Sau khi giết chết Trương Tân và trực tiếp kiểm soát được quận Cang Ngụ, Triệu Vân đã nhanh chóng, vào tháng mười, gửi đề xuất bổ nhiệm Lại Công và Ngô Cự cùng với các báo cáo chiến sự đến cho Lưu Bị tại Thành Đô.

Bản thân Triệu Vân không vội vàng rút quân; ông vẫn có thể dành thêm khoảng một tháng để ổn định tình hình địa phương và chờ phản hồi từ Lưu Bị, nhằm đảm bảo rằng Lại Công và Ngô Cự yên tâm thực hiện nhiệm vụ của mình. Việc rút quân sau này cũng không muộn.

Triệu Vân rất rõ rằng việc quân đội của Lưu Bị xâm lược các quận thuộc Giao Châu mà không có danh nghĩa chính đáng là điều không thể chấp nhận được. Nhưng một khi đã giành được quận Cang Ngụ, thì việc “chiếm hữu toàn bộ khu vực phía nam biển Đông” gần như đã hoàn thành.

Bởi vì tuyến đường thủy Linh Quốc – Sông Lý nằm ngay trong lãnh thổ Cang Ngụ; nếu kiểm soát được nơi này, hàng rào phòng thủ năm dãy núi sẽ được phá vỡ. Những khu vực khác không có điểm then chốt nào để phòng thủ; những vùng đất màu mỡ đều nằm trong phạm vi mà quân đội có thể nhanh chóng tiếp cận được. Ngay cả khi có sự cố xảy ra, việc xử lý sau này cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Mặc dù các hoạt động quân sự đã kết thúc, Triệu Vân vẫn không vội vàng rút quân, thậm chí còn không ngay lập tức thông báo cho Cam Ninh và Chu Thái đang trấn giữ tại Bách Khâu và Y Lăng.

Điều này cũng là theo chỉ thị của Lưu Bị và Lý Tố【Lý Tố» trước khi họ rời đi; mục đích là để gây ra sự nhầm lẫn cho các Chư Hầu khác, tạo ra ấn tượng rằng “quân đội của Lưu Bị hiện tại không mang lại mối đe dọa nào”. Trong công tác ngoại giao, việc tạo ra sự tin tưởng từ đối phương đòi hỏi phải sử dụng chiến thuật chênh lệch thời gian, thậm chí cả đối với những người cùng phe cũng cần phải được lừa dối.

Dù sao đi nữa, dù Triệu Vân có rút quân hay không, Cam Ninh và Chu Thái vẫn phải cẩn thận canh giữ vùng đất của mình, đồng thời phòng thủ chống lại sự xâm lược từ Lưu Biểu và Viên Thuật Tôn Kiên.

Vì dù Tướng Phục Bà có ở đó hay không cũng chẳng khác gì nhau, thì việc báo tin làm gì?

Cho nên, ngay cả vào mùa đông này, các Chư Hầu phía Bắc dù để ý đến tình hình chiến sự ở Kinh Nam, họ cũng sẽ hiểu lầm rằng Triệu Vân đã sa vào bùn lầy, bị độc tố hoành hành. Việc tận dụng mùa đông để tiến quân vào vùng Lĩnh Nam cũng là điều bình thường trong chiến thuật quân sự.

……

Trong khi Triệu Vân đang giành lại Cang Ngụ, hãy quay lại chú ý đến phía Bắc.

Lý Tố đã rời Changsha và trở về Thành Đô vào tháng Sáu. Khi Lý Tố##Lý Tố## lên đường, Lưu Diệp – cựu cố vấn của vua Yên đã mất, kiêm quan phụ trách khu vực Youzhou – cũng mang theo một số tài sản, thông tin từ miền Nam, cùng cuốn “Biên niên sử anh hùng” do Vương Xán soạn, và tiến về phía Bắc, đến khu vực Wanan.

Cẩn thận đi qua khu vực do Viên Thuật kiểm soát ở Nanyang, đến đầu tháng Bảy, Lưu Diệp##Lưu Diệp## đã đến gần khu vực Luyang và tạm dừng để nghỉ ngơi trên lãnh thổ của quan tổng đốc Hà Nam, Chu Tuấn.

Khi Lưu Diệp##Lưu Diệp## đi qua Nanyang, một số thông tin và tài liệu cũng không tránh khỏi được việc lan truyền qua con đường Wuguan, từ Lantian đến Chang'an.

Sau khi đến Luyang, mặc dù Hàng Cốc Quan vẫn còn là nơi hiểm trở, nhưng vì các hoạt động thương mại giữa dân chúng vẫn chưa hoàn toàn ngừng lại, những thông tin đó dần dần cũng lan truyền đến khu vực do tướng Đoạn Ôi kiểm soát.

(Lưu ý: Trong lịch sử, tướng Đoạn Ôi chỉ giữ chức vụ này trong một thời gian ngắn vào năm 193; sau đó ông ta lại được điều động trở lại Lantian và con đường Wuguan. Vì trong thời kỳ của Đổng Trác, chức vụ của Đoạn Ôi cao hơn so với Lý Quyết và Quách Dĩ, nên ông ta từng bị Lý Quyết nghi ngờ.)

Trong cuốn sách này, vì Trương Tế【Trương Tế】 và Trương Tú【Trương Tú】 – hai anh chàng họ Trương – đã đóng giữ Chen Cang và thay thế cho Đổng Việt cùng Phàn Châu sau khi họ bị giết, nên Đoạn Ôi tiếp tục trấn giữ Huyền Âm; có lẽ ông ấy nên được phong làm Tướng quân Đông).

Vào giữa tháng Bảy, triều đình ở Trường An cùng với Viên Thiệu【Viên Thiệu】 ở Hà Bắc và Tào Tháo【Tào Tháo】 ở Yên Châu đồng loạt nhận được một số thông tin quan trọng:

Lưu Bị【Lưu Bị】 năm nay đã điều quân tại khu vực Kinh Nam. Lý do chính thức được công bố là “Thứ sử Giao Châu là Trương Tín đã nghe theo lệnh của Lý Quyết【Lý Quyết】 và Quách Dĩ【Quách Dĩ】, tuân theo những mệnh lệnh sai trái của bọn phản quân ở Trường An, xâm lược Kinh Nam.”

Vua Hán Trung đã cử Lưu Biểu【Lưu Biểu】 – em họ của mình – dẫn quân chống lại kẻ xâm lược, với sự hỗ trợ chủ yếu từ Tướng quân Phục Ba là Triệu Vân【Triệu Vân】. Nhiều đội quân đã giao tranh ác liệt với kẻ thù, nhưng do thời tiết nóng bức và dịch bệnh, quân đội gặp nhiều khó khăn, với tỷ lệ thương vong rất cao. Chính Tướng quân Triệu Vân【Triệu Vân】 cũng bị bệnh và không thể tiếp tục chỉ huy.

Khi nghe được tin này, Viên Thiệu【Viên Thiệu】 chỉ cảm thấy vui mừng vì thấy các đối thủ chính của mình đều suy yếu. Sau đó, ông ta đã dẫn 200.000 binh sĩ tiến công và phá vỡ tuyến phòng thủ Yểm Thủy do Công Tôn Toản thiết lập, xâm nhập vào lãnh thổ Youzhou.

Trong khi đó, Tào Tháo【Tào Tháo】 không hề có phản ứng gì, sau khi nghe tin vẫn tiếp tục chuẩn bị cho trận chiến quyết định với Tạng Bá. Còn Viên Thuật thì tập trung vào việc đối phó với những biến động nội bộ trong phe mình.

Tôn Sách thì càng không có thời gian để quan tâm đến những chuyện khác nữa; cha anh ta vừa mới mất được một hai tháng, việc giữ vững sự ủng hộ của các cựu binh của Tướng Phá Luật đã là điều rất khó rồi.

Vì Tôn Sách còn trẻ, hiện tại anh ta hoàn toàn không thể kế vị chức vụ Thống đốc Dương Châu; ngay cả danh nghĩa hình thức cũng không đủ điều kiện. Sự nghiêm túc của triều đình Đại Hán vẫn chưa đến mức cho phép một người trẻ tuổi mới chỉ hai mươi tuổi đảm nhận chức vụ này. Vì vậy, Tôn Sách chỉ có thể cố gắng đạt được chức vụ Thái thú Đan Dương cho bản thân, còn chú họ Wu Jing thì được bổ nhiệm làm Thái thú Ngô Quận, và chú của Chu Du là Zhou Shang được bổ nhiệm làm Thái thú Lư Giang. Nói cách khác, hiện tại Tôn Sách vẫn chưa nắm giữ toàn bộ quyền lực trong chính quyền Dương Châu; anh ta chỉ có thể chiếm giữ ba quận và được phong làm Thái thú cho từng quận đó, sau đó quản lý các vùng đất đó với tư cách là Thái thú.

Tất cả những điều này đều dựa vào mối quan hệ họ hàng và tình bạn. Việc Zhou Shang được bổ nhiệm làm Thái thú Lư Giang thực chất có nghĩa là Chu Du đang kiểm soát thực tế Lư Giang, còn chú họ của Tôn Sách cũng sẽ không phản bội chị gái và cháu trai mình, điều này mới giúp duy trì tình hình ổn định. Năm nay, có lẽ anh ta còn không đủ sức lực để tiếp tục truy đuổi Vương Lãng nữa; việc các huyện bên trong không nổi loạn đã là điều may mắn lắm rồi.

Năm Chư Hầu lớn ở Khuông Đông đều bận rộn với công việc của mình, nhưng triều đình Trường An vẫn không thể không chú ý đến Lưu Bị.

Sau khi nhận được thông tin, Đoạn Ôi cũng không chần chừ, và trong vòng năm ngày, anh ta đã chuyển thông tin đó qua các kênh thông thường đến Trường An, để Lý Quyết và Quách Dĩ biết. Theo quy định của triều đình, thông tin quân sự chỉ cần không mang tính chất cấp bách thì cũng có thể được báo cáo mỗi năm ba lần. Rõ ràng, Đoạn Ôi coi thông tin này không quá quan trọng, nên mới báo cáo theo quy trình thông thường.

Các bản tấu trình hàng ngày và các vấn đề chính trị không quan trọng của triều đình Trường An cuối cùng đều được tổng hợp lại bởi Thượng thư lệnh Sĩ Tôn Thụy.

Người này ban đầu là đồng minh của Vương Duẫn trong việc trừng phạt Đổng Trác, nhưng khi Vương Duẫn gặp rắc rối, Sĩ Tôn Thụy đã biết cách giữ khoảng cách một cách kh

Anh ta biết rằng dù Lý Quyết rất khôn ngoan, nhưng vì ít học thức nên còn non nớt; anh ta không hề quan tâm đến công việc hàng ngày, chỉ chọn những việc lớn để báo cáo cho Lý Quyết.

Tướng Kỵ binh Lý Quyết xem xét kỹ lại các bản báo cáo quân sự trong năm này, so sánh chúng với nhau, sau đó triệu tập Tướng Xuân Nghĩa Giả Hủ để thảo luận cùng.

Giả Hủ năm ngoái vẫn ở Chén Cang, phối hợp với Trương Tế để phòng thủ trước sự đe dọa từ Lưu Bị. Nhưng kể từ khi Lưu Bị ngừng hoạt động vào mùa đông năm ngoái và không có tin tức gì nữa, Lý Quyết lo lắng rằng Giả Hủ và Trương Tế có thể quá thân thiết với nhau, dẫn đến những hành động gây rối như “loại bỏ kẻ thù của hoàng đế” hay “kẻ dưới chiếm lấy người trên”. Vì vậy, ông đã triệu hồi Giả Hủ về Trường An và ban cho ông danh hiệu Tướng Phụ trách Các Vấn Đề Hỗn Loạn, để ông luôn sẵn sàng làm cố vấn cho mình.

Lý Quyết ban đầu còn muốn phong Giả Hủ giữ các chức vụ cao cấp trong triều đình như Chín Quan hoặc Thượng Thư, nhưng Giả Hủ đã từ chối một cách khéo léo. Lý do được đưa ra là ông không am hiểu về chính trị, không muốn bận rộn với công việc hàng ngày, chỉ muốn đôi khi đưa ra một số ý kiến đóng góp mà thôi; ông không muốn bị ràng buộc bởi những trách nhiệm nặng nề. Thực ra, điều này cũng giống như việc Xiong He và Cao Shen ngày xưa không muốn nhận các danh hiệu cao, vì họ sợ gây ra thù địch và luôn muốn giữ cho mình con đường thoát lui.

Mặc dù trong cuộc đời này, Giả Hủ đã phạm những tội lỗi nghiêm trọng đối với triều đình Hán và không thể được các thành viên thuộc dòng dõi Hán tha thứ, nhưng trên thế giới này vẫn còn rất nhiều quân phiệt không mang họ Lưu mà thôi.

Chỉ cần những hành động xấu xa không quá rõ ràng, dù triều đình giả ở Trường An có sụp đổ đi nữa, thì vẫn có thể tìm được chỗ sống ở những lãnh chúa khác không mang họ Lưu.

Khi đến phủ của Tướng Kỵ binh, Lý Quyết sai các thiếu nữ chuẩn bị rượu tiếp đãi, sau đó lấy ra các bản báo cáo của Đoạn Ôi##Đoạn Ôi## và Trương Tế##Trương Tế## để hỏi: “Văn Hòa, vậy Lưu Bị##Lưu Bị## hiện tại vẫn là kẻ thù lớn nhất của chúng ta phải không? Kể từ năm ngoái, khi Phàn Châu tử trận, triều đình đã phải coi anh ta là mối đe dọa lớn và luôn cảnh giác trước những cuộc tấn công từ phía bắc. Hiện nay, vì không dám sử dụng quân đội hay truy quét những kẻ bất trung, uy tín của Trường An ngày càng suy yếu.

Nghe nói Tôn Kiên##Tôn Kiên## ở Giang Đông đang dùng lý do ‘Các quận ở Dương Châu phải tuân theo mệnh lệnh của Trường An; việc tấn công Dương Châu chính là cách cắt đứt cánh tay của Trường An’ để chiếm đất. Viên Thuật giữ lại Mã Nhật Tân và coi anh ta như một con rối, mọi quyết định của Mã Nhật Tân đều được Viên Thuật chấp thuận.

Còn Viên Thiệu##Viên Thiệu## kể từ khi Lưu Ngu##Lưu Ngu## qua đời vào tháng trước, đã lợi dụng việc lập Lưu Hòa lên làm Vua Yên để tự cho mình quyền chỉ huy các vùng Kinh, Tế, You, Bình, chỉ cần có sắc lệnh của Vua Yên là đủ, hoàn toàn không coi trọng những chỉ thị của triều đình. Nghe nói trước khi Đốc Thái Sư Đồng mất, Viên Thiệu đã âm mưu lập Lưu Ngu##Lưu Ngu## lên ngôi, không tuân theo ý muốn của Trường An. Lưu Ngu##Lưu Ngu## tính cách mạnh mẽ và có tài năng, nên Viên Thiệu không thể thực hiện được âm mưu của mình. Bây giờ, vì Lưu Hòa còn nhỏ và yếu đuối, Viên Thiệu đã có thể tự do ban hành mọi lệnh mà muốn.

Trong số tất cả các Chư Hầu, chỉ có Tào Tháo##Tào Tháo## là kiên quyết truy quét Hoàng Cân##Hoàng Cân## mà không xâm phạm các quận huyện của nhà Hán, và vẫn tôn trọng chúng ta. Nếu tiếp tục như này, các Chư Hầu sẽ càng trở nên hung hăng hơn; chúng ta buộc phải trừng phạt một số kẻ bất trung để thiết lập uy tín!”

Lý Quyết##Lý Quyết## uống rượu và không còn quan tâm đến những quy tắc lễ nghi nữa, liên tục chỉ trích thái độ của các Chư Hầu đối với Trường An, đồng thời bày tỏ những lo ngại của mình.

Trong suốt nửa năm vừa qua, đối với triều đình Trường An mà nói, có một thay đổi cực kỳ nguy hiểm xảy ra, đó là việc “đánh quân phiến loạn để phục vụ vua” đã từ thời đại của Đổng Trác – khi “phục vụ vua chính là tấn công trực tiếp vào Trường An” – biến thành “việc đánh bại những quan lại địa phương vẫn tuân theo lệnh của Trường An cũng được coi là một hình thức phục vụ vua”.

Điều này thực sự rất nguy hiểm, bởi nó khiến giá trị của triều đình Trường An giảm sút đáng kể. Hai người chủ động thúc đẩy xu hướng này chính là Lưu Bị và Tôn Kiên.

Một mối nguy hiểm khác là cái chết của Lưu Ngu【Lưu Ngu】, điều này làm tăng đáng kể khả năng Viên Thiệu sẽ “thành lập một trung ương mới” để đối đầu với triều đình Trường An.

Trường An buộc phải thể hiện sức mạnh! Phải dùng hành động cứng rắn để cảnh báo những kẻ khác. Lý Quyết chưa bao giờ cảm thấy cần thiết phải tiến hành các cuộc xâm lược để khẳng định uy quyền của mình đến thế.

Thật không may, Giả Hủ là một người điềm tĩnh. Mặc dù tình hình đã phát triển đến mức này là điều mà Giả Hủ không ngờ tới và cũng không muốn chứng kiến, nhưng ông ấy biết rằng việc Lý Quyết mở rộng lãnh thổ ra ngoài sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Vì vậy, ông ấy chỉ có thể đưa ra những lời khuyên một cách khéo léo: “Tướng Kỵ binh, tình hình hiện tại của triều đình Trường An đã được mọi người chứng kiến rõ ràng. Nếu muốn xuất quân, chỉ có bốn con đường có thể đi: tấn công phía đông để đánh bại Chu Tuấn ở Hà Nam và giành lại Lạc Dương; tấn công phía đông nam qua Vũ Quan để đối đầu với Viên Thuật; tấn công phía tây nam qua Trần Cang để đánh bại Lưu Bị; hoặc tấn công phía tây bắc qua Long Sơn để đánh bại Hàn Toại và Mã Đằng.”

Cả hai khu vực Uyển và Lạc Dương đều là những nơi có nhiều cuộc chiến tranh diễn ra. Nếu chúng thực sự đáng để đánh, thì ngày xưa Đại sư đã không bỏ cuộc. Nhưng nếu bây giờ ta tiến quân vào đó mà sau này lại mất đi những gì đã giành được, không những sẽ lãng phí binh lực mà còn gây tổn hại nghiêm trọng đến uy tín của triều đình; hậu quả có lẽ còn nặng nề hơn cả những gì ta thu được khi giành lại chúng.”

Lý Quyết vẫy tay, ngăn Giả Hủ đổi chủ đề: “Ý anh là, nếu tôi muốn khẳng định uy quyền, thì tôi phải đánh Lưu Bị

“Hoặc là đánh Hàn Toại【Hàn Toại】 à?”

Giả Hủ【Giả Hủ】 thở dài: “Cả hai kẻ này đều không dễ đánh bại. Con đường tới Thục rất gian nan; năm ngoái, dưới cửa ải Dương Bình, hàng vạn binh sĩ đã bị tiêu diệt, Đổng Nguyệt và Phan Chóu đều đã chết, tôi đã trải qua điều đó. Hàn Toại【Hàn Toại】… Gần đây hắn ta có vẻ như đang chuẩn bị tấn công. Nếu hắn thực sự dám lợi dụng dịp Thu thu để xâm lược, việc đánh bại hắn cũng không phải là không thể, nhưng e rằng sẽ không thể giành được chiến thắng hoàn toàn.

Liang Châu quá xa xôi; nếu kẻ địch bỏ chạy, chúng ta sẽ không thể truy đuổi kịp. Hơn nữa, nếu chúng ta đi quá xa chỉ để tiêu diệt họ hoàn toàn mà phải huy động quá nhiều quân, liệu có nguy cơ Lưu Bị lợi dụng khoảng trống để tấn công không?”

Lý Quyết nheo mắt lại, ánh mắt hiện lên vẻ hung ác: “Văn Hòa, em nghĩ Lưu Bị thực sự có ý định tiến về phía bắc để giúp đỡ Hoàng đế, hay chỉ là dùng cái cớ đó để chiếm đoạt đất đai? Cái chết của Lưu Ngu【Lưu Ngu】 đã cho tôi một bài học.

Lưu Ngu【Lưu Ngu】 bị giết chỉ vì ông ta thực sự trung thành với triều đại Hán, không muốn chiếm ngai vàng, nên mới luôn kiên định không khuất phục. Nhưng đứa con hèn nhát của ông ta, Lưu Hòa, chắc chắn sẽ sớm tham lam vật chất và bị Viên Thiệu【Viên Thiệu】 sai khiển một cách dễ dàng.

Lưu Hòa này, ban đầu cũng từng bỏ trốn khỏi Trường An; chúng ta cũng đã từng thấy hành động của hắn. Khi mới ra khỏi ải, hắn còn liên minh với Viên Thuật, hành xử thiếu đúng mực, gây rối cho cha ruột mình và Công Tôn Toản. Giờ đây, trong tình hình thế giới như này, những người thân thuộc triều đại Hán đang giữ chức vụ quân sự ở các vùng biên giới, chắc hẳn đều muốn dùng danh nghĩa chống lại chúng ta để mở rộng lãnh thổ, phải không? Theo tôi, Lưu Bị đã thay đổi rồi; bây giờ hắn chỉ muốn cứu Hoàng đế ra khỏi tay kẻ thù, để sau đó cùng với Lưu Hòa, dùng cái cớ chống lại Trường An để mở rộng lãnh thổ! Những gì hắn đã làm ở Kinh Nam và Giao Châu, chẳng phải đã chứng tỏ âm mưu xấu xa của hắn sao? Tôi không tin rằng việc hắn tấn công Trương Tân thực sự là vì thông điệp do chúng ta viết một cách vội vàng!”