Sau khi tham gia bữa tiệc lớn tại nhà của Lý Tố, Lưu Bị cùng các đồng minh đã tính toán rõ lực lượng địch mà họ sẽ phải đối mặt trong cuộc chiến chinh phục miền Bắc.

Tính đến đầu năm Minh Niên, quân đội của triều đình giả mạo ở Khuông Trung hiện vẫn có khoảng hai trăm ba mươi ngàn người. Nguồn thông tin từ Lỗ Túc khá đáng tin cậy, nên con số này có lẽ là chính xác.

Trong số đó, số binh sĩ dày dặn đã phục vụ quân đội hơn năm năm, những người từng cùng Đổng Trác đối phó với quân Qiang, đã giảm từ hơn bốn mươi ngàn người vào thời điểm Đổng Trác qua đời xuống chỉ còn hơn hai mươi ngàn người… Trong trận chiến tại Trường An giữa Lý Quyết và Quách Dĩ với Lữ Bố【Lưu Bố】, hàng nghìn binh sĩ đã thiệt mạng. Số tổn thất lớn nhất xảy ra khi gần một nửa số binh sĩ thuộc các đội quân do Đổng Việt chỉ huy bị tiêu diệt tại Yangping Pass. Vì mỗi đội quân đó đều có gần mười ngàn binh sĩ dày dặn từng tham gia chiến tranh chống Qiang, nên Đổng Việt đã mất đi ba đến bốn mươi ngàn người, trong đó bảy đến tám ngàn là những binh sĩ này; chỉ có một phần nhỏ thoát ra được và sau đó được tái tổ chức lại.

Ngoài ra, do Trương Tế sau đó cũng giao tranh với Hàn Toại và Quách Dĩ cùng Mã Đằng, cùng với trận chiến phá vây tại Hoa Đình do Mã Siêu dẫn dắt, tổng số binh sĩ còn lại của quân đội Khuông Trung chỉ còn hơn hai mươi ngàn người là điều hoàn toàn bình thường. Nếu kể cả đội kỵ binh trang bị áo giáp nặng – đội Phi Xiong Quân – thì số lượng còn khoảng sáu ngàn người.

Trong số hai trăm mười một ngàn người còn lại, những người có ít nhất ba năm kinh nghiệm chiến đấu và từng tham gia các trận chiến chống lại liên quân Khuông Đông do Đổng Trác dẫn đầu, ước tính có khoảng chín đến mười mươi ngàn người… Vào đầu năm 192, số lượng này còn là mười lăm ngàn người; sau trận chiến với Lữ Bố【Lưu Bố】, còn lại mười bốn ngàn người; sau trận Yangping Pass, chỉ còn mười một ngàn người; và sau những trận chiến liên tiếp gần đây, số lượng này giảm xuống còn mười ngàn người, điều này cũng được coi là hợp lý.

Trong số mười một vạn người cuối cùng đó, bốn vạn là những tù binh lang thang vừa bị bắt giữ từ phía Hàn Toại và Mã Đằng; chất lượng của họ không khác gì những tên cướp bóc lang thang. Bảy vạn người còn lại là những thanh niên mới được tuyển mộ sau một năm phục vụ trong quân đội.

Kinh nghiệm chiến đấu của những thanh niên này chỉ giới hạn ở các trận chiến với Hàn Toại, Mã Đằng và Phá Chính mà thôi; họ không có cơ hội tham gia vào bất kỳ trận chiến thực sự nào để rèn luyện kỹ năng chiến đấu.

Với tình trạng nội bộ đang xáo trộn và việc huấn luyện hàng ngày không được coi trọng, quân đội Tây Lương gần như để mặc các binh sĩ tự lo cho bản thân. Những ai không chịu cố gắng luyện tập chăm chỉ thì sẽ tự chọn cái chết trên chiến trường; những người sống sót chắc chắn là những người sẵn lòng học hỏi các kỹ năng sinh tồn.

Sau khi tính toán một cách rõ ràng như vậy, Lưu Bị__【Lưu Bị】 cuối cùng cũng hiểu được lý do tại sao “quân đội của Lý Quyết__【Lý Quyết】 và Quách Dĩ__【Quách Dĩ】 càng chiến càng thua”. Ông không còn hoài nghi về những nỗ lực mình đã bỏ ra trong những năm qua nữa.

Mặc dù quy mô lực lượng tiến công của Lưu Bị__【Lưu Bị】 vẫn tương đương với khi ông thảo luận với Lý Tố__【Lý Tố】 trước đây, nhưng do hạn chế về nguồn cung cấp lương thực, ông chỉ có thể sử dụng mười vạn bộ binh và hai vạn kỵ binh, tổng cộng mười hai vạn người.

Tuy nhiên, nếu quân đội đủ đoàn kết và tinh nhuệ, thì mười hai vạn người hoàn toàn có thể áp đảo được hai mươi ba vạn đối thủ trong các trận chiến tấn công.

Hơn nữa, khoảng vài nghìn kỵ binh Nam Hồn Nô đang nuôi ngựa và canh tác ở quận Thá Trung thuộc về Hồ Cầu Hoàn, cùng với vài nghìn kỵ binh mới gia nhập do Mã Siêu__【Mã Siêu】 dẫn dắt, vẫn chưa được tính vào kế hoạch ban đầu. Nếu thêm Hồ Cầu Hoàn và Mã Siêu__【Mã Siêu】 vào, thì tổng số kỵ binh sẽ lên tới hơn mười một nghìn người, đủ để tạo thành một lực lượng kỵ binh mạnh mẽ với quy mô khoảng ba mươi hai nghìn người.

Kế hoạch huấn luyện mười vạn bộ binh của quân đội tiến công cũng được thực hiện khá tốt; tổng số binh sĩ không có sự điều chỉnh, nhưng cấu trúc của đội ngũ đã được điều chỉnh một chút so với kế hoạch ban đầu. Khi mới vào Sichuan, Lý Tố__【Lý Tố】 và Lưu Bị__【Lưu Bị】 đã xem xét đến đặc điểm văn hóa của người Hán ở khu vực này và quyết định sắp xếp thành phần quân đội theo tỷ lệ người Hán và người man rợ bằng nh

Binh man dã man và hung hãn, sức chiến đấu của họ còn mãnh liệt hơn cả những người nông dân ở miền nam – điều này là do môi trường sống khác biệt gây ra. Lý Tố cũng hiểu rằng cần phải kiểm soát việc sử dụng binh man để tránh tình trạng quốc gia phải dựa vào họ trong các cuộc chiến tranh, và cuối cùng lại rơi vào tình trạng giống như thời kỳ loạn An Lushan của Đường triều hoặc giai đoạn sau này khi lính đánh thuê tràn lan ở Đế chế La Mã.

Vì vậy, kế hoạch “chia đôi lực lượng” ban đầu cũng được xây dựng dựa trên đặc điểm văn hóa của vùng Thục. Chỉ cần vượt qua được khó khăn này và cuộc tiến công về phía bắc thành công, thì khi văn hóa của các vùng như Lương Châu, sau này là Bình Châu và Yên Triệu trở nên mạnh mẽ hơn, việc tuyển mộ binh sĩ từ người Hán cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Hơn nữa, quá trình Hán hóa binh man cũng có thể diễn ra. Chỉ cần đảm bảo rằng con cháu của các thủ lĩnh bộ lạc đều được học tiếng Hán, biết đọc chữ Hán và dần dần được hòa nhập về mặt văn hóa, thì cũng không gặp phải vấn đề gì lớn. Nhiều bộ lạc được coi là “man tộc” vào cuối thời Hán, nếu nhìn từ góc độ thế kỷ 21, cũng đã được hòa nhập vào dân tộc Hán.

Tuy nhiên, khi thực hiện kế hoạch này, Lý Tố nhận thấy rằng sau khi cải cách chính sách “Thuê dùng và điều chỉnh”, hai trăm nghìn người con em của các gia đình thợ thủ công – những người trước đây bị mất đất – đã mua được đất đai thế chấp từ những thương nhân phá sản, và họ tỏ ra rất trung thành với Vua Hán Trung. Mặc dù trình độ kỹ thuật và chiến thuật của họ không cao lắm, nhưng tinh thần chiến đấu của họ đã tăng vọt, nên họ được tuyển thêm vào quân đội. Nhờ đó, quy mô bộ binh người Hán được mở rộng lên sáu mươi nghìn người, trong khi bộ binh người man giảm xuống bốn mươi nghìn người.

Trong số một trăm nghìn người con em thợ thủ công này, khoảng bảy tám nghìn người đến từ các gia đình thợ dệt bị mất đất, nên thể trạng của họ tương đối yếu. Chỉ có hai ba nghìn người là con em của các thợ mỏ, thợ săn (vào cuối thời Hán, thợ săn thường kiêm nhiệm công việc da thuộc), hay thợ nung, nên thể trạng của họ khá mạnh mẽ.

Quy mô bốn mươi nghìn bộ binh người man được chia thành: mười nghìn người Man Bản Đằng từ Quận Ba, mười nghìn người Man Đen từ Quận Khúc Minh, mười nghìn người Man Trắng từ Quận A Lao, cùng với năm nghìn binh sĩ Qiang Xanh từ Quận Văn Sơn và năm nghìn binh sĩ Sói từ Quận Việt Khe.

Những người bị cắt giảm trong biên chế bốn mươi nghìn bộ binh người man chủ yếu là do việc giảm bớt

Cuối cùng, việc sử dụng binh lính man rợ không chỉ bị hạn chế về số lượng và thành phần chủng tộc mà còn bị ảnh hưởng bởi yếu tố địa lý và thời tiết. Những vấn đề này đã được các nhà chiến lược như Lý Tố và Tuân Du nghiên cứu kỹ lưỡng trước khi bắt đầu cuộc chiến:

Trong số năm tộc binh man rợ, những người Qingqiang và Sou có khả năng thích nghi tốt nhất với thời tiết và điều kiện địa lý chiến đấu, bởi vì họ sinh sống ở khu vực biên giới Sichuan-Tibet của hậu Thế.

Những binh sĩ này sở hữu hệ tim phổi mạnh mẽ nhất trong tất cả các tộc người, có thể thích nghi với không khí loãng ở vùng cao nguyên và núi tuyết, không gặp phải các triệu chứng say đồi và cũng không sợ lạnh. Vì vậy, vào thời điểm đầu xuân khi thời tiết vẫn còn lạnh, họ có thể được sử dụng trong đợt tấn công đầu tiên.

Binh man Rpan là lực lượng thứ hai, họ cũng rất giỏi trong các trận chiến trên núi, tính gan dạ và hung ác của họ còn cao hơn nữa, nhưng họ không chịu lạnh bằng người Qingqiang; khoảng tháng Ba thì họ mới có thể phát huy hết sức mạnh chiến đấu của mình. Trước đó, Lý Tố cũng đã thử nghiệm việc sử dụng một nhóm binh Rpan để chiến đấu ở miền Bắc vào mùa đông, và quả nhiên, do thích nghi kém với khí hậu, họ đã gặp phải một số vấn đề về sức khỏe.

Vấn đề “không thích nghi với khí hậu” xảy ra với tất cả mọi người; người sống ở vùng ôn đới hoặc lạnh giá khi đến vùng nhiệt đới cũng sẽ gặp vấn đề tương tự, và người sống ở vùng cận nhiệt đới đến vùng ôn đới cũng vậy.

Không nghi ngờ gì nữa, vấn đề này càng nghiêm trọng đối với người Kunming Yi và Ailao Yi. Vì vậy, trong lịch sử, khi Gia Cát Lượng sử dụng “Quân bay không đường”, ông cũng phải chú ý đến thời tiết; nếu không, họ sẽ không thể phát huy hết sức mạnh chiến đấu của mình.

Trong cuộc chiến Bắc phạt này, Quân bay không đường chỉ có thể đóng vai trò gây áp lực trong đợt tấn công thứ hai, hoặc tham gia vào các cuộc tấn công bất ngờ ở những địa điểm hiểm trở; trên chiến trường chính tại Chen Cang thì họ sẽ không được sử dụng.

Ngoài ra, còn có một đội quân bí mật nhỏ gồm 100 con voi chiến từ các bộ lạc đã đầu hàng ở miền Nam Trung Hoa; họ cũng chỉ có thể được sử dụng trong đợt tấn công vào mùa hè.

Voi cũng là loài động vật rất sợ lạnh; những con voi chiến sống trong rừng mưa nhiệt đới ở phía Nam chỉ có thể hoạt động được ở Bình nguyên Guanzhong vào mùa hè. Thời gian tham gia chiến đấu của chúng chỉ kéo dài ba tháng; sau mùa thu

Lý Tố Người này hiểu rõ đại hướng của lịch sử và có tầm nhìn tổng thể khá tốt, nhưng về mặt chỉ huy và điều động quân đội thì thực sự chưa thể nói là xuất sắc—

Nguyên nhân chủ yếu là do đường đi ở Thục Hà quá gian khổ; không thể để hơn một trăm ngàn binh sĩ tập trung trên cùng một tuyến đường tấn công chính, bởi vì nếu làm vậy, tất cả các xe chở lương thực sẽ tập trung lại với nhau, khiến cho quân đội không thể tiến lên được. Vì vậy, nguyên tắc “tập trung lực lượng mạnh” vốn luôn hiệu quả, trong tình huống cụ thể của cuộc chiến này, không thể áp dụng một cách máy móc được.

Các tuyến đường khó đi, không thể dùng làm hướng tấn công chính, cũng không thể lãng phí sức lực vận chuyển. Cần phải đánh giá cụ thể, tính toán kỹ lưỡng; xem địa phương đó có thể vận chuyển được bao nhiêu, và nguồn lương thực tại chỗ sản xuất ra bao nhiêu, sau đó mới phân bổ số lượng binh sĩ sao cho phù hợp, nhằm thu hút sự chú ý của địch và làm suy yếu lực lượng phòng thủ của địch ở hướng tấn công chính.

Trong quá trình thực hiện những việc này, Lý Tố nhanh chóng nhận ra rằng mình có một số điểm chưa theo kịp hoặc dễ bỏ qua, vì vậy dần dần ông đã giao việc kiểm tra và bổ sung những thiếu sót đó cho Tuân Du. Kể từ cuối tháng Mười Một, khi Lỗ Túc【Lỗ Túc】 trở về Thành Đô, Lỗ Túc【Lỗ Túc】 cũng được tham gia vào công việc này—Lỗ Túc【Lỗ Túc】 chịu trách nhiệm đánh giá khả năng vận chuyển hậu cần và quản lý từng tuyến đường, còn Tuân Du thì dựa trên các dữ liệu hậu cần do Lỗ Túc【Lỗ Túc】 cung cấp để xem xét và quyết định việc phân bổ binh lực cho từng tuyến đường.

Tuân Du, vị thái thú của Thục Quận, sau một năm đảm nhiệm chức vụ, gần đây đã được Lưu Bị【Lưu Bị】 nhận thấy là người có tầm nhìn chiến lược khá tốt, vì vậy ông ta đã được điều chỉnh lại, để Tuân Du đảm nhận chức vụ cố vấn quân sự—nghĩa là trở thành cố vấn quân sự cho Lưu Bị【Lưu Bị】, vị tướng lĩnh chính của quân đội.

Chức vụ cố vấn quân sự này có mức độ cao thấp khác nhau, điều quan trọng là xem bạn được phục vụ cho ai.

Trong lịch sử, trước khi Ma Sú được bổ nhiệm làm cố vấn quân sự cho Gia Cát Lượng, ông ta đã từng đảm nhiệm chức vụ thái thú của Việt Dã. Vì vậy, nếu được phục vụ cho một vị vua, mức độ chức vụ của bạn cũng không chắc đã thấp hơn so với việc làm thái thú của Thục Quận đâu.

Nếu làm tốt, nếu cuộc chiến phía Bắc thành công, người chỉ huy chính sẽ thu được rất nhiều công lao và có thể trở thành một trong Chín Quan Cấp cao.

Tuân Du Theo Lưu Bị【Lưu Bị】 mới được hai đến ba năm, nhưng nhờ vào việc ban đầu ông ta đã có địa vị khá cao trong triều đình ở Trường An, và tuổi tác cũng lớn hơn nhiều so với các Văn Quan khác dưới quyền của Lưu Bị【Lưu Bị】, nên việc thăng tiến nhanh cũng là điều bình thường.

Đầu tháng Mười Hai, Lý Tố đã đưa ra những ý tưởng chính và hướng đi tổng thể, Lỗ Túc phụ trách công tác kế toán hậu cần, còn Tuân Du chịu trách nhiệm về kế hoạch phân chia quân lực cho cuộc chiến phía Bắc. Cuối cùng, kế hoạch này cũng được hoàn thiện. Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm và có thể yên tâm đón Tết.

Lực lượng gồm tổng cộng 132.000 người tham gia cuộc chiến phía Bắc sẽ do Quan Vũ dẫn dắt. Lực lượng này bao gồm 40.000 bộ binh người Hán (trong đó có 4 đội từ các đội quân bị giam cầm), 5.000 binh sĩ người Việt Sơn, cùng với 15.000 kỵ binh do Triệu Vân chỉ huy, tổng cộng là 60.000 người. Họ sẽ là lực lượng tấn công chính qua con đường Trần Cang và tiến ra khỏi Đại Tản Quan vào đầu tháng Hai.

Một khi đã giành được vị trí vững chắc, bao vây con đường Trần Cang và mở ra con đường để tiếp tục tiến về phía Bắc, vào cuối tháng Hai đến đầu tháng Ba, sẽ có thêm 10.000 binh sĩ người Di Mãn từ Kinh Môn và 5.000 kỵ binh tiến lên phía Bắc theo dòng sông Hoàng Thủy, có nhiệm vụ chặn đứng quân đội của Hàn Toại và Mã Đằng**【Mã Đằng】 đang bị giam cầm ở Liang Châu và không kịp trở về hỗ trợ trận chiến chính ở Quan Trung, nhằm ngăn chặn họ quay trở lại.

Sau khi Trần Cang được giành lại, khi cuộc chiến chuyển sang giai đoạn tấn công vào lòng đất Quan Trung, lực lượng của người Ai Lão và đội quân voi chiến cũng sẽ tiếp tục tiến lên theo con đường Trần Cang.

Vì vậy, tổng cộng có 85.000 người sẽ được tập trung qua ba đợt để tham gia cuộc chiến phía Bắc, chiếm tới hai phần ba lực lượng của toàn quân, và họ chính là lực lượng chính.

Bản thân Lưu Bị【Lưu Bị】 cũng sẽ đóng quân tại khu vực này, đồng thời mang theo Lý Tố cùng một số nhà chiến lược khác. Sun Gan sẽ phụ trách công tác hậu cần, còn Jian Yong, Qin Mi và Phí Thi cũng sẽ đi theo quân đội.

Ngoài Quan Vũ và Triệu Vân ra, về mặt các tướng lĩnh còn có Điển Nguyệt, người phụ trách công tác bảo vệ quân đội trung quân; cùng với Trương Nhâm và Nghiêm Nhan, những người chịu trách nhiệm về phòng thủ doanh trại.

……

Và ở hướng Qishan thuộc khu vực Long Tây, vào thời điểm đó cũng sẽ có khoảng hai vạn binh sĩ được điều động để tiến hành các cuộc tấn công thăm dò nhằm vào đội quân Trường An có thể bị giữ lại ở chiến trường Mã Hán, khiến họ không dám rút lui một cách dễ dàng; nếu không, họ sẽ có nguy cơ bị truy đuổi gắt gao. Nếu kẻ địch đã rời khỏi hiện trường, thì sẽ tận dụng cơ hội này để chiếm giữ quận Thiên Thủy.

Còn về việc các cuộc chiến sẽ diễn ra như thế nào, hiện tại vẫn chưa thể dự đoán được; không ai là vị thần tiên biết trước tương lai cả, chỉ có thể linh hoạt ứng phó tùy theo tình hình sau khi mùa xuân bắt đầu. Dù sao thì nguyên tắc ngoại giao của Lưu Bị trong việc triển khai các cuộc tấn công vào Long Tây cũng là: cho dù Quách Dĩ hay Hàn Toại có liên minh với ai đi nữa, cũng đều không cần phải quá lo lắng. Nếu Quách Dĩ còn ở đó thì tấn công Quách Dĩ; nếu Quách Dĩ rút lui thì tấn công Hàn Toại. Dù sao thì Hàn Toại cũng không được coi là đồng minh, vì vậy việc tiêu diệt họ cũng không được xem là phản bội; chỉ là vì lòng tôn trọng đối với Mã Siêu, nên tạm thời không cần đụng đến lãnh thổ của Mã Đằng – nhưng có lẽ Lưu Bị cũng không cần phải làm vậy. Theo thông tin mà Lỗ Túc đã gửi về, phần lớn lãnh thổ của Mã Đằng có thể đã rơi vào tay của Trương Tú và Giả Hủ.

Về thành phần của đội quân hai vạn người này, phần chính bao gồm hơn tám nghìn kỵ binh cận vệ của Chanyu Nam Hung Nô còn sót lại, do Hồ Cố Quán chỉ huy.

Hồ Châu Thủy đã ở lại Vũ Đô và dưỡng sức được vài năm rồi; giờ đây, khi đã được thuần hóa gần hoàn toàn, cũng đến lúc phải đưa ra trận để thử sức mình.

Ngoài Hồ Châu Thủy, quê hương của năm nghìn binh sĩ Thanh Qiang cũng rất gần Vũ Đô và Âm Bình; họ có thể mang theo lương thực từ quê nhà để đi chinh chiến, đồng thời tận dụng triệt để nguồn lương thực và khả năng vận chuyển qua các con sông Bạch Thủy và Dương Thủy trong hai khu vực này. Nếu phải vận chuyển lương thực địa phương đến các chiến trường như Trần Cang hay Quan Trung, tổn thất sẽ rất lớn; vì vậy, việc tấn công ngay tại chỗ là lựa chọn tốt hơn.

Sau khi tính toán, lượng lương thực dự trữ trong các khu vực Bạch Thủy và Dương Thủy trong những năm gần đây vẫn đủ cung cấp cho cả hai đội quân kia, và còn dư thừa khoảng bảy tám nghìn người nữa, đủ để tiếp tục sử dụng cho đến mùa Thu thu. Vì vậy, họ đã bổ sung thêm tám nghìn binh sĩ bộ binh người Hán, bao gồm một đội quân do Cao Thuận chỉ huy.

Tuy nhiên, cấp bậc của Cao Thuận không đủ cao, và ông ta cũng không thể đe dọa được Hồ Châu Thủy – người đã được thăng chức thành Chanyu của Nam Hung Nô. Vì vậy, Lưu Bị đã chọn Ngô Khuông【Ngô Không】 làm tướng chỉ huy chính cho cuộc hành quân này. Mặc dù Ngô Khuông【Ngô Không】 không có nhiều tài năng, nhưng ông ta vẫn là người thân của gia đình hoàng gia, và địa vị cũng như kinh nghiệm của ông ta trong giới chính trị khá cao; trước khi Đổng Trác vào kinh đô, ông ta đã giữ chức vụ một trong bốn tướng lĩnh hàng đầu của quân đội phía Bắc, và chức vụ đó lúc bấy giờ rất có giá trị.

Vì vậy, Ngô Khuông【Ngô Không】 được sử dụng như một “vật may mắn”, và danh nghĩa là tướng chỉ huy của đội quân phía Tây. Còn năm nghìn binh sĩ già thì được __TMSThi Cơ__ trực tiếp chỉ huy; vì lo ngại __TMSThi Cơ__ không quen thuộc với tình hình ở Sở, __Ngô Y– đã được bổ nhiệm làm phó tướng.

Nói chung, Ngô Khuông【Ngô Không】 trực tiếp chỉ huy ba người là Hồ Châu Thủy, __TMSThi Cơ__ và Cao Thuận【Cao Thuận〕; tổng số quân lực là hai mươi nghìn người. Các Văn Quan am hiểu về địa hình thuộc vùng núi của Sở được bổ nhiệm làm cố vấn và quản lý hậu cần; vì vai trò của họ không quá quan trọng, nên những người mới vào nghề cũng có nhiều cơ hội thể hiện bản thân. __TERM025__【Trương Tùng】 – một người địa phương mới được bổ nhiệm làm huyện lệnh không lâu trước đó – cũng được tạm thời bổ nhiệm làm cố vấn quân s

Vì vậy, trong số hai mươi bảy nghìn người này, có mười hai nghìn binh sĩ bộ binh của quân Hán, trong đó chín nghìn người cần được vận chuyển đến tiền tuyến thông qua các con đường đặc biệt. Còn có mười nghìn binh sĩ địa phương sống ở vùng núi Bản Đằng Mã, và năm nghìn kỵ binh do Mã Siêu chỉ huy.

Người chỉ huy đội quân đi đường phía đông chắc chắn là Trương Phi – một trong những tướng lĩnh giỏi chiến đấu trên núi nhất dưới trướng của Lưu Bị. Trương Phi sẽ chỉ huy toàn bộ đội quân gồm hai mươi bảy nghìn người này, với sự hỗ trợ của Mã Siêu, Từ Hoàng và Vương Bình; đồng thời, ông cũng mời Hoàng Quyền tham gia vào công tác tổ chức hậu cần.

Đội quân lớn gồm mười ba vạn người sẽ được phân chia thành các nhóm và theo lộ trình cụ thể để khởi hành. Nhóm đầu tiên sẽ rời đi vào tháng Mười Hai, chuẩn bị tiến vào vị trí tấn công; nhóm cuối cùng cũng phải đến nơi đích trước sau Tết Nguyên đán, vào khu vực Hán Trung, nghỉ ngơi và điều chỉnh tình trạng sức khỏe trước khi bắt đầu cuộc chiến.

……

“Năm nay là năm tôi vào Sichuan mà cuộc sống lại vội vã nhất; thậm chí không kịp ăn Tết Nguyên đán ở Thành Đô. Lần này tôi sẽ phải xa nhà ít nhất nửa năm; vợ tôi có muốn đi cùng quân đội đến Hán Trung không?”

Vào một ngày giữa tháng Mười Hai, sau khi kết thúc cuộc họp chiến lược và trở về nhà, Lý Tố đã bàn với vợ mình về việc này. Anh vừa suy nghĩ về dịp Tết, vừa lên kế hoạch cho việc sắp xếp sinh hoạt gia đình trước.

Anh ngáp một cái dài; sau một thời gian nghỉ ngơi, giờ đây anh lại phải bận rộn với công việc quân sự liên tục, và cơ thể anh vẫn chưa thích nghi được. Thêm vào đó, đang là thời điểm lạnh nhất trong năm; mỗi ngày sau khi hoàn thành công việc, anh đều phải tắm để thư giãn.

Ai ngờ Thái Diễm nghe xong kế hoạch của anh, lại không hề tỏ ra quá yêu cầu hay kén khó, mà chỉ bình tĩnh nói: “Cứ đợi đến sau Tết rồi nói sau đi, không vội đâu. Những ngày gần đây, sức khỏe của ta không tốt lắm; có lẽ đi lại sẽ không thuận tiện. Nếu chồng không có ai phục vụ trong sinh hoạt hàng ngày, thì cứ để Jin Se và những người khác đi cùng chồng đến Hán Trung là được. Ta tin tưởng vào phẩm chất của chồng, chồng sẽ không làm gì sai trái đâu.”

Lý Tố, ban đầu đang nằm thoải mái trên ghế sofa, nghe vậy liền bật dậy và nhìn vợ mình kỹ lưỡng: “Sao lại không khỏe

“Bây giờ tôi cũng không biết, đừng hỏi nữa!” Thái Diễm đỏ mặt lảng tránh, cũng vì sợ xấu hổ.

Lý Tố Lúc đó anh ta không làm khó cô ấy, nhưng cuối cùng cô ấy vẫn phải chịu đựng thêm mười mấy ngày nữa. Vào vài ngày trước Tết Nguyên đán, Thái Diễm mới nói với anh ta rằng đã đi gặp bác sĩ, và hóa ra cô ấy đã có thai.

Lý Tố Lúc đó anh ta mới hiểu ra: Suốt những tháng qua, vợ mình luôn có vẻ bất thường, không hề tránh những ngày nguy hiểm, ngược lại còn cố tình tạo điều kiện để tiếp xúc với mình trong suốt nửa năm sau này khi anh ta ở Sở. Kết quả là… chuyện không may đã xảy ra.

Nghĩ lại bây giờ, có lẽ vì thấy các phi tần của Đại vương đều đã mang thai, Tướng Chinh Nam cũng đã có con, Tướng Phục Bão cũng đã kết hôn chính thức, nên Thái Diễm cảm thấy mình không xứng đáng so với những người khác?

“Nếu vậy thì, vì sức khỏe của em không tốt, em đừng đi đâu nữa. Sau khi chúng ta đi rồi, trong cung cũng không có đàn ông cả; em có thể thỉnh thoảng đi nói chuyện với các phi tần để giải tỏa buồn bã.” Lý Tố không cưỡng ép, chỉ muốn an ủi vợ mình. Tất nhiên, anh ta cũng không thể không tự hỏi xem ban đầu vợ mình đã nghĩ gì.

Thái Diễm cũng với vẻ lo lắng và bất lực, đã giải thích những lo ngại của mình.