Triệu Vân Trong khi tiến hành trấn áp bọn cướp và ổn định tình hình ở phía nam Lĩnh Lăng, Lý Tố ở trong thành Trường Sa cũng không hề rảnh rỗi.

Trong thời gian này, ông chủ yếu tập trung vào việc chặn đứng tuyến đường thủy sông Dương Tử, thu thập thông tin về các chư hầu bên ngoài, đồng thời lan truyền những thông tin ngoại giao gây hiểu lầm.

Cuốn “Biên niên sử anh hùng” do Vương Càn soạn thảo đã được phát hành hơn một tháng trước, và có lẽ đã đến được miền bắc. Bất kỳ ai có ý định đều có thể mua được cuốn sách này ở bất kỳ nơi nào trong đại lãnh thổ Hán, và đọc về những hành động anh hùng mà các chư hầu đã thực hiện trong những năm gần đây để chống lại Đổng Tháo và các thế lực đối lập.

Lý Tố Dám nói như vậy là bởi vì một tháng trước, vào cuối tháng Tư, ông đã gặp một đoàn thương nhân biển ở Bá Kiều; họ sử dụng những con thuyền lớn có thể vận hành được cả trên sông lẫn trên biển, đó chính là đoàn thương của gia tộc Mǐ ở Liêu Đông. Nếu ngay cả những thương nhân ở góc đông bắc xa xôi nhất của đại lãnh thổ Hán cũng có thể mua được cuốn “Biên niên sử anh hùng”, thì những người ở những nơi gần hơn chắc chắn cũng có thể mua được nó nếu họ muốn.

Tất nhiên, vì cuốn sách này được Lưu Bị tài trợ để in ấn, nên nội dung trong đó chắc chắn sẽ tôn vinh hình ảnh và những công trạng của Vua Hán Trung. Do đó, trong sách, những hành động của Lưu Bị chắc chắn sẽ được miêu tả một cách rực rỡ nhất, và tất cả những công lao của ông trong nhiều năm qua đều được ca ngợi một cách chi tiết.

Còn những hành động của Tào Tháo thì được tập trung vào việc ông cùng với Trương Miệu đã đầu tiên kêu gọi mọi người nổi dậy chống lại Đổng Tháo, cũng như trận chiến tại Tuyên Dương và Thành Cao sau đó.

Tôn Kiên Vì đã tích cực tham gia vào cuộc chiến chống Đổng Tháo, sau này ông không công nhận chính quyền của Lý Quyết và Quách Dĩ; đồng thời, ông cũng đã tấn công những người hàng xóm nào tích cực ủng hộ Lý Quyết và Quách Dĩ, và họ cũng có một số vai trò trong câu chuyện này.

Còn những kẻ như Viên Thiệu thì bị Vương Càn chỉ trích một cách gay gắt và mang tính châm biếm.

Cùng với “Biên niên sử anh hùng”, những thông tin về thái độ ngoại giao đầy mâu thuẫn của phe Lưu Bị cũng được lan truyền rộng rãi. Hiện nay, tất cả các lãnh chúa xung quanh đều biết rằng Lưu Bị luôn tuyên bố rằng mình sẽ tiến quân về phía trung nguyên để đuổi đánh những kẻ phản bội, nhưng kể từ khi thất bại trước quân Đổng Tháo vào năm ngoái, họ chỉ biết hô hào mà không hành động thực sự. Thực tế, họ lại dành lực lượng của mình để đối phó với Lưu Độ, Triệu Phạm, thậm chí là Trương Tân.

Nói một đằng là đánh đuổi Đổng Tháo, nhưng thực tế lại lén lút chiếm đoạt lãnh thổ!

Vì vậy, không ít quý tộc đã mỉa mai chỉ trích Lưu Bị là kẻ nói một không làm một, tự xưng là Vua Hán nhưng thực chất lại là kẻ phản bội triều đình Hán.

Đặc biệt là Viên Thiệu – người đã bị Vương Can chỉ trích mạnh mẽ – để che đậy bản thân và xoa dịu sự bất mãn của mọi người đối với mình, ông ta đã nhiều lần tuyên bố rằng Lưu Bị là kẻ giả tạo, lợi dụng việc đánh đuổi kẻ thù để xâm lược lãnh thổ của Lưu Biểu – một người cùng thuộc dòng họ Hán và được mệnh danh là một trong Tám Kiệt Sĩ của thiên hạ – đồng thời cũng bày tỏ sự ủng hộ về mặt tinh thần đối với việc Lưu Biểu đòi lại công lý.

Việc Viên Thiệu lên tiếng như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên; một mặt, ông ta là nạn nhân của những lời chỉ trích đó, và mặt khác, trong lịch sử, Viên Thiệu và Lưu Biểu từng là đồng minh thân thiết với nhau.

Mặc dù thái độ của Viên Thiệu chỉ là một trường hợp cá biệt, nhưng nó cũng đủ để đại diện cho quan điểm của những lãnh chúa “không liên quan gì đến chuyện này”, thậm chí là một số quan lại trong triều đình giả mạo ở Trường An.

Và khi những đoàn thương nhân truyền bá tin tức này bán hết sách vở và lụa Thục, sau đó quay trở về Bá Khâu để mua hàng, họ cũng sẽ mang theo những thông tin mà họ đã thu thập được trên đường về Bá Khâu.

Lý Tố Tất nhiên, ông luôn sẵn lòng trả thưởng hậu hĩnh cho những thương nhân cung cấp thông tin có giá trị, vì vậy mọi người đều hiểu rõ điều này và rất sẵn lòng giúp Lý Tố tìm hiểu thông tin cần thiết.

……

Ngày sáu tháng sáu, cảng Bà Châu.

Lý Tố đã cảm thấy chán ngấy cuộc sống ở thành phố Trường Sa, vì chưa đầy mười ngày nữa là ông sẽ lên đường trở về Thành Đô, nên ông quyết định rời khỏi đó sớm hơn dự kiến và chuyển trụ sở tạm thời về Bà Châu, nơi cửa sông Động Đình.

Lý do ông vội vàng như vậy là bởi vì hơn một tháng trước, ông đã hẹn với đoàn thương nhân họ Mị đến mua hàng, yêu cầu Mi Trúc ước lịch để đoàn thương nhân này quay lại trước khi ông trở về Kỳ Châu, nhằm cung cấp cho ông những thông tin đầy đủ nhất về các quân phiệt phương Bắc.

Nếu tính toán kỹ lưỡng, khoảng ba đến năm ngày nữa, người của Mi Trúc sẽ đến nơi. Dù sao thì vào thời kỳ cuối nhà Hán, điều kiện giao thông và liên lạc cũng rất kém, việc hẹn gặp nhau ở những nơi cách xa hàng nghìn dặm mà sai lệch vài ngày cũng là chuyện bình thường; ai mà không gặp phải những trở ngại như bão tố trên đường biển chứ?

Dưới sự bảo vệ của Điển Nguyệt và hàng trăm kỵ binh, Lý Tố từ từ đi ngựa đến Bà Châu và thấy Cam Ninh cùng với các tàu chiến và lực lượng hải quân đến đón ông. Cảnh tượng rất hùng vĩ, và họ còn mời Lý Tố lên tàu để xem xét những thành quả đã đạt được trong thời gian gần đây trong việc kiểm soát dòng sông.

Lần cuối cùng Lý Tố đến Bà Châu là cách đây một tháng rưỡi, vì vậy khi đặt chân đến cảng này, ông thực sự rất ngạc nhiên trước cảnh tượng phồn thịnh trước mắt:

“Kinh doanh ở cảng Bà Châu đã phát triển mạnh đến mức này từ khi nào vậy? Chẳng lẽ là sau khi tôi viết thư cho Chu Du và những người khác, yêu cầu họ tổ chức các con tàu chính thức để vận chuyển hàng hóa bán sao?”

Cam Ninh với vẻ mặt tự hào trả lời: “Đúng vậy, kể từ khi ngài nói rằng ‘thay vì chặn đứng, thì hãy tạo điều kiện cho họ’ – nghĩa là để ngăn chặn việc thương nhân lén lút buôn bán trái phép vì lợi ích riêng, chúng ta cần cung cấp cho họ càng nhiều nguồn hàng hóa khác nhau càng tốt.”

Sau đó, Gia Cát – quan chức cai quản huyện – đã tổ chức một số chuyến đi của đoàn thương thuyền để bổ sung hàng hóa. Mặc dù lúc này lượng lụa Thục vẫn chưa được bán nhiều, nhưng các sản phẩm đặc sản khác như đồ sắt dùng cho mục đích dân dụng từ khu vực Bá Đạo, muối giếng từ Tự Cống, ngọc bích và mã não từ khu vực Nam Trung, cùng với gốm xanh được sản xuất bởi xưởng thủ công của Gia Cát, đều đang bán rất chạy. Những thương nhân trước đây từng muốn mạo hiểm vượt qua các lệnh phong tỏa để đến Thục Quận mua lụa Thục loại mới, giờ đây đều không còn muốn liều lĩnh nữa, mà thay vào đó họ đều đến cảng Bá Câu để mua hàng. Nơi đây đã trở thành địa điểm mà các thương nhân giàu có từ năm châu Y, Kinh, Dương, Duy, Từ đều tụ tập để mua hàng. Họ cũng hiểu rằng chúng tôi thực hiện các biện pháp phong tỏa này là để phục vụ cho việc tiến hành các chiến dịch quân sự chống lại Lưu Độ và Trương Tân, nhằm ngăn chặn việc thương nhân sử dụng tài nguyên để hỗ trợ kẻ thù. Hơn nữa, họ cũng được biết rằng trong vài tháng tới, họ sẽ không thể đến vùng thượng nguồn của sông Bá Câu, vì vậy nhiều đoàn thương thuyền của họ đã mở rộng quy mô, và các loại tàu thuyền họ sử dụng cũng đa dạng hơn. Nhiều thương nhân giàu có đã nói rằng việc mua hàng đặc sản từ khu vực Thục tại đây có giá không đắt hơn so với việc mua trực tiếp tại Thục Quận, đồng thời còn tiết kiệm được công sức tìm kiếm những con tàu lớn có khả năng vượt qua dòng nước ngược và đi qua Tam Giác Châu Giang. Mặc dù lợi nhuận trên mỗi chuyến hàng có thể ít hơn một chút, nhưng việc này giúp họ tiết kiệm được nhiều công sức và tránh được những rủi ro không cần thiết. Ngay cả khi sau này cuộc chiến Kinh Nam kết thúc và các lệnh phong tỏa được dỡ bỏ, họ vẫn sẵn lòng tiếp tục mua hàng tại Bá Câu, và chỉ mong rằng chúng tôi sẽ tiếp tục cung cấp hàng hóa cho họ. Lý Tố sau khi nghe lời giải thích của Cam Ninh, cũng không khỏi ngạc nhiên trước những tác động tích cực mà hành động phong tỏa của mình đã tạo ra. Ông không ngờ rằng nơi như Vũ Dương – vốn không phải là một cảng thương mại nổi tiếng – lại trở thành một địa điểm thu hút nhiều thương nhân nhờ vào các biện pháp phong tỏa tạm thời của mình. Trước đó, ông còn nghĩ rằng do lượng lụa Thục được cung cấp bị hạn chế, ông sẽ phải dự trữ phần lớn lượng lụa này để sử dụng trong các chiến dịch quân sự tại khu vực Y Châu, vì vậy mỗi tháng, Gia Cát Cẩn chỉ cho phép bán ra tối đa vài nghìn tấm lụa mới. Sau khi thương nhân thử mua hàng và thấy rằng lượng hàng được bán hết rất nhanh, họ cũng sẽ chấm dứt việc mua hàng tại đây.

Bây giờ nhìn lại, sức cạnh tranh trên thị trường của đồ sứ xanh quả thực rất mạnh mẽ; đúng là không cố ý mà lại đạt được kết quả tốt như vậy.

“Cảnh tượng ở Bà Châu thật sự vượt qua sự mong đợi của tôi. Tôi tình cờ muốn lên cao để ngắm nhìn cảnh tượng sôi động của cảng thương mại này; gần đây có công trình đài phát tín hiệu không?” Lý Tố hỏi.

Cam Ninh vội vàng nịnh hót và chỉ ra: “Thưa tướng, xin nhìn kìa, ngay ở điểm cao nhất của Bà Châu, bên bờ sông Hồ Khẩu, chính là công trình đài phát tín hiệu đó. Trong vài tháng gần đây, để theo dõi tình hình quân sự và ngăn chặn các tàu thương mại của các chư hầu lén lút vượt qua, tôi đã cho xây thêm ba tầng lên trên nền đài đất ban đầu, theo hình thức của những tòa tháp thành. Nếu thưa tướng muốn ngắm cảnh, chỉ cần lên lầu là được.”

Lý Tố gật đầu hài lòng, và theo sự dẫn đường của Cam Ninh, ông bước lên đỉnh núi Bà Châu, chuẩn bị ngắm nhìn cảnh tượng thịnh vượng của cảng thương mại.

Tên “Bà Châu” được đặt vì ở đây có một ngọn đồi cao ngất ngưởng bên cửa sông Động Đình; vì vậy, công trình đài phát tín hiệu không cần phải xây quá cao, tầm nhìn vốn đã rất tốt.

Trước khi lên lầu, Lý Tố bỗng nhiên nghĩ đến một điều: Chà, có lẽ tòa tháp này sau này sẽ trở thành “Lầu Ngọc Thạch” chăng?

Thực ra, cả Lầu Hoàng Hạc lẫn Lầu Ngọc Thạch trong lịch sử đều là những công trình quân sự được xây dựng vào thời kỳ Đông Ngô. Người tiên phong xây dựng Lầu Ngọc Thạch chính là Lỗ Túc – người đã giữ chức vụ Tướng Hành quân Hàng Giang và Đô đốc Đông Ngô vào năm 215, và đã cho xây dựng nó khi đóng quân tại Bà Châu. Bữa tiệc mà Lỗ Túc đã mời Quan Vũ đến dự, nơi diễn ra sự kiện “đơn đao đối đầu”, cũng được tổ chức trên chính tòa tháp này bên bờ sông.

Còn Lầu Hoàng Hạc thì được xây dựng vào năm 223, khi cử Lục Tùng đến Y Lăng để chống lại Lưu Bị. Lúc đó, còn nghi ngờ liệu Lục Tùng có thể đánh bại được Lưu Bị hay không, vì vậy ông đã cho xây dựng nhiều đài phát tín hiệu dọc theo tuyến đường quan trọng bên bờ sông để cảnh giác.

Lý Tố trong lòng cũng không khỏi cảm thán: “Trong lịch sử, Quan Vũ đã xây dựng nhiều đài pháo sáng ở những vị trí quan trọng tại Kinh Châu, nhưng vì sự chiến thuật ‘vượt sông bằng áo trắng’ của Lư Mạnh, những công trình đó đều trở thành trò cười và bị lãng quên; ngược lại, những công trình do Tôn Quyền và Lỗ Túc xây dựng mới được lưu truyền đến ngày nay.”

Nhưng vì có mặt tôi ở đây, làm sao những tiền đồn quân sự mà chúng ta xây dựng lại có thể gặp phải số phận như ‘vượt sông bằng áo trắng’ được chứ? Đừng nói đến những kẻ buôn bán giả mạo, ngay cả những thương nhân chân chính cũng sẽ không cho các người qua được đâu! Nhanh chóng mua hàng của tôi đi, những kẻ buôn lậu sẽ bị xử tử ngay!”

Lý Tố suy nghĩ mãi, không nhịn được nữa, liền bảo Cam Ninh lấy bút, mực và giấy viết lách.

“Đưa bút đây!” Đứng trên đỉnh tháp Bà Châu, hít thở không khí mát mẻ của dòng sông Dương Tử và hồ Động Đình, Lý Tố hét lớn một tiếng.

Lúc đó là tháng Sáu, mặt trời chói chang; may mắn thay, ngôi tháp này có mái hiên che nắng, nên dù mặc bộ áo lụa năm màu mỏng manh, Lý Tố vẫn cảm thấy thoải mái, không hề đổ mồ hôi.

Chiếc quạt tay trong tay phát ra tiếng xào xạc, dây lưng bằng ngọc và túi vàng đeo trên thắt lưng cũng kêu leng keng, âm thanh của đá phỉ thúy vang lên rất trong trẻo, tạo nên vẻ đẹp uyển chuyển như một vị tiên.

Thật đáng tiếc là không có máy ảnh, cũng không có họa sĩ bên cạnh. Lý Tố hơi tiếc vì không mang theo vợ mình; nếu có Thái Diễm – người giỏi về hội họa và thư pháp – thì bức ảnh chắc chắn sẽ rất đẹp.

Cam Ninh cung cấp cho Lý Tố một cây bút lớn được nhúng đầy mực đen, và Lý Tố lập tức bắt đầu vẽ trên bức tường sơn vôi đơn sơ ở tầng ba. Những nét bút bay bổng, tạo nên những hình ảnh rồng bay phượng múa trên bức tường.

“Vào mùa xuân năm thứ tư của triều đại Chǔ Bình, Châu Du đã đánh bại bọn cướp ở quận Trường Sa; chính trị ổn định, dân chúng hòa thuận, mọi mặt đều phát triển. Ông đã cho xây dựng tháp Bà Châu, ngăn chặn sự xâm lược từ phía nam của các thế lực Zhang và Liu, đồng thời kiềm chế những kẻ xấu xa ở phía đông; nhờ vậy, hàng trăm thương nhân tụ tập về đây, và văn hóa, phong tục trở nên nghiêm túc, trang nghiêm…”

“Tôi thấy cảnh đẹp của Trường Sa thật là hùng vĩ – nó nằm giữa hồ Động Đình, ôm lấy những ngọn núi xa xôi và nuốt chửng dòng sông Dương Tử…”

Phần sau toàn là những câu miêu tả cảnh vật; Lý Tố cũng không cần phải tự mình sáng tác thêm, vì ông cũng không nhớ rõ lắm. Thôi thì viết vài câu qua loa thôi; dù có khác một chút so với lời của Phạm Trung Yên cũng không sao cả. Dù sao thì văn phong của ông chắc chắn cũng không kém gì, và số lượng từng câu trong bài viết của ông cũng chỉ bằng một nửa so với Phạm Trung Yên mà thôi.

Lý Tố cũng không thèm miêu tả thêm nhiều về cảnh vật nữa; ông thẳng tiếp viết: “Không vui mừng vì những vật chất, không buồn bã vì bản thân mình; khi ở vị trí cao quý trong triều đình, thì phải lo lắng cho dân chúng; khi sống ở nơi xa xôi, thì phải lo lắng cho vua quốc gia… Lo trước những nỗi lo của thiên hạ, vui trước những niềm vui của thiên hạ – chẳng phải đó là niềm hạnh phúc lớn lao sao!”

Lý Tố Tất nhiên, ông cũng không cần phải viết câu “Tôi sẽ cùng ai trở về đây…” Ông là người chiến thắng trong giới quan lại, và ông luôn tin rằng việc làm quan không chỉ nên mang lại lợi ích cho dân chúng mà còn phải giúp bản thân mình được hưởng thụ cuộc sống; điều đó hoàn toàn không mâu thuẫn chút nào.

Ai bắt anh ấy phải giỏi làm bánh kem đến thế chứ? Tại sao lại phải chia bánh kem mà khi người dân được lợi nhiều thì anh ấy lại nhận được ít hơn?

Sau khi viết xong, anh ấy rất hài lòng với bài viết của mình, nhưng sau khi bình tĩnh lại, anh mới nhận ra rằng chữ viết của mình vẫn còn hơi xấu – mặc dù đã tốt hơn nhiều so với vài năm trước.

Điều chính là cha vợ và vợ anh ấy thực sự rất không hài lòng với thư pháp của anh ấy. Những năm gần đây, mỗi khi rảnh rỗi, vợ anh ấy lại bắt anh viết thư, cùng nhau trao đổi kinh nghiệm, và nói rằng chữ viết của anh ấy thật sự làm mất mặt cho gia đình họ Cái.

Lý Tố cười và giải thích: “Gió quá lớn, bút cũng quá nặng, nên có vài nét chữ trở nên không đều.”

Cam Ninh vốn không rành về thư pháp lắm, liền vội vàng khen ngợi: “Chữ của Tướng Quân phải nói là như những cây giáo dài và những cây giáo lớn, mạnh mẽ và đầy sức sống, như rồng bay phượng múa, thanh thoát và đẹp đẽ, không ai có thể sánh kịp được.”

Lý Tố đặt bút xuống, lấy chiếc cốc trà và cốc rượu từ đĩa của người hầu bên cạnh, rót cho mình vài ngụm. Đang trong lúc vui vẻ thì bỗng nhiên, anh nhìn thấy một đoàn thuyền lớn đang tiến gần đến bờ sông, cách thức điều khiển thuyền rất ngăn nắp và có kỷ luật, không giống như những thuyền buôn thông thường.

“Nhanh đi xem thử, người đến đó là ai?”

Cam Ninh vội vàng cảnh giác, không lâu sau đó báo lại: “Báo lệnh chủ tướng, đó là đoàn thương nhân thuộc quyền quản lý của Tôn Tử, người đứng đầu là Chu Du. Có lẽ tháng trước đoàn thương nhân này đã bị quân chúng chúng ta chặn lại; sau khi giao hàng xong và trở về, họ vẫn cảm thấy không hài lòng, nên lần này họ đã cử Chu Du đến đây để đàm phán và mua hàng.”

Lý Tố nói: “Dù họ có ý đồ gì đi nữa, chúng ta cũng không thể để họ làm gì được. Hãy mời Chu Du lên đây, tôi sẽ gặp ông ấy ngay trên lầu Bá Kiều này.”