Thực ra, nếu Lưu Bị không tự nguyện đến xin ăn thì Lý Tố cũng nên tìm thời gian nói chuyện thẳng thắn với Lưu Bị, bàn bạc kế hoạch đánh đập những kẻ buôn bán gian dối vào lúc thu thuế – phòng bệnh tốt hơn chữa bệnh.

Vì Lưu Bị đã đến rồi, thì cứ thưởng thức kem đi và trò chuyện luôn.

Lúc này, đối mặt với việc Lưu Bị và Trương Phi đến xin ăn, Lý Tố mỉm cười đáp: “Nếu Đại Vương muốn thưởng thức, làm sao tôi dám keo kiệt? Dù sao Đại Vương cũng chỉ sử dụng để tiệc tùng trong cung, chứ không phải để bán đâu. Thứ này quá xa xỉ; tôi không muốn để người khác bắt chước, tránh gây phiền toái cho dân chúng.”

Cách nói của Lý Tố rất khéo léo: vừa xác nhận rằng sẽ cung cấp kem cho đầu bếp riêng của Lưu Bị, vừa né tránh việc nói rằng Lưu Bị có ý định bán kem. Như vậy, công lao phát minh ra kem vẫn thuộc về chính ông ta.

Còn về “quyền sở hữu trí tuệ” thì thực sự không quan trọng chút nào. Bởi vì cách làm kem của Lý Tố quá đắt đỏ đến mức người ngoài không thể tưởng tượng nổi, nên hoàn toàn không thể áp dụng vào thương mại được.

Lưu Bị tất nhiên không cần phải nghĩ đến chuyện kiếm tiền, nên ông ta cũng không nhận ra điểm mấu chốt trong lời nói đó, và chỉ tập trung thưởng thức kem thôi.

Lý Tố bảo các cô hầu mang lên một đĩa kem có hình vòng xoáy, đặc hơn một chút so với mật ong mè; kem không bông xốp hay có họa tiết gì cả, nên nói một cách chính xác thì giống với kem Ý vào cuối thế kỷ 18 hơn. Nếu người hậu Thế khó tin, có thể so sánh với các thương hiệu kiểu Ý như “Aperitivo” chứ không phải “Hagen-Dazs”.

Do điều kiện kỹ thuật hạn chế, chỉ có thể làm được như vậy thôi.

Lưu Bị nhìn kem với ánh mắt ngưỡng mộ, cẩn thận thử một miếng và lập tức thốt lên: “Tuyệt vời! Nghe Tiểu Duy nói, thứ này không chỉ mát lạnh mà còn mềm mại, ngọt ngào và thơm ngon… thực sự là một sản phẩm tuyệt vời.”

Phô mai lại ngon đến thế này ư? E là Chánh tướng Hung Nô chắc cũng chưa bao giờ nếm thử qua đâu. Này, Lưu Bị, cậu đang làm gì vậy! Thả ra đi! Phần trong cái bát lớn thì để tôi phân chia! Dừng lại ngay!

Lưu Bị nhìn món kem ngon đến nỗi nhắm mắt lại, không biết đang tưởng tượng hương vị gì, hay chỉ vì nghe tiếng muỗng sứ va vào đĩa mà mới bất chợt mở mắt tỉnh táo lại. Quả nhiên, là Trương Phi kia – con quái vật đó đã ăn hết phần của mình rồi lại múc thêm từ bát lớn.

Đối với việc này, Lưu Bị tất nhiên là lập tức dùng hết sức mạnh mà mình đã từng sử dụng khi ngăn cản Quan Vũ và Trương Phi đánh nhau để kéo tay Trương Phi ra.

Lưu Bị tự mình phân chia phần kem còn lại một cách công bằng: bỏ bốn phần cho mình, bốn phần cho Trương Phi, và còn hào phóng cho Lý Tố hai phần nữa: “Cũng không thể để cậu ấy nhìn chúng ta ăn thoải mái được… Nào, đừng ngại nhé.”

Lý Tố cười khổ: Đây vốn dĩ là của tôi mà, còn bảo tôi đừng ngại à?

Tuy nhiên, có vẻ như Lưu Bị cũng coi món kem này rất quý giá, nên Lý Tố cũng không thể ăn thoải mái được. Vì vậy, Lưu Bị đã có ý muốn chiều lòng Lý Tố.

Không lâu sau, khi họ ăn hết sạch sẽ, Lưu Bị mới lau miệng và nói: “Chẳng phải đã nói sẽ cho ta xem cách làm này sao?”

Lý Tố cười, vỗ tay và bảo các cung nữ mang đến vài chiếc áo khoác da sạch sẽ.

Lưu Bị tò mò: “Đây làm gì vậy?”

Lý Tố trả lời: “Nơi đây quá nóng; chúng ta phải vào kho lạnh để làm, mặc áo mỏng thì không chịu nổi đâu.”

Đã đầu tháng Tư mà người ta đã mặc những bộ quần áo mùa hè mỏng manh rồi; những bộ áo khoác này được may từ vải ngoài là lụa và vải trong là gỗ mục, rất thoáng khí… Nhưng nếu vào tủ bảo quản băng, chúng sẽ khiến người ta chết rét đấy. Hơn nữa, những chiếc áo choàng da này cũng đã được lau chùi sạch sẽ, để tránh việc bụi bẩn từ quần áo làm ô nhiễm tủ bảo quản băng.

Lưu Bị cảm thấy điều này thật thú vị và đầy tính nghi lễ; anh ta tự hào mặc chúng và theo vào tủ bảo quản băng.

Lý Tố đã sớm bảo Jin Se và Xiù Se tắm rửa sạch sẽ và thay đổi quần áo thành những bộ sạch sẽ, sau đó họ cũng mặc những bộ áo da dày để tiến hành công việc. Chỉ thấy họ lấy ra một cái thùng sắt, đựng sữa đã được để lạnh xuống gần độ zero trên những tảng băng lớn bên cạnh, cùng với mật ong, bạc hà, nước đường nâu và sinh tố trái cây cũng đã được làm lạnh giống nhau; họ bắt đầu trộn đều chúng.

Khi trộn, cái thùng sắt được đặt giữa đống băng vụn; nhiệt độ của băng chắc chắn thấp hơn zero rất nhiều, có thể lên đến khoảng âm bảy hay âm tám độ C.

Điều quan trọng không phải ở giai đoạn này, mà là ở giai đoạn tiếp theo.

Khi Jin Se đang trộn, Xiù Se bất ngờ lấy ra một hỗn hợp nước đá và rót nó lên những tảng băng bên ngoài thùng, làm cho toàn bộ băng bị ngập hoàn toàn. Sau đó, cô ấy lấy ra một túi muối lớn và liên tục đổ muối vào hỗn hợp nước đá bên ngoài thùng, cho đến khi muối không thể tan hòa được nữa, đạt trạng thái “bão hòa”.

Đúng vậy, Lý Tố đã sử dụng nguyên lý “nhiệt độ đông của nước muối thấp hơn nước tinh khiết, do đó tạo ra một loại chất lỏng có nhiệt độ thấp hơn rất nhiều so với zero, giúp chuyển giao nhiệt độ lạnh đó sang hỗn hợp sữa bên trong thùng, khiến nó trở nên đặc lại và kết dính lại với nhau”.

Ai bảo người thời Hán không thể tạo ra nhiệt độ lạnh dưới zero!

Hơn nữa, nhiệt độ thấp của hỗn hợp nước đá này thậm chí còn có thể thấp hơn cả nhiệt độ của những tảng băng. Bởi vì ai đã học hóa học ở trung học cơ sở cũng biết rằng quá trình “hòa tan” chính là một quá trình hấp thụ nhiệt; muối hòa tan trong nước sẽ hấp thụ nhiệt, trong khi quá trình kết tinh muối khi nó được đun sôi lại sẽ giải phóng nhiệt. Vì vậy, sau khi muối tan hết, ngay cả khi ban đầu nhiệt độ của băng chỉ là âm năm hay âm sáu độ C, thì hỗn hợp nước đá muối cuối cùng cũng có thể đạt đến âm mười độ C

Lưu Bị Chỉ có thể nhìn trơ trọi khi thấy bên ngoài cái thùng sắt là nước đá lạnh, còn bên trong lại là hỗn hợp sữa, nhưng hỗn hợp sữa đó lại dần đông cứng nhờ vào nhiệt độ lạnh của nước đá! Thật là một phép màu!

Và ông cũng nhận ra rằng việc Lý Tố làm như vậy thực sự rất tốn kém.

Bởi vì Lý Tố khác với những người khác làm “kem băng”; họ chỉ sử dụng những khối băng có sẵn vào mùa đông để làm kem. Người Trung Quốc xưa cũng từng sản xuất các loại đồ uống lạnh từ sữa băng, nhưng nếu nói một cách chính xác thì hương vị của chúng không mịn màng lắm, không thể gọi là kem, mà chỉ có thể coi là “sữa đá”.

Còn Lý Tố thì sử dụng rất nhiều lượng băng; sau khi cho muối vào và làm tan chảy, họ mới tạo ra băng mới. Phương pháp “dùng băng để tạo ra băng” này tiêu tốn gấp mười lần lượng băng ban đầu, và cũng không chắc đã tạo được một khối băng mới. Không chỉ lượng băng tiêu tốn tăng lên gấp bao nhiêu lần, mà còn lãng phí rất nhiều muối; khi nước muối bão hòa không còn dùng được nữa, họ lại phải đun sôi để lấy muối ra.

Phải trải qua bao nhiêu quy trình như vậy mới hoàn thành được?

Hơn nữa, những khối băng này đều được tích trữ vào mùa đông; mỗi năm, các hầm băng chỉ có thể chứa một số lượng nhất định băng. Vào mùa hè, giá của băng lại trở nên cực kỳ đắt đỏ. Ở khu vực Thành Đô, vào mùa xuân, việc mua một khối băng có kích thước khoảng một thước vuông đã cần đến hàng chục đồng tiền ngũ chu, còn vào mùa hè, giá có thể tăng lên hơn một trăm đồng.

Lý Tố để sản xuất vài lít kem, chi phí sẽ lên đến hơn một ngàn đồng; một đấu kem có thể tiêu tốn hết một tấm lụa Thục Môn rộng năm thước.

Lưu Bị lắc đầu thở dài rồi rời khỏi hầm băng, câu đầu tiên ông nói là: “Thật là tốn công sức và tiền của của người dân… Thôi đi, chúng ta chỉ cần ăn một ít thôi là đủ. Báca, đừng mang đi bán, cũng đừng tiết lộ công thức cho ai khác. Nếu có ai áp đặt lên bạn, hãy nói rằng ta không cho phép bạn tiết lộ. Điều này cũng coi như là đang làm việc vì lợi ích của người dân mà.”

Lý Tố đáp: “Nếu Vua thông cảm như vậy thì thật tuyệt vời. Ý định ban đầu của tôi cũng chỉ là muốn tìm tòi và sáng tạo ra những thứ mới lạ để giải trí mà thôi; tôi cũng không ngờ rằng việc này sẽ tốn kém và tiêu tốn nhiều băng đến thế. Tất cả đều là do tôi tự mình thử nghiệm

Lý Tố nói: “Một mặt là để đảm bảo độ tinh khiết, mặt khác, vào mùa đông khi làm đá, cũng không cần phải lọc nước, đun sôi rồi để nguội thành đá nữa; chúng ta có thể sử dụng những khối đá không quá sạch sẽ, vì cuối cùng thứ chúng ta ăn cũng không phải là những khối đá đã được xử lý kỹ lưỡng đó.”

Nhà tôi có hai cái hầm đá, một lớn một nhỏ. Đá trong hầm lớn được cất giữ một cách tự do, chỉ là những khối đá lớn được đặt trực tiếp trên nền đất. Còn đá trong hầm nhỏ thì được lấy từ nguồn nước suối ở núi Thanh Thành vào mùa đông, sau đó được lọc bằng nam châm, đun sôi và để nguội thành đá. Khi cho vào hầm, cũng phải sử dụng những chiếc bình đã được rửa sạch và đun sôi riêng biệt để đựng. Vài ngày nữa, xin Vua thử xem những ly sinh tố làm từ đá có thể ăn ngay được này nhé.”

Lưu Bị thực sự bất ngờ; ông hoàn toàn không ngờ rằng nhà Lý Tố lại coi trọng việc phân biệt rõ ràng giữa đá lấy từ nước sống và đá được đun sôi trước khi đông lạnh. Nhìn ra thì, trong suốt những tháng mùa đông trước đây, việc sản xuất đá của Lý Tố chắc chắn tốn nhiều công sức hơn người bình thường!

“Tôi nhớ rồi, ông thường nói rằng nước sống không sạch sẽ, uống phải đun sôi trước… Không ngờ đến đá cũng phải đun sôi trước mới đông lạnh được. À, thật là đáng học hỏi…” Lưu Bị bỗng nhiên cảm thấy cuộc sống của mình ở Hán Trung vẫn còn khá tiết kiệm so với họ.

Có lẽ khi hậu Thế gặp phải trường hợp như Shichong – người “dễ dàng đập vỡ những cây san hô dài hai thước” – họ cũng sẽ có cùng suy nghĩ như vậy. Mình cứ tưởng đối phương đang cố tình khoe của, nhưng cuối cùng mới nhận ra rằng mức tiêu dùng vô thức của họ còn cao hơn mình nhiều.

Và rồi, Lưu Bị càng thấy rằng việc mình được ăn uống miễn phí tại nhà Lý Tố__【Lý Tố】 là điều hoàn toàn chính đáng; ai bảo Ba Ya lại tiêu xài phung phí và quá coi trọng những thứ đó chứ? Mình giúp anh ta gánh chịu một phần gánh nặng này, để tránh cho Ba Ya bị trời phạt và mất đi nhiều phúc lành!

Đúng lúc này, họ vừa ăn xong các món tráng miệng lạnh, và cũng đến giờ ăn cơm rồi. Người đầu bếp của dinh thự đã chuẩn bị sẵn bữa tiệc, vì vậy Lưu Bị cũng không cần phải khách sáo với Lý Tố nữa.

Trên bàn tiệc, sau ba vòng rượu, Lý Tố【L

“Tôi sợ nếu bắt đầu sớm quá, chúng ta lại làm cho kẻ địch hoảng sợ và không dám hành động, vì vậy tôi mới không vội vàng nói ra…”

Lưu Bị tỉnh táo lại, đặt cái cốc rượu xuống và lắng nghe kỹ lưỡng bản báo cáo chi tiết của Lý Tố, từ đó hiểu được tình hình chính xác. Trong đó, có nhận định rằng “lý do các thương nhân giàu có và gian xảo đánh giá sai khả năng xảy ra tình huống này có thể liên quan đến việc chúng ta đã chuyển giao phần lớn sản lượng lụa Thục mới sản xuất trong năm ngoái cho Tôn Kiên”. Điều này, Lý Tố thậm chí còn không nói với Lưu Ba, nhưng nhất định phải giải thích rõ cho Lưu Bị biết.

Lý Tố cũng giải thích lý do tại sao ông lại áp dụng chiến thuật “đánh cá để bắt cá”, tại sao lại chọn cách “đau ít một lần thay vì đau nhiều lần”, và tại sao lại tận dụng thời điểm luật mới vừa được ban hành để thiết lập uy tín, nhằm ngăn chặn những hành động xấu xa trước khi chúng có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng.

Nghe xong, Lưu Bị tự nhiên gật đầu đồng ý: “Việc này quả thực nên được thực hiện như vậy. Điều này cũng không phải là ‘trừng phạt mà không dạy dỗ’, mà là những kẻ đó tự mình ham muốn quá mức.”

Dù sao thì ông cũng cần phải thể hiện thái độ này, và những lời nói hay cũng cần phải được đưa ra. Dù sao thì Lưu Bị cũng mang hình ảnh của một “vua nhân từ”; ông không thể công khai ủng hộ chiến thuật này, bởi vì Nho giáo rất phản đối việc trừng phạt mà không dạy dỗ trước. Chỉ khi tình hình thực sự đáng lo ngại thì mới có thể hành động như vậy.

Lưu Bị dừng lại một lát, rồi tiếp tục nói: “Tuy nhiên, nếu như những sai lầm này chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên và liên quan đến việc buôn bán ở khu vực Changsha, thì việc giữ bí mật sẽ không hề dễ dàng, phải không? Những kẻ gian xảo đó liệu có thể sớm hay muộn cũng nhận ra điều này không?”

Lý Tố đáp: “Vì vậy, bây giờ tôi chỉ dám nói chuyện này với Đại Vương. Một mặt, chúng ta cần chọn một số người đáng tin cậy để hợp tác; những người này không chỉ phải đáng tin cậy và có khả năng tài chính, mà còn phải giữ bí mật mọi thông tin, không được hỏi những điều không cần thiết. Khi đến lúc cần xuất hàng, họ phải hành động đồng bộ với chúng ta; còn khi cần tích trữ hàng hóa, họ cũng phải làm điều đó một cách kín đáo, không để lộ khả