“Thật là một cảnh đẹp tuyệt vời – những con sóng mênh mông, bầu trời u ám… Quang cảnh nơi Đám Mây và Giấc Mơ thực sự rất phi thường. Thật đáng tiếc, khi ông Sun còn làm thái thú của Changsha, tôi vẫn chưa ra làm quan; mãi đến hôm nay, khi Changsha thuộc về người khác, tôi mới có dịp được chiêm ngưỡng cảnh tượng này.”

Sau khi được Lý Tố triệu kiến, Chu Du cùng một nhóm đồng nghiệp và tùy tùng đã lên núi Bà Châu để ngắm phong cảnh. Trong lòng, Chu Du__【Chu Du】 không khỏi cảm thán như vậy.

Dù mới chỉ mười chín tuổi, Chu Du vẫn chưa đi du lịch nhiều nơi; là người từ khu vực Huy Nam, anh ta thậm chí chưa từng thấy biển cả. Những cảnh đẹp mà anh ta từng được chứng kiến trước đây chỉ là những vùng ven sông Dương Tử hoặc hồ Triệu Hà gần Hợp Phì mà thôi.

Hồ Động Đình vào cuối thời Hán vẫn còn được gọi là Đám Mây và Giấc Mơ; quy mô của nó lớn hơn nhiều so với hồ Triệu Hà. Khi nhìn từ trên cao xuống, cảnh tượng thực sự rất ấn tượng.

Bên cạnh, một vị tướng cấp đô úy khoảng ba mươi tuổi, có chức vụ ngang hàng với Chu Du, cũng bày tỏ sự bất đồng: “Tôi đã nói từ trước rồi – nếu thiếu tiền lương, thì cứ cướp lấy thôi; sao lại phải hy sinh đất Changsha vì chuyện tiền lương chứ? Nơi đó có gì đáng lo lắng đâu? Nếu cần, chúng ta hoàn toàn có thể cướp luôn cả các quận Nguyệt Chương và Giang Hạ, mở rộng lãnh thổ… Lúc đó, nơi đó sẽ không còn là vùng đất bị cô lập nữa! Thậm chí, chúng ta còn có thể giành lại quận Lĩnh Lăng quê hương mình nữa!”

Vị tướng này chính là Hoàng Gai – người duy nhất trong số các tướng lĩnh mà Tôn Kiên tuyển mộ khi ông còn làm thái thú của Changsha. Hoàng Gai có quê ở Lĩnh Lăng; trong cuộc chiến chống lại Quân phiên của khu vực Xing, Tôn Kiên cũng đã cùng quân đội tiến vào Lĩnh Lăng và Quý Dương để truy quét những tàn quân của Quân phiên. Chính vào thời điểm đó, Hoàng Gai bắt đầu gia nhập quân đội.

So với những vị tướng như Trình Phổ hay Hàn Đương – những người đã theo Tôn Kiên từ khi ông này còn tranh đấu với Hoàng Cân – thì Hoàng Gai được coi là người am hiểu rõ nhất về tình hình địa phương trong quân đội của Tôn Kiên. Vì vậy, khi Tôn Kiên cử Chu Du đến Changsha để tiến hành các cuộc đàm phán ngoại giao, ông đã giao cho Hoàng Gai nhiệm vụ dẫn quân hộ tống, để hai người này phối hợp với nhau – một người chuyên về ngoại giao, một ng

Trong suốt hơn nửa năm qua, nhất là trong các trận chiến để vượt sông tấn công Chu Xin, Hoàng Gài cũng đã đạt được không ít thành tích và được thăng chức lên cấp Đô úy. Tuy nhiên, vì xuất thân từ gia đình quân nhân, ông không có nền tảng nào trong con đường sự nghiệp chính trị; mọi thứ ông đều phải đạt được bằng sự chiến đấu thực sự.

Còn Chu Du thì xuất thân từ một gia đình quý tộc; ngay từ năm 18 tuổi, ông đã được bổ nhiệm làm Chánh huyện Juchao và chỉ trong vòng một năm, ông đã từ chức vụ Chánh huyện thăng lên cấp Đô úy. Vì vậy, vào thời điểm này, hai người đã có cùng cấp bậc chức vụ.

Chỉ vài năm nữa thôi, Chu Du sẽ còn tiếp tục thăng tiến nhanh chóng, để lại Hoàng Gài phía sau. Đó chính là lợi thế của việc được đào tạo bài bản.

Từ góc độ của mình, Hoàng Gài tự nhiên rất bất mãn với hành động Tôn Kiên bán đất Changsha cho kẻ thù. Ai lại không muốn trở về quê hương trong vinh quang chứ? Khi Changsha bị bán đi, Hoàng Gài sẽ không bao giờ có cơ hội trở về quê hương nữa; ông chỉ có thể giúp Tôn Kiên, người xuất thân từ Quận Ngô, giành lại quê hương của mình mà thôi.

Chu Du hiểu rõ điều này và đã an ủi Hoàng Gài một cách bình tĩnh: “Ngài đừng oán giận nữa. Việc bán Changsha là quyết định cá nhân của Chúa tướng, không phải do tôi xúi giục. Hơn nữa, cả Viên Thuật lẫn Lưu Biểu đều không phải là những người dễ dàng đối phó. Chúa tướng mới chỉ bắt đầu trỗi dậy; làm sao có thể vì những lý do nhỏ mà mất đi cơ hội lớn và khiến mình phải đối mặt với quá nhiều kẻ thù chứ?”

Nhìn thấy Chu Du lại dùng Tôn Kiên để áp đặt mình, Hoàng Gài cười lạnh và nói: “Tôi e rằng có người đã xúi giục Chúa tướng bán Changsha, nói rằng việc đó sẽ giúp chúng ta kết bạn với những phe mạnh bên ngoài… Nhưng cuối cùng chúng ta lại bị lừa đảo. Họ chỉ muốn thực hiện một thương vụ one-way với chúng ta; bây giờ họ đang dùng tiền bạc thực sự để mua hàng, nhưng lại không chịu bán cho quân đội chúng ta, mà thay vào đó lại kinh doanh với các Chư Hầu khác.”

“Lưu Bị【Lưu Bị】 và Lý Tố luôn rất gian xảo… Trong suốt nửa năm vừa qua, họ chỉ bán cho chúng ta vài nghìn tấm lụa thôi sao? Họ chỉ sản xuất được số lượng đó mà thôi… Phần còn lại chắc chắn họ đã bán cho Lưu Biểu và Viên Thuật, để họ buôn bán kiếm lời và cung cấp tiền lương cho quân đội!”

Hóa ra, lý do Tôn Kiên cử một đội quân thủy

Vào cuối tháng Tư, đoàn tàu của Tôn Kiên đến mua hàng đã bị chặn lại, và từ đó Tôn Kiên bắt đầu hoài nghi rằng Lý Tố đang áp dụng chính sách cân bằng quyền lực, không muốn cho bất kỳ phe nào chiếm ưu thế tuyệt đối ở khu vực Kinh Ngô, vì vậy họ đã sử dụng việc cung cấp tiền lương để kiềm chế sức mạnh của ba bên gồm Lưu Biểu, Viên Thuật và Tôn Kiên. Lần này, họ đã giao nhiệm vụ cho Chu Du đi điều tra thực tế tình hình.

Chu Du tức giận, và Huang Gai đã chỉ trích ông vì công tác ngoại giao không hiệu quả, không thể mang lại lợi ích lâu dài trong việc buôn bán tiền lương cho Tôn Kiên. Nếu không có lời giải thích thỏa đáng, quyền lực ngoại giao của Chu Du trong hàng ngũ của Tôn Kiên chắc chắn sẽ bị suy yếu đáng kể.

Chu Du quyết tâm: “Đừng lo, chúng ta đến đây chính là để làm điều này! Hôm nay chúng ta nhất định phải khiến Lý Tố phải đưa ra lời giải thích!”

Trong lúc tranh cãi với Huang Gai, Chu Du đã leo lên đỉnh núi Bà Câu và ngắm nhìn khung cảnh hồ nước. Sau đó, ông lên đến đỉnh tháp Bà Câu, và Lý Tố đã sẵn sàng tiếp đón ông bằng cách phục vụ trà và rượu.

……

Chu Du vẫn còn giữ trong lòng sự bực tức vì bị Huang Gai chỉ trích, nên khi gặp Lý Tố, thái độ của ông cũng khá cứng nhắc.

“Tướng Quân Phải! Mong ngài khỏe mạnh! Tôi luôn coi mình là bạn thật sự của ngài. Trước đây, tôi đã dùng danh tiếng của gia tộc Chu để bảo lãnh trước mặt Tôn Tử, nói rằng Vua Hán Trung cùng với Tướng Quân Phải và Tôn Tử đều là những đồng minh trung thành nhất với triều đình trong số các Chư Hầu chống lại Đổng Tháo.

Vì không thể giữ được Chiêm Giang, việc giao nó cho Vua Hán Trung quản lý chắc chắn sẽ mang lại lợi ích lâu dài cho chúng ta.”

Các ngươi quả thực đối xử với đồng minh như vậy sao? Chúng ta mang tiền đến mua lụa, nhưng các ngươi lại chặn đứng con đường thương mại và cấm vận dòng sông Dương Tử.

Hôm nay chúng ta đến đây, cũng là tuân theo nguyên tắc “lễ trước, binh sau”. Nếu quân đội của các ngươi tiếp tục hạn chế số lượng và tốc độ giao hàng, thì chúng tôi sẽ buộc phải dùng hạm đội của mình để chặn đứng những đoàn thương thuyền của các ngươi đang bán hàng cho Lưu Biểu【Lưu Bị】 và Viên Thuật! Tôi coi ngài là bạn, nên mới nói thẳng ra như vậy!

Vì thái độ của Chu Du không mấy tốt, nên người đứng sau ông ta – Huang Gai – cũng đang giận dữ đến mức muốn xuất chiến. Thật đáng tiếc, sức răn đe của Huang Gai rõ ràng là chưa đủ mạnh; bởi vì phía sau Lý Tố, Điển Nguyệt và Cam Ninh cũng nhìn thấy ánh mắt giận dữ của Huang Gai và đã đáp lại bằng ánh mắt tương tự; cả hai đều đang cầm giáo sắt trong tay.

Nói thật lòng, mặc dù Lý Tố rất thông minh, nhưng ông ấy thực sự không ngờ rằng Chu Du – kẻ đến không mời – lại có mục đích như vậy.

Gì cơ? Chỉ vì tôi không giao hàng, các ngươi liền muốn phát động chiến tranh à?

Ừm, nói một cách chính xác thì cũng không hẳn là phát động chiến tranh… Mà chỉ là “nếu ngươi không giao hàng, thì tôi sẽ cấp giấy phép cho các tàu cướp biển hoạt động”.

Lý Tố vẫn chưa cười, nhưng Cam Ninh đã không nhịn được mà bật cười: “Ha ha ha, Chu Đô úy thật là có gu! Kể từ khi tôi đảm nhận việc phòng thủ sông Bà Chiêu, tôi chưa bao giờ nghe nói có ai dám kinh doanh trên dòng sông Dương Tử này cả. Nếu ngài muốn thử, cứ thoải mái đi… Tôi rất muốn biết liệu trên đời này có ai có thể trốn khỏi tay tôi không.”

“Xingba, đừng nói như vậy.” Lý Tố nói một cách vui vẻ để ngăn cản, nhưng ông ấy cũng không trách móc; ông ấy biết rằng Cam Ninh đang bị “khí chất hung hãn của kẻ cướp biển” làm cho không kiểm soát được bản thân nữa.

Chu Du dám đe dọa sử dụng những kẻ cướp biển ngay trước mặt tổ tiên của họ… Cũng đáng lẽ ra Cam Ninh sẽ không nhịn được mà phản ứng.

Nghe lời của Cam Ninh, Chu Du cũng đáp lại một cách mỉa mai: “Trước đây, có tin đồn trên giang hồ rằng danh tiếng của Đô úy Gan với tư cách là ‘kẻ cướp biển Lụa Phong’ đã lan truyền khắp dòng sông Dương Tử… Nhưng tôi vẫ

Bây giờ nhìn lại, những lời đồn đại quả thực không hề sai… Thật là xin lỗi!”

Cam Ninh cười một cách tự hào: “Hóa ra danh tiếng của kẻ trộm này đã lan đến tận vùng đất Ngô Hội rồi sao? Thật là uy danh chấn động cả sông Dương Tử… Cảm ơn vì đã thông báo cho tôi.”

Chu Du mặt tái đi: Người này không biết xấu hổ à? Đã công khai vạch trần quá khứ trộm cắp của hắn mà hắn lại không hề thấy xấu hổ, ngược lại còn tự hào nữa… Quả thật không phải là con cháu của các gia tộc quyền quý, không biết phân biệt được danh dự và ô nhục!

Chu Du cũng không muốn tiếp tục tranh luận với người có quan niệm về danh dự sai lầm như vậy, liền quay sang Lý Tố, cố gắng thuyết phục bằng lời nói nhẹ nhàng, hy vọng Lý Tố sẽ đưa ra cam kết, hứa sẽ ưu tiên cung cấp hàng cho Tôn Kiên.

Lý Tố từ đầu đã không hợp tác với Lưu Biểu hay Viên Thuật; tất cả chỉ là do Tôn Kiên và Chu Du tự suy nghĩ ra mà thôi.

Mặc dù gia tộc Tôn khi đến thời Tôn Quyền đã trở nên tồi tệ, nhưng nói thật ra, Tôn Kiên và Tôn Sách vẫn là những người có phẩm chất tốt; tạm thời duy trì mối quan hệ bạn bè từ xa cũng không sao cả. Cha con họ có phần hung hăng một chút, nhưng về mặt mưu mô thì lại dễ bị các đồng minh lợi dụng.

Vì vậy, Lý Tố cũng sẵn lòng duy trì mối quan hệ thân thiện với Chu Du.

Lý Tố: “Công Kỳnh không biết đâu, mối quan hệ hợp tác thân thiện giữa chúng tôi và Tôn Tướng thực sự rất chân thành. Hiện tại, chúng tôi không thể cung cấp nhiều lụa Thục cho các ngài, cũng có lý do riêng… Nhưng vì tôn trọng Công Kỳnh, tôi sẽ hứa sẽ không ưu tiên cung cấp hàng cho Lưu Biểu và Viên Thuật.

Tuy nhiên, theo những gì anh vừa nói, lợi ích từ loại lụa Thục rộng này chắc chắn không chỉ khoảng ba hundrednăm mươi triệu tiền thôi.”

Có phải khi các ngài xuất hàng, thực tế giá bán cao hơn nhiều so với mức định giá của chúng tôi, vì vậy mới luôn mong muốn bỏ tiền ra mua thêm hàng không? Hơn nữa, bây giờ gần đến mùa Thu thu rồi, số tiền lương đó chắc hẳn đã đủ để duy trì cho đến khi lúa mùa thu được thu hoạch.

Quân đội các ngài vội vàng tìm kiếm nguồn tiền, chẳng lẽ là do tình hình chiến sự không mấy thuận lợi sao? Hiện tại tình hình ở Giang Đông như thế nào? Đừng che giấu, tôi luôn thành thật với bạn bè mình; nếu các ngài có thiện chí, hãy nói thật lòng, mọi chuyện vẫn còn thể được thảo luận.

Vì Chu Du tự mình suy đoán lung tung, còn Lý Tố thì tận dụng cơ hội này để thu thập thông tin… Cũng tốt thôi.

Huang Gai muốn ngăn chặn Chu Du tiết lộ thông tin quân sự, nhưng Chu Du lại nghĩ xa hơn; ông ta cho rằng Lý Tố đã chuẩn bị sẵn và có nguồn thông tin khác, đây là cách để thử thách sự thành thật của ông ta, vì vậy Chu Du đã nói thật:

“Những gì Tướng Quân phán đoán cũng không sai lệch nhiều. Giá bán ban đầu của loại lụa Thục Kinh thực sự cao hơn nhiều so với dự kiến. Ban đầu, quân đội các ngài định giá mỗi tấm là bảy nghìn tiền. Khi quân đội chúng tôi xuất hàng, mười phần trăm số hàng đầu tiên, vì khan hiếm, đã được bán với giá trên mười nghìn tiền mỗi tấm… Chủ yếu là Viên Thuật mua. Người này rất phung phí; vào đầu năm, tại một buổi yến tiệc, ông ta thấy chiếc áo lụa “vô tình” của chủ nhân nhà tôi và rất thích thú. Vì vậy, ông ta sẵn lòng trả giá cao để mua hơn một nghìn tấm cho cả gia đình mình; mọi người đều may những chiếc áo lụa đó, và trong thời gian đó, thành phố Xúc Dương trở nên rất giàu sang.”

Tuy nhiên, sau đó giá cả đã giảm xuống một chút; sau khi trừ đi chi phí vận chuyển, lợi nhuận ròng từ việc bán mỗi tấm lụa hiện nay cũng chỉ khoảng một nghìn tiền mà thôi. Ban đầu, tiền lương của quân đội chúng tôi đã đủ để duy trì, nhưng vì năm nay các khu vực Dan Dương, Ngô Quận, Hoài Kỳ đều bị ảnh hưởng bởi chiến tranh, và chiến sự diễn ra chủ yếu vào mùa xuân và hè, nhiều ruộng đất của người dân bị bỏ hoang, giá lương tăng vọt. Vì vậy, quân đội chúng tôi buộc phải tìm kiếm thêm nguồn tài chính, cố gắng mua thêm lương thực từ các khu vực khác để an ủi dân chúng.

Tuy nhiên, trên chiến trường, quân đội chúng tôi cũng đã đạt được nhiều thành tựu. Mặc dù đến nay, quân đội chúng tôi vẫn đang bao vây

Vào tháng Năm, chúng ta cùng với Bạch Phù đã đánh bại liên quân ba kẻ gian ác tại U Chéng trên hồ Thái Hồ! Vương Lãng phải rút về Hội Kỳ; Hứa Cống chết đuối dưới hồ Thái Hồ, còn Nghiêm Bạch Hổ may mắn thoát nạn và trốn vào núi. Nửa tháng trước, quân đội của chúng ta vừa chiếm được huyện Ngô; bây giờ, toàn bộ khu vực phía bắc Chiết Giang đều nằm trong tay ngài chủ nhân của chúng ta. Vua Hán Trung cùng ngài chủ nhân của chúng ta đã cùng nhau chia sẻ Lưu Biểu đất đai; thật là tuyệt vời!

Hơn nữa, vì Vua Hán Trung là người thuộc dòng dõi hoàng gia Hán, vì danh dự, ông không thể ra tay giết hại các thành viên khác của dòng dõi này. Đây chính là cơ hội để chúng ta giết Lưu Yáo – kẻ tuân theo lệnh giả mạo của Lý Quyết【Lý Quyết】 – mà không làm bẩn tay các ngài.”

Lý Tố ban đầu chỉ nghe những thông tin chân thực được trình bày một cách thành thật, nhưng khi nghe đến đây, ông không nhịn được mà ngắt lời: “Dừng lại! Vua Hán Trung là người nhân từ và công bằng, làm sao có thể hợp tác với kẻ giết hại các thành viên của dòng dõi hoàng gia? Nếu các ngài dám giết Lưu Yáo, sau khi Vua Hán Trung thành công trong cuộc chiến phía bắc, ông ấy chắc chắn sẽ trả thù cho những người đã bị giết! Không chỉ các ngài, mà cả kẻ gian ác Viên Thuật – kẻ đã giết Vương Chấn Lưu Bão nữa!”

Chu Du nhận ra rằng có những điều không nên nói ra, ngay cả khi không có người ngoài xâm nhập, liền vội vàng thay đổi lời nói: “Đúng đúng, tôi đã nói sai rồi… Lưu Yáo chỉ là nạn nhân của sự lợi dụng của Lý Quyết【Lý Quyết】 và Quách Dĩ mà thôi. Dù chúng ta có đánh bại họ, chúng ta cũng chỉ có thể dùng lý lẽ chính nghĩa để thuyết phục họ quay đầu lại mà thôi.”

Dù nói vậy, trong lòng Chu Du vẫn cảm thấy chán ghét sự giả dối đó.