Việc cho sứ giả mang tin tức về cái chết của Lưu Ngu__[Lưu Ngu] đến trước năm ngày so với dự kiến, thực sự là một quyết định rất đúng đắn của Lý Tố__[Lý Tố]. Bởi vì điều này đã giúp ông ta tránh khỏi những ngày buồn bã và khó khăn nhất khi phải đối mặt với sự mất mát này. Khi Lý Tố__[Lý Tố] trở về, ông không cần phải gánh vác thêm những thủ tục phiền phức nữa.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là Lý Tố__[Lý Tố] không quan tâm hay thiếu lòng biết ơn. Thực ra, ông đã biết tin tức đau buồn này được hơn hai mươi ngày rồi, và niềm sốc lẫn nỗi buồn ban đầu đã qua đi từ lâu. Ông luôn ghi nhớ ân huệ mà Lưu Ngu__[Lưu Ngu] đã dành cho mình, và không hề coi người đó chỉ là một công cụ để phục vụ mục đích riêng.

Trong suốt hơn hai mươi ngày trên đường đi, Lý Tố__[Lý Tố] ăn chay hàng ngày, và những người đi cùng ông, bao gồm cả các vệ sĩ như Điển Vĩ, đều chứng kiến điều này. Vì vậy, Lý Tố__[Lý Tố] hoàn toàn yên tâm về việc mình không phạm phải tội bất hiếu.

Ngoài ra, Lý Tố__[Lý Tố] cũng biết rằng khi ông trở về Thành Đô, Lưu Diệp__[Lưu Diệp] chắc chắn đã đến Lạc Dương và bắt đầu thực hiện kế hoạch do ông đưa ra, tức là lan truyền những thông tin sai lệch về thái độ ngoại giao của phe Lưu Bị__[Lưu Bị]. Tuy nhiên, phản ứng của các Chư Hầu khác như thế nào, ít nhất cũng phải mất hai tháng nữa Lý Tố__[Lý Tố] mới có thể biết được. Vì vậy, ông không cần phải quá lo lắng về vấn đề này; hãy coi đó như một bước chuẩn bị, và có thể tìm hiểu thêm sau khi xử lý xong những việc nội bộ ở Thục địa.

Khi Lý Tố__[Lý Tố] trở về Thành Đô, Lưu Bị__[Lưu Bị] chỉ đến cổng thành để đón ông, trò chuyện với ông một lát và an ủi ông, không hề tỏ ra buồn bã quá lâu. Lý Tố__[Lý Tố] cũng bày tỏ mong muốn “biến nỗi buồn thành sức mạnh và tập trung vào công việc”.

Điều làm Lý Tố__[Lý Tố] cảm thấy xúc động là khi trở về dinh thự của mình, mặc dù Thái Diễm__[Thái Diễm] đã ba tháng không gặp ông, nhưng vẫn mặc trang phục lịch sự và cư xử đúng mực. Ngay cả khi vào trong nhà, bà cũng không hề tỏ ra quá thân mật với ông, thậm chí còn cho xa những cô hầu gái thường xuyên phục vụ ông, để tránh việc ông bị gán mác là người ham mê tình dục.

Cuối cùng, Lý Tố vẫn nói nhỏ với vợ khi họ đi ngủ: “Từ khi tôi bắt đầu ăn chay trên thuyền ở Bà Châu, đã gần hai mươi ngày rồi, sắp đầy một tháng nữa… Chúng ta cũng không phải là đang vi phạm lệnh của vua đâu.”

Thái Diễm nói một cách nghiêm túc: “Làm sao con lại vì niềm vui thoảng qua mà làm tổn hại đến danh dự của chồng? Đừng lo lắng về chuyện đó.”

Lý Tố nói: “Nếu em hiểu chuyện như vậy, thì trong vài ngày tới, anh sẽ cho em xem một số bài thơ và văn miêu tả chuyến đi của mình ở Kinh Châu… Cũng để giúp em giải tỏa nỗi buồn vì không được du ngoạn ở đó… Coi như em đã tự mình trải nghiệm tất cả những điều đó vậy.”

Ai biết được rằng vào thời đại này, chưa có máy ảnh, và các bức tranh mực thời cuối Hán cũng không thích hợp để miêu tả cảnh vật một cách chân thực… Ngay cả nếu có thể vẽ được, thì kỹ năng vẽ của Lý Tố cũng quá kém, không thể vẽ ra hình ảnh chính xác được… Vì vậy, chỉ có thể dùng văn chương để mô tả cảnh vật; chỉ những người am hiểu văn học mới có thể cảm nhận được điều đó.

Thái Diễm đã đọc suốt đêm hai bài tiểu luận do Lý Tố viết, đó là “Bài ký về Lầu Bà Châu” và “Câu chuyện về người bắt rắn”, đồng thời cũng đọc một số bài thơ miêu tả cảnh đẹp hồ Động Đình như “Vào tháng Sáu, mặt hồ phẳng lặng, hòa quyện với bầu trời xanh thăm thẳm; hơi nước bốc lên từ đầm Mộng Dung, sóng gợn rung chuyển thành phố Bà Châu…” Người phụ nữ thanh lịch như Thái Diễm【Thái Diễm〕 rất nhanh chóng cảm thấy thỏa mãn… Cảm giác này còn thoải mái và thú vị hơn cả việc được hưởng sự hòa thuận trong gia đình…

Lý Tố cũng không hề cố ý sử dụng những câu thơ đó để khiến vợ mình cảm thấy hứng thú… Đó chỉ là một biện pháp tạm thời, trong tình huống khẩn cấp mà thôi… Hơn nữa, phương pháp này cũng không thể áp dụng với người phụ nữ khác… Việc thay đổi người phụ nữ cũng không thể mang lại hiệu quả tương tự đâu…

…

Sau một đêm nghỉ ngơi, Lý Tố nhanh chóng trở lại với công việc của mình. Sáng hôm sau, sau khi thức dậy và tập vài bài quyền “Ngũ Thú Xuân” để khởi động cơ thể, tại bàn ăn sáng, Lý Tố hỏi Thái Diễm xem trong những tháng vừa qua, những “đồng minh” tiềm năng trong liên minh tích trữ lụa Th

Vì tôn trọng Lưu Ngu, bữa sáng chỉ gồm cháo loãng và dưa chua. Không có món thịt, nên chỉ cần rắc thêm một ít vừng, hạt óc chó lên trên dưa chua để bổ sung dinh dưỡng, đảm bảo nguồn protein chất lượng cao và cũng giúp tăng cường trí tuệ.

Đến nỗi khi ăn, Lý Tố không khỏi tự hỏi: Với việc đã có vừng và hạt óc chó rồi, liệu có nên biến cháo thành món vừng rang... để thể hiện lòng tiếc nuối dành cho Lưu Ngu mà vẫn không vi phạm quy định “ăn chay” không?

Dù sao, anh ta cũng đã xem qua danh sách nguyên liệu của những sản phẩm vừng rang nổi tiếng ở hậu Thế; nếu hàm lượng vừng chiếm trên 10%, thì sản phẩm đó đã đáp ứng các tiêu chuẩn quốc gia. Phần còn lại chủ yếu là gạo, gạo lứt, đậu đen và đường. Lý Tố nghĩ rằng chỉ cần bảo người đầu bếp xay gạo thành bột, rang khô, sau đó xay vừng thành bột nữa, thêm mật ong hoặc đường nâu vào, thì chắc chắn sẽ được món vừng mong muốn.

Thái Diễm vừa ăn cháo trộn hạt óc chó vừa kể lại: “Trong vài tháng gần đây, người đầu tiên thường xuyên đến thăm tôi chính là cô hai nhà Gia Cát – công việc kinh doanh xưởng dệt lụa của nhà Gia Cát không phải do chị gái thứ hai của A Lương điều hành sao? Chỉ mới hơn một tháng kể từ khi chồng cô ấy qua đời, cô ấy đã thường xuyên đến hỏi tại sao không cho phép xuất hàng lụa Shu, nếu không thì họ sẽ không có tiền để mua tơ nữa.”

Các gia đình quý tộc khác cũng gặp khó khăn trong việc xoay sở nguồn vốn để mua nguyên liệu, sau khi nghe Gia Cát thử nghiệm cách này, họ cũng yêu cầu dùng những tấm lụa đã được vay trước đó để trả tiền mua tơ. Vì vậy, tôi cũng đã giải quyết được vấn đề này. Tuy nhiên, chúng tôi chỉ thu mua mà không bán ra, và từ tháng trước, số tiền cần thiết để mua tơ cho mùa thu đã gần như không đủ nữa.”

Nghe vậy, Lý Tố cũng nhận ra rằng mình chưa hướng dẫn cụ thể đủ rõ trước khi rời đi, nhưng đây cũng không phải là vấn đề lớn; bất kỳ ai am hiểu một chút về hoạt động kinh doanh hàng ngày cũng có thể giải quyết được.

Trong sản xuất công nghiệp, yếu tố then chốt nhất chính là khả năng luân chuyển vốn. Bất kỳ doanh nghiệp nào tích trữ hàng tồn kho, sản xuất ra sản phẩm nhưng không bán để thu hồi vốn, chắc chắn sẽ gặp phải vấn đề thiếu tiền để mua nguyên liệu tiếp theo.

Xưởng dệt lụa Thục Kinh bị yêu cầu tạm thời không được bán lụa, vì vậy chắc chắn họ sẽ không có tiền để mua tơ. Các xưởng kéo tơ cho những người dệt lụa vay tơ mà không trả tiền ngay, thì chính họ lại không có tiền để mua tằm.

Còn các nông dân nuôi tằm đều làm ăn theo hình thức nhỏ lẻ, việc đi nói chuyện với họ về việc vay nợ trong vài tháng là điều không khả thi, bởi vì điều đó rất dễ khiến những thông tin quan trọng bị lộ ra. Vì vậy, cuối cùng áp lực về vốn xoay vòng của tất cả các xưởng dệt lụa đều đổ dồn xuống gia đình Lý Tố.

Ai bảo được rằng nhà ông ta có hàng ngàn cái xe chở nước, và ông ta là ông trùm kéo tơ số một của khu vực Thục Quận chứ? May mắn thay, Lý Tố mới chỉ vắng mặt ba tháng, và cuối cùng vấn đề về chuỗi tài chính cũng không xảy ra gì.

Lý Tố hỏi một cách hơi lo lắng: “Vấn đề đó sau này đã được giải quyết chưa? Họ đã xử lý nó như thế nào?”

Thái Diễm trả lời: “Tôi cũng không hiểu gì về kinh doanh cả. Vào tháng Tư và đầu tháng Năm, lượng hàng tồn kho của chúng ta vẫn đủ để duy trì hoạt động, nhưng vào cuối tháng Năm, tôi thực sự không thể tiếp tục nổi nữa, nên tôi đã nói chuyện với Hoàng hậu Trần, và nhờ bà ấy báo với Đại vương về tình hình thiếu vốn của chúng tôi.

Đại vương có lẽ đã biết về kế hoạch của chồng tôi, nên ông ấy không hỏi gì thêm, và có vẻ như ông ấy đã tìm cách che giấu vấn đề này bằng cách hỏi ông Xun về việc ‘nếu các xưởng kéo tơ của chính phủ mua tơ với giá năm tiền mỗi catty, thì chính phủ sẽ hỗ trợ như thế nào’. Ông Xun đã đề xuất rằng Đại vương nên vay lúa từ kho lương công cộng để cho các nông dân nuôi tằm mua tơ. Những lượng lúa được cho vay này coi như là nợ của các xưởng kéo tơ đối với chính phủ, như vậy họ có thể xoay sở được vốn mà không bị lộ thông tin.”

Lý Tố gật đầu, nghĩ thầm rằng Tuân Du thật là thông minh, đã giúp ông ta che giấu một chi tiết nhỏ mà ông ta quên không nhắc đến khi rời đi.

Nếu Lý Tố ở đây, chắc chắn ông ta sẽ dễ dàng giải quyết vấn đề này, nhưng dù sao thì trí nhớ con người cũng có hạn, việc Lý Tố có trí tuệ cao không có nghĩa là ông ta luôn cẩn thận và có thể nghĩ đến mọi thứ từ vài tháng trước.

Đối với các nông dân nuôi tằm, việc bán tằm cũng không nhất thiết phải nhận tiền ngay lập tức

Tuy nhiên, vào giữa tháng Sáu, vẫn có một vài người giàu có có quy mô nuôi tằm lớn nhận ra tình hình. Chẳng hạn như gia đình của Dương Hồng, quan chức huyện Đề An – họ sở hữu hàng nghìn mẫu ruộng cây dâu ở núi Thanh Thành. Ban đầu, họ cũng đã trao đổi một số gạo để lấy tằm. Nhưng với việc sở hữu nhiều lương thực dự trữ, họ không cần quá nhiều gạo. Sau đó, Dương Hồng đã đến tìm gặp tôi, muốn hỏi liệu gia đình tôi có đang tích trữ tơ lụa mà không bán ra ngoài, nên mới không có tiền mua tằm hay không. Tôi không nói ra điều đó với ông ấy, nhưng có lẽ ông ấy đã đoán ra và tự nguyện nói rằng tin tưởng vào uy tín và đức tính của Tướng Quân Phải, họ có thể không cần phải thanh toán tiền mua tằm ngay lập tức, mà có thể chờ đến khi Tướng Quân Phải trở về.

Lý Tố bất giác đổ một giọt mồ hôi lạnh: Hóa ra vẫn còn những người thông minh; họ đã nhận ra rằng mình có thể sẽ phải làm gì đó. Tất nhiên, chủ yếu là vì Dương Hồng trước đây cũng từng vay tơ lụa của Lý Tố, nên mới dễ dàng suy luận ra điều này. Nếu là những kẻ ngoại lai không hề có bất kỳ manh mối nào, chắc chắn họ sẽ không thể nghĩ ra được. May mắn thay, từ đầu tôi đã nghĩ đến việc kéo Dương Hồng vào cùng tham gia công việc này; dù sao thì ông ấy cũng sẽ thuộc phe của mình, nên không sao cả. Việc ông ấy đến tìm gặp mà không phản đối cũng cho thấy ông ấy là một người khôn ngoan.

Với sự tham gia của một người nuôi tằm lớn như Dương Hồng vào chuỗi sản xuất này, việc cho phép thanh toán trả góp giúp Lý Tố có thể vận hành kinh doanh một cách ổn định hơn. Một thương vụ lớn như vậy, quả thật không thể chỉ hoàn thành trong vài câu nói. Để thực hiện các chiến lược tích lũy vốn và kiểm soát thị trường trong ba tháng qua, ít nhất cũng có bốn người là Lưu Bị、【Tuân Du】、【Dương Hồng】 và **【Thái Diễm】** đã phải bỏ ra rất nhiều công sức lập kế hoạch. Tầm quan trọng của việc kiểm soát thị trường không hề kém gì so với giai đoạn thu hoạch sau này. Nhận ra điều này, Lý Tố nhẹ nhàng an ủi vợ mình: “Vợ yêu, em đã vất vả rất nhiều trong suốt ba tháng tôi vắng mặt; em cũng phải lo lắng về rất nhiều việc thực tế.”

Hãy để tất cả những việc còn lại cho tôi lo – à đúng rồi, gần đây giá lương thực thế nào vậy?”

Lý Tố đặt câu hỏi này là bởi vì kể từ khi Lưu Bị nhận được thông điệp khẩn cấp của Lý Tố, Thái Diễm cũng biết tin chồng mình sắp trở về. Vì vậy, hai ngày sau khi thông điệp đến, bà đã bắt đầu tiến hành bán ra số lượng lớn lụa Thục một cách từ từ và ổn định.

Đây cũng là thỏa thuận mà Lý Tố đã đưa ra trước khi rời đi, nhằm ngăn không cho những kẻ buôn bán xấu xa phát hiện ra mối liên hệ rõ ràng giữa việc bán ra số lượng lớn lụa Thục và sự trở về của bà.

Tất nhiên, việc thực hiện cụ thể không phải do Thái Diễm tự mình làm, mà bà đã giao cho Zhang Liang của gia tộc Trân và cô con gái thứ hai của gia tộc Gia Cát để thực hiện. Thái Diễm không am hiểu về kinh doanh.

Bình thường, mỗi khi lượng lụa Thục được bán ra nhiều hơn, giá của nó chắc chắn sẽ giảm xuống, lượng tiền trong thị trường cũng sẽ ít đi, còn giá của các mặt hàng thiết yếu khác thì có thể tăng lên do tình trạng khan hiếm tiền. Đặc biệt là trước mùa thu hoạch hàng năm, giá lương thực thường tăng cao do sự thiếu hụt nguồn cung.

Thái Diễm trả lời vấn đề này một cách rất rõ ràng: “Giá lương thực thường sẽ cao nhất vào tháng Năm hoặc tháng Sáu hàng năm, nhưng năm nay, giá đã bắt đầu giảm từ tháng Năm. Kể từ đó, giá không hề tăng lên, và bây giờ, khi mùa thu hoạch sắp đến, giá chắc chắn cũng sẽ tiếp tục giảm.”

Lý Tố trong lòng mừng thầm: Điều đó có nghĩa là có người đang bán lương thực với số lượng lớn trước thời hạn, khiến cho thị trường bị khan hiếm tiền và giảm tính lưu thông.

Chắc chắn không lâu nữa, họ sẽ biết được những người đó là ai.

Sau bữa sáng, Lý Tố đi đến phủ thái úy để tìm Gia Cát Cẩn – người vẫn chưa biết về những gì đang xảy ra – và nhờ anh ta giúp đỡ một việc nhỏ.

“Ziyu, hãy kiểm tra xem, trong những huyện của quận Thục, những huyện nào có giá lương thực giảm sớm nhất vào tháng Năm. Ngoài ra, cũng cần kiểm tra giá lương thực ở Khoái Vi và Quảng Hàn.”

Người hỗ trợ công việc Gia Cát Cẩn không hỏi gì thêm về mục đích, mà ngay lập tức đồng ý thực hiện.