Trời cao mây thoáng, nhìn mãi không thấy đàn ngỗng bay về phương nam.

Khi Mã Siêu cùng hơn mười ngàn kỵ binh Tây Lương với tâm trạng lo lắng vượt qua ải Giáp Đình và bước vào thung lũng Long Xuyên, điều đầu tiên họ nhìn thấy chính là cảnh tượng này. Đây là lần đầu tiên Mã Siêu, mới chỉ mười tám tuổi, được chỉ huy quân đội; cuộc chiến đầu tiên trong đời anh sắp diễn ra bất cứ lúc nào, và ngay cả những người có tài năng xuất chúng cũng không thể tránh khỏi sự lo lắng.

Thật đáng tiếc, Mã Siêu không am hiểu văn học lắm, nên không thể viết thơ để miêu tả cảnh vật trước mắt; anh chỉ có thể cảm nhận sâu sắc vẻ hùng vĩ của thiên nhiên và không khí trong lành của mùa thu.

Giáp Đình nằm tại một khoảng hở trên dãy núi phía tây của Long Sơn, là con đường hiểm trở cần phải vượt qua để tiến lên phía đông của dãy núi này.

Còn Long Sơn chính là dãy núi Lục Bàn mà sách giáo khoa địa lý hậu Thế đã ghi chép lại; dãy núi này trải dài hơn sáu trăm dặm từ Gùyuan (quận Định An, huyện Triệu Na) ở Ningxia đến Bảo Kích (huyện Trần Cang, quận Hữu Phong) ở Shaanxi, xuyên qua ba tỉnh Cam Ninh.

Một ngàn tám trăm năm sau, một đội quân xa xôi đã đi qua hơn hai mươi nghìn dặm và cuối cùng cũng vượt qua Long Sơn để đến đích cuối cùng của họ; thời điểm đó cũng chính là cuối tháng Tám theo lịch nông thôn, vào mùa Thu thu; cảnh “trời cao mây thoáng, nhìn mãi không thấy đàn ngỗng bay về phương nam” chính là cảnh tượng mà Mã Siêu đã chứng kiến.

Tầm quan trọng và sự hiểm trở của nơi này rõ ràng là không thể phủ nhận được.

Phần phía bắc của Long Sơn chỉ có một dãy núi chính, với độ cao gần ba nghìn mét và không có con đường nào có thể vượt qua một cách bí mật. Nhưng ở phần phía nam, do hàng triệu năm nước mưa từ các vùng thuộc vùng núi tích tụ và xói mòn, dãy núi đã bị chia thành hai nhánh song song, một nhánh ở phía đông và một nhánh ở phía tây.

Giữa hai nhánh này chính là dòng sông Quan, bắt nguồn gần Giáp Đình; nguồn của sông Quan nằm tại huyện Quan, từ đó dòng sông chảy theo hướng đông nam, qua huyện Dã Mã, và không xa thành phố Trần Cang thì đổ vào sông Vị.

Nguồn nước của sông Quan bắt nguồn từ những dòng nước mưa trên núi Long Sơn, vì vậy nó cũng tạo ra nhiều nhánh sông nhỏ trên sườn núi, hình thành nên những đỉnh núi thấp. Khoảng hở được tạo ra trên sườn tây của nguồn sông Quan chính là Giáp Đình, còn khoảng hở trên sườn đông thì được gọi là Hoa Đình.

Vì vậy, sau khi quân Tâ

Nói về nơi này là Chí Dương, còn có một cảnh tượng kỳ thú đó là “dòng sông Kinh và Vị rõ ràng phân biệt được với nhau”. Hậu Thế cũng có thể thấy điều này trên Douyin, bởi vì dòng sông Kinh chảy qua Bình nguyên Quan Trung trong khi dòng sông Vị chảy qua cao nguyên Hoàng Thổ; lượng cát trong hai con sông khác nhau rất nhiều, cho nên khi chúng hợp lưu gần Trường An, người ta vẫn có thể thấy rõ sự khác biệt giữa dòng nước trong và đục.

Tuy nhiên, từ thời Tiền Tần đến Tam Quốc, cao nguyên Hoàng Thổ vẫn chưa phải là “cao nguyên Hoàng Thổ” như ngày nay; thảm thực vật ở đây vẫn rất um tùm, vì vậy vào thời điểm đó, dòng sông Kinh trong hơn dòng sông Vị. Có câu trong “Kinh Thi” viết: “Dòng Kinh trong, dòng Vị đục, nước của nó trong trẻo”, điều này đã chứng minh điều đó.

Sau này, do Quan Trung liên tục bị tàn phá, cao nguyên Hoàng Thổ mới thực sự trở thành vùng đất hoang vu với lớp đất hoàng thổ. Mãi đến thời Tống và Đường, dòng sông Kinh mới trở nên đục hơn dòng sông Vị; Du Fu đã có bài thơ viết: “Dòng Kinh đục, dòng Vị trong, khi nào chúng mới được phân biệt rõ ràng?” (Bây giờ, cao nguyên Hoàng Thổ đã được quản lý tốt hơn, và dòng sông Kinh lại trở nên trong trẻo.)

Nói lung tung quá rồi, hãy quay trở lại với lộ trình tiến quân sau khi Mã Siêu xuất binh.

Chính vì vào cuối thời Hán, “cao nguyên Hoàng Thổ” vẫn không phải là vùng đất hoang vu mà là vùng đất màu mỡ, cây cỏ xanh tươi, nên địa hình ở hầu hết các khu vực trên cao nguyên vẫn còn rất gập ghềnh; thậm chí có thể coi đó là những dãy núi phụ của dãy Lũng Sơn. Ngoại trừ hai bên bờ sông Kinh, việc di chuyển quân đội ở những nơi khác gặp rất nhiều khó khăn.

Sau khi vượt qua Giáp Đình, Mã Siêu không khỏi cảm thấy bối rối, vì vậy trước khi chia quân với cha mình, ông đã mượn cơ hội cuối cùng của buổi họp quân sự để hỏi ý kiến.

“Cha ạ, lần này quân đội chúng ta vượt qua Giáp Đình một cách quá thuận lợi, phải không? Không chỉ Giáp Đình, mà cả hẻm núi Hoa Đình đối diện cũng không hề có quân canh gác. Bước tiếp theo, liệu chúng ta nên đi theo hướng An Định, qua Lâm Kinh, theo dòng sông Kinh để tiến thẳng đến Trường An, hay nên đi theo hướng nam, qua Trần Cang, Nhã Huyện, theo dòng sông Vị để tiến thẳng đến Trường An?” Mã Siêu hỏi một cách chân thành.

Mã Đằng trong lều trại, vuốt râu và mỉm cười: “Việc không gặp phải sự kháng cự tại Giáp Đình và Hoa Đình khiến con cảm thấy không yên tâm sao? Mãng Khởi à, con vẫn còn quá trẻ, chưa hiểu

Hơn nữa, khi quân đội của chúng ta đến nơi, có thể Cam Ninh【Hàn Văn Nguyệt】 đã bắt đầu vây hãm Trần Cang rồi.”

Thực tế, hiện tại dù Mã Đằng và Hàn Toại là anh em kề cận trên mặt, nhưng về mặt danh nghĩa, họ vẫn không thuộc về cùng một chỉ huy. Ngay cả khi Hàn Toại gây rối loạn, Trương Tế hay Giả Hủ cũng không thể đoán chắc được liệu Mã Đằng có thực sự tham gia vào cuộc nổi loạn đó hay không. Chỉ khi Mã Đằng có hành động cụ thể, mới có thể xác định được điều đó. Vì vậy, lợi thế từ các cuộc tấn công bất ngờ vẫn luôn tồn tại.

Mã Siêu, người ban đầu không có kinh nghiệm chính trị, sau khi được cha mình chỉ bảo, đã suy nghĩ một hồi rồi nói: “Nếu vậy, chúng ta nên tận dụng lợi thế từ các cuộc tấn công bất ngờ này để chiếm giữ quận An Định trước. Ngay cả khi đối phương phản công, chúng ta vẫn có thể di chuyển tiền lương và người dân của An Định, rút lui từ Giáp Đình về phía Lũng Tây. Nếu cuộc phản công của địch bị Hàn Toại chặn đứng, quân đội của chúng ta sẽ kiểm soát được An Định và có thể từ từ hoạch định kế sách tiếp theo. Dù sao thì quân đội canh giữ Trường An cũng rất đông; với số quân hai vạn người của chúng ta, việc tấn công trực tiếp là điều không khả thi. Thà rằng chúng ta nên biết dừng lại đúng lúc và hỗ trợ từ xa.”

Ý kiến của Mã Siêu rất đúng, bởi vì việc tấn công bất ngờ Trường An là điều vô ích.

Trong lịch sử, việc tấn công bất ngờ Trường An mới có ý nghĩa khi Trường An không phải là thủ đô, và quân đội lớn không đóng trên đó. Nếu Trường An chính là trung tâm quyền lực của đất nước, với hàng trăm nghìn binh sĩ mạnh mẽ, thì còn cái gì đáng để đánh cắp nữa chứ?

Hoặc là trong trường hợp Trường An dù ban đầu có nhiều quân, nhưng phần lớn lực lượng chính đã được điều động đi đánh các lãnh chúa khác, thì việc tấn công bất ngờ mới có ý nghĩa. Ví dụ, nếu Lý Quyết hay Quách Dĩ vẫn còn khoảng hơn một trăm nghìn binh sĩ trực thuộc, và nếu Hàn Toại hoặc Lưu Bị đang gặp khó khăn trong việc đánh Trần Cang, thì phần lớn số quân đó có thể đã được điều động đến Trần Cang hoặc Thiên Thủy. Lúc đó, Mã Siêu có thể xem xét tấn công bất ngờ Trường An khi nơi đó trống rỗng.

Nếu không thì chỉ cần cướp được đồ rồi chạy mất là xong, đó là cách an toàn nhất; việc giao trận đánh ác liệt thì để Hàn Toại đảm nhận.

Mã Đằng cũng cho rằng điều đó có lý, và cuối cùng ông ta bổ sung thêm một câu: “Tuy nhiên, tôi không thực sự tin rằng Hàn Văn Dụ đã đồng ý đối đầu trực tiếp với Trương Tế và chiến đấu quyết liệt. Theo tôi đoán, có khả năng ông ta chỉ đang dùng chiêu trò để buộc quân đội của chúng ta phải đối mặt với lực lượng chính của địch.

Vì vậy, khi con đi đến An Định, con cũng phải hết sức cẩn thận. Nếu lực lượng chính của địch xuất hiện, con có nguy cơ bị bao vây, thì ngay lập tức cần cướp được đồ rồi rút lui. Cha sẽ ở lại giữ Streeting và Huating đối diện, để đảm bảo rằng quân đội của chúng ta luôn có đường thoát về Lũng Tây.”

Mã Siêu thì không hề lo lắng, bởi vì ông ta nghĩ rằng trên đời này này, làm sao có cha nào lại bán con trai mình đâu. Việc để cha bảo vệ con đường thoát về trong khi mình đi cướp đồ của địch, thật là thú vị.

“Như vậy thì, hôm nay con sẽ đi đến Kinh Nguyên.” Mã Siêu nói xong, sau khi ăn trưa tại doanh trại ở Huating, ông ta liền dẫn quân kỵ binh tiếp tục tiến về phía đông.

……

Khi mới vào lãnh thổ huyện An Định, mọi việc thực sự diễn ra rất suôn sẻ. Mã Siêu không hề phải giao tranh, mà chỉ cần treo lá cờ của tướng chinh phục Tây Bắc, và các thành phố dọc đường đều sẵn lòng đón tiếp ông ta. Thành phố nhỏ đầu tiên mà họ ghé qua, huyện Kinh Nguyên, đã bị chiếm đóng một cách dễ dàng mà không cần đổ máu.

Mã Siêu bắt giữ được thị trưởng, cho binh sĩ của mình kiểm soát bốn cổng thành, đồng thời cử người đi dọn dẹp lương thực trong kho, chia một số về căn cứ lớn ở Streeting cách đó bảy mươi dặm để cung cấp cho quân đội đang giữ chốt –

Mã Đằng lần này xuất quân đã mang theo vài ngày lương thực, hoàn toàn không dự định sẽ ăn lương thực của mình. Quân đội đang giữ chốt không thể đi cướp đồ của địch, vì vậy họ cần phải dựa vào việc quân bạn cướp được lương thực từ địch để sử dụng.

Sau khi thu được một số lượng lớn lương thực ở Kinh Nguyên, quân đội chỉ nghỉ ngơi một đêm.

Ngày hôm sau, với tinh thần cao độ, Mã Siêu tiếp tục tiến về phía đông, đi thêm hơn tám mươi dặm nữa và đến huyện Lâm Kinh, trung tâm hành chính của huyện An Định. Mã Siêu lại tiếp tục sai người gọi lời nói với

Từ trên thành, Thái thú An Định là Sư Tắc bước ra với thái độ kiên quyết và hô lớn: “Mã Đằng kẻ gian ác, ngươi đã sa vào cái bẫy của tướng Quân uy nghiêm nhà ta rồi! Còn không mau xuống ngựa và đầu hàng đi! Triều đình đã phong ngươi làm Tướng chinh tây, nhưng ngươi lại phản bội ân tình, cùng với Hàn Toại xâm lược và gây rối loạn! Phản bội triều đình! Tướng Quách đã dẫn đầu hàng vạn binh sĩ, ẩn náu ở U Sơn trong vài ngày, và bây giờ họ đã tiến về phía nam để chặn đứng con đường rút lui của các ngươi. Chỉ còn cách đầu hàng mà thôi!”

Mã Siêu hoảng sợ, vội vàng ổn định tinh thần của quân đội và hét lớn: “Không thể tin được! Đừng nói những lời vô lý như vậy! Khi quân ta tiến đến đây, suốt đường chúng ta không thấy bóng dáng quân địch nào, cả trong thung lũng Quán Thủy cũng không có dấu hiệu của kẻ thù. Làm sao quân địch có thể ẩn náu ở nơi khắc nghiệt như U Sơn mà không có lý do gì cả? Đây chỉ là một thủ đoạn gây rối loạn tinh thần của quân ta mà thôi! Nhanh chóng tấn công thành và giết chết tên gian này!”

Hóa ra, huyện U Sơn mà hai người đang đề cập đến là huyện nằm ở phía tây bắc nhất của quận An Định, thuộc chân núi Long Sơn, còn nằm xa hơn cả nguồn sông Kinh. Nơi đó quanh năm đều rất hoang vu, sản lượng lương thực địa phương chắc chắn không đủ để nuôi sống hàng vạn binh sĩ trong thời gian dài.

Mã Đằng và Mã Siêu – cha con họ ra khỏi ẩn náu để cướp bóc, nhưng không thể điều tra kỹ lưỡng từng ngóc ngách khi vượt qua núi Long Sơn. Vì vậy, các lính trinh sát đã được điều động đi xa về phía nam và bắc khoảng ba bốn mươi dặm, nhưng không thấy dấu hiệu của quân địch nào, nên họ mới yên tâm tiếp tục tiến sâu theo dòng sông Kinh.

Mã Siêu Nghe theo lệnh đó, một phó tướng bên cạnh ông là Bàng Đức đã can ngăn: “Thiếu tướng không nên hành động liều lĩnh! Tôi đã nghe nói rằng Giả Hủ rất thông minh và có kế hoạch chiến lược. Nếu quân địch vẫn bình tĩnh như vậy và còn khẳng định rằng có sự hỗ trợ của Trương Tế và Quách Dĩ, thì có thể họ đang tiến về phía sau để tấn công khu vực do vị tướng già phòng thủ. Vị tướng già chỉ có vài nghìn người canh giữ con đèo hẹp, còn phần lớn quân đội hơn mười nghìn người đã được chúng ta đưa về nơi an toàn. Quách Dĩ Nếu thật sự có hàng vạn người, vị tướng già sẽ

“Điều này…” Mã Siêu rất không cam lòng; dù sao bây giờ vẫn chỉ là lời nói của địch thôi, nếu bị lừa thì sao? Chẳng phải sẽ làm chậm trễ cơ hội chiến đấu sao?

Sau khi suy nghĩ kỹ, Mã Siêu nói: “Nếu địch thực sự có ý đồ gian trá với chúng ta, bắt Quách Dĩ đi đánh lạc hướng phía sau, e rằng dù Streeting có thể được bảo vệ, nhưng Huating thì… Chúng ta đã đi lại quãng đường một trăm sáu mươi dặm; nếu cuối cùng lại vô ích và làm chậm trễ tiến trình chiến đấu, lúc đó sẽ rất khó xử.”

Pang De hỏi: “Vậy thiếu tướng nghĩ sao?”

Mã Siêu đáp: “Hãy chia quân đi. Tôi sẽ dẫn lực lượng chính quay trở về hỗ trợ Huating, còn anh hãy chia hai ba ngàn binh sĩ đi qua Lâm Kinh, tiếp tục xuống hạ lưu sông Kinh đến huyện Thích để giả vờ tấn công các thành phố nhỏ. Dù là thành phố nào, miễn là có thể làm cho chúng mở cửa, thì cũng đủ để chúng ta tạo điểm dừng chân. Trên đường đi, tôi cũng sẽ chia quân canh giữ bốn cổng thành ở Kinh Nguyên.

Nếu việc Quách Dĩ đi đánh lạc hướng chỉ là giả dối, thì sau đó tôi sẽ quay trở lại cùng các bạn tiếp tục tiến quân. Nếu Quách Dĩ bị tôi đẩy lùi, tôi sẽ cử sứ giả thông báo cho anh để từ từ rút lui. Còn nếu Quách Dĩ đã chiếm được Huating… thì tôi chỉ còn cách dẫn quân trở về, hợp sức với anh và tiếp tục lẩn trốn. Tôi không tin rằng với mười ngàn kỵ binh, chúng ta lại có thể bị bao vây đến chết! Lúc đó, chúng ta có thể tấn công về phía nam, đến khu vực sông Wei, hợp sức với quân đội của Hàn Toại, rồi đi qua khe hẻm sông Wei để trở về Long Tây.”

Pang De không biết nói gì thêm; đây rõ ràng là lệnh yêu cầu anh tạm thời ở lại phía sau địch để thiết lập một điểm dừng chân. Vì số binh sĩ được giao cho anh không nhiều, nên điều này cũng không ảnh hưởng đến sức mạnh chiến đấu trên mặt trận chính. Để bù đắp, Mã Siêu còn để lại cho Pang De những vật phẩm như ấn triệu tướng chinh tây và các biểu tượng quan trọng khác, giúp anh có thể giả danh danh tính để buộc các thành phố mở cửa.

“…Tôi tuân lệnh. Nhưng vì quân số của tôi ít, xin thiếu tướng xác nhận tình hình rồi mau chóng hỗ trợ.”

Nói xong, Mã Siêu liền dẫn mười ngàn binh sĩ chính quay trở về.

Thật đáng tiếc, Tổng đốc An Định quả thực không hề nói dối. Khi Mã Siêu【M