựng các cọc gỗ, đắp đất để xây dựng các hàng rào và chặn đứng con đường. Tuy nhiên, vì quá xa, chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng của các doanh trại mà không thấy lá cờ, vì vậy Trương Tế không biết rằng viên tướng chỉ huy đó là Yán Ngôn.

Sau khi phát hiện ra tình hình của kẻ địch, Trương Tế ngay lập tức cử đi vài đội tuần tra để cố gắng thoát ra ngoài và báo tin khẩn cấp, nhưng không ai biết liệu họ có thành công hay không. Nếu họ thoát ra được, Trương Tế cũng phải chờ đợi quân tiếp viện đến mới biết được thông tin. Còn nếu họ bị chặn đứng hoặc bị giết chết khi trở về, ông ta sẽ nhanh chóng biết được điều đó.

Nhưng vấn đề là, những người được cử đi phía tây để liên lạc với Quách Dĩ đều bị Quan Vũ và Yán Ngôn giết chết hoặc bắt giữ; không một ai sống sót để thoát ra ngoài hoặc trở về được. Những người cố gắng đi vòng qua Điếp Đình về phía bắc, hoặc đi về phía đông đến huyện Mã và Thành Đô, thì cũng đều bị quân kỵ binh của Triệu Vân truy sát và tiêu diệt.

Đến chiều tối ngày thứ hai, trực giác của Trương Tế báo cho ông ta biết rằng những người cố gắng thoát ra ngoài vào ban ngày có lẽ đều đã chết hết. Không cam lòng, ông ta lại cử thêm một đội kỵ binh tuần tra vào nửa đêm, trong đó có cả nhiều chiến binh được chọn lọc kỹ lưỡng, để cố gắng thoát ra ngoài và mang tin tức về.

Lần này, mặc dù cũng không thể thành công trong nhiệm vụ, nhưng ít ra nhờ vào bóng tối của đêm, các kỵ binh đột phá đã kịp thời nhận ra tình hình nguy hiểm và nhanh chóng trốn thoát trở lại. Trước khi bình minh, khoảng giờ Dậu, từng đợt từ bảy hay tám người lính tin tức bị thương, khuôn mặt bẩn thỉu, đã trở về dưới thành phố. Người chỉ huy kiểm tra trên thành là Đô úy Trương Tiên không dám mở cửa vào ban đêm, nên đành phải thả lồng xuống để kéo họ lên, còn những con ngựa thì buộc phải thả rơi bên ngoài thành. Sau khi tiếp nhận những người lính tin tức trở về, Trương Tiên lập tức đưa họ đến dinh của Trương Tế. Trương Tế quả nhiên cũng đã mất ngủ suốt đêm, không thể nào ngủ được, liền ngay lập tức gặp gỡ các sứ giả và biết được rằng việc phong tỏa do Triệu Vân thực hiện rất chặt chẽ; hơn nữa, do nước đọng cản trở con đường, số lượng những nơi có thể đi qua rất ít, nên hoàn toàn không thể đột phá được. Trương Tế đã cử ra ít nhất năm mươi tên gián điệp để mang tin tức, nhưng chỉ có bảy hay tám người trở về sống sót; điều này cho thấy những người còn lại hoặc là bị giết hoặc là bị bắt. Sau khi xác nhận những tin tức tồi tệ này, Trương Tế ngã ngồi xuống ghế và lẩm bẩm: “Khó khăn rồi… Quân tiếp viện từ các tướng lĩnh như Tướng Kỵ binh, Tướng Phiêu kỵ binh đều không thể nhanh chóng đến Chen Cang để hỗ trợ được; ngay cả Lệ Sử đang giữ thành Lạc huyện cũng có thể sẽ không thể giúp đỡ tôi được…” Giả Hủ đã làm tôi sai lầm! Lý Quyết cũng đã làm tôi sai lầm! Họ luôn nói rằng Lưu Bị sẽ không thể bắt đầu cuộc chiến phía bắc trước hai ba tháng nữa; họ còn nói rằng “theo chiến thuật tích trữ lương thực tại các căn cứ quân sự, hướng tấn công chính của Lưu Bị sẽ là Lạc huyện… Và vì Chen Cang có điều kiện vận chuyển thuận lợi hơn nhiều so với thời kỳ đầu triều đại Hán, nên không ai có thể lặp lại câu chuyện của Hán Tín được…” Ha ha… Những dòng nước đọng dài hàng dặm bên ngoài bức tường phía đông này rốt cuộc xuất phát từ đâu vậy? Giờ thì Lưu Bị đã phải sử dụng thuyền bè để tấn công thành phố rồi… Điều này chẳng phải chính là “câu chuyện của Hán Tín” sao? “Dùng cái yếu để tạo ra sức mạnh… Thật là vô lý!” Chỉ cần bắt chước theo cách đó thôi cũng sẽ sa vào bẫy mà thôi! Trương Tế càng nghĩ càng tức giận; anh ta nhớ lại những sai lầm trong

Vì hối tiếc, mỗi khi gọi tên Lý Quyết hay Giả Hủ, ông đều chỉ gọi thẳng tên họ, chẳng buồn đề cập đến chức vụ hay biệt danh của họ nữa.

Những văn quan cố vấn bên cạnh ông không dám thở mạnh, nhưng trong lòng họ đều thấy tiếc cho sự sai lầm của Giả Hủ: Ai có thể ngờ được chứ? Con sông ở khu vực Sàn Quan dường như đã khô cạn từ xa xưa rồi; chỉ thỉnh thoảng mới được đề cập đến trong các sách sử. Ai ngờ chuyện xảy ra vào thời cổ đại lại có thể tái diễn ngày nay? Ngay cả nếu Giả Hủ là một vị thần, ông ấy cũng không thể nào đoán trước được điều này.

Những văn quan đó đều lo sợ rằng mình sẽ bị các tướng lĩnh quân sự đổ lỗi; ai cũng không muốn trở thành kẻ phải gánh chịu hậu quả thay cho người khác.

Sau khi tức giận một lúc, Đô úy Trương Tiên cùng vài văn quan cố vấn đã khéo léo khuyên ông: “Thưa tướng, hiện tại việc quan trọng nhất là phải bảo vệ thành phố này. Chúng ta cần suy nghĩ đến những biện pháp khác ngoài việc chiến đấu. Nếu Lưu Bị cử người đến đề nghị đầu hàng, chúng ta sẽ đối phó như thế nào?”

Trương Tế tức giận đáp lại: “Còn cách nào để đối phó nữa à? Tất nhiên là phải cố thủ trong thành! Giữ vững thành trì chờ quân tiếp viện! Dù không thể gửi thông điệp ra ngoài, ít nhất cũng có thể trì hoãn thời gian được. Chỉ cần chờ thêm ba năm năm ngày nữa, Lý Quyết chắc chắn sẽ biết rằng Chen Cang đang bị bao vây; tôi tin chắc ông ấy sẽ đến cứu.”

“Lưu Bị sẽ không cử sứ giả đến đâu. Ngay cả nếu họ đề nghị đầu hàng, đó cũng chỉ là những lời dối trá mà thôi. Hãy từ bỏ ảo tưởng về việc hòa giải đi, và hãy cố gắng bảo vệ thành phố này cho tốt!”

Mặc dù bề ngoài các văn quan đó đều đồng ý với lời khuyên của Trương Tế, nhưng trong lòng họ vẫn nghi ngờ: Liệu Lưu Bị có thật sự không cử người đến đề nghị đầu hàng không… Không chắc lắm đâu… Có thể ông ấy sẽ đưa ra những điều kiện hấp dẫn để thuyết phục họ đấy. Bởi vì dù Trương Tế không phải là kẻ gây họa lớn cho triều đình như Lý Quyết hay Quách Dĩ, và vốn dĩ có thể được tha thứ vì chỉ là người theo phe họ, nhưng Trương Tế cùng cháu trai mình là Trương Tú và Giả Hủ đã cùng nhau giết chết Wu Lan và Cheng Ji trong

Nếu Trương Tế tự nguyện quay đầu và đầu hàng trực tiếp Lưu Bị, có lẽ Lưu Bị sẽ thể hiện lòng khoan dung bằng cách “chỉ trừng phạt những kẻ phản bội quốc gia, không để ý đến những mâu thuẫn cá nhân”. Nhưng nếu chiến tranh đã bắt đầu, thì dù là ai cũng sẽ phải chiến đấu đến cùng; chỉ khi sức mạnh quân sự yếu thế hơn mới nghĩ đến việc đầu hàng, và chắc chắn rằng lúc đó họ sẽ không gặp được kết cục tốt đẹp nào cả.

Nhiều khả năng họ chỉ được “đầu hàng sớm để thoát khỏi cái chết, tránh việc binh sĩ vô tội phải chết oan”, nhưng muốn giữ được lãnh thổ và quyền lợi thì đó chỉ là ước mơ viển vông mà thôi.

“Thật là không may mắn, lại theo phe của một vị tướng có thù sâu đậm với Lưu Bị… Nhưng cũng không thể làm gì được; nếu không như vậy, sao Tướng Chỉ Huy Kỵ Binh lại tin tưởng để vị tướng của chúng ta đứng một mình canh giữ Phủ Sơn Phía Nam được?” Một số trợ lý thông minh đã bắt đầu suy nghĩ như vậy.

Trương Tế có thể nổi bật và được Lý Quyết tin tưởng để canh giữ Phủ Sơn Phía Nam, chính là vì anh ta có thù với Lưu Bị… Anh ta được coi là một trong những vị tướng có mối thù sâu đậm nhất trong quân đội Tây Lương; vì vậy, dù phải hy sinh mạng sống để bảo vệ bản thân, anh ta cũng sẽ chiến đấu đến cùng.

……

Một đêm trôi qua trong lo lắng và những lời đồn đại; người dân trong thành đều hoang mang, nhưng tinh thần chiến đấu của họ vẫn chưa suy sụp.

Bởi vì cho đến lúc này, quân đội Tây Lương canh giữ thành vẫn chưa biết nguyên nhân tại sao nước ở phía đông thành lại dâng cao, cũng chưa bị tác động bởi các chiến thuật tâm lý; nhiều người vẫn nghĩ rằng đó chỉ là do một đợt lũ lụt mùa xuân bất thường xảy ra mà thôi.

Ngày hôm sau, vào buổi sáng sớm ngày thứ ba, tại trại quân Quan Vũ ở phía tây thành, cờ bay rợp trời; gần hai vạn binh sĩ bộ binh được sắp xếp thành đội hình, đứng cách thành ba tầm bắn.

Sau đó, một đội quân đánh úp cùng hàng nghìn tay nỏ tiến lên phía trước; các công binh cũng chuẩn bị những tấm khiên dài bằng lián để che chắn trước những mũi tên từ trên thành, sẵn sàng đối đầu.

Như đã nói trước đó, trong quân đội Lưu Bị cũng có một số tay nỏ trang bị thiết bị bảo vệ nặng nề – họ mặc áo giáp bằng gang thép dày đặc, đội mũ sắt; lớp áo giáp phía trước của họ gần như giống hệt lớp á

Nhưng hôm nay, Quan Vũ đã áp dụng một chiến thuật đối lập hoàn toàn, cho các binh sĩ mang áo giáp sắt và cung tên đứng ở phía trước hàng quân, nhằm đe dọa các binh lính canh gác trên thành, đồng thời thể hiện rằng “quân đội chúng ta mạnh mẽ, không sợ các đơn vị bên trong thành xuất kích phản công; ngay cả khi họ mở cửa ra ngoài, chúng ta cũng có thể tiêu diệt họ hoàn toàn”.

Trương Tế Quả nhiên, phe đối phương tỏ ra rất lo lắng, không dám cử một số kỵ binh xông vào đánh bại những binh sĩ cung tên này vì họ khó có thể di chuyển nhanh chóng.

Sau khi tiến hành các hoạt động phá hủy công sự, thiết lập hàng phòng thủ và áp đảo bằng tên bắn, Quan Vũ – người mặc áo giáp đen và cưỡi một con ngựa cao lớn màu đen – đã ra đến phía trước hàng quân, ở ngoài tầm bắn của các loại cung tên trên thành. Ông vẫy tay và chỉ đạo một nhóm binh sĩ la hét vào mặt địch:

“Hãy nghe đây! Các ngươi từng truy đuổi và giết hại vua của chúng tôi, giết chết Wu Lan và Cheng Ji… Nhưng xét đến việc các ngươi lúc đó bị ép buộc, nếu hôm nay các ngươi chịu đầu hàng và thực sự hối lỗi, chúng tôi sẽ tha thứ cho những binh sĩ vô tội đã chết, và các ngươi vẫn có thể trở thành những người giàu có.

Nếu các ngươi cố chấp chống đối và cuối cùng thành này bị đánh bại, thì cả gia đình các ngươi sẽ bị tiêu diệt! Các binh sĩ canh gác trong thành cũng hãy nghe kỹ: đừng tự rước họa vào thân! Đội quân của Vua Hanzhong có tới một trăm nghìn người, đang liên tục tiến về phía Sanguan… Thành này sẽ sớm bị chiếm!”

Dĩ nhiên, những lời này chỉ là lời đe dọa trên thành mà thôi; vì không thể đàm phán được, Quan Vũ quyết định tiến hành tấn công. Ông đã phá hủy nhiều công sự phòng thủ bên ngoài thành, nhưng chưa đến mức cần điền đầy các hào sâu bao quanh thành, nên đã rút quân trở về.

Dù mới chỉ là ngày đầu tiên tiến hành tấn công, nhưng xe ném đá không thể được vận chuyển từ con đường Sanguan đến, vì vậy Quan Vũ vẫn cần thêm thời gian để chế tạo các loại vũ khí tấn công tại chỗ. Trước khi những vũ khí này được chuẩn bị đầy đủ, việc tấn công mãnh liệt là điều không thể thực hiện được.

Sau khi rút quân, Trương Tế cũng suy nghĩ rằng: phía đông thành đã bị ngập nước, nước sâu đến nửa thước và rộng vài dặm; phía nam vẫn còn một nửa khu vực chưa bị ngập, nhưng cổng nam cũng đã bị nước xâm nhập. Vì vậy, hướng tấn công trong tương lai chắc chắn sẽ

Sau khi sắp xếp đầy đủ lực lượng, Trương Tế【Trương Tế】, vì nghĩ đến những lời kêu gọi đầu hàng vào ban ngày của Quan Vũ, cũng muốn thảo luận về các điều kiện hợp đồng, nên đã cử một người thân cận trong gia đình làm sứ giả, cho người này nhảy xuống từ thành bằng cái rổ để đàm phán trực tiếp với Quan Vũ tại doanh trại của ông ta.

Nói thật ra, Trương Tế【Trương Tế】 khá hiểu rõ về danh tiếng của Lưu Bị – người luôn coi trọng tình bạn và thích trả thù cho anh em bạn bè. Vì vậy, ông ta hoàn toàn không tin vào lời hứa “cho phép Lưu Bị giữ chức vụ và sống cuộc sống giàu có”.

Mỗi nhà lãnh đạo đều có đặc điểm riêng. Tào Tháo【Tào Tháo】 được biết đến là người “chỉ tuyển dụng người tài năng”, và ông ta đã chấp nhận sự quay trở lại của Trương Tú【Trương Tú】 – kẻ đã giết con trai và Điển Nguyệt – và chỉ trả thù khi Tào Phi lên ngôi. Đó là biểu hiện của sự kiên nhẫn của Tào Tháo【Tào Tháo】.

Còn Lưu Bị dù có thể theo lời khuyên của Lý Tố mà tuyển dụng người tài năng một cách công bằng, nhưng lòng trung thành với bạn bè của ông ta là điều không thể cản trở được. Trong lịch sử, ngay cả Gia Cát Lượng cũng không thể thuyết phục được ông ta (dù Pháp Chính còn sống, có lẽ cũng không thể làm được).

Hơn nữa, với lực lượng quân sự mạnh mẽ, Lưu Bị không cần phải hy sinh sự đoàn kết nội bộ hay hình ảnh của mình vì một kẻ như Trương Tế【Trương Tế】.

Vì vậy, có thể nói rằng tính cách trung thành với bạn bè của Lưu Bị đã gây ra tác động tiêu cực đối với hiệu quả của các nỗ lực thuyết phục ông ta đầu hàng. Khi sứ giả của Trương Tế【Trương Tế】 đến doanh trại của Quan Vũ, họ đã truyền đạt những điều kiện sau:

“Tướng Quan ơi, chủ tướng của tôi sẵn lòng thảo luận về các điều kiện hòa bình với quân đội của ngài. Nếu quân đội của ngài có thể tạm thời hoãn việc tấn công thành phố trong vài ngày, và cho phép chủ tướng của tôi dẫn quân đội chính thức của mình qua sông Vị Hà để rút lui, đồng thời rút quân kỵ binh của Triệu Vân ra khỏi khu vực Giáp Đình và nhường lại con đường ấy cho quân đội của tôi, chúng tôi sẽ có thể yên bình rút lui về quận Vũ Uy.”

Tướng lĩnh nhà tôi sẵn lòng không đồng minh với Lý Quyết và Quách Dĩ, mà thay vào đó sẽ rời khỏi phía Đông của khu vực Phù Phong, hợp quân cùng với thiếu tướng nhà tôi là Trương Tú và tướng Xuân Nghĩa Giả Hủ, và sẽ không bao giờ quay trở lại khu vực Quan Trung nữa. Không biết tướng Quan có thể đại diện cho Vua Hán Trung để đồng ý điều này không? Chỉ cần ngăn chặn quân đội của chúng tôi tiến lên, thành Chen Cang chắc chắn sẽ thuộc về quân đội các ngài.”

Quan Vũ vuốt ve bộ râu dài của mình, mắt không hề mở: “Dám nói bậy! Trương Tế đã giết hại anh họ của vợ tôi; nếu muốn sống sót, chỉ có cách giao nộp quyền chỉ huy quân đội và được phong một chức vụ nhàn rỗi với lương hai nghìn thạch, sống những ngày cuối đời yên bình… Đó đã là ân huệ lớn nhất rồi. Còn mong muốn giữ lại quân đội để sau này chiếm đoạt một vùng đất riêng và gây hại cho triều đình sao?

Hơn nữa, họ còn đòi quân đội chúng tôi phải từ bỏ con đường quan trọng Jieting… Về mặt danh nghĩa, điều này có vẻ như nhằm đảm bảo cho Trương Tế có thể vượt qua dãy núi Long Sơn và rút quân về phía Tây Bắc… Nhưng ai biết được liệu hắn có không muốn lợi dụng lúc chúng tôi rút quân để chiếm giữ những vị trí chiến lược quan trọng và hỗ trợ Quách Dĩ trong việc đưa quân trở lại khu vực Quan Trung hay không? Điều kiện này không thể thương lượng được… Nếu muốn bảo toàn chức vụ, gia sản và tính mạng của mình, họ phải ngay lập tức đầu hàng! Nếu không, khi quân đội chúng tôi chuẩn bị xong các loại vũ khí tấn công, thì thành trì đó sẽ bị phá hủy!”