“Không cần phải quá nghiêm túc, ta chỉ đến thăm thôi, các ngươi tiếp tục công việc đi.”

Đi bộ trong xưởng sản xuất rượu gạo, thấy những người thợ xung quanh đều dừng tay lại chào hỏi, Lưu Bị cũng rất thoải mái, ra lệnh cho mọi người tiếp tục làm việc; ông chỉ đến để kiểm tra quy trình sản xuất rượu hàng ngày mà thôi.

Do thiết bị chưng cất không được niêm phong kín đáo, không khí vẫn còn ngập tràn mùi cồn và các loại este, khiến những người lần đầu đến đây cảm thấy mới mẻ nhưng cũng hơi khó chịu.

Mùi của cồn thuần túy chỉ gây ra cảm giác kích thích nhẹ nhàng, chứ không hề thơm ngon. Hương vị chính của rượu gạo không phụ thuộc vào cồn, mà là vào các loại este phức tạp có trong nó.

Sau khi các người thợ quay trở lại với công việc hàng ngày, Lưu Bị đã được Lý Tố hướng dẫn đến trước một cái nồi sắt có hai lớp niêm phong, và quan sát kỹ lưỡng.

Trong xưởng có rất nhiều nồi lớn như vậy, nhưng lý do chọn cái này để kiểm tra là vì Lý Tố đã hỏi về lịch trình làm việc của các thợ, và biết rằng nồi này sắp hoàn thành quá trình chưng cất, không cần để vua phải đứng đó chờ đợi lâu.

“Cái này có vẻ lớn hơn một chút thôi, cũng giống như những chiếc nồi dùng để hấp rau thông thường thôi, chỉ là được niêm phong kín đáo hơn một chút mà thôi… Có lẽ bên trong có một cái nồi hấp khí phải không?” Lưu Bị quan sát xung quanh nồi và đưa ra nhận định như vậy.

Lý Tố giải thích: “Không giống đâu, bên trong không có nồi hấp khí nữa. Thông thường, nồi hấp khí được sử dụng để tạo ra luồng hơi nước, nhưng trong cái nồi này, nó đã trở thành lớp lót bên trong của nồi, và hơi nước chỉ có thể thoát ra qua ống khói ở giữa mà thôi. Vì vậy, phải thường xuyên thay thế những tấm vải mát ẩm lên nắp nồi, để giảm nhiệt độ của nắp, giúp hơi nước cô đọng lại và rơi xuống lớp lót bên trong.”

Lưu Bị nhìn kỹ và đặt câu hỏi về những thứ giống như bong bóng trên nắp nồi: “Những thứ này trông giống như da bò, chúng có tác dụng gì vậy? Sao lại co giãn liên tục như vậy?”

Lý Tố trả lời: “Đó là những thiết bị dùng để giữ lại không khí bị giãn nở quá mức khi bị nhiệt. Thông thường, nắp nồi hấp khí không được niêm phong kín đáo, nên hơi nước sẽ thoát ra ngoài. Nhưng lần này, chúng ta phải đảm bảo rằng không khí thoát ra phải là hơi nước từ rượu, vì nếu để hơi nước khác thoát ra thì sẽ lã

Nếu cứ chặn hẳn không cho khí nở thoát ra ngoài, áp suất bên trong nồi sẽ quá cao và gây nổ. Vì vậy, người ta đã gắn vài túi khí lớn làm từ da bò lên nắp nồi để giữ phần khí nở đó bên trong. Khi rượu nguội đi và thể tích khí giảm xuống, những túi da bò này lại có thể được hút trở lại nắp nồi, giúp điều chỉnh áp suất một cách tự nhiên, tránh việc nắp nồi bị ép dẹt do áp suất quá cao.

Nếu lượng khí vẫn chưa đủ, trên nắp nồi còn có một van có thể mở ra để hút không khí vào. Nhưng chỉ khi nồi hoàn toàn nguội và hơi nước bên trong không còn mùi rượu nữa thì mới được làm như vậy, để tránh lãng phí. Nói chung, chỉ được cho khí vào mà không được cho khí ra ngoài.”

Lưu Bị nghe có vẻ hiểu mà cũng không hiểu hết, nhưng khi thấy nồi rượu đã chín, củi đã được dọn hết đi và nước lạnh được đổ lên nắp nồi, ông bắt đầu tin vào cách thiết kế này. Những túi da bò dùng để giữ khí nở trên nắp nồi dần dần xẹp lại, cuối cùng thậm chí còn bị hút trở lại bên trong nắp nồi, điều này khiến ông thực sự tin rằng mọi thứ đều được tính toán một cách chuẩn xác và không hề có sai sót.

“Bác Ba Yật thật sự biết hết mọi thứ, có thể tính toán một cách rõ ràng như vậy.” Lưu Bị không khỏi vỗ vai Lý Tố.

Lý Tố cũng cảm thấy xấu hổ và từ chối: “Không đâu, muốn biết rõ điều gì thì phải tự mình thử nghiệm. Tháng trước, để tránh lãng phí hơi nước rượu, tôi đã yêu cầu họ niêm phong nắp nồi chặt chẽ, giống như những ống dẫn khí dùng để nấu muối ở tỉnh Tứ Cống vậy. Lúc đó chưa có những túi da bò này để điều chỉnh áp suất, kết quả là hai cái nồi đã bị nổ.”

Sau đó, tôi đã phân tích và nhận ra rằng vấn đề nằm ở áp suất khí. A Lương đã thử nghiệm và thiết kế thêm những túi da bò này trên nắp nồi. Làm sao ai có thể nghĩ ra điều đó ngay từ đầu được chứ? Tất cả đều là kết quả của việc thử nghiệm liên tục.

Dù sao thì, về mặt lý thuyết vật lý, Lý Tố cũng rất am hiểu, nhưng nếu yêu cầu anh ấy sử dụng kiến thức vật lý để thiết kế các thiết bị trong điều kiện sản xuất thô sơ vào cuối thời Hán, thì dù có muốn đến mấy anh ấy cũng không thể làm được.

Trong kiếp trước, theo nhớ của anh ấy, thiết bị chưng cất lý tưởng phải là “loại thiết bị chưng cất cân bằng động, nơi cả hai đầu đều có thể thông khí, và hơi nước phải được làm lạnh và ngưng tụ đầy đủ trước khi đi qua lỗ thoát khí”. Là

Kẻ kỳ quặc này, vốn xuất thân từ việc cải tiến món gà hầm trong nồi áp suất, rõ ràng là kiểu người như Gia Cát Lượng – chỉ hiểu biết sơ qua về vật lý, có chút kiến thức cơ bản nhưng lại không hiểu thế nào là “áp suất khí quyển”; đó là sản phẩm của những nỗ lực non nớt và thiếu hiểu biết.

Kết quả là, khi anh ta cứ theo đuổi con đường khoa học kỹ thuật lệch lạc đó, mới xuất hiện ra thứ “nồi sắt được đậy đầy lòng bò” kỳ quặc này – hoàn toàn là giải pháp tạm thời để giải quyết các vấn đề phát sinh.

Không thể phủ nhận rằng, kể từ khi hoàn thành phiên bản “nhỏ gọn nhất” của cái nồi hấp rượu vào tháng trước, Gia Cát Lượng đã không còn quan tâm đến việc cải tiến hay nâng cấp công nghệ nữa, mà chỉ hài lòng trở về phòng thí nghiệm để tiếp tục thực hiện những thí nghiệm liên quan đến “áp suất khí quyển” của mình.

Ngay năm ngày trước khi Lưu Bị đến, Gia Cát Lượng đã thiết kế một thí nghiệm khá buồn cười: ông ta dùng hai chiếc nắp nồi sắt hình vòng cung, đặt một ít nước ở giữa, sau đó đun nóng trên lửa cho hơi nước bốc lên.

Khi hơi nước nóng bốc lên dày đặc, Gia Cát Lượng đã dùng sơn đen và gelatin để niêm phong khe hở ở giữa (cách niêm phong này cũng được sử dụng trong các giếng khí đốt tự nhiên ở Tự Giang), sau đó đợi cho nhiệt độ giảm xuống để hơi nước còn lại trong nồi ngưng tụ và co lại.

Nhưng lần đầu tiên, do nắp nồi quá mỏng, khi nguội đi, nó đã bị lún xuống và biến dạng. Lần thứ hai, Gia Cát Lượng đã thay thế nắp bằng loại nắp dày hơn và thử lại; lần này nó không bị biến dạng nữa. Sau đó, ông ta còn sử dụng đến sáu con ngựa để kéo hai chiếc nắp nồi ra xa nhau.

Khi Gia Cát Lượng tự hào mời Lý Tố đến xem thí nghiệm và công bố kết luận rằng “nếu không bổ sung không khí lạnh sau khi hơi nước bốc lên, áp suất âm sẽ đến mức cần đến mười hai con ngựa mới có thể kéo hai chiếc nắp nồi ra”, Lý Tố suýt nữa thì ngã ngửa:

Đây không phải là thí nghiệm “quả cầu Magdeburg” sao? Chỉ là thay quả cầu bằng nồi thôi mà thôi… Và vì không có điều kiện kỹ thuật để “tạo ra chân không”, Gia Cát Lượng đã chọn cách “làm cho hơi nước trong nồi bốc lên và thoát ra hết phần lớn thông qua việc đun nóng”.

Lý do tại sao sáu con ngựa cuối cùng lại có thể kéo ra được nhau, chính là bởi vì bên trong không phải là chân không, áp suất không khí không phải bằng không; có lẽ vẫn còn khoảng 0,3 đến 0,4 atm, nên mới dễ dàng kéo ra được như vậy.

Lý Tố Ngay lúc đó, ông quyết định ghi kết quả thí nghiệm này vào sách sử, để Thái Diễm bổ sung vào cuốn “Hậu Hán Thư” của Thái Ung.

“Vào mùa đông năm thứ tư của niên hiệu Chí Bình, Gia Cát Lượng mới 14 tuổi, tại huyện Bột Đạo, quận Kiền Vĩ, ông đã đo được rằng để mở một chiếc nồi sắt kín đã được nén chặt bằng phương pháp đun sôi và thoát hơi, cần ít nhất mười hai con ngựa chiến mới đủ sức.”

……

Lưu Bị Tất nhiên, ông không hề quan tâm đến các thí nghiệm vật lý hay lý thuyết tiếp theo, vì vậy nửa sau của câu chuyện mà Lý Tố kể, ông gần như không để tâm đến. Sự chú ý của ông lại bị thu hút bởi loại rượu mạnh vừa mới được cô đọng ra khỏi nồi.

Sau khi mở nồi lớn, nhiều thợ thủ công cùng nhau giúp đỡ nhau, nghiêng nồi sang một góc để đổ hết lượng rượu đậm đặc ở lớp trên ra và cất giữ lại.

Sau đó, họ đảo ngược nồi hoàn toàn, để lượng chất lỏng còn lại ở lớp dưới chảy ra thông qua “tháp khói” dùng để thoát hơi nước.

Lưu Bị Tò mò hỏi: “Sau khi đun xong, phía dưới còn lại chỉ toàn là nước thôi sao?”

Lý Tố: “Không, phía dưới chỉ là phần lớn rượu đã bay hơi đi, nhưng không thể nào đun sạch hoàn toàn được; vẫn còn sót lại một ít. Việc vứt bỏ chúng thật là lãng phí, vì vậy chúng ta thu thập lại. Hơn nữa, trong quá trình sản xuất rượu, những thành phần từ gạo được trộn vào dung dịch rượu cũng không phải chỉ toàn rượu; còn có nhiều loại đường và các chất nặng khác không thể bay hơi được, tất cả đều còn lại trong dung dịch thải này, vì vậy dung dịch thải này có vị ngọt hơn.”

Hiệu quả sản sinh rượu thông qua quá trình hô hấp kỵ khí ở thực vật không cao lắm; ngoài ra còn có các sản phẩm phụ khác, cùng với lượng maltose chưa được lên men hết, vì vậy dung dịch thải còn lại thực chất là hỗn hợp gồm các ester có trọng lượng phân tử cao và các tạp chất dinh dưỡng khác, có độ cồn thấp hơn so với bã rượu.

“Thật là kỳ diệu… Hãy lấy ra uống thử xem.” Lưu Bị vừa nói vừa vẫy tay, ngay lập tức có người mang rượu đến cho ông. Ông dùng cái muôi múc một ít rượu, nhấp nhẹ vào miệng và thấy rằng rượu này thực sự khá ngọ

Lưu Bị Trong lúc thưởng thức rượu, các thợ thủ công đã đóng gói hầu hết số rượu ngon vào các bình đất sét màu xanh lam tinh xảo; những chai rượu còn lại dùng để kiểm tra trực tiếp hoặc để vua mang về, được đựng trong những bình sứ này và miệng bình được niêm phong bằng sáp ong.

Lưu Bị Nhận lấy một chai, ông ngắm nhìn chiếc bình màu xanh lam và thầm khen: “Rượu ngon quá, cả bình cũng rất tinh xảo… Thật là tuyệt vời.” Sau khi uống thử một ngụm, ông suýt nữa làm rơi bình; may mắn thay, ông kịp giữ chắc lại và ho khan hai tiếng. “Rượu ngon thật! Hương vị đậm đà và cay nồng…” Chưa từng thử rượu có độ cồn 38 độ, Lưu Bị suýt nữa bị sặc. Làm sạch miệng, ông cười ha hả và hỏi: “Hiện nay có bao nhiêu xưởng sản xuất loại rượu này? Đã đặt tên cho nó chưa?” Nghe câu hỏi của Lưu Bị, Lý Tố mới nhớ ra điều gì đó và nói: “Hiện tại có hai huyện đang sản xuất rượu này: một ở huyện Bối Đạo, và một ở huyện Giang Dương kế bên. Tôi đã tự nghĩ ra hai cái tên: rượu sản xuất ở Bối Đạo sẽ được gọi là ‘Ngũ Lương Dịch’, còn rượu ở huyện Giang Dương thì gọi là ‘Giang Dương Lão Tiểu’.” Lưu Bị uống thêm một ngụm nữa và cảm thấy hơi say: “Giang Dương Lão Tiểu… cũng khá hay… Tại sao không gọi là Bối Đạo Lão Tiểu mà lại gọi là Ngũ Lương Dịch nhỉ?” Lý Tố đáp: “Thực ra là tôi nghĩ ra cái tên đó theo cảm hứng từ một sự kiện quan trọng gần đây… Vài ngày trước, vào thời điểm thu se lạnh, Cố Ung ở Kỳnh Nam đã cử một đoàn thuyền từ huyện Mục Ma ở thượng nguồn sông Thúy về, mang theo loại lúa ‘Lâm Y Đạo’ mà Li Hui ở Vĩnh Xương vừa tìm thấy vào mùa thu năm nay. Người ta nói rằng loại lúa này có thể trồng ba vụ một năm; nếu trồng ở Vĩnh Xương, chỉ sau khoảng 100 ngày là đã bắt đầu trổ bông và chín. Với thời gian sinh trưởng như vậy, ngay cả khi vận chuyển về Sở, cũng có thể trồng được hai vụ một năm. Tôi cũng đang muốn báo cáo về chuyện này… Vì vậy, sau khi biết tin, tôi quyết định đặt tên cho rượu sản xuất ở Bối Đạo là ‘Ngũ Lương Dịch’, nhằm tưởng nhớ đến việc vùng đất này nằm ngay sát sông Lư, và trong tương lai, sẽ có liên tục các loại cây trồng quý hiếm từ miền trung nam đến đây, giúp cho việc trao đổi hàng hóa và thúc đẩy sự thịnh vượng cho cả thiên hạ.” Nghe Lý Tố nói về “những loại cây trồng