Lý Tố Bản báo cáo chiến sự này do Triệu Vân nhận được vào giữa tháng ba và gửi cho Lưu Bị. Vì vậy, thông tin chiến sự được ghi chép trong đó chỉ kéo dài đến đầu tháng ba, và chỉ đề cập đến việc Lục Khang cùng Đào Khiêm đều đã thiệt mạng. Các báo cáo chiến sự tiếp theo sau đó cũng có, nhưng mới được thu thập trong vài ngày gần đây; vì không có sự kiện lớn nào đáng chú ý xảy ra, nên Triệu Vân vẫn chưa kịp gửi chúng đi. May mắn thay, Lý Tố vừa đến nên anh ta quyết định xem ngay những tài liệu này.

“Nhanh chóng tìm cho tôi những thông tin mới nhất về cuộc giao tranh giữa các quân phiệt như Tôn, Tào… Những thông tin đó phải nằm ở phần sau của bản báo cáo này.” Lý Tố đang bận rộn với rất nhiều công việc, và vừa mới tiếp quản công việc này, nên anh ta yêu cầu Đặng Chỉ – người phụ trách việc soạn thảo tài liệu – giúp mình tìm kiếm. Đặng Chỉ đã làm thư ký cho Triệu Vân trong vài tháng, nên rất am hiểu về các loại tài liệu hồ sơ; anh ta nhanh chóng tìm được phần thông tin tiếp theo và nói với Lý Tố: “Thượng tướng hãy xem này, có lẽ chính là thông tin mà ngài đang tìm.”

Lý Tố mở bản báo cáo ra và xem qua. Nội dung phần tiếp theo không nhiều, chỉ ghi chép những sự kiện xảy ra trong khoảng từ đầu tháng ba đến đầu tháng tư. Phần này khá ngắn gọn, nhưng bao quát phạm vi rộng lớn; không chỉ có thông tin về Tào Tháo và Tôn Kiên, mà còn có cả các quân phiệt khác. Cuối bản báo cáo còn kèm theo một bản đồ thể hiện phạm vi ảnh hưởng của các phe phái.

Lý Tố đọc kỹ từng chi tiết. Anh ta biết rằng sau khi Tôn Kiên chiếm giữ toàn bộ khu vực Lư Giang, chỉ sau vài ngày, ông ta đã tiếp tục tiến quân vượt sông tấn công khu vực Đan Dương. Trong số các Văn Quan dưới quyền ông, có khá nhiều người khuyên ông nên chú trọng đến công tác hậu cần và tình trạng mệt mỏi của binh sĩ, để họ có thời gian phục hồi trước khi tiếp tục tiến công; người chủ yếu đưa ra lời khuyên này là Trương Chiêu. Tuy nhiên, Tôn Kiên đã bác bỏ mọi ý kiến đó, cho rằng vào thời điểm này, Chu Tấn – người trước đó đã đi cứu Lục Khang và bị tiêu diệt gần hết trong cuộc tấn công phòng thủ – đang ở trong tình trạng yếu thế nhất.

Nếu tiến hành sửa đổi, e rằng nếu cho Chu Tấn thời gian để tuyển mộ binh lính mới thì việc chống trả sẽ càng trở nên khó khăn hơn. Hơn nữa, các tướng lĩnh dưới quyền ông như Trình Phổ, Hoàng Gải, cùng với những người trẻ tuổi như Tôn Sách và Chu Du cũng đều ủng hộ việc tấn công ngay lập tức. Vì vậy, vào ngày mười tháng ba, Tôn Kiên__【Tôn Kiên】 đã đưa quân qua sông ở Lịch Dương để tấn công Đường Đồ.

Kết quả diễn ra đúng như dự đoán của Tôn Kiên__【Tôn Kiên】. Ban đầu, Chu Tấn cố gắng “diệt địch ngay tại bãi biển”, chặn đứng cuộc đổ bộ của quân đội Tôn Kiên__【Tôn Kiên】 tại cảng Đường Đồ, nhưng do sức mạnh chiến đấu trên chiến trường của quân đội mình quá yếu và hải quân cũng không thể đối đầu được với Tôn Kiên__【Tôn Kiên】, nên Đường Đồ đã bị chiếm đóng và hàng nghìn binh sĩ của Chu Tấn bị thiệt mát. Chu Tấn nhanh chóng phải liên tục rút lui, từ bỏ các huyện ngoại vi và cuối cùng chỉ còn có thể giữ vững Mạc Lăng.

May mắn thay, Mạc Lăng chính là khu vực mà sau này được gọi là Kiến Nghiệp hay Nam Kinh. Thành phố này có tường thành vững chắc và vị trí địa lý rất thuận lợi, vì vậy nếu Chu Tấn kiên trì giữ thành và chờ đợi viện trợ, miễn là không sa vào bẫy, ông hoàn toàn có thể chống đỡ được trong thời gian dài hơn nhiều so với Lục Khang – có thể giữ vững thành phố suốt nửa năm cũng không thành vấn đề.

Việc Chu Tấn kiên trì giữ thành cũng không hoàn toàn vô hy vọng. Một mặt, ông hy vọng rằng người được triều đình Trường An mới bổ nhiệm làm thái thú hay thứ sử của Yangzhou sẽ sớm đến, nhằm tập hợp sức mạnh của phe chống đối ở khu vực này. Mặt khác, ông cũng mong đợi sự viện trợ từ các quận Ngô và Kỷ Cử.

Về khía cạnh mong đợi này, thì vẫn còn hy vọng. Kể từ khi thái thú Yangzhou là Chen Wen bị Viên Thuật và Tôn Kiên__【Tôn Kiên】 giết hại vào mùa đông năm ngoái, tin tức này đã đến tai Lý Quyết__【Lý Quyết】 và Quách Dĩ__【Quách Dĩ】 vào tháng Chạp. Mặc dù họ phản ứng chậm và lười biếng không muốn xử lý vấn đề này, nhưng vẫn có khá nhiều quan lại trong triều đình rảnh rỗi và liên tục khuyên Lý Quyết__【Lý Quyết】 không nên bỏ qua vấn đề này, mà nên gây rối cho các lãnh chúa không công nhận triều đình Trường An. Thậm chí, danh sách những người được đề cử cũng đã được soạn sẵn, chỉ cần Lý Quyết__【Lý Quyết】 ký duyệt là được. Vì vậy, vào tháng Giêng năm nay, sau khi được Thái Thường Mã Nhật Bình thuyết phục, Lý Quyết__【Lý Quyết】 đã quyết định bổ

Sau lễ Thượng Nguyên, Mã Nhật Bân đã rời khỏi Trường An và tiến về phía đông một cách chậm rãi, mất hơn một tháng mới đến được Từ Châu.

Lúc bấy giờ, dù chiến loạn liên miên, nhưng vì nghe nói Mã Nhật Bân đến để gây trở ngại cho “Tôn Kiên## Tôn Kiên” – kẻ không công nhận triều đình Trường An – Tào Tháo## Tào Tháo**, với quan điểm “kẻ thù của kẻ thù chính là bạn”, vẫn đã cử quân bảo vệ Mã Nhật Bân, để ông ta có thể tìm gặp Lưu Dạo và đưa ông ta đến nơi nhậm chức. Tuy nhiên, do sự cản trở của Tôn Kiên## Tôn Kiên** và Trần Đăng, Lưu Dạo vẫn đang lẩn tránh trong lãnh thổ của Tào Tháo## Tào Tháo**, chưa thể đến được Đan Dương.

Vì Lưu Dạo không thể nhậm chức, Chu Tấn chỉ còn cách chờ sự hỗ trợ từ Thái thú Khuếch Quận là Hứa Cống và Thái thú Hoài Ký là Vương Lãng## Vương Lãng__. Thật không may, Hứa Cống và Vương Lãng## Vương Lãng** đã nghe về việc Chu Tấn trước đây đã thất bại trong cuộc giải cứu Lục Khang, khiến cho lực lượng chủ lực của mình bị tiêu diệt, nên họ coi đó là bài học và cho rằng “nếu đi giúp đỡ Chu Tấn, thì đó chính là cơ hội tốt để Tôn Kiên## Tôn Kiên** tấn công vào các căn cứ hỗ trợ của chúng ta”.

Vì vậy, Hứa Cống và Vương Lãng## Vương Lãng** đều trả lời rằng Chu Tấn nên kiên trì, họ sẽ cử quân đóng quân ở các nơi như U Chính, Dương Hiền dọc theo bờ hồ Đào, từ xa hỗ trợ ông ta về mặt tinh thần. Nếu thực sự đến lúc quân đội và binh sĩ già yếu của Tôn Kiên## Tôn Kiên** không thể chống đỡ nổi, họ chắc chắn sẽ chủ động tấn công.

Tuy nhiên, Hứa Cống và Vương Lãng## Vương Lãng** cũng hiểu rõ lý thuyết “răng mất thì môi sẽ lạnh”, và họ cũng biết rằng tham vọng của Tôn Kiên## Tôn Kiên** rất lớn; chỉ có riêng Khuếch Quận thì chắc chắn không đủ. Nếu Chu Tấn thực sự tử vong, Khuếch Quận và Hoài Ký cũng sẽ không thoát khỏi họa. Vì vậy, họ chỉ không muốn mình là những người đầu tiên hy sinh sinh mạng, chứ không phải là không muốn chống lại Tôn Kiên## Tôn Kiên**.

Trong lúc Tôn Kiên đang bao vây Mạch Lăng, Hứa Cống và Vương Lãng đều tuyển mộ binh sĩ mới, mở rộng quân đội và thu phục các thủ lĩnh hùng mạnh để chuẩn bị cho cuộc chiến.

Hứa Cống, trong tình trạng sức khỏe yếu kém, đã thu nhận hai tướng đã bị bỏ rơi có tính cách không tốt là Tiết Lễ và Đáp Dung – cả hai đều từng là thuộc cánh của Tao Khiêm khi ông này chạy trốn về phía nam từ Từ Châu. Họ đã dẫn theo hàng ngàn binh sĩ còn sót lại từ Từ Châu và cũng tuyển mộ thêm một số binh sĩ người Sơn Diệt ở các vùng thuộc vùng núi phía nam Dan Dương.

Vương Lãng thì đã tận dụng một thủ lĩnh người Sơn Diệt tên là Nghiêm Bạch Hổ, người sống ở biên giới giữa Quận Kinh Kỳ và Quận Ngô, cung cấp cho ông ta lương thực và vật tư quân sự, hy vọng có thể thu phục lực lượng của ông ta để đối đầu với Tôn Kiên. Nơi đóng quân của Nghiêm Bạch Hổ là Ốc Thành thuộc Quận Ngô, tức là khu vực ngày nay gọi là Hồ Châu; phạm vi ảnh hưởng chính của ông ta là vùng núi Thiên Mục thuộc Tây Chiết Giang thời hậu Thế.

Phần thông tin tóm tắt về tình hình quân sự liên quan đến Tôn Kiên chỉ có vậy thôi. Những tiến triển mới nhất là Tôn Kiên đã kiểm soát được một số huyện ở phía tây Hồ Đào, bao vây Mạch Lăng, và đang duy trì tình trạng hòa bình bề ngoài với Hứa Cống và Vương Lãng; điều này xảy ra vào đầu tháng Tư.

Tuy nhiên, ngoài các báo cáo quân sự, còn có một số thông tin về tranh chấp ngoại giao được ghi chép ở phía sau. Lý Tố đã xem kỹ và phát hiện ra rằng “Quan hệ phụ thuộc” giữa Viên Thuật và Tôn Kiên đã bắt đầu xuất hiện những rạn nứt, nhưng hai bên vẫn chưa đến mức đối đầu trực tiếp.

Hóa ra, ngay từ đầu tháng Ba, khi Tôn Kiên đã hoàn toàn kiểm soát được Quận Lư Giang, Viên Thuật lại tiếp tục áp đặt yêu cầu tương tự, đòi Tôn Kiên phải giao lại Quận Cửu Giang – căn cứ cũ của ông ta – và để tướng Lư Huân của Viên Thuật đảm nhiệm chức vụ thái thú Cửu Giang; chỉ khi đó Viên Thuật mới sẵn lòng tiếp tục cung cấp lương thực và vật tư quân sự cho Tôn Kiên.

Nhưng vì Tôn Kiên đã nhận được số tiền đủ để mua vật tư quân sự và lương thực cho cả một năm, ông ta tất nhiên sẽ không còn chịu sự kiểm soát của Viên Thuật nữa.

Vì vậy, anh ta quyết định biến mất, giả vờ rằng do tình hình chiến sự khẩn cấp mà mình đang ở Đan Dương, thuộc khu vực Giang Đông, để các sứ giả của Viên Thuật không thể tìm thấy mình, nhằm trì hoãn thời gian.

Viên Thuật thực sự bị chiêu trò này kéo dài suốt hơn một tháng trời, và còn nghĩ rằng Tôn Kiên thực sự không có thời gian để gặp mặt hay tiến hành việc chuyển giao trách nhiệm. Cho đến khi nghe tin rằng Chu Tân cũng đã bị Tôn Kiên đánh cho tan tác, chỉ còn lại thành phố Mạc Lăng là nơi cố thủ cuối cùng, Viên Thuật mới bất ngờ.

Viên Thuật một lần nữa sai người đi sứ, yêu cầu Tôn Kiên phải trả lại căn cứ của mình, và còn đưa ra thêm điều kiện rằng “sau khi Mạc Lăng bị chiếm được và toàn bộ khu vực Đan Dương thuộc về Tôn Kiên, thì họ cũng phải giao nộp khu vực Lưu Giang cho Viên Thuật, với điều kiện rằng một vị tướng lớn khác của Viên Thuật là Kiều Duệ sẽ được bổ nhiệm làm thái thú Lưu Giang”.

Sau khi các cuộc đàm phán ngoại giao kéo dài đến mức này, Tôn Kiên không thể tiếp tục trốn tránh được nữa, và cuối cùng đã bộc lộ bản chất thực sự của mình, tuyên bố rằng họ không muốn tiếp tục đóng vai trò là công cụ trong các âm mưu chính trị này nữa – tất nhiên, lời nói cụ thể chắc chắn sẽ được che đậy một cách khéo léo bởi những người như Trương Triệu.

Nhưng tổng cộng lại, họ từ chối giao nộp cả Khuất Giang và Lưu Giang. Điều này tương tự như việc Lưu Bị trong lịch sử đã nói “sau khi giành được Lương Châu thì sẽ trả lại Kinh Châu”; chỉ là trong trường hợp này, điều kiện được thay đổi thành “sau khi giành được Ngô Quận và Huyết Kỳ Quận thì mới trả lại Khuất Giang Quận”.

Đến lúc này, Viên Thuật cuối cùng cũng nhận ra rằng Tôn Kiên – người từng đóng vai trò công cụ cho mình – đã mất kiểm soát, nhưng ông vẫn chưa quyết định sử dụng vũ lực để đối đầu với họ ngay lập tức. Dù sao thì sức mạnh chiến đấu của Tôn Kiên vẫn rất mạnh mẽ, và cuộc đấu tranh giữa Viên Thuật và Tào Tháo cũng chưa bao giờ ngừng lại hoàn toàn.

Vì không biết rằng Tôn Kiên có nguồn cung cấp hậu cần mới và số lượng lớn tiền lương, trong tình hình thông tin bất đối xứng như vậy, lựa chọn đầu tiên của Viên Thuật chắc chắn là “không cung cấp lương thực cho Tôn Kiên, và tiếp tục áp đặt lệnh phong tỏa kinh tế đối với họ”.

Viên Thuật nghĩ rằng bây giờ mới chỉ là tháng Tư mà thôi, và Tôn Kiên vẫn chưa có nguồn cung lương thực ổn định. Nếu để họ đói đến trước khi thu hoạch vào tháng Bảy âm lịch, đó sẽ là lúc Tôn Kiên yếu đuối nhất; dù muốn dùng biện pháp quân sự thì cũng phải chờ đến lúc đó mới được.

“Viên Thuật thật là không có kế hoạch gì cả… Tôn Kiên đã dám đối đầu, chắc chắn họ đã chuẩn bị sẵn các biện pháp hậu cần. Thật là ngây thơ nếu nghĩ rằng việc cắt đứt nguồn lương thực sẽ khiến Tôn Kiên phải chịu thua. Bây giờ mới chỉ là tháng Tư mà Tôn Kiên đã bắt đầu bao vây Mã Lăng rồi… Có vẻ như trong năm nay, Dan Dương, Ngô Quận và Hội Kỳ sẽ gặp rất nhiều rủi ro.”

Lý Tố đặt tập hồ sơ xuống, lắc đầu thở dài. Nhưng ông ta lại tự hỏi tại sao các quân phiệt khác lại không hành động gì trước sự mở rộng lãnh thổ của Tôn Kiên, vì vậy ông ta đã tìm đọc thêm một số báo cáo về tình hình hiện tại của Tào Tháo.

Sau khi đọc xong, ông ta mới phát hiện ra rằng trong quá trình tiêu diệt Tao Qian, Tào Tháo cũng đã phải chịu nhiều thiệt hại: thành Xích Phí đã bị bao vây suốt nửa năm mới chiếm được, lượng lương thực tiêu hao rất lớn; việc tàn ác Thu thuế từ dân chúng khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Thêm vào đó, sự căm ghét của người dân ở Từ Châu đối với Tào Tháo đã khiến những phần tử còn sót lại ở Kinh Châu – nơi mà trước đây đã từng nổi loạn – lại bắt đầu hoạt động trở lại…

Trong lịch sử, quân đội ở Kinh Châu cũng đã từng nổi loạn lần nữa khi Tào Tháo và Lữ Bố đang giao tranh ác liệt với nhau; nguyên nhân là do gánh nặng quá lớn mà người dân phải chịu đựng. Chỉ là lần này, quy mô và sức mạnh của những phần tử nổi loạn ở Kinh Châu đã yếu đi rất nhiều so với thời điểm tương ứng trong lịch sử.

Hơn nữa, lần này không chỉ có quân đội ở Kinh Châu Hoàng Cân nổi loạn mà còn có những danh sĩ không chấp nhận việc Tào Tháo##[Tào Tháo]## tiến hành các cuộc tàn sát dân thường cũng đã quyết định tự lập. Biên Lãnh của Quận Bạch Huyền là người đầu tiên nổi dậy chống lại Tào Tháo##[Tào Tháo]##; sau đó, Thái thú Chân Lưu là Trương Miêu và danh sĩ Trần Cung cũng theo đó tham gia vào cuộc nổi loạn này. Những người này trước đây đều từng theo phục vụ Lữ Bố##[Lữ Bố]## và gần như đã khiến toàn bộ khu vực Yên Châu rơi vào tình trạng hỗn loạn. Bây giờ khi Lữ Bố##[Lữ Bố]## và Lưu Bị##[Lưu Bị]## chưa đến, họ không còn sự hỗ trợ từ bên ngoài; những mâu thuẫn tiềm ẩn vẫn còn tồn tại, vì vậy họ đã quyết định chiến đấu riêng lẻ.

Tào Tháo##[Tào Tháo]## buộc phải quay lại để đàn áp những cuộc nổi loạn bên trong, có lẽ trong tám tháng còn lại của năm nay, ông ta sẽ phải dành toàn bộ thời gian để ổn định các vùng lãnh thổ mà mình kiểm soát, và không còn khả năng triển khai các hoạt động quân sự ra ngoài nữa.

Hơn nữa, khu vực Từ Châu##[Từ Châu]## mà Tào Tháo##[Tào Tháo]## tiếp quản cũng khá suy yếu; có vẻ như nơi này không thể cung cấp nhiều người dân cho ông ta – ban đầu, Từ Châu##[Từ Châu]## đã là tỉnh có dân số ít thứ năm trong Đông Hán, chỉ đứng sau các tỉnh Bình, Giao, Lương, U. Trong thời kỳ Xí Bình của Hoàng đế Linh Đế, trước khi cả nước rơi vào hỗn loạn, dân số của Từ Châu##[Từ Châu]## chỉ khoảng 2,7 triệu người.

Sau khi trải qua làn sóng nổi loạn đầu tiên do Zhang Jiao gây ra, sau đó là sự lan rộng của cuộc nổi loạn ở Kinh Châu Hoàng Cân##【Hoàng Cân】##, cùng với sự đổ xô của những người dân di cư từ Kinh Châu đến đây, đến khi Tao Qian đảm nhận chức vụ Thái thú của tỉnh này, dân số của Từ Châu##[Từ Châu]## chỉ còn khoảng 2,4 triệu người.

Trong gần một năm chiến tranh tại Từ Châu##[Từ Châu]## dưới sự lãnh đạo của Tào Tháo##[Tào Tháo]##, do một số cuộc tàn sát dân thường, đặc biệt là việc giết hại hơn một trăm nghìn người ở thành phố Xiapi trong một lần duy nhất, cùng với những người thiệt mạng trên chiến trường, tổng số người chết ở Từ Châu##[Từ Châu]## đã lên đến 400.000 người.

Những tổn thất về dân số do những cuộc tàn sát quy mô lớn này gây ra không chỉ đơn thuần là những cái chết trực tiếp; một tỷ lệ đáng kể người dân cũng đã chết vì dịch bệnh, khiến thêm hai ba trăm nghìn người

Sau khi chiến tranh kết thúc, Từ Châu##[Từ Châu]## đã phải trả giá bằng việc dân số của họ giảm một nửa; đến tay Tào Tháo##[Tào Tháo]## chỉ còn lại khoảng một triệu hai ba trăm người.

Tuy nhiên, chính vì hành động tàn sát ở Hạp Kinh mà rất nhiều người bạn cũ đã nổi loạn chống lại Tào Tháo##[Tào Tháo]##. Giống như trong lịch sử, ông ta đã tự kiểm điểm mình và, sau sự khuyên nhủ của Tuân Úc##[Tuân Úc]##, Quách Gia##[Quách Gia]## và Từ Trí Tài, đã cam kết không tiếp tục tàn sát các thành phố nữa. Từ năm Minh Niên trở đi, ông ta bắt đầu áp dụng chính sách canh tác quân sự trên lãnh thổ của mình.

Tào Tháo##[Tào Tháo]## cũng nhận ra rằng việc mở rộng lãnh thổ quá nhanh và quá thuận lợi đã khiến cho nhiều mâu thuẫn nội bộ tích tụ. Vì vậy, ông ta quyết định chậm lại bước tiến để xử lý những vấn đề này một cách kỹ lưỡng.

Biên Lệnh nhanh chóng bị Tào Tháo##[Tào Tháo]## giết chết; còn Trần Cung, nhận thấy tình hình không thể tiếp tục được, đã quyết định đầu hàng Viên Thiệu##[Viên Thiệu]## về phía bắc.

Cũng có thể coi đó là một sự trùng hợp may mắn: Trần Cung vốn thuộc phe “quý tộc danh sĩ”, nên khá hợp với Viên Thiệu##[Viên Thiệu]##. Lúc bấy giờ, Viên Thiệu##[Viên Thiệu]## đang sử dụng Lữ Bố##[Lữ Bố]## – người đã đầu hàng vào năm ngoái – để tấn công bọn cướp đường ở Hắc Sơn và muốn chiếm đóng khu vực Bình Châu trong năm nay. Vì vậy, Viên Thiệu##[Viên Thiệu]## đã cử Trần Cung làm cố vấn cho Lữ Bố##[Lữ Bố]##, giúp ông ta chống lại bọn Zhang Yan.

Trong lịch sử, Viên Thiệu##[Viên Thiệu]## đã từng lo sợ rằng sau khi Lữ Bố##[Lữ Bố]## đánh bại Zhang Yan, ông ta sẽ tự lập một vương quốc riêng ở Bình Châu. Vì vậy, vào đêm trước khi chiến thắng, Viên Thiệu##[Viên Thiệu]## đã cử sát thủ đến ám sát Lữ Bố##[Lữ Bố]##, nhằm chiếm độc quyền toàn bộ chiến lợi phẩm và tránh bị Lữ Bố##[Lữ Bố]## – kẻ hay thay đổi ý định – phản bội sau này.

Nhưng Lữ Bố với võ nghệ cao cường đã giết chết sát thủ của Viên Thiệu, từ đó mối quan hệ giữa hai người trở nên xấu đi, và sau này họ còn cùng nhau âm mưu tại Yanzhou.

Bây giờ tình hình lại thay đổi: Zhang Yan vẫn chưa bị tiêu diệt, trong khi Chen Gong đã bị Tào Tháo đánh bại và phải chạy đến Jizhou để đầu hàng Viên Thiệu; sau đó anh ta lại được điều động đến chiến trường Binh Châu. Vì vậy, câu chuyện “Lữ Bố đầu hàng Chen Gong” đã trở thành “Chen Gong đầu hàng Lữ Bố”.

Chen Gong đã cam đoan với Viên Thiệu rằng mình có thể kiểm soát được Lữ Bố, và khuyên Viên Thiệu đừng tự hủy hoại cơ hội của mình. Vì tin rằng Chen Gong là một người có đạo đức, có lý tưởng và thiên vị phe Yuan, Viên Thiệu đã tạm thời chấp nhận sự hợp tác giữa hai người này, để họ yên tâm phục vụ cho mục tiêu chung của mình.

Sự thay đổi này đã giúp Viên Thiệu nhanh chóng thu được lợi ích về quyền lực và lãnh thổ. Tuy nhiên, liệu điều này có gây ra những rắc rối nội bộ hay không thì vẫn còn là điều chưa biết.

Ít nhất hiện tại, có vẻ như Viên Thiệu rất có khả năng thống nhất ba tỉnh Jizhou, Qingzhou và Binh Châu, và tiến triển của ông ta cũng nhanh hơn so với Tào Tháo ở hai tỉnh Yanzhou và Từ Châu; do đó, ông ta vẫn là thế lực mạnh nhất thiên hạ. Miễn là Viên Thiệu và Lữ Bố không tranh chấp với nhau, thì dưới sự liên kết mạnh mẽ này, Zhang Yan sẽ không thể sống sót được quá một năm.

Sau khi Zhang Yan bị giết và Chen Gong phải chạy trốn, phe phản bội của Tào Tháo chỉ còn lại một người duy nhất, đó là Zhang Miao.

Vì vừa phạm phải Tào Tháo vừa làm mất lòng Viên Thiệu【Viên Thiệu】, lại còn khinh thường Viên Thuật nữa, Zhang Miao không còn chỗ nào để nương tựa. Ông đành phải rời căn cứ cũ ở Chenliu, đi qua các địa danh như Guandu và Suanzao, cưỡi ngựa một mình vượt qua Hulao Quan để tìm sự bảo vệ của Chu Tuấn – quan lại cai trị tỉnh Hà Nam, và từ đó sống sót trong cảnh hoạn nạn.

Tào Tháo, vì xem Chu Tuấn là người tiền bối lớn tuổi và vì Chu Tuấn từng nằm trong số ba anh hùng vĩ đại Hoàng Cân, nên không dám làm gì Chu Tuấn. Vì vậy, ông ta cho phép Chu Tuấn che chở Zhang Miao. Hai bên tiếp tục đối đầu nhau qua Hulao Quan, tranh giành lãnh thổ.

Zhang Miao nghĩ mình đã an toàn, nhưng ông không hề nhận ra rằng mối nguy lớn nhất đang rình rập mình, đó chính là Chu Tuấn đã quá già, chỉ còn vài năm cuộc đời nữa thôi.

Chu Tuấn thuộc về thế hệ người già; người bạn đồng hành của ông trong số ba anh hùng Hoàng Cân – Lư Thực【Lư Thực】 – đã qua đời vì bệnh vào năm ngoái. Hoàng Phủ Tung năm nay cũng được biết là đang mắc bệnh nặng và có thể sẽ qua đời trong một hoặc hai năm tới. Tình trạng sức khỏe của Chu Tuấn chỉ tốt hơn một chút so với Hoàng Phủ Tung mà thôi; ông cũng không còn sức lực để chiến đấu nữa, mà chỉ có thể canh giữ khu vực xung quanh Lояng – nơi đã may mắn được Quan Vũ【Quan Vũ】 và Triệu Vân【Triệu Vân】 cứu thoát khỏi việc bị thiêu rụi hoàn toàn – và sống như một người chỉ biết tự vệ mình mà thôi.

Bất kỳ ai nhìn vào tình hình cũng có thể thấy rằng, ngày Chu Tuấn gặp phải bệnh nặng và không thể sống được nữa, chính là ngày Tào Tháo tấn công Lояng để trả thù cho sự phản bội của Zhang Miao.