Hai tháng rưỡi trước, từ Yizhou đi đến Kinh Châu, nếu tính từ khi Lý Tố##[Lý Tố]## khởi hành từ Thành Đô, tổng cộng cũng chỉ mất chưa đầy mười ngày để đi bằng thuyền. Nhưng lần trở về này, do phải đi ngược dòng sông, đã mất tới hơn hai mươi ngày.

Đặc biệt là đoạn qua Tam Giác Châu Giang, còn cần có những người kéo thuyền hỗ trợ. Kể từ khi ba năm trước Quan Vũ##[Quan Vũ]## chiếm được quận Yiling, căn cứ của Lưu Bị##[Lưu Bị]## luôn cử người quản lý tuyến đường giao thông qua Tam Giác Châu Giang.

Trong các khu vực thuộc vùng núi dọc theo tuyến đường, bất cứ nơi nào có một khoảng đất bằng phẳng nhỏ, có thể phát triển ruộng bậc thang, đều được khai thác triệt để để định cư cho những nông dân mất đất từ khu vực Thục. Chính phủ không chỉ cung cấp trâu cày và công cụ nông nghiệp mà còn miễn thuê và không thu thuế gia đình; họ chỉ cần hàng năm lao động kéo thuyền cho chính phủ trong hai tháng để bù đắp cho tiền thuê và thuế.

Có thể nói, người dân sống ở những khu vực này là những người đầu tiên hưởng lợi từ cuộc cải cách “hệ thống thuê-lương-lao-dịch” dưới sự cai trị của Vua Hán Trung, chỉ là họ không thể lựa chọn giữa việc “thuê” hay “lao dịch”, mà buộc phải thực hiện nghĩa vụ “lao dịch”.

Mặc dù Lý Tố##[Lý Tố]## chính là người lập kế hoạch cho tất cả những điều này, nhưng vì những năm trước ông ấy chưa từng đến Thục bằng chính mình, nên đây mới là lần đầu tiên ông ấy trực tiếp trải nghiệm dịch vụ của những người kéo thuyền ở Tam Giác Châu Giang, và cảm giác thật sự khá mới mẻ.

Khi đi qua huyện Zigui, ông dừng lại ở bến cảng để nghỉ ngơi và quan sát tình hình dân sinh một cách sơ bộ. Lý Tố##[Lý Tố]## còn phát hiện ra một số biện pháp quản lý khá mới mẻ.

Hóa ra, ông thấy ở bến cảng có những điểm kiểm tra sức mạnh, nơi binh sĩ của quận thực hiện việc kiểm tra sức lực cho nhóm người kéo thuyền.

Lý Tố##[Lý Tố]## chỉ biết rằng vào các triều đại sau này như Song và Minh, khi quản lý dựa trên số liệu được thực hiện một cách nghiêm ngặt hơn, việc tuyển quân sẽ kiểm tra thể lực; nhưng ông không ngờ rằng việc làm công việc kéo thuyền cũng cần được kiểm tra thể lực, vì vậy ông đã sai người đi hỏi thêm thông tin.

Sau khi người đi theo trở về, ông được báo cáo: “Thưa tướng, đây là phương pháp mà ông Đổng Hòa, người mới được bổ nhiệm làm quan quản lý quận Yiling, đã nghĩ ra hai năm trước; lúc đó ông ấy vẫn còn là phó quan quản lý quận. Theo lời kể, đôi khi những người lao động kéo thuyền chỉ làm vi

Dựa vào tiêu chuẩn này, bất kỳ người nào có thể dùng dây rơm để kéo những tảng đá nặng bốn trăm cân Hán lên được, thì sẽ được coi là đủ điều kiện.

Chỉ những người lao động đủ điều kiện mới được tính toán việc phục vụ công ích chỉ hai tháng mỗi năm, với năm giờ làm việc mỗi ngày. Nếu không đạt yêu cầu, họ vẫn có thể kéo những tảng đá nặng ba trăm hoặc hai trăm cân Hán; những người này sẽ phải phục vụ công ích trong ba hoặc bốn tháng mỗi năm, hoặc số giờ làm việc hàng ngày của họ sẽ tăng lên. Những người có sức mạnh vượt trội cũng sẽ được thưởng; những người có thể kéo được năm trăm cân Hán sẽ được giảm mười ngày phục vụ công ích mỗi năm.”

Lý Tố Nghe xong, ông cảm thấy khá thú vị.

Trong các sách sử, ghi chép về Đông Hòa chỉ có vài câu như “quản lý các quận huyện một cách xuất sắc”, nhưng không có thông tin chi tiết về các biện pháp quản lý nội bộ. Thậm chí, con trai ông là Đông Dung còn được ghi chép chi tiết hơn; cuối cùng, ông ta cũng được liệt kê trong danh sách “Bốn vị tướng lớn của Shu Han”.

Không ngờ rằng cách Đông Hòa đánh giá hiệu suất công việc của người lao động lại khá nhân văn. Bốn trăm cân Hán tương đương với khoảng một trăm bảy mươi đến một trăm tám mươi cân; ngay cả khi người xưa thiếu dinh dưỡng và có sức mạnh yếu, họ cũng có thể vác được những tảng đá đó. Vào cuối thời Đông Hán, khi Trịnh Thành Công tuyển mộ binh sĩ, trọng lượng của những tảng đá dùng để kiểm tra sức mạnh còn lên đến hơn hai trăm ba mươi cân nữa.

Lý Tố Chỉ là ông tự hỏi thôi: “Vậy nếu ai có thể kéo được sáu trăm hay bảy trăm cân Hán thì sao? Liệu họ cũng sẽ được giảm mười ngày phục vụ công ích cho mỗi trăm cân vượt quá không? Chắc hẳn phải tính theo tỷ lệ chứ, không thể giảm trực tiếp được… Nếu vậy, những người có thể kéo được một nghìn cân Hán thì chẳng cần phải phục vụ công ích nữa à?”

Người hầu cận được cử đi điều tra đã cười đáp: “Ban đầu, cách tính của Thống đốc Đông Hòa không chính xác, và những người có sức mạnh lớn đã tận dụng điều đó để trốn tránh luật pháp. Vì vậy, sau đó họ đã thay đổi quy định: những người có thể kéo được tám trăm cân Hán sẽ phải phục vụ công ích trong một tháng; những người vượt quá mức này sẽ được tuyển vào quân đội và trở thành sĩ quan ngay lập tức. Hai năm trước, những người này đều được gửi đến chỗ Tướng Zhao, nhưng từ năm nay, họ được gửi đến thành Yiling dưới sự chỉ huy của Thiếu úy Chu.”

Những người đã có thể kéo được tám trăm cân Hán thì được coi là những người có sức mạnh lớn vào cuối thời Đông Hán

Hậu tục vẫn còn khoảng bảy tám ngày nữa mới đến Thành Đô, nhưng sau khi đến Giang Châu, Lý Tố đã có thể cử người đi ngựa nhanh để gửi tin về Thành Đô ngay lập tức, và việc này sẽ giúp họ đến nơi nhanh hơn năm ngày so với việc đi ngược dòng sông.

Dù sao thì lần này cũng mang về khá nhiều tin tức quan trọng và khẩn cấp, đặc biệt là tin về cái chết của Lưu Ngu【Lưu Ngu】 – điều này cần phải được thông báo cho Lưu Bị biết ngay lập tức. Còn những công việc hàng ngày như “ngăn chặn các thương nhân xấu xa và quý tộc mạnh mẽ kết hợp lại để chống lại những chính sách mới” thì không cần phải vội vàng.

Vào buổi sáng ngày 5 tháng 7, khi Lý Tố vẫn đang trên đường đi ngược dòng sông chưa đến Phù Đạo, thì người đưa tin đã đến Thành Đô trước rồi.

Lưu Bị lúc đó đang ở trong cung điện của Vua Hán Trung tại Thành Đô. Trong suốt nửa tháng qua, ông ta hoàn toàn đắm chìm trong cuộc sống gia đình, gần như không quan tâm đến việc xử lý chính sự. Lý do chủ yếu là vì ông vừa nhận được một tin tốt: phi tần của mình là Ngô Hiền đã có thai. Khi các bác sĩ trong cung điện kiểm tra, họ xác nhận rằng cô ấy đã mang thai được một tháng rưỡi; vì vậy, hiện tại, thai kỳ của cô ấy đã kéo dài đến hai tháng rồi.

Lưu Bị đã quyết định kết hôn với Ngô Hiền vào mùa thu năm ngoái, sau khi thất bại trên chiến trường Ngũ Trượng Nguyên. Ông làm vậy để khích lệ gia tộc Ngô tiếp tục chiến đấu đến cùng, đồng thời cũng cần đến mối quan hệ của Ngô Khuông【Ngô Không】 để có thể chiêu mộ và thu phục những binh sĩ cũ từ miền bắc kinh thành.

Theo luật lệ “hoàng đế một năm, Chư Hầu nửa năm”, cộng thêm vết thương do mũi tên gây ra trên chân Lưu Bị vào mùa thu năm ngoái – vết thương này vẫn chưa được Hoa Đào phẫu thuật chữa trị triệt để – nên lúc đó ông cũng không hề có hứng thú với chuyện tình cảm. Những yếu tố này khiến cho Lưu Bị chỉ có thể chính thức tổ chức lễ cưới với phi tần vào tháng 2 năm nay.

Sau khi chính thức kết hôn, ông tiếp tục đắm chìm trong cuộc sống gia đình trong vòng hai ba tháng liên tục, và kết quả là vào cuối tháng 4 đầu tháng 5, Ngô Hiền đã mang thai; mãi đến giữa tháng 6 mới được xác nhận chính thức. Vì vậy, tin tức này vẫn chưa kịp đến Kinh Châu, và những người như Lý Tố hay Triệu Vân – cả quân sự lẫn dân sự – đều chưa hề biết gì về chuyện này.

T

Vì vậy, ông ta quyết định giữ kín chuyện này, chỉ cho một số người cấp cao trong phạm vi hẹp biết trước, và sẽ quyết định có nên công bố rộng rãi hay không sau khi đứa bé chào đời.

Cũng không thể trách ông ta thiên vị con trai; dù sao thì ông ta đã là Vua Hán Trung rồi. Trước khi được công nhận chính thức, việc có một người con trai sẽ giúp tăng cường sự gắn kết trong phe cánh của mình, khiến mọi người tin tưởng và sẵn lòng phục tùng ông ta hơn.

Ngày hôm đó, Lưu Bị đang tận hưởng niềm vui bên các phi tần trong cung điện (chính xác hơn là an ủi vợ chính rồi mới tiếp tục vui vẻ cùng các phi tần khác), thì có một cung nữ đến báo rằng bức thư bí mật từ Lý Tố đã đến.

“Bá Ngọc sắp trở về à? Cũng đúng thôi… Gần ba tháng rồi, thật là buồn… Đưa bức thư lên đây.” Lưu Bị nghĩ rằng năm nay không cần phải tiến hành chiến dịch phía bắc, chỉ cần lo việc nội chính tại Thành Đô thôi; vì vậy ông ta vẫn chưa hoàn toàn vào tinh thần chiến đấu.

Sau khi chuẩn bị xong y phục, ông ta lấy bức thư ra đọc. Trên đó đầu tiên ghi lại hai tin tức quan trọng liên quan đến phe mình.

Thứ nhất là kết quả của việc kiểm soát dòng sông tại Bá Khâu, cùng với việc độc quyền kinh doanh và thu được một khoản tiền lớn.

Thứ hai là toàn bộ khu vực Quý Dương đã đầu hàng; còn Lâm Lăng thì chỉ còn lại vài huyện thuộc vùng núi Ngũ Lĩnh. Vì thời tiết hiện tại quá nóng, không thể tiến vào khu rừng để vận chuyển lương thực và tiến hành các chiến dịch quân sự, nên Triệu Vân đã đóng quân tại Quán Lăng và Dương Phổ, chờ đến mùa thu mát mẻ hơn để tiến hành đòn quyết định cuối cùng nhằm đánh bại Lưu Độ và Bão Long. Và Triệu Vân cam đoan rằng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.

“Những chuyện này có gì đáng lo lắng chứ? Tử Long luôn thận trọng và kiên định trong các cuộc chiến tranh… Những kẻ như Lưu Độ hay Bão Long, sống thêm vài tháng nữa cũng chẳng sao cả… Ồ, Tử Long còn kết hôn với con gái của gia tộc Phàn – một gia tộc quyền lực ở Quý Dương nữa chứ? Chắc hẳn cô ấy phải là một người đẹp tuyệt vời mới khiến Tử Long sẵn lòng từ bỏ Trần Vinh để lấy cô ấy… Tsk tsk…” Lưu Bị vừa nói vừa cười nhạo, và cũng muốn Triệu Vân giải thích rõ hơn. Nhưng khi ông ta lật sang trang sau, ông ta lập tức không thể cười nổi nữa.

“Không thể… Chắc chắn là không thể! Chú Ba An của ta được mọi người yêu mến đến mức không ai sánh kịp! Chỉ

Người sứ giả cũng bị oan ức, vội vàng than phiền: “Bệ hạ oan phạt người này quá! Xin bệ hạ bình tĩnh lại! Thư mật của Tướng Quân Phải được niêm phong kỹ lưỡng bằng hồ đào và dầu, bệ hạ chính là người đã mở nó ra. Tôi đã phục vụ bên cạnh Tướng Quân Phải trong nhiều năm rồi, bệ hạ chắc chắn nhận ra tôi chứ?

Lần này, sau khi gặp người sứ giả của ông Mi Trúc, Tướng Quân Phải đã vội vàng trở về ngay, chính vì việc này quá khẩn cấp nên tôi mới được cử từ Giang Châu đến đây để báo tin.”

Lưu Bị đột nhiên yếu đuối, ngã xuống đất, vung tay la hét: “Đuổi hắn ta đi! Để ta yên tĩnh một lát… Chú tôi ơi…”

Các vệ sĩ ngay lập tức đuổi người sứ giả ra ngoài, nhưng không hề có hành động xúc phạm nào; họ đều biết rằng bệ hạ có thể đang không thể chịu đựng được tin xấu này, và người sứ giả thực sự vô tội.

“Bệ hạ, chuyện gì khiến bệ hạ buồn đến thế? Chẳng phải đây là thư của Tướng Quân Phải sao? Chắc chắn Tướng Quân Phải không sao đâu… Có phải Tướng Phục Ba đã gặp nạn à? Chỉ cần hai người họ không sao, dù chiến tranh gặp thất bại hay mất đi các thành trì, cũng chỉ là chuyện thường thôi mà.”

Mi Trúc và Triệu Giang nghe thấy tiếng ồn phía trước và tiếng khóc thảm thiết của Lưu Bị, liền vội vàng chạy ra ngoài, mỗi người một bên đỡ Lưu Bị để an ủi ông.

Lưu Bị mạnh mẽ đẩy họ ra xa: “Cút đi! Từ hôm nay trở đi, ta sẽ kiêng xa phụ nữ, để tưởng niệm chú Bão An ba ngày. Toàn thành Thành Đô, từ hôm nay trở đi, mọi hoạt động vui chơi, yến tiệc đều bị cấm trong một tháng! Vua Yên và chú Bão An đã bị những tướng phản bội sát hại…

Nếu không phải vì ông ấy đã giúp ta được phong làm quan và có con đường sự nghiệp ổn định khi dập tắt loạn lạc ở Youzhou, nếu không phải vì ông ấy đã giới thiệu tài năng của Bão Nghĩa, làm sao chúng ta có thể có ngày hôm nay? Không ngờ khi thế giới vẫn chưa yên bình, ông ấy lại đi trước… Và người gây ra chuyện này lại chính là Công Tôn Bá Quý… Làm sao ta có thể sống tiếp được?!”

Sau khi khóc lóc một lúc, không khí trong cung điện hoàn toàn thay đổi; mọi người đều tuân thủ nghiêm ngặt lệnh của Lưu Bị. Ngay cả bữa tối hôm đó, hầu hết các món mặn đều bị gỡ bỏ; chỉ có những phụ nữ đang mang thai mới được ăn thức ăn bổ dưỡng, còn tất cả mọi người, kể cả Lưu Bị, đều ăn chay.

Tối hôm đó, tin tức lan truyền khắp thành Thành Đô: trong vòng ba ngày, ngay cả những người ở xa như Quan Vũ và Trương Phi cũng đã trở về. Họ đều an ủi Lưu Bị và cùng

Sau khi bình tĩnh lại một chút, Lưu Bị【Lưu Bị】 cũng không thể không hỏi các cố vấn xung quanh về việc nên lên án Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 như thế nào, và làm thế nào để phân định rõ ranh giới. Dù sao thì Lưu Bị【Lưu Bị】 cũng gặp phải nhiều khó khăn hơn người khác, bởi vì đó là anh trai của mình; việc lên án ông ta không thể giống như lên án những người khác được.

Cuối cùng, Tuân Du – Thái thú khu vực Thục Châu – đã đưa ra một ý kiến cho ông: “Bệ hạ, thần đã từng phục vụ tại triều đình ở Lạc Dương và Trường An trong nhiều năm. Theo những gì thần biết, sau khi triều đình di dời về phía tây, Học sĩ Lỗ đã từ chức và trở về quê hương, sau đó ẩn dật tại Thượng Cốc. Khi Học sĩ Lỗ qua đời vào năm ngoái, bệ hạ cũng đã ăn chay để tưởng niệm ông, chỉ là lúc đó bệ hạ vừa mới trở về từ nơi chiến trận ở Ngũ Trượng Nguyên và vẫn còn bị thương, nên không thể tiến hành nghi lễ đầy đủ.”

Học sĩ Lỗ hẳn vẫn còn có con cái ở Thượng Cốc hoặc Chu Châu; những đứa trẻ đó chắc chắn chưa đầy mười lăm tuổi, vẫn còn ở độ tuổi thiếu niên. Mặc dù Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 đã hành xử trái đạo đức, nhưng Viên Thiệu muốn tìm cớ để trả thù cho Vua Yên; trong vài tháng tới, chưa chắc đã có thể chiếm được các quận thuộc vùng Youzhou. Vì bệ hạ đang thể hiện thái độ hòa thuận với Viên Thiệu và đã cử người thông qua Viên Thiệu để kiểm soát các quận, việc đưa con cái của Học sĩ Lỗ về nhà ở Chu Châu chắc chắn không phải là điều khó khăn. Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 cũng sẽ không dám làm phiền bệ hạ đâu.

Sau khi đưa họ về, có thể nói rằng Học sĩ Lỗ đã để lại di ngôn, quy tắc gia đình, yêu cầu những ai phạm phải các tội lỗi phải bị đuổi khỏi môn phái. Lúc đó, nếu bệ hạ dựa vào di ngôn của Học sĩ Lỗ để đuổi Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 ra khỏi môn phái, thì việc lên án ông ta cũng sẽ không còn gì phải lo lắng nữa.”

Lưu Bị【Lưu Bị】 lau đi những giọt nước mắt và cảm thấy rằng đây cũng là cách duy nhất: “Quả thật, công đức và trí tuệ của ngài thật sự xuất chúng; xứng đáng với những năm tháng ngài gắn bó với triều đình. Vậy thì hãy làm theo cách này đi. Con tin tưởng rằng nếu Tiên sư còn sống đến ngày hôm nay và thấy Công Tôn Toản【Công Tôn Toản】 hành xử như vậy, ông ấy cũng sẽ tự mình đuổi ông ta ra khỏi môn phái.”