“Em trai thứ hai, dù chúng ta cũng xuất thân nghèo khó, nhưng anh không nghĩ rằng hành động của những người dân này không phản ánh nỗi khổ của họ sao? Dù bây giờ dân chúng ở huyện Pí đã giàu có hơn một chút, và đây cũng là lễ hội Thượng Nguyên, họ cũng không nên tiêu xài quá mức như vậy. Nếu không, làm sao các xưởng xay gạo lại không đủ việc để làm?”

Lưu Bị quan sát những người ra vào quán trà và nhà tắm từ xa, rồi không nhịn được mà bàn luận với Quan Vũ.

Anh không hỏi em út về vấn đề này, bởi vì anh biết Trương Phi là người trong ba anh em ít trải qua khó khăn nhất; không chỉ vậy, anh ta còn thiếu lòng trắc ẩn đối với những người nghèo khó.

Quan Vũ đã sống trong cảnh nghèo khó cho đến khi hơn hai mươi tuổi mới bắt đầu phiêu lưu; còn Lưu Bị thì nghèo khó cho đến năm mười lăm tuổi, tức là khi cha mất mà chú không hỗ trợ anh trong những năm đó. Sau khi chú bắt đầu hỗ trợ anh đi học, anh tự tìm cách kiếm sống và gần như không bao giờ phải chịu đựng đói rét nữa; chỉ có Trương Phi là người luôn sống như một ông chủ đất đai cho đến khi Hoàng Cân nổi dậy.

“Nghĩ nhiều cũng vô ích thôi… Biết đâu Ba Ya lại nghĩ ra cái gì đó kỳ lạ nữa. Chúng ta đi xem thử là biết ngay mà.” Quan Vũ nói thẳng thắn.

Lưu Bị gật đầu: “Đi thôi, hôm nay chúng ta không mang theo nhiều người theo hầu, hãy đi thăm dò tình hình dân gian một cách kín đáo.”

Với địa vị hiện tại của Lưu Bị, ngay cả khi đi thăm bạn bè, anh cũng không thể không mang theo người hầu. Trong tình huống như hôm nay, ngay cả Giai Zhang hay Quan Zhong cũng có thể gây nguy hiểm, nhưng vì đang ở trên đất của mình, anh vẫn mang theo mười mấy người để đảm bảo an toàn.

Tuy nhiên, mười mấy người này vẫn có thể được che giấu một cách khéo léo. Lưu Bị liền yêu cầu các vệ sĩ mang đến vài chiếc mũ lá.

Nhưng Trương Phi lại chế giễu: “Anh trai, điều này chẳng khác gì “che tai trốn tai” mà thôi… Chúng ta cao lớn như vậy, dù đội mũ lá đi nữa, mọi người vẫn sẽ nhận ra chúng ta ngay thôi.”

Lưu Bị nghĩ lại thấy cũng đúng, dù che mặt đi nữa, người cao chín thước và kẻ có thân hình kỳ lạ với đôi tay dài quá đầu gối vẫn rất dễ bị chú ý. Anh ta tự giễu mình và quyết định thay đổi ý định:

“Y Đức nói đúng, vậy thì chúng ta đừng nói gì cả. Lưu Đôn, sau này cậu hãy giả vờ là người đứng đầu đoàn buôn này, đến nhà trọ phía trước để đàm phán với họ, còn chúng ta thì im lặng.”

Nửa câu sau, Lưu Bị nói với vệ sĩ của mình, người xuất thân từ đội kỵ binh U Hán.

“Vâng, bệ hạ.” Lưu Đôn vội vàng đáp.

Lưu Bị nói: “Từ bây giờ trở đi, đừng gọi tôi là bệ hạ nữa.”

Lưu Đôn: “Rõ.”

Lưu Đôn là người mà Lưu Bị đã tuyển mộ khi anh ta còn xin Hoàng Cân cho phép mình nổi dậy và trở thành một viên quan cấp huyện. Khi bắt đầu cuộc chiến, chỉ có năm mươi kỵ binh U Hán theo Lưu Bị, sau hai năm làm quan cấp huyện và trước khi tiến hành chiến dịch chống lại Trương Thuần__【Trương Thuần】, do thiếu kinh phí, một số người đã được giải tán, chỉ còn lại ba mươi người.

Sau sáu năm chiến đấu, nhóm kỵ binh trung thành này giờ chỉ còn lại hai mươi hai người. Nhưng ngay cả người có cấp bậc thấp nhất cũng đã được phong là Quân Hầu, và một số người giỏi chỉ huy quân đội đã được thăng chức lên vị trí Tư Mã trong các đơn vị khác. Đó chính là lợi ích của việc theo sát chủ nhân từ sớm.

Lưu Đôn rất giỏi cưỡi ngựa và bắn cung; trước khi gia nhập Triệu Vân, anh ta luôn là người giỏi bắn cung nhất bên cạnh Lưu Bị. Thật đáng tiếc, vì là người U Hán, trình độ học vấn của anh ta quá thấp, không biết về quân sự hay cách quản lý đội quân, nên dù được phong là Quân Hầu, anh ta vẫn không thể thăng chức lên vị trí Tư Mã.

Tuy nhiên, việc trở thành Quân Hầu trong đội vệ sĩ thân cận của Lưu Bị cũng đã là một vinh dự lớn; những người được phong là Quân Hầu đều là những người tin cậy, và điều kiện sống của họ cũng khá tốt. Lưu Bị còn ám chỉ với anh ta rằng, khi cuộc chiến phía bắc thành công và anh ta chính thức trở thành Vua Hán Trung, kiểm soát được phòng thủ kinh đô, anh ta sẽ thăng chức anh ta lên vị trí Tư Mã và sau đó là Yamen Du, thậm chí có thể được phong làm Yamen Du thuộc quân đội Kim Ngô Vệ.

Liu Guan Zhang đội chiếc mũ rơm che mặt, giả vờ là những thương nhân bình thường trong đoàn buôn để vào cửa hàng quan sát âm thầm.

Vừa bước vào cửa, không có người phục vụ nào đón tiếp họ; chỉ có chủ cửa hàng, trông giống như ông chủ, ngồi co chân lên một chiếc ghế được làm từ ba tấm gỗ dài ghép lại với nhau, khuỷu tay tựa vào cái “lò” đặt trên đó.

Cái “lò” này chính là loại lò mà Trác Văn Cung đã dùng để bán rượu; đó là những bệ đất trong quán rượu, và một số nơi còn chôn các thùng rượu xuống dưới đó nữa. Còn các quán trà thì mới là hiện tượng mới xuất hiện gần đây, vì trước đây chưa ai mở quán trà nên không có gì để tham khảo; vì vậy, thiết kế quầy hàng rõ ràng là được mô phỏng theo kiểu của quán rượu. Dù sao thì vào cuối thời Hán, hầu như không có quán rượu nào sử dụng hoàn toàn gỗ để làm quầy hàng cả.

Chủ cửa hàng tựa khuỷu tay vào “lò”, miệng nhai cỏ dại, gọi những khách hàng đang xếp hàng.

Nhưng Lưu Bị cũng không thấy điều đó lạ lẫm chút nào; bởi vì vào thời đại này, các cơ sở kinh doanh ở những nơi nhỏ lẻ đều như vậy mà.

Bầu không khí kinh doanh dân gian vốn dĩ đã không mấy sôi động, cũng không có sự cạnh tranh gay gắt trong lĩnh vực dịch vụ; việc có một thái độ phục vụ tốt hay không cũng không giống như trong xã hội thương mại sôi động của thời Đường, Tống.

Nếu một người ở thế kỷ 21 nhìn thấy cảnh này, chắc chắn họ sẽ cho rằng thái độ phục vụ ở đây còn lạnh lùng hơn cả các siêu thị nhà nước thế kỷ 20.

Theo lệnh của chủ nhân, Liu Dun đã chuẩn bị một số chiếc ghế cho mọi người ngồi, sau đó anh ta cũng xếp hàng quan sát bên cạnh.

Trong cửa hàng, họ không sử dụng thảm để ngồi trên nền đất, mà dùng những chiếc ghế đơn giản được làm từ ba tấm gỗ ghép lại với nhau; điều này thật sự khiến người ta cảm thấy mới mẻ. Ngay cả Lưu Bị, mặc dù thấy những chiếc ghế này có vẻ đơn sơ, nhưng chúng lại thoải mái hơn nhiều so với những chiếc ghế trang trí cầu kỳ khác.

Khi Liu Dun xếp hàng, họ thấy một số người dân địa phương mang theo những thanh tre có vẽ kẻ ngang, đưa cho chủ cửa hàng; sau khi kiểm tra, chủ cửa hàng liền ra lệnh cho nhân viên dùng những ấm gốm lớn có miệng để rót nước nóng.

Một số khách hàng còn tự mang theo những dụng cụ như cốc gỗ, chậu gỗ để đựng nước rửa mặt, đánh răng.

Những người có địa vị cao hơn thì tự mang theo trà, nói lời nhẹ nhàng để nhân viên pha trà giúp mình.

Còn những người giàu có hơn nữa thì không chỉ cảm ơn một cách lịch

Vì vậy, trong số mười người sẵn lòng trả tiền để được pha trà, chắc chắn cũng chỉ có một người thôi.

Rất nhanh sau đó, đến lượt Lưu Đôn. Anh ta ho khan một cái rồi hỏi chủ quán xin mua nước nóng và trà.

“Cái que gỗ đó đâu?” Chủ quán không nhìn lên mặt khách hàng, vô thức đòi trước cái que gỗ đó.

“Que gỗ gì cơ?” Lưu Đôn cũng không muốn giải thích nhiều; vì không có que gỗ, anh ta liền đưa ra vài đồng tiền ngũ chu.

Nghe tiếng tiền đồng vang lên, chủ quán lúc này mới ngẩng đầu lên, nhìn anh ta một lát rồi nhận tiền: “Khách từ nơi khác à? Vậy thì hai nồi nước nóng chỉ mất một đồng thôi. Nếu không mang theo trà, một ít trà vụn cũng mất một đồng nữa. Tắm cũng mất một đồng; nếu muốn dùng nước sôi đầu tiên, thì phải trả hai đồng.”

(Lưu ý: “Hợp” là đơn vị đo lường; mười hợp bằng một lít, mười lít bằng một đấu – tức là 0,1 đấu Hán.)

Lưu Đôn đếm lại tiền và hỏi: “Có bán thức ăn uống không? Nước ở đây hơi đắt một chút nhỉ… Tắm thì rẻ, nhưng nước sôi đầu tiên thì sao vậy?”

Chủ quán cho tiền vào tủ, bảo nhân viên chuẩn bị nước nóng và trà, rồi cười nói: “Rượu thì có đấy, để tôi đi hâm nóng cho quý khách trước đã. Thức ăn thì chỉ có các món lạnh như thịt thỏ, gà muối, dưa muối, củ cải ngâm… Chúng tôi đây là quán trà và nhà tắm, không có đầu bếp đâu.”

Lưu Đôn gọi vài đĩa từ mỗi món thức ăn, trả tiền xong mới tiếp tục trò chuyện với chủ quán.

Chủ quán đã kiếm được một khoản doanh thu lớn, nên càng nói càng hăng hái, tiếp tục giải thích thêm: “Que gỗ đó được gọi là ‘que than’, là ý tưởng của quan huyện Gia Cát… Nhằm buộc người dân trong làng phải đóng góp than củi. Họ tính trước xem việc nấu một nồi nước nóng cần bao nhiêu than, và chỉ cần đóng góp một phần ba lượng than đó, họ vẫn có thể sử dụng đủ nước nóng tại quán trà.

Những ai muốn tắm có thể đóng góp thêm một chút, nhưng phải xác định rõ ngày sử dụng dịch vụ: ba ngày một lần nước sôi, mỗi tháng đun nước mười lần. Những người muốn tham gia dịch vụ này sẽ được cung cấp hai que than mỗi tháng, có thể tắm hai lần… Ngày sử dụng đã được sắp xếp sẵn rồi. Nếu muốn thay đổi ngày, có thể trao đổi que than với hàng xóm. Còn về nước sôi đầu tiên mà tôi vừa nói đến… Ở đây chúng tôi có một ao đá lớn, có thể cho hàng chục người cùng lúc tắm, và nước cũng có thể được đun nóng theo từng lượt; nước đầu tiên được đun sẽ

Việc phân bổ đủ lương thực cho người dân cũng giúp tránh tình trạng có những ngày mà lượng củi được đốt nhiều quá mức mà không ai sử dụng hết, gây lãng phí.

Gia Cát Quan huyện đã nói rằng đây chính là “kế hoạch tổng hợp”, là một chính sách tốt đẹp nhằm mang lại lợi ích cho người dân. Khi người dân không phải lao động vất vả mà vẫn có đủ thứ để sử dụng, chỉ mới áp dụng được một hai tháng thôi, mọi người đều thấy rất tiện lợi; chúng ta cũng thu được một chút lợi nhuận, trong khi trước đây thì cũng chỉ là thời gian rảnh rỗi mà thôi.

Đặc biệt là phương pháp này mới được bắt đầu áp dụng vào đầu tháng Chạp năm ngoái. Đúng vào mùa đông lạnh giá, người dân trong làng rất khổ sở vì cái lạnh; nếu không có quán trà này, mọi người buổi sáng và buổi tối đều phải rửa mặt bằng nước lạnh, hoặc thậm chí không rửa mặt luôn. Bây giờ thì tốt hơn nhiều, rất nhiều người dân vào thị trấn vào buổi sáng để nghỉ ngơi, rửa mặt ở đây rồi mới đi tìm việc làm; ngay cả phụ nữ cũng có nhiều người hàng ngày vào thị trấn. Dù sao thì sau khi đã trả tiền mua củi rồi thì cũng không uổng phí đâu, thật là có lợi.”

Liu Dun nghe xong thì rất ngạc nhiên: “Phụ nữ cũng hàng ngày vào thị trấn à? Chẳng lẽ vào tháng Giêng có những phiên chợ hội diễn ra hàng ngày sao? Nếu không thì đi bộ vài dặm chỉ để sử dụng nước nóng cũng không đáng lắm đâu.”

Chủ quán tự hào nói: “Tháng Chạp năm ngoái, ở thị trấn chúng tôi có một xưởng dệt mới mở cửa; nghe nói đó là con gái của quan huyện Gia Cát đứng ra mở, thật là tốt bụng! Nghe nói là vì lo lắng những phụ nữ trong làng sẽ vào thị trấn mà không có việc làm. Họ trả công 5 chu bảng mỗi giờ để mời mọi người đến dệt lụa.

Những ngày gần đây, tôi cũng thấy rất nhiều phụ nữ trong làng; năm ngoái họ đều tự luộc kén và kéo tơ, nhưng bây giờ sau khi thấy sự chênh lệch về giá cả giữa việc tự kéo tơ và việc đưa tơ đến xưởng dệt, họ tính toán rằng việc bán kén đi và đi làm ở xưởng dệt mới có lợi hơn. Những gia đình có nhiều vốn hơn thì muốn trồng gấp ba lần số cây dâu tằm, nếu không kịp tự kéo tơ thì sẽ chi tiền thuê người khác làm việc đó, sau đó đem tơ về nhà để dệt lụa.”

Liu Dun nghe xong thì thấy điều này vượt quá khả năng hiểu biết của mình; dù sao ông ấy cũng là người Uy Hoàn, khả năng tính toán của ông ấy chắc chắn không tốt lắm, vì vậy ông ấy c