Kỹ thuật massage thái dương của Cẩm Thạch khá tốt, Lý Tố ngủ rất ngon, đến tận cuối giờ Canh mới thức dậy, cảm thấy tỉnh táo và sảng khoái.

Sau khi ăn sáng với sự phục vụ của những cô hầu gái bình thường không có học thức, lại uống thêm một ấm trà, thời tiết vào cuối tháng Ba khá đẹp và không quá nóng, Lý Tố liền yêu cầu họ đặt một chiếc ghế mềm ra trong sân để nằm nắng thoải mái.

Cô hầu gái rất chu đáo, hỏi liệu ông có muốn mời ai đến chơi nhạc hay không. Lý Tố bỗng nghĩ đến chuyện xảy ra tối hôm qua và quyết định: “Hãy mời Túc Thạch đến đàn một mình đi, chỉ cần nghe tiếng đàn là được.”

Túc Thạch tối hôm qua có vẻ hồi hộp, đến nơi đã e ngại và nhỏ giọng hỏi: “Thưa ngài, liệu con có thể chơi bản ‘Nam Phong Ca’ không ạ? Nếu ngài thấy buồn chán, bản ‘Hương Phu Nhân’ cũng được.”

Lý Tố nhắm mắt lại và đáp: “Hãy chơi ‘Hương Phu Nhân’ đi. Thực ra tôi không kén lựa gì cả, tối hôm qua tôi quá mệt mỏi mà.”

Túc Thạch vừa đàn vừa gật đầu: “Con xin lỗi vì không biết cách phục vụ ngài.”

Lý Tố hỏi: “Có một điều tôi muốn hỏi, em và Cẩm Thạch có phải là chị em ruột không?”

Túc Thạch trả lời: “Không ạ, chỉ là bà chủ đã đặt cho chúng tôi những cái tên tương tự mà thôi. Ban đầu, chúng tôi đều không có tên.”

Lý Tố tiếp tục hỏi: “Vậy em có biết về xuất thân của cô ấy không? Tại sao cô ấy lại biết đọc sách? Còn em nữa, đã đến nhà tôi rồi, còn gì phải e ngại nữa chứ? Sợ làm xấu danh dự gia tộc à? Tôi chẳng hề đối xử tệ với các em đâu.”

Rõ ràng, Túc Thạch là một người trẻ tuổi, yếu đuối, không có tính toán gì sâu sắc, cũng không có sự mạnh mẽ kiên định như Cẩm Thạch. Khi Lý Tố hỏi như vậy, cô ấy cũng đành phải thú nhận:

“Ban đầu thì thực sự sợ làm xấu danh dự tổ tiên, nhưng sau này thấy ngài đối xử rất tử tế với chúng tôi, tôi cũng không còn sợ nữa. Chỉ là chị tôi nói rằng, vì trên đời này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này này this world already has no one who knows us, and there is no evidence either, so why bother trying to attach ourselves to anyone?”

Lý Tố nhớ lại lý do mà Cẩm Thạch đã đưa ra tối hôm qua và gật đầu: “Cô ấy đã nói như vậy… ‘Những quan lại và sĩ phu bị liên lụy trong thảm họa của Đổng Trác, số lượng họ không chỉ có vài trăm người,’ có l

Những họ khác có cái gì đáng để người ta lừa dối chứ? Kể từ khi Hoàng đế Thủy Hoàng bãi bỏ hệ thống quan lại cũ và thiết lập hệ thống các quận huyện, trong hơn bốn trăm năm qua, ngoại trừ việc ngai vàng được thừa kế theo dòng dõi hoàng gia, tất cả những thứ khác đều chỉ là những điều thoáng qua mà thôi. Tôi, Lý Tố, xuất thân từ dân gian biên giới Yên Triệu, và bây giờ đã đạt chức vụ Tướng Quân Phải. Rất nhiều người khuyên tôi nên lừa dối người khác về tổ tiên của mình, nhưng tôi đều coi thường họ.”

Tú Xù chưa bao giờ nghe chủ nhân mình nói về những chuyện này, nên cô không khỏi tò mò và vô tình đánh sai nốt nhạc, vội vàng dừng lại xin lỗi, rồi không nhịn được mà hỏi: “Hóa ra… vẫn có người khuyên ông lừa dối người khác về tổ tiên của mình à.”

Lý Tố: “Muốn biết sao?”

Tú Xù vội vàng phủ nhận: “Dám sao.”

Lý Tố cười khẩy: “Keo kiệt thật… Nói cho các bạn biết cũng không sao đâu. Mấy năm trước, Giản Hiến đã nói với tôi rằng, vào thời trẻ, anh ấy đã cùng Đại Vương đi du lịch khắp các quận thuộc vùng Yên Châu. Anh ấy nói rằng, trong số những người dân biên giới các quận Thượng Cốc, Đại Quận mà họ Lý nhưng xuất thân nghèo khó và không có gì để chứng minh nguồn gốc của mình, thì có rất nhiều người lừa dối mình là hậu duệ của Lý Lăng, thậm chí có thể truy ngược lại đến Lý Quang.

Việc này cũng có những lợi ích nhất định đối với những người muốn tham gia vào quân đội… Như tôi, ở độ tuổi này, nếu được công nhận là cháu đời thứ bảy hay thứ tám của Lý Lăng thì cũng khá tốt đấy. Đáng tiếc là anh ấy đã đánh giá thấp tôi quá… Làm sao anh ấy có thể coi trọng một vị tướng thất bại như Lý Lăng chứ?”

Những lời này chỉ là những câu chuyện trong cuộc sống hàng ngày của Lý Tố vào những năm trước đây thôi. Lúc đó, anh ấy và Lưu Bị đều đang làm việc dưới sự chỉ huy của Lưu Ngu【Lưu Ngu】 tại Yên Châu. Trong doanh trại của Lưu Bị, chỉ có Giản Dung mới có đủ uy tín và địa vị để khuyên những chuyện như vậy.

Vợ chính và hầu hết các con gái của Lý Lăng đều bị Hoàng đế Hán Vũ giết hại khi ông ta đầu hàng, vì vậy không còn ai để lại hậu duệ. Những người được truyền tai là con cháu của Lý Lăng thực chất là những người được sinh ra từ cuộc hôn nhân sau này của ông với công chúa Hung Nô (con gái của Chanyu Đà Đề).

Nhưng trong lòng Lý Tố, sự phân biệt giữa người Hán và người Hung Nô vẫn rất rõ ràng, vì vậy tất nhiên anh ấy s

Thật đáng tiếc, Lý Tố không hiểu rõ lắm về những kẻ vô dụng trong triều đình Trường An, nên đã trực tiếp hỏi: “Ông Bạch Cầu là ai? Vị Thượng thư Chu kia là người nào?”

Xùy Tử cắn môi một cái, do dự một chút; rõ ràng việc gọi thẳng tên người cao tuổi là không phù hợp, nhưng nghĩ rằng mình đã là nô lệ rồi, thì dù có nói ra đi nữa cũng chẳng sợ làm xấu danh tiếng tổ tiên. Cô liền thở dài và nói: “Chính là Hà Dương và Chu Bối.”

Lý Tố suy nghĩ trong hai giây, rồi bỗng nhớ ra: “Cha của Xùy Tử, không phải từng là đồng nghiệp với Hứa Kinh sao? Chú của em cũng từng là đồng nghiệp với Tuân Du và Chủng Tập… Vì tôi đã giúp các em vào Sichuan và giờ đã an toàn rồi, tại sao không quay về với những người bạn cũ nhỉ? Đó sẽ tốt hơn nhiều so với việc sống như nô lệ.”

Lý Tố biết rằng Chu Bối từng cùng Hứa Kinh khuyên Đổng Trác bổ nhiệm những nhân vật có tài năng nhưng bị giam cầm để giữ chức vụ. Sau này, khi những người được bổ nhiệm như Viên Thiệu nổi loạn, Đổng Trác đã giết hết gia đình Chu Bối; còn Hứa Kinh vì chỉ là phó quan nên bị trừng phạt nhẹ hơn, cuối cùng đã có cơ hội được điều đến làm thái thú của quận Ba (vì Thái Ung đã chiếm chức vụ này trước, còn Lưu Bị sau đó mới thực sự bổ nhiệm ông ta làm thái thú của quận Tây).

Tương tự, Hà Dương cũng từng bị kết án cùng với Ngũ Phục, Tuân Du và Chủng Tập; Ngũ Phục bị giết hết gia đình, Hà Dương chết trong tù, còn Tuân Du và Chủng Tập thì trốn thoát được.

“Không lạ gì khi với tỷ lệ biết đọc biết viết thấp như hiện nay, Xùy Tử lại có thể thuộc lòng những đoạn trong ‘Kinh Thi’, ‘Mạnh Tử’, lại am hiểu nhiều về âm nhạc và nhạc cụ… Hóa ra cô ấy là con gái của Chu Bối.” Lý Tố nghĩ thầm.

Nhưng Xùy Tử lại hoảng sợ, ánh mắt cô lấp lánh khi nghe những lời nói trước đó của Lý Tố: “Phải chăng vì tôi chơi đàn không tốt sao? Thưa ngài, tại sao ngài lại nói như vậy? Bà chủ chúng tôi chưa bao giờ trách móc chúng tôi cả; huống chi chúng tôi có người là con riêng, có người chỉ là người ở nhờ… Khi tổ tiên chúng tôi bị sát hại, chúng tôi mới chỉ mười tuổi thôi… Những đồng nghiệp của tổ tiên chắc chắn cũng chưa bao giờ gặp chúng tôi đâu.”

Dù họ có thương xót chúng ta đi nữa, cũng sẽ không đối xử tốt đẹp gì đâu. Thà bị nhục một lần còn hơn phải sống trong sự khinh thường hàng ngày. Chỉ cần được ở lại trong nhà của ngài và có cái ăn no cái mặc ấm là chúng ta đã rất mãn nguyện rồi.”

Lý Tố nghĩ lại, người dân thời Hán quả thực cũng chỉ yêu cầu những người làm nô lệ phải sống như vậy thôi; bởi vì họ không có bằng chứng nào để chứng minh danh tính của mình. Nếu hy vọng thông qua việc này mà nâng cao địa vị xã hội, họ sẽ bị coi là “giả mạo người thân của người đã mất, phản bội chủ nhân để tìm kiếm lợi ích riêng”.

“Đừng nói nữa, tôi luôn không bắt các cô gái phải làm nô lệ ở đây. Dù các bạn có xuất thân như thế nào, ở nhà tôi, mọi thứ vẫn giống như trước đây.” Lý Tố bình thản ra hiệu cho các cô gái tiếp tục chơi nhạc.

Anh ta không phải là người dễ bị cảm động hay thương xót chỉ dựa vào lời nói của người khác. Nếu không có bằng chứng, chỉ cần nghe qua là đủ rồi. Dù sao thì anh ta cũng đã giải thích rõ lý do tại sao họ lại muốn học hành nhiều hơn; những điều khác thì không cần phải quá tin tưởng.

……

Trong hai ba ngày sau đó, Lý Tố cũng không làm gì cả, chỉ tổ chức những buổi yến tiệc lớn trong dinh thự của mình. Anh ta không cố tình mời tất cả mọi người, mà chỉ mời những người có mối quan hệ tốt với mình, những người có thể trò chuyện thoải mái, cùng nhau ăn mừng “sự thành công của cuộc cải cách”.

Cách làm này tự nhiên hơn nhiều, và không khiến ai nghĩ rằng anh ta đang diễn kịch.

Tuân Du, Gia Cát Cẩn và Lưu Ba【Lưu Ba】 đều được mời tham gia. Họ thực sự được chứng kiến một mức độ xa hoa mới trong dinh thự của Lý Tố – một bầu không khí yên bình và thịnh vượng thực sự. Khi Tuân Du đến, Lý Tố còn đặc biệt sai các cô gái chơi nhạc để chào đón, muốn xem liệu Tuân Du có nhận ra cháu gái của cựu đồng nghiệp Hoàng Dương hay không… Nhưng có vẻ như ông ấy không hề có bất kỳ phản ứng nào cả, vì vậy Lý Tố càng thêm cho rằng cuộc trò chuyện hôm đó chỉ là những lời nói suông mà thôi.

Tại bữa yến mừng, khi uống rượu, Tuân Du và Lưu Ba【Lưu Ba】 chú ý đến một loại đồ dùng ăn uống khác thường trên bàn tiệc – chúng có màu xanh vàng, bóng loáng như ngọc. Họ không khỏi tò mò và hỏi...

“Bái Ya thật là phung phí quá, vật này không giống chén pha lê, cũng không giống ngọc mỡ dê, rốt cuộc nó là cái gì nhỉ? Nếu đây là loại khoáng sản hiếm có từ miền nam, và lại được chạm khắc thành những vật dụng lớn như bát đĩa, chắc hẳn giá trị của nó rất cao.”

Tuân Du Nói như vậy là bởi vì ông ta thấy chiếc bát lớn dùng để đựng cơm trên bàn cũng được làm từ loại vật liệu này. Thông thường, rất ít khi thấy người ta sử dụng các vật liệu khác ngoài gốm đất hoặc gỗ sơn để chế tạo những vật dụng lớn như vậy.

“Hú liên là những thùng dùng để đựng cơm trong các nghi lễ tế tự. Trong ‘Luận Ngữ’, có ghi chép rằng Tử Cống đã xin Đức Khổng Tử đánh giá về những vật dụng này, và Đức Khổng Tử chỉ nói: ‘Đó là những vật dụng dùng trong nghi lễ.’ Khi Tử Cống không hài lòng, ông ta tiếp tục hỏi: ‘Vậy chúng là những vật dụng gì?’ Thì Đức Khổng Tử mới bổ sung: ‘Đó là Hú liên.’”

“Những loại gốm xanh chưa được chế tác thành phẩm thì có thể gọi là gốm xanh vàng đi. Chúng có màu xanh lam đậm hơn so với gốm đất, và bề mặt cũng mịn màng hơn.” Lý Tố đáp một cách thoải mái.

Gia Cát Cẩn thì tỏ ra khiêm tốn bề ngoài, nhưng thực ra trong lòng khá tự hào, và đã giải thích thay cho người khác: “Đây là lễ biểu hiện sự tôn trọng thầy của em trai tôi. Vì chúng vẫn chưa được chế tác thành phẩm nên mọi người có thể tạm thời sử dụng chúng. Theo lời Bái Ya, nếu quá trình nung đúc được thực hiện hoàn hảo, loại gốm này sẽ có màu xanh như bầu trời, và vẻ đẹp của nó sẽ không kém gì ngọc mỡ dê. Việc mang chúng ra để tiếp khách vào dịp này cũng là do có việc vui, nên chúng tôi đã quyết định sử dụng chúng một cách tạm thời.”

Hóa ra, đây là loại gốm xanh mà Gia Cát Lượng đã cải tiến công nghệ và yêu cầu thợ thủ công nung thứ hai lần nữa. Tuy nhiên, nhiệt độ lò vẫn chưa đủ, và tỷ lệ pha trộn than chứa chất khử trong lò cũng cần phải được điều chỉnh thêm; oxit sắt trong lớp men vẫn chưa được khử triệt để.

Tuân Du nhìn thấy cách bày trí xa hoa này của Lý Tố, cũng không khỏi lắc đầu trong lòng: Tướng Quân Phải quá lý tưởng hóa mọi thứ rồi… Dù chúng ta không am hiểu về tài chính hay hệ thống thuế, nhưng con người thì luôn thông cảm với nhau. Bất kỳ cuộc cải cách nào mà để cho các đại lý trung gian can thiệp vào quá trình thực hiện, thì chắc chắn sẽ có người phản đối. Liệu Tướng Quân Phải có kế hoạch chắc chắn không? Nhưng cũng không

Ngay từ thời kỳ Chiến Quốc, người ta đã có những cái bình đựng băng làm từ đồng. Đối với những người giàu có được phong tước, việc sở hữu những hầm đông lạnh trong nhà cũng không phải là chuyện lạ gì. Vì vậy, Tuân Du đã từng thưởng thức các loại đồ uống lạnh vào mùa hè khi ở Trường An.

Nhưng những loại đồ uống lạnh khác mà mọi người thường dùng chỉ đơn giản là cho đá vào rượu hoặc dùng đồ chứa để làm lạnh thôi; chưa bao giờ ai thấy loại đồ uống lạnh mềm mại và tinh tế như thế này trước đây.

“Đây là thứ gì vậy?” Tuân Du lại cảm thấy xấu hổ một lần nữa.

“Đây là bánh quy băng, được làm từ sữa bò, mật ong, một ít nước ép trái cây và các loại gia vị.” Lý Tố tự hào giới thiệu loại kem mới ra mắt của mình trong năm nay.

Tuân Du, Gia Cát Cẩn và Lưu Ba【Lưu Ba】 đều thử một miếng, sau đó đều ngạc nhiên: “Làm sao thứ băng này lại mềm mại và tinh tế đến thế? Ngay cả khi dùng rìu để nghiền nhỏ đá thành những mảnh nhỏ nhất, e rằng cũng không thể tạo ra được thứ như thế này.”

Lý Tố tự hào trả lời: “Tất nhiên rồi! Bởi vì chúng tôi không sử dụng đá đông từ mùa đông để làm lạnh trực tiếp. Chúng tôi đun chảy đá đông rồi dùng nó để làm lạnh bánh quy băng, để hơi lạnh từ đá truyền vào bánh, khiến bánh đông lại ở nhiệt độ bình thường. Trong quá trình đông lạnh, những cô hầu gái cũng phải liên tục dùng que dài khuấy đều để bánh không bị đóng cục lại.”

Tuân Du – người trong ba người này có kiến thức sách vở nhiều nhất và hiểu biết rõ ràng nhất – suy nghĩ một chút rồi nhận ra rằng điều này không hợp lý: “Từ xưa đến nay, chưa bao giờ có ai nghe nói về việc hơi lạnh có thể truyền từ nước đá đã tan chảy sang những vật nóng và khiến chúng đông lại.”

May mắn thay, Tuân Du không học qua Định luật thứ hai của nhiệt động lực học, nhưng ông vẫn hiểu rằng nhiệt lượng không bao giờ tự nhiên chuyển từ vật có nhiệt độ thấp sang vật có nhiệt độ cao.

Nghe vậy, Lý Tố cũng gật đầu đồng ý: “Nói đúng lắm! Thực ra, chúng tôi có một bí quyết đểm cho nước đá đã tan chảy trở nên lạnh hơn cả bánh quy băng khi mới đông lại. Nhưng cách thức thực hiện thì là bí mật… Các bạn cứ thoải mái thưởng thức thôi!”

Chuyện về việc trong dinh của Lý Tố có kem lan truyền nhanh chóng, gây xôn xao khắp khu vực Sở Quận. Chỉ vài ngày sau khi anh ta tổ chức yến ti