Vào ngày mười tám tháng Giêng, tức là ba ngày sau Lễ Thượng Nguyên, sau khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn và các biện pháp khích lệ tinh thần quân đội, những đơn vị quân sự tham gia cuộc tiến công về phía bắc đã tiếp tục vào vị trí xuất phát của mình, kiểm tra lại xem liệu tất cả những vật dụng cần thiết trước khi khởi hành có được chuẩn bị đầy đủ hay chưa.

Xét đến việc năm ngoái, do những thay đổi trong chính sách thuế ở Bình nguyên Thành Đô, nhiều thương nhân giàu có và quyền lực đã buộc phải bán tháo lương thực để chống lại những quy định mới này, dẫn đến tình trạng lương thực khan hiếm trầm trọng, vì vậy lúc đó đã có rất nhiều lương thực dư thừa từ Bình nguyên Thành Đô được vận chuyển về phía bắc, được tích trữ tại khu vực Tây Quan Y ngoài thành phố Dương Bình Quan, và một số khác được tiếp tục vận chuyển lên hơn nữa, được tích trữ tại huyện Hà Trì.

Do đó, trước khi cuộc hành quân bắt đầu, không phải tất cả các đơn vị quân sự đều chọn lưu vực Hàn Trung làm nơi đóng quân trước khi chiến tranh bắt đầu. Nguyên tắc chung là cố gắng giảm thiểu tối đa những tổn thất liên quan đến việc vận chuyển không cần thiết; quân đội sẽ đóng quân tại nơi nào có kho lương thực.

Quân đội đi theo hướng tây do Ngô Khuông Wu Yi chỉ huy đã ở lại Tạ Trung; Cao Thuận Thái Sử Từ đóng quân tại Vũ Đô.

Quân đội đi theo hướng trung do Trương Nhâm Yan Yan và các đồng đội đã đến trước tại khu vực Sản Quan – Hà Trì; Triệu Vân đóng quân gần khu vực Tây Quan Y – huyện Vũ Hưng; lực lượng chính của Quan Vũ thì ở lại Mạn Dương bên trong thành phố Dương Bình Quan.

Quân đội đi theo hướng đông do Phá Chính Từ Hoàng và các đồng đội đã đến nơi gọi là Ngũ Trượng Nguyên; những đội quân tiếp theo thì đóng quân tại huyện Bão Trung.

Vào ngày hai mươi tháng Giêng, tuyết đông ở huyện Hà Trì đã tan chảy khá tốt; mặc dù vẫn chưa đủ điều kiện cho hàng vạn binh sĩ di chuyển qua, nhưng đã đủ để những lính canh thuộc bộ tộc Bǎn Thấn Man, những người giỏi chiến đấu trên vùng núi, có thể di chuyển được.

Dù sao thì thể trạng con người cũng khác nhau mà; khả năng leo núi của binh sĩ người Hán chắc chắn không bằng những người Bǎn Thấn Man sống suốt đời trong vùng núi Qinling và Daba.

Vì vậy, vào ngày hôm đó, một số lính canh thuộc bộ tộc Bǎn Thấn Man được Trương Nhâm cử đi đã mang đến thông tin tình hình quân sự ở khu vực Quan Trung vừa được thu thập được đến huyện Hà Trì; một ngày sau, thông tin đó tiếp

Vì vậy, Lý Tố ngay lập tức nắm được thông tin quan trọng này: “Quách Dĩ đã điều động toàn quân qua sông Vị tiếp tục tiến về phía tây, hiện đang tấn công mạnh mẽ vào Hàn Toại”.

Lý Quyết nhìn qua và nói với Lưu Bị: “Thật là may mắn! Bệ hạ có thể triển khai kế hoạch xuất quân ngay bây giờ; phải tấn công nhanh chóng để không bỏ lỡ cơ hội! Hiếm khi Quách Dĩ lại tranh công với Lý Quyết… Hắn ta nghĩ rằng quân ta không thể tiến hành cuộc chiến về phía bắc vào đầu mùa xuân khi tuyết mới tan, và Giả Hủ cũng dự đoán rằng do khả năng dự trữ và vận chuyển lương thực của chúng ta, chúng ta sẽ không thể tấn công vào đầu tháng hai… Chính vì vậy mà hắn ta mới cho phép Quách Dĩ hành xử tự do như vậy.

Nếu chúng ta xuất quân ngay bây giờ, tấn công bất ngờ, vừa bao vây Trần Cang vừa ngăn chặn ngay lập tức lối ra của thung lũng sông Vị phía tây Trần Cang, khiến Quách Dĩ không thể rút lui về phía Kinh Trung theo con sông Vị… Sau đó, chúng ta có thể chia một đội quân khác để chặn đứng Giê-đình… Như vậy, đại quân của Quách Dĩ sẽ không thể kịp thời tiếp viện cho chiến trường Kinh Trung! Điều này đồng nghĩa với việc quân ta có thể trước hết đối đầu với Trương Tế và Lý Quyết, xác định rõ thắng thua trước, sau đó mới đối phó riêng biệt với Quách Dĩ… Đây chính là cơ hội tuyệt vời để đánh bại họ từng cá nhân một!”

Bên cạnh, Tuân Du và những người khác cũng vội vàng đồng ý: “Tôi cũng giống như các vị, những gì chúng tôi nhìn thấy cũng tương tự như kế hoạch của Tướng Quân Phải.”

Cơ hội tốt như vậy để đưa ra ý kiến và nhận thấy rõ ràng lợi thế, tất nhiên phải nhanh chóng báo cáo với lãnh đạo.

Lưu Bị nhìn thấy mọi người đều khuyên nên tấn công, cũng trở nên hào hứng; ngay hôm đó, ông ta ra lệnh xây dựng đàn tế thần ở Miên Dương và sẽ tổ chức lễ thề binh vào sáng hôm sau để chính thức bắt đầu cuộc hành quân.

……

Vào buổi tối hôm đó, Lý Tố trở về phủ và thông báo rằng ngày mai sẽ lên đường ra trận. Jin Se đã biết điều này từ mấy ngày trước, nên cô đã chuẩn bị một chiếc túi thêu hình cá vàng mới để cho anh mang theo.

Sau bữa tối, Lưu Diệu cũng đến tiễn anh, và tặng anh một món quà tương tự, chỉ là một lá bùa chứ không có túi.

Lý Tố thấy họ tổ chức một cách trang trọng như vậy mà cảm thấy hơi khó chịu. Anh ta hoàn toàn không tin vào những lá bùa này; thậm chí còn cho rằng chúng mang lại xui xẻo. Có lẽ là do ảnh hưởng của các bộ anime thời hậu Thế… Những việc nhỏ nhặt như vậy mà phải được tổ chức một cách long trọng như thế này thật là phiền phức.

“Thôi đi, thôi đi… Đây không phải là lần đầu tiên tôi ra trận đâu. Hơn nữa, lần này tôi cũng không cần phải ra tiền tuyến trực tiếp. Các bạn quá nghiêm túc rồi; khiến tôi cảm thấy lo lắng luôn.” Dù vậy, anh vẫn nhận lấy những món quà đó và cho chúng vào chiếc túi thêu hình cá mà Jin Se đã chuẩn bị – trong túi đó có hai lá bùa.

Khi nhận lấy lá bùa, tay của Lưu Diệu run lên một chút; Lý Tố không để ý đến điều đó.

Chỉ có Jin Se là tỉ mỉ; sau khi giúp chủ nhân chuẩn bị xong những thứ cuối cùng cần mang theo, cô kéo tay áo của Lưu Diệu ra một bên và thì thầm: “Tay anh bị thương rồi sao? Trong phủ không có y tá để băng bó và đắp thuốc à?”

Lưu Diệu quay đầu nhìn lại, đảm bảo rằng Lý Tố không nghe thấy họ nói gì, rồi mới thở dài nói: “Em gái tôi thật là khéo léo… Tôi thì chẳng biết làm gì cả. Tôi cũng muốn học cách làm chiếc túi thêu hình cá như các em, nhưng cuối cùng chỉ biết cắt ra một lá bùa thôi.”

“Nếu như các y tá trong phủ của chú biết chuyện này, chắc chắn họ sẽ báo lên và hạn chế tôi… Vì vậy tôi không dám nói ra. Làm công chúa thật sự không thoải mái chút nào… Chỉ cần có chuyện nhỏ nhặt thôi cũng liên quan đến rất nhiều người phục vụ, và họ còn kiểm tra này kiểm tra kia nữa…”

Jin Se lén lút lấy ra thuốc chữa thương từ nhà mình, bôi lên các ngón tay của Lưu Diệu, rồi nói nhẹ nhàng: “Có lẽ các anh sợ rằng nếu để người khác thấy vết thương sẽ ngại ngùng, nên mới không dám băng bó trước khi gửi đi… Thực ra, băng bó lại tốt hơn đấy.”

Nói xong, cô ấy đã nhanh chóng băng bó đầu ngón tay cho Lưu Diệu.

Lưu Diệu nhìn cô ấy làm một hồi rồi thở dài nhẹ: “Em gái tôi thật là khéo léo, không chỉ biết thêu thùa mà còn giúp người ta băng bó vết thương… Chẳng lẽ… anh Lý cũng thường xuyên bị thương sao? Hay là trong nhà có ai đó thường xuyên yêu cầu em luyện tập kỹ năng này?”

Jin Se thở dài với vẻ phức tạp: “Không đâu, ông ơi, ông hãy cẩn thận nhé. Kỹ năng của tôi được rèn luyện khi tôi còn là nô lệ ở Mã Ngộ. Lúc đó… có rất nhiều chị gái lớn tuổi hơn tôi ở Mã Ngộ bị Đổng Tặc và những người thân của hắn hành hạ đến mức không còn như con người nữa.

Những kẻ đó thực sự giống như thú dữ; không chỉ ham muốn tình dục mà còn… còn thích sử dụng đủ loại phương pháp tàn ác để hành hạ người khác. Nhiều chị gái thuộc gia đình các quan lại mà tôi từng quen biết trước khi họ sa sút đều bị họ tra tấn đến chết. Làm nô lệ, nếu không học cách chữa trị thương tích và giúp đỡ lẫn nhau, e rằng số người chết và bị thương sẽ còn nhiều hơn nữa.

Bây giờ nghĩ lại, may mà lúc đó tôi còn quá nhỏ; nếu không, có lẽ tôi đã tự tử từ lâu rồi, làm sao còn có can đảm sống tiếp được. Có thể được đến nhà ông, cũng coi như là sau hai năm chịu khổ, cuối cùng tôi cũng nhận được phúc báo. Nếu Đổng Tặc chết đi, bị những kẻ tàn ác khác ở Tây Liang chiếm đoạt, hoặc rơi vào tay Lữ Bố… e rằng bây giờ tôi cũng không còn sống được nữa.”

Lưu Diệu hỏi một cách tò mò: “Lữ Bố thì có tiếng là người tàn ác… Hắn ta cũng có thể vào được Mã Ngộ à?”

Jin Se trả lời: “Tất nhiên. Khi ban đầu Đổng Tặc tin tưởng hắn ta, ngoại trừ một vài người tình được Đổng Tặc sủng ái nhất mà hắn ta không thể có được, những nô lệ bình thường khác ở Mã Ngộ đều do hắn ta tự do làm bất cứ điều gì… Tôi còn biết một chị gái; nghe nói lần đó Lữ Bố gặp phải chuyện gì đó buồn bực, có lẽ là ở Phượng Nghi Đình, hắn ta giữ mãi cơn giận dữ trong lòng nhưng không dám nổi giận với tên khốn nạn đó, nên đã đến Mã Ngộ để giải tỏa cơn giận… và đã làm chết hai ba người nô lệ.”

Lưu Diệu nghe xong mà run rẩy, nhớ lại những người chị gái của mình – tất cả đều không thoát khỏi sự hành hạ của Đổng Tặc【Đổng

Hạnh phúc và bất hạnh đều được so sánh với nhau mà thôi. Có lẽ trong cuộc sống hàng ngày chúng ta không quá để ý đến điều này, nhưng khi nghĩ về những người bạn khác cùng hoàn cảnh nhưng lại có số phận khác nhau, chúng ta mới thực sự trân trọng những gì mình đang có.

Lưu Diệu đã trò chuyện thầm kín với Kim Thê rất lâu, mãi cho đến khi Lý Tố nói muốn nghỉ ngơi, Lưu Diệu mới đứng dậy chia tay và hẹn với Kim Thê sẽ cùng nhau đi dạo vào những ngày tới khi rảnh rỗi.

……

Ngày hôm sau, vào buổi sáng ngày 23 tháng 1, tại Lễ đài Tuyên thệ ở phía tây thành phố Qiyang, mọi thứ được tổ chức một cách long trọng, không hề kém gì lần Viên Thiệu đã tổ chức để chống lại Đông Tiểu.

Dù sao thì bản chất của hai sự kiện này cũng giống nhau: đều là lời thề loại bỏ những kẻ phản quốc, giúp đỡ triều đình. Chỉ là lần trước họ loại bỏ Đổng Trác, còn lần này họ loại bỏ Lý Quyết và Quách Dĩ.

Điểm khác biệt duy nhất là lần này, không ai có mối quan hệ đồng minh với Lưu Bị; tất cả mọi người đều là thuộc cấp của ông ấy. Tuy nhiên, nghi thức nhai máu vẫn phải được tiến hành, và việc xếp thứ tự theo địa vị quý tộc và chức vụ được triều đình công nhận là điều bắt buộc.

Lưu Bị là người đầu tiên nhai máu, tiếp theo là Lý Tố, sau đó là Quan Vũ, Trương Phi và Triệu Vân. Điều này không có nghĩa là Lý Tố có địa vị cao hơn Quan Vũ trong lòng Lưu Bị; chỉ là chức vụ Tướng Quân Phải cao hơn chức vụ Tướng Chinh Nam mà thôi, không thể làm khác được.

Máu từ những con bò đen và ngựa trắng bám trên râu và má, thật sự gây ra cảm giác khó chịu; mùi hôi thối của nó không thể được lau đi, và phải để yên như vậy suốt cả ngày, nhưng Lý Tố vẫn chịu đựng một cách kiên nhẫn.

Sau khi nghi thức kết thúc, Trương Phi dẫn quân trở về Bao Trung để chờ lệnh. Theo thỏa thuận, họ sẽ tiếp tục đóng quân ở đó vài ngày nữa, chờ đến khi con đường Bao Xie hoàn toàn tan tuyết mới tiếp tục hành quân (con đường này chỉ có thể đi được khi tuyết đã tan hết; nếu không sẽ rất nguy hiểm). Con đường Trần Cang nằm trong thung lũng, nên tương đối dễ đi hơn, ngay cả khi còn sót lại một ít tuyết cũng không sao cả.

Lưu Bị【Lưu Bị】 cùng các tướng lĩnh như Lý Tố và Quan Vũ【Quan Vũ】 đã dẫn quân khởi hành. Ngày đầu tiên, họ đến huyện Vũ Hưng để nghỉ ngơi; ngày thứ hai mươi bốn, họ tìm những làng mạc trong vùng thuộc vùng núi để nghỉ trại; ngày thứ hai mươi lăm, họ đến được Hà Trì.

Vì trên đường đi, ngoại trừ các thị trấn, những nơi khác không đủ chỗ ở cho Vạn Nhân, nên từ ngày thứ hai mươi bốn, quân đội bắt đầu tiến lên theo từng đợt, không thể tụ tập lại với nhau. Trong vùng núi, họ hình thành nhiều đội hình dài, cách nhau khoảng năm mươi đến sáu mươi dặm.

Dù vậy, số quân chính trong đợt này lên đến sáu vạn người; việc triển khai toàn bộ số quân này trên một đoạn đường thuộc vùng núi là điều bất khả thi. Họ phải chia thành ba nhóm, mỗi nhóm gồm khoảng hơn hai vạn người, và di chuyển theo từng nhóm riêng biệt.

Khi người lính cuối cùng rời khỏi thung lũng Đạo Trần Cang, người lính đầu tiên trong đoàn đã ra trận được ba ngày rồi. Ngay cả những chiếc thuyền nhỏ và xuồng gỗ đã được chuẩn bị sẵn ở phía bắc huyện Hà Trì cũng không thể vận chuyển cùng lúc sáu vạn người; tối đa chỉ có thể vận chuyển được hơn mười vạn người mà thôi.

Vì vậy, ngay cả khi công việc đổi hướng dòng chảy của sông Tây Hán được thực hiện thành công, vẫn có một số binh sĩ phải đi bộ dọc theo các sườn đồi bên bờ sông, trong khi một số khác đi thuyền. Các con thuyền chỉ có thể hoạt động hai đến ba chuyến để vận chuyển quân, sau đó lại phải quay trở lại để vận chuyển lương thực.

Chỉ trong vòng ba chuyến đầu tiên, lương thực mà những người lính đầu tiên mang theo gần như đã cạn kiệt; nếu không có lương thực, họ chắc chắn sẽ chết đói ngay dưới thành phố Trần Cang – việc hậu cần cho cuộc chiến tranh ở vùng núi thật sự rất khắc nghiệt, và đó cũng là lý do tại sao trong lịch sử, Gia Cát Lượng đã phải đối mặt với những khó khăn lớn như vậy.

Sau khi đến huyện Hà Trì vào ngày thứ hai mươi lăm, Lưu Bị【Lưu Bị】 đã bí mật cử những tinh nhuệ đi thám hiểm khu vực cách đó vài chục dặm về phía đông bắc huyện Hà Trì, đó chính là nơi dự kiến sẽ tiến hành công việc đổi hướng dòng chảy của sông Tây Hán, để kiểm tra xem liệu những cái máy nước mà Lý Tố đã sắp xếp trước đó có hoạt động tốt hay không.

Thực tế, dòng sông đã có thể chảy được, nhưng trước đó lượng nước quá ít, nên chỉ sau vài chục dặm, nước đã tan hết và thấm vào lòng sông. Gần đây, do tuyết mùa đông tan chảy, lượng nước của sông Tây Hán dần tăng lên, nên đội ngũ thi

Vì mọi thứ đã sẵn sàng, nên chúng ta sẽ tiến hành theo kế hoạch ban đầu. Đội thi công đã được cung cấp đủ kinh phí từ trước, toàn bộ tiền lương và thưởng phụ đã được thanh toán xong, sau đó họ được giải tán. Trước khi rời đi, họ đã chôn hàng chục quan tài chứa thuốc súng đen dưới đê chắn nước, nhằm tạo ra tiếng động lớn đủ để người dân các làng lân cận trong vòng vài dặm có thể nghe thấy.

Người dân thời đại này, đặc biệt là những người sống dưới sự cai trị của Lưu Bị, đã từng chứng kiến sức mạnh của thuốc súng rồi; vì vậy, chỉ cần tiếng động đủ lớn thôi là có thể làm người ta sợ hãi, còn nếu tiếng động quá nhỏ thì không thể giả vờ thành một trận động đất được.

Vào rạng sáng ngày 27 tháng Giêng, đúng vào ngày kỷ niệm 380 năm kể từ khi con sông Tây Hán thay đổi luồng chảy do trận động đất lớn ở Vũ Đô gây ra (theo “Sử Ký Hán”, sự việc này xảy ra vào “mùa xuân năm thứ hai triều Hoàng Hậu Gao, ngày Ất Mão”), tức là năm 186 trước Công nguyên; bây giờ là năm 194, tổng cộng là 380 năm.

Ngay sau khi giờ Chǒu kết thúc, một tiếng nổ lớn vang lên tại công trường ở phía đông bắc huyện Hà Trì, tiếng động lan xa đến vài dặm; ngay cả những làng ở khoảng cách hai dặm cũng cảm nhận được rung chuyển nhẹ. Tất nhiên, mức độ rung chuyển này chỉ khiến mái nhà tranh của người dân bị lung lay một chút mà thôi; còn những làng ở cách xa hơn năm sáu dặm thì chỉ có thể nghe thấy tiếng động trong đêm tối mà thôi. Một số người bị đánh thức, nhưng nhà cửa của họ vẫn yên bình không hề bị ảnh hưởng.

Tuy nhiên, điều này đã đủ để ít nhất vài nghìn người dân và những binh sĩ đóng quân gần đó có thể trở thành những nhân chứng trực tiếp, chứng minh rằng thực sự đã có một trận động đất xảy ra, từ đó giúp Hoàng tử Hán Trung hoàn thành bước cuối cùng trong dự án “thay đổi luồng chảy của sông Tây Hán về phía Trần Cang”.

Lưu Bị chưa bao giờ nghĩ đến việc phải che giấu việc mình đã tiến hành công trình này, bởi vì có quá nhiều người tham gia, tổng cộng khoảng hai ba vạn người đã làm việc cho dự án này; việc che giấu là điều không thể thực hiện được.

Nhưng câu nói “Công việc vẫn chưa hoàn thành, nhưng ý trời đã giúp bạn hoàn thành bước cuối cùng, giúp bạn kết thúc công trình sớm hơn” thì vẫn có thể nói được.

Hơn nữa, Lưu Bị cũng không hề biết rằng, vào năm 194 theo lịch sử, khu vực Quan Trung đã phải đối mặt với rất nhiều thảm họa: vào tháng Năm, một trận

“Báo cáo với Đại Vương! Ở phía đông bắc huyện, có hiện tượng đất rung dữ dội! Những công trình chúng ta đã tạm ngừng thi công vì Tết cũng bị ảnh hưởng! Dòng sông Tây Hán đang chảy về phía bắc, đã xuyên qua núi Vũ Đô và đang tiến về phía Đại Sàn Quan!”

Chỉ một giờ sau vụ nổ, vào lúc gần sáng, các lính tuần tra đã được cử đi để khảo sát tình hình và thu thập thông tin từ người dân địa phương. Sau khi nghe những lời kể của họ, họ liền quay trở lại báo cáo.

Lưu Bị cũng rất chăm chỉ trong việc quản lý đất nước. Chưa đến sáng, sớm hơn thường lệ nửa giờ, ông đã triệu tập các tướng lĩnh để thảo luận về sự kiện bất ngờ này.

Sau khi nghe báo cáo, Lưu Bị tỏ ra vô cùng tin tưởng:

“Đó là ý muốn của Trời! Thật sự là ý muốn của Trời! Ta còn thắc mắc không hiểu tại sao trong những ngày gần đây, Hoàng đế Gaozu lại mơ về ta… Hóa ra tất cả đều là sự thật! Đây chính là ân huệ của Gaozu, khiến cho dòng mạch của Đại Hán trở lại khu vực Quan Trung. Lần này, khi quân ta tiến về phía bắc theo dòng mạch này, chúng ta sẽ chiến thắng chắc chắn!”

“Chiến thắng! Chiến thắng! Chiến thắng!” Các binh sĩ, vì ít học thức, lập tức reo hò tán thưởng.

——

Bốn nghìn từ… Hôm nay đã tính được hơn chín nghìn từ rồi. Hôm qua là tám nghìn từ… Nếu tính chung, chỉ coi đây là một lần bổ sung nội dung thôi, không quá đáng chứ? Vẫn còn ba ngày nữa là hoàn thành.