Vào cuối tháng Chín theo lịch nông thôn, thị trấn nhỏ Lý Huyện vừa chứng kiến trận tuyết đầu tiên của mùa đông năm nay. Nhiệt độ giảm mạnh khiến các binh sĩ kỵ binh đang trong quá trình hồi phục sau thương tích gặp rất nhiều khó khăn; họ đều bắt đầu đốt lửa để sưởi ấm.

Lý Huyện nằm ở phía tây tỉnh Thiểm Tây, hơi hướng về phía bắc, vì vậy khí hậu ở đây đã gần giống với khu vực Ningxia; việc xuất hiện tuyết vào cuối tháng Chín là điều không lạ. Nếu đến những vùng còn xa hơn về phía bắc, nơi có sự chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm lớn hơn, thì ngay cả thời tiết cực đoan như “vào tháng Tám đã có tuyết rơi” cũng có thể xảy ra.

Chỉ có thể nói rằng mùa thu ở khu vực Quan Trung thực sự khá ngắn; chỉ sau hơn một tháng bắt đầu mùa thu hoạch, dấu hiệu của mùa đông đã bắt đầu xuất hiện.

Bản thân Mã Siêu__【Mã Siêu】 cũng nằm trong số những người bị thương. Vết thương do Quách Dĩ__【Quách Dĩ】 đâm từ phía sau dù không ảnh hưởng đến xương hay nội tạng, nhưng cũng không thể chữa lành hoàn toàn trong vòng nửa tháng. Vết thương không sâu lắm nhưng khá dài; lúc đó anh ta đã mất rất nhiều máu, vì vậy phải buộc chặt vết thương lại bằng băng gạc. Những người đang trong giai đoạn hồi phục máu luôn cảm thấy rất lạnh; Mã Siêu__【Mã Siêu】 cũng chỉ có thể ngồi bên lửa để sưởi ấm. Người trẻ tuổi có khả năng tái tạo máu nhanh; miễn là dinh dưỡng được đảm bảo, khoảng mười ngày nữa họ sẽ trở lại trạng thái khỏe mạnh bình thường.

Từ cổng ty chính quyền, tiếng bước chân trên tuyết vang lên; không phải là tiếng giẫm trên lớp tuyết dày, mà là tiếng trượt trên lớp tuyết mỏng, khiến tuyết tan chảy thành lớp băng mỏng.

Mã Siêu__【Mã Siêu】 ngẩng đầu lên và thấy đó là Pang De – người đã phụ trách công tác phòng thủ cho mình trong những ngày qua. Anh ta không đứng dậy, mà vẫn ngồi bên lửa hỏi: “Yang Ding đã yên ổn chưa? Quách Dĩ__【Quách Dĩ】 đã rời đi được vài ngày rồi, không ai giám sát anh ta nữa; vậy mà anh ta vẫn tiếp tục tấn công thành phố hàng ngày sao?”

À, Quách Dĩ__【Quách Dĩ】 đã đi rồi… Điều này có lợi cho chúng ta, nhưng không chắc liệu có tốt cho cha tôi không. Không biết liệu những vạn quân xâm lược kia có lợi dụng cơ hội khi Streetting bị đánh bại và phía sau quân đội chúng ta trở nên trống rỗng để tấn công Wuzhou mạnh mẽ hơn không…

Tính cách con người thường được hình thành dựa trên môi trường sống mà họ lớn lên trong đó. Mã Siêu__【Mã Siêu】, mới chỉ 1

Bản chất của anh ta vẫn rất hiếu thảo đối với cha mình, nhất là khi cha sẵn lòng công nhận tài năng quân sự của anh ta ngay từ khi anh còn rất trẻ và giao cho anh dẫn dắt hơn mười nghìn kỵ binh chính quy, điều này khiến Mã Siêu vô cùng biết ơn.

Tuy nhiên, sau khi bị bao vây tại huyện Thích trong vài ngày, khi đã bình tĩnh lại và suy ngẫm hàng ngày, lòng biết ơn đó cũng dần phai nhạt đi. Mã Siêu dần nhận ra rằng: Mặc dù cha mình không bán đứt anh ta, nhưng việc giao cho anh ta những nhiệm vụ mạo hiểm cũng chứng tỏ cha luôn tin tưởng vào anh. Có lẽ trong lòng cha cũng nghĩ rằng “một vị tướng chủ lực không nên liều lĩnh tiến vào những nơi nguy hiểm; ngay cả khi chỉ có một chút rủi ro không chắc chắn, tốt nhất là để các đội tiên phong đi thăm dò trước”.

Dù sao đi nữa, sự tin tưởng đó là có thật, và việc giao quyền chỉ huy quân đội cho anh cũng là có thật. Tình cảm hiếu thảo của Mã Siêu đối với cha mình đã giảm bớt đi so với trước khi xuất quân, từ mức chín mươi phần trăm giờ đó đã giảm xuống còn khoảng tám mươi phần trăm.

Pond hoàn toàn không nhận ra những suy nghĩ trong lòng Mã Siêu. Về tuổi tác, ông lớn hơn Mã Siêu khoảng năm sáu tuổi, và kinh nghiệm chiến trường của ông cũng phong phú hơn nhiều. Kể từ thời kỳ loạn lạc do Đổng Trác gây ra, ông đã nhập ngũ. Đối với những vấn đề hiện tại, ông chỉ xem xét chúng từ góc độ quân sự thuần túy.

Pond ngồi xuống bên cạnh đống lửa, quét đi bông tuyết trên người và nói: “Hôm qua, Yang Ding cuối cùng cũng bắt đầu yên tĩnh lại. Trận tuyết này đã mang lại cho anh ta một cái cớ tốt; tôi nghĩ rằng sau này họ sẽ chỉ tiếp tục bao vây mà không tấn công nữa.”

Tuy nhiên, đây vẫn là trận tuyết đầu mùa đông này. Nhìn những đám mây đỏ ở phía chân trời đang tan dần, tôi đoán rằng ngày mai trời sẽ quang đãng, và ba ngày sau tuyết sẽ tan. Không biết liệu Yang Ding có tiếp tục giả vờ tấn công thành phố hay không… Có lẽ sẽ có người khác thúc giục anh ta làm vậy.

Ngoài ra, kể từ khi trận tuyết bắt đầu rơi hôm qua, tôi đã tận dụng lúc Yang Ding rút lui hai phía để cử đi các lính điều tra xa hơn, có lẽ sẽ thu được một số thông tin mới về địch.”

Mã Siêu lặng lẽ nghe những lời của Pond, cho đến khi nghe rằng Yang Ding không chỉ tạm dừng việc tấn công thành phố mà còn dùng cớ trận tuyết để rút lui hai phía bao vây, anh mới cảm thấy ngạc nhiên và thắc mắc: “Anh ta không tấn công

Lúc đầu chúng ta có thể vội vàng tìm được nơi trú ẩn tại huyện Thích, đó là bởi vì cuộc giao tranh giữa hai quân đội bùng nổ đột ngột, và quân đội của chúng ta đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào phía sau hàng ngũ địch. Vì vậy, các huyện ở phía sau hàng ngũ địch vẫn chưa biết rằng Tướng Chinh Tây không còn đi cùng với Lý Quyết và Quách Dĩ nữa; việc họ sẵn lòng mở cửa đón tiếp quân đội của chúng ta cũng không có gì lạ.

Bây giờ, cơ hội tiến hành cuộc tấn công bất ngờ đã kết thúc. Sau nửa tháng chiến tranh, ai trong số các huyện thuộc quận An Định và phủ Phù Phong phía Nam lại không biết rằng quân đội của Hàn và Mã chính là quân địch? Nếu chúng ta từ bỏ huyện Thích, thì sẽ đi đâu? Rõ ràng, Yang Định chỉ muốn dụ quân đội của chúng ta ra khỏi các huyện này, sau đó trong cái lạnh giá sắp đến, họ sẽ cô lập chúng ta và để chúng ta chết đói ngoài hoang dã.

Hoặc họ có thể cố gắng trì hoãn quân đội của chúng ta cho đến khi chúng ta kiệt sức vì đói rét và mệt mỏi, sau đó chờ đợi Lý Quyết tập trung lực lượng chính và tiêu diệt chúng ta trong các trận chiến trên mặt đất. Trận chiến trên mặt đất chắc chắn sẽ dễ dàng hơn so với việc công thành.”

Mã Siêu nghe xong những phân tích này, mới cảm thấy như bị đổ một xô nước lạnh lên đầu mình.

Đúng vậy, trường hợp chiếm giữ được huyện Thích một cách bất ngờ không thể được lặp lại lần nữa. Lý do “Mã Đằng tuân theo mệnh lệnh của Lý Quyết” chỉ có thể được sử dụng một lần duy nhất. Bây giờ, Yang Định chắc chắn không sợ rằng ông ta sẽ thay đổi phe, bởi vì điều đó là không thể xảy ra.

Hơn nữa, không chỉ là việc tấn công lén lút, ngay cả việc muốn tấn công một huyện nào đó bằng vũ lực cũng là điều không thể đối với Mã Siêu, bởi vì khi mùa đông đến, bất kỳ phe nào tiến hành cuộc tấn công cũng sẽ gặp nhiều khó khăn. Việc Yang Định tấn công huyện Thích sẽ trở nên khó khăn hơn, và việc Mã Siêu tấn công các huyện khác cũng sẽ trở nên khó khăn không kém.

“Ài, thật là không cam lòng… Có vẻ như mùa đông này chúng ta sẽ phải cố thủ ở đây thôi. Dù Yang Định đã rút quân vây hãm, nhưng chúng ta không thể tận dụng lúc tuyết rơi dày đặc hơn phía sau để làm gì đó. Lần tuyết lớn tiếp theo đến, chúng ta sẽ không thể thoát ra được nữa.” Mã Siêu cuối cùng cũng nhận ra

Vừa ăn xong bữa tối, trời cũng sắp tối (trong tình trạng không làm việc cũng không đi chinh chiến, một ngày chỉ ăn hai bữa, nên bữa tối thường được ăn trước khi trời tối vào buổi chiều), các lính doàng giác được Pang De cử đi lần lượt trở về, thậm chí còn có vài vị khách không mời mà đến.

Một sĩ quan lính doàng giác đến tòa huyện, trước mặt Mã Siêu, báo cáo lại tình hình đã điều tra được. Mã Siêu nghe xong cũng giật mình:

“Phá Chính dưới trướng của Vua Hán Trung đã đánh chiếm được huyện Lạc à? Có phải đại quân của Vua Hán Trung đã phối hợp với chúng ta để tiến hành cuộc chiến tranh phía bắc rồi sao? Bây giờ Lý Quyết và Quách Dĩ chắc chắn gặp rắc rối rồi! Thật là may mắn cho ta!

Trời ơi, đại Hán thật là may mắn! Đại quân của Vua Hán Trung đã chuẩn bị mình trong nhiều năm, chắc chắn sẽ rất mạnh mẽ. Trước đây chúng ta chưa hề nghe tin ông ấy xuất quân, cũng không thấy quân đội của Dương Định có bất kỳ động thái gì bất thường.

Bây giờ tin tức về việc ông ấy xuất quân lại đến cùng lúc với tin tức về việc chiếm được huyện Lạc, có thể thấy sức mạnh của quân đội ông ấy thực sự rất lớn. Tôi nghĩ huyện Lạc cũng là một địa điểm then chốt; dù không có Vạn Nhân canh giữ, nhưng ít ra cũng có bảy tám nghìn người. Một thành phố được bảo vệ bởi bảy tám nghìn người mà có thể bị đánh chiếm trong vòng ba ngày, thật là khó tin.”

Mã Siêu vừa tự nói với mình, vừa phân tích với Pang De, và đã hình dung ra đại quân của Lưu Bị là cực kỳ mạnh mẽ.

Sau khi họ thảo luận xong, các lính doàng giác tiếp tục báo cáo: “Thiếu tướng, sứ giả của Phá Chính nói rằng nếu quân đội chúng ta cần sự giúp đỡ, họ sẽ tự mình phá vỡ vòng vây và tiến về phía nam, để gặp gỡ với chúng ta tại núi Ngũ Trượng Nguyên.”

Mã Siêu ngập ngừng: “Yêu cầu quân đội chúng ta từ bỏ huyện Tích, tiến về phía nam để gặp gỡ với họ? Khi họ đã bắt đầu cuộc chiến tranh phía bắc, tại sao lại từ bỏ những vùng đất đã giành được? Chỉ cần họ tiến đến An Định, quân đội chúng ta sẽ tự nhiên hỗ trợ đội quân chính thống.”

Điều Mã Siêu lo lắng nhất vẫn là liệu Lưu Bị có lợi dụng cơ hội này để chiếm đoạt quân đội của mình hay không. Dù sao thì ông ấy vẫn còn có hơn năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ thuộc đội kỵ binh Vũ Uy,

Người được mời đến gặp mặt tất nhiên không hiểu lý do tại sao, nên chỉ đành nhờ Mã Siêu dẫn Phá Chính đến để trao đổi. Cuộc gặp mặt này cũng không mang lại thông tin gì mới; phía Phá Chính chỉ giải thích rằng Lưu Bị__【Lưu Bị】 đang tiến hành chiến dịch Bắc phạt với mục tiêu là Thành Đô. Một khi Thành Đô bị chiếm giữ, các huyện thuộc quận An Định sẽ tự nhiên đầu hàng mà không cần giao tranh; vì vậy, Lưu Bị__【Lưu Bị】 không cần phải duy trì con đường tấn công từ sông Kinh để tiến vào Thành Đô, mà có thể tập trung vào con đường dọc theo sông Vị để tiến quân.

Đây cũng có thể coi là một lý do hợp lý; dù sao thì khu vực sông Kinh cũng quá xa so với lực lượng của Shu khi muốn tiến vào Shaanxi, việc vận chuyển quân nhu ở đó sẽ rất khó khăn và gây lãng phí. Con sông Kinh chỉ có giá trị đối với các quân phiệt từ Gansu và Ningxia tiến vào Shaanxi mà thôi.

Cuối cùng, Mã Siêu đã đặt ra một câu hỏi mà anh ta cảm thấy chưa yên lòng: sau khi đến phe Lưu Bị__【Lưu Bị】, nếu cuộc Bắc phạt thành công, liệu mình có thể được giữ một chức vụ nào đó trong triều đình hay không. Nhưng sứ giả cũng không đưa ra câu trả lời rõ ràng, chỉ nói rằng Vua Hán Trung không có mặt trong quân đội, và Phá Chính – người đứng đầu đội quân tiên phong – không có quyền hứa hẹn về chức vụ, nhưng có thể đảm bảo rằng đội quân của Mã Siêu sẽ được giữ lại và không bị tách rời.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, xét đến tình hình hiện tại của mình, dù vẫn chưa đến mức buộc phải gia nhập phe Lưu Bị__【Lưu Bị】, nhưng với tình hình tuyết rơi dày đặc vào mùa đông, nếu không đưa ra quyết định ngay bây giờ, sau này có thể sẽ không còn cơ hội nào nữa. Nếu như dãy núi Tần Lĩnh phía nam cũng bị tuyết phủ kín, Mã Siêu thậm chí còn nghi ngờ làm thế nào để quân nhu cho chiến dịch Bắc phạt của Lưu Bị__【Lưu Bị】 có thể được vận chuyển đến tiền tuyến; liệu cuộc Bắc phạt này có chỉ là một chiến dịch hào nhoáng nhưng không đạt được kết quả mong đợi, và buộc phải rút lui vì thiếu quân nhu… Nói chung, có rất nhiều điểm đáng nghi ngờ.

Thôi thì, tốt nhất là nên chọn lựa phương án an toàn trước đã. Một khi đã quyết định, Mã Siêu cũng không quên nói những lời lẽ đẹp đẽ: “Cha tôi vốn là người trung thành và có đạo đức, khi thấy Lý Quyết và Quách Dĩ lừa dối hoàng đế, ông đã quyết định nổi dậy để hỗ trợ triều đình. Vì vậy,

Hãy cho quân ta một đêm để chuẩn bị lương thực, sáng mai chúng ta sẽ tiến hành phá vây và có thể đến được huyện Lạc trong một ngày. Ngài hãy nghỉ ngơi một đêm, ngày mai sẽ cùng chúng ta trở về.”

Sau đó, họ đã tiếp đón những người do Phá Chính cử đến một cách tử tế.

Thực ra, lương thực ở huyện Thanh vẫn còn khá dồi dào, ít nhất cũng đủ dùng đến mùa xuân. Nhưng vì Mã Siêu muốn tiến hành cuộc phá vây, nên không thể mang theo được. Tuy nhiên, ông ấy cũng không gây ra bất kỳ thiệt hại nào; chỉ yêu cầu mỗi binh sĩ mang theo một túi lương thực trên lưng ngựa, đủ dùng trong nửa tháng, rồi mới tiếp tục hành quân.

Vào buổi sáng ngày 21 tháng 9, họ rời khỏi thành phố. Trong quá trình rời đi, họ cũng bị Yang Định – người phản ứng chậm chạp – chặn đường, nhưng Mã Siêu đã dễ dàng đánh bại họ.

Yang Định vẫn chưa biết rằng huyện Lạc ở phía nam đã bị chiếm đóng, và cũng không muốn chống lại một cách quyết liệt ngay từ đầu, sợ rằng điều đó sẽ buộc Mã Siêu phải quay trở lại thành phố. Vì vậy, ông ta chỉ cố gắng chặn đường một cách mang tính biểu tượng, sau đó áp dụng chiến thuật “chặn giữa, tấn công phía sau, không chặn đầu” để đuổi Mã Siêu ra khỏi thành phố. Sau khi tái chiếm được huyện Thanh, họ mới tiếp tục chia quân để truy đuổi Mã Siêu.

Trong khi tái chiếm huyện Thanh, Yang Định cũng không quên gửi một báo cáo chiến thắng đến Lý Quyết ở Trường An, mô tả cách quân đội của mình “đã chiến đấu anh dũng, tấn công mạnh mẽ, giành được huyện Thanh; Mã Siêu không thể chống đỡ nổi, đã bỏ chạy khỏi thành phố, chỉ còn lại một số ít quân địch thất bại và trốn thoát”.

Bằng cách này, Yang Định đã gán công lao cho mình và tránh việc phải đóng góp thực sự. Trong khi đó, Mã Siêu đã an toàn đến được huyện Lạc, nhưng ngay khi đến nơi, ông ta đã ngạc nhiên.

Theo yêu cầu của Phá Chính, viên quan huyện Lạc đã chất đầy kho lương thực vào các con thuyền tại bến sông Vị ở phía nam thành phố. Các con thuyền trên sông Vị luôn qua lại không ngừng, tất cả đều hướng về phía Tây, cách đó ba mươi dặm, đến nơi có tên là Ngũ Trượng Nguyên.

Tình hình ở huyện Lạc dường như là đang chuẩn bị để bỏ rơi nó ngay sau khi chiếm được.

Mã Siêu cảm thấy hoang mang: Chẳng phải đã thỏa thuận rằng sẽ tiếp tục truy đuổi kẻ thù sau khi chiến thắng sao? Tôi cuối cùng đã theo phe ai vậ