Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng tình hình phát triển của toàn bộ chuỗi công nghiệp sản xuất lụa Thục, Lý Tố đã dành thêm khoảng mười mấy ngày để điều tra sơ bộ các ngành công nghiệp khác như luyện thép ở Thục Quận, muối giếng ở Tự Cống thuộc Khiên Vĩ, cũng như hoạt động thương mại với các tộc Nam Manh mới được mở rộng. Cuối cùng, ông đã có được cái nhìn toàn diện và sâu sắc về tiến trình phát triển kinh tế tại Thục quê hương mình trong thời gian ông vắng mặt.

Thật đáng tiếc là, quy mô ngành công nghiệp sản xuất muối giếng vẫn giữ nguyên như những thông tin ông nghe được vào đầu tháng Năm năm nay khi đi qua Khiên Vĩ. Trong giai đoạn tiếp theo, ngoài việc tiếp tục khai thác những giếng khí thiên nhiên tiềm năng và mở rộng quy mô sản xuất một chút, không có tin tức tích cực nào khác được ghi nhận.

Ngành công nghiệp luyện thép cũng như hoạt động thương mại liên quan đến việc tìm kiếm các loại dược liệu độc hại và các loài sinh vật mới từ Nam Manh vẫn chưa có tiến triển gì đáng kể.

Những đoàn thương nhân được cử từ Vĩnh Xương đi thám hiểm phía nam vào nửa đầu năm nay vẫn chưa mang về bất cứ thứ gì. Tuy nhiên, các mỏ than không khói ở Vân Nam nằm trong lãnh thổ Quận Kiến Ninh đã được tìm thấy; lớp than ở đó khá mỏng, có thể khai thác trực tiếp ngoài trời. Theo lý thuyết, chỉ cần vận chuyển than về Thục, quy trình luyện thép tại đây có thể được nâng cấp từ việc sử dụng than củi sang than đá.

Tuy nhiên, vấn đề vận chuyển than từ mỏ đến khu vực dọc theo sông Thùy, nơi có nhiều núi cao và rừng rậm dày đặc, vẫn chưa được giải quyết. Khu vực này ban đầu không có khu định cư hay bến cảng nào, vì vậy tất cả những cơ sở này đều cần được xây dựng lại từ đầu. Vì thời tiết ở miền nam quá nóng vào mùa hè, nên việc thi công chỉ mới bắt đầu vào cuối mùa thu, và hy vọng có thể hoàn thành trước mùa xuân năm sau là tốt nhất.

Khi hỏi các quan chức có trách nhiệm, họ đều cho rằng có lẽ phải đợi đến khi Quan Vũ dẫn đầu quân đội trở về Thục thì mới có những tin tức tốt lành đáng kể xảy ra.

Tin tức về chiến thắng của Quan Vũ trong việc dập tắt các cuộc nổi loạn ở Quận Việt Sơn đã lan truyền khắp Thục từ đầu tháng Mười. Tuy nhiên, sau khi hoàn thành nhiệm vụ chiến đấu, quân đội của ông vẫn tiếp tục ở lại miền nam để huấn luyện, dập tắt các cuộc bạo loạn nhỏ và hỗ trợ công tác xây dựng địa phương.

Bởi vì khí hậu ở miền nam rất thuận lợi vào mùa đông – đây là thời điểm mát mẻ và dễ chịu nhất trong năm, cũng là thời điểm

Chỉ là nếu theo kế hoạch ban đầu, nếu cuối mùa xuân năm sau tiến hành chiến dịch Bắc phạt, Quan Vũ đã có thể trở về sớm để chuẩn bị cho chiến dịch. Nhưng giờ đây, chiến dịch Bắc phạt đã được hoãn lại đến đầu mùa xuân năm sau, vì vậy Quan Vũ cũng đã hiểu rõ lợi ích chung mà ở lại miền Nam thêm vài tháng để tập luyện binh sĩ và triển khai các công việc xây dựng, nhằm giảm bớt áp lực về lương thực ở miền Bắc, và cố gắng quay trở về Kianwei theo dòng sông Tu Hồ và Lỗ Hồ vào cuối tháng Giêng năm sau, để tránh khỏi những căn bệnh nguy hiểm trong mùa xuân ấm áp.

Vào cuối tháng Mười, khi thông tin từ doanh trại của Lưu Bị được gửi đến, cho biết họ sẽ thu thập 300.000 thùng lương thực từ khu vực Thục để giao dịch với Tôn Kiên, điều này càng có nghĩa là lượng lương thực dự trữ ở Thục sẽ giảm đi một khoản đáng kể. Sau khi nhận được tin tức này, Quan Vũ càng quyết tâm để Vạn Nhân ở lại miền Nam thêm vài tháng nữa, nhằm giúp kho lương thực ở đồng bằng Thành Đô tiết kiệm được hàng trăm nghìn thùng lương thực.

Phải nói rằng, Quan Vũ và cả Cao Thuận dưới quyền ông đều đã có những đóng góp lớn lao một cách âm thầm và cao thượng. Vì lợi ích của chiến dịch Bắc phạt và kế hoạch thống nhất đất nước, họ đã phải ở lại những vùng đất hoang dã để đón Tết, thay vì trở về thành phố Thành Đô – “đất thiên đường” – để đón Giao thừa và Tết Nguyên đán.

Còn Lý Tố dù rất muốn đạt được kết quả nhanh chóng, nhưng cũng chỉ có thể chờ đợi những tiến triển từ đồng đội mình mà thôi. Hiện tại, ông giống như một cao thủ võ lâm đã tích tụ đủ nội lực, nhưng vẫn còn thiếu yếu tố kích thích để mở ra hai mạch chính trong cơ thể mình…

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến tháng Chạp năm 192, Lý Tố vẫn chưa nhận được tin tốt nào từ Quan Vũ, thay vào đó, ông lại nhận được tin Lưu Bị đã trở về Thành Đô.

Sau khi Lý Tố rời đi, Lưu Bị đã ở lại Năng Trung để dưỡng bệnh, và tình trạng sức khỏe của ông phục hồi khá nhanh. Chỉ sau hơn hai mươi ngày, ông đã có thể đi lại bình thường.

Ban đầu, ông vẫn cần dùng gậy hỗ trợ để tránh việc chân phải – nơi Hua Đào đã cắt bỏ một số nhóm cơ – không thể chịu đựng được trọng lượng cơ thể.

Sau hai ba ngày thích nghi, ông ta đã không cần đến gậy nữa; tuy vẫn chưa thể chạy bộ được, nhưng việc cưỡi ngựa thì hoàn toàn không thành vấn đề – miễn là tránh những cú xóc mạnh, chân sẽ không đau đớn gì cả.

Sau khi đảm bảo rằng mình đã hồi phục hoàn toàn, Lưu Bị đã cho người tặng thêm hai mươi chiếc bánh vàng dùng để trang trải chi phí đi lại cho Hua Đào. Dĩ nhiên, Hua Đào đã từ chối một cách cao quý, chỉ yêu cầu Lưu Bị cho in và phát hành cuốn sách y học của mình có tên “Thanh Nang Thư”.

Mặc dù không nhận tiền mặt, Lưu Bị vẫn phong cho Hua Đào chức vụ Quan Nội Hầu, và chi phí lương thực cho chức vụ này được tính từ ngân sách quân đội của Vương quốc Hán Trung.

Với sự kiên trì, Lưu Bị vẫn tiếp tục cưỡi ngựa và đi thuyền, và vào đầu tháng Chạp, ông ta đã trở về Thành Đô sau một hành trình gian nan.

Do mệt mỏi suốt quãng đường, sau khi về đến Thành Đô, ông ta cần nghỉ ngơi thêm khoảng mười ngày đến nửa tháng để chân hồi phục hoàn toàn. Vì vậy, ông ta không vội vàng lao vào những cuộc vui giải trí hay đến nhà của Lý Tố để xem liệu có những thứ mới lạ, xa hoa gì không. Thay vào đó, ông ta vẫn tiếp tục làm việc chăm chỉ và duy trì thói quen sinh hoạt điều độ hàng ngày.

Ba ngày sau khi trở về Thành Đô, Lưu Bị nhận được tin tức từ Triệu Vân đang ở tuyến đầu ở huyện Y Đô. Có vẻ như phía Tôn Kiên không hài lòng với mức giá mà Lý Tố đã đưa ra cho Chu Du trước đó; Tôn Kiên__Tôn Kiên】 cảm thấy mất mặt vì mức giá đó quá thấp, và muốn nâng mức giá lên một chút để giữ thể diện.

Tuy nhiên, Lưu Bị không cố chấp; ông ta hiểu rằng lợi ích thực tế quan trọng hơn nhiều so với danh dự. Tôn Kiên, dù sao cũng là một Chư Hầu, và nếu ông ta đồng ý với những điều kiện do một kẻ non nớt như Chu Du đưa ra mà không hề thương lượng thêm, chắc chắn sẽ không hài lòng đâu.

Vì phe mình đã có lợi thế, nên cần phải cho đối phương một cái “mặt” mang tính biểu tượng, đại diện cho việc họ là “người quyết định cuối cùng”. Vì vậy, Lưu Bị đã cho phép nâng mức giá lên thêm khoảng 10% đến 20%, và đồng ý những điều kiện đó.

Hơn nữa, Lưu Bị còn ngay lập tức giả vờ yêu cầu Triệu Vân__【Triệu Vân】 thay đổi chức vụ từ Thái thú Yì Đô thành Thái thú Trường Sa, nhằm mục đích khi giao dịch hoàn tất, Triệu Vân__【Triệu Vân】 có thể ngay lập tức dẫn quân tiếp quản và kiểm soát thực tế khu vực Trường Sa.

Quá trình truyền tin bằng thuyền nhanh và ngựa đua mất hơn nửa tháng; cuối cùng, vào giữa tháng Chạp, Triệu Vân__【Triệu Vân】 đã hoàn thành việc giao hàng theo thỏa thuận với Tôn Kiên__【Tôn Kiên】.

Điều này tương đương với các điều khoản ban đầu mà Chu Du__【Chu Du】 đã đưa ra, nhưng sau đó Lý Tố__【Lý Tố】 đã cắt giảm giá xuống còn ba phần tư, và cuối cùng việc thực hiện hợp đồng được thực hiện với giá gần bốn phần tư. Ngoài 35.000 tấm lụa rộng của Shu và 400.000 thạch lương thực quân sự, Triệu Vân__【Triệu Vân】 còn cung cấp thêm một số vật phẩm bổ sung khi giao hàng:

Tôn Kiên__【Tôn Kiên】 được nhận 500 bộ áo giáp sắt và 500 thanh kiếm chém ngựa; tất cả đều là những vật liệu cũ mà Lưu Bị__【Lưu Bị】 đã mang theo từ kho lương thực của Lạc Dương. Những bộ áo giáp này vốn có giá vài vạn tiền mỗi bộ, và tổng giá trị của toàn bộ vũ khí cũng lên tới vài chục triệu tiền.

Ngoài ra, Lưu Bị__【Lưu Bị】 còn cho Tôn Kiên__【Tôn Kiên】 500 con ngựa chiến yếu ớt và chậm chạp trong quân đội mình. Bởi vì điều kiện nuôi ngựa ở vùng Shu không tốt; một số con ngựa mà Lưu Bị__【Lưu Bị】 mang theo từ Youzhou, cũng như những con được thu được sau các trận chiến với quân Tây Liang, cũng không được chăm sóc tốt. Việc cung cấp những con ngựa kém chất lượng này giúp Tôn Kiên__【Tôn Kiên】 có thể mở rộng đội ngũ kỵ binh của mình thêm khoảng 50%, một con số khá đáng kể.

Cuối cùng, Lưu Bị__【Lưu Bị】 yêu cầu Triệu Vân__【Triệu Vân】 khi xuất phát từ Yì Đô, hãy thay đổi toàn bộ số thuyền sử dụng; không được dùng những con thuyền mới hay thuyền tốt có thể bộc lộ lợi thế về công nghệ, đặc biệt là những con thuyền có các bộ phận ổn định dưới mực nước.

Thay vào đó, hãy thu thập lại những con thuyền dân gian cũ ở khu vực Yidu và Bajun. Như vậy, khi hàng hóa được vận chuyển đến quận Lujang, phần lớn số thuyền cùng hàng hóa sẽ được trực tiếp giao cho Tôn Kiên.

Tất nhiên, vẫn cần giữ lại khoảng hai mươi phần trăm số thuyền để sử dụng cho việc đưa năm ngàn binh sĩ và thủy thủ điều khiển hàng hóa trở về.

Vào ngày 18 tháng Chạp, Triệu Vân đã dẫn quân tiến vào thành phố Trường Sa sau khi hàng hóa đã qua biên giới giữa quận Giang Hạ và quận Lujang. Tôn Kiên cũng yêu cầu các thuộc cấp của mình không được kháng cự hay phá hoại cuộc giao nhận hàng hóa một cách hòa bình; chỉ cần mang theo những tài sản có thể mang đi một cách hợp lý khi rời đi.

Hơn nữa, Tôn Kiên cũng đã làm rất tốt công tác “xây dựng hình ảnh” của mình. Ông ta đã thông báo qua “thông cáo chính thức” rằng gần đây, quận Trường Sa lại liên tục bị những băng cướp từ vùng núi Luoxiao tấn công, khiến cho việc quản lý của chính quyền và việc thu thuế của người dân dần trở nên hỗn loạn. Vì Tôn Kiên đã được điều động đến Yangzhou, nên quận Trường Sa không còn người để canh giữ; vì vậy, ông ta đã yêu cầu vua Hanzhong – người đứng đầu liên minh Tương Sī – cử người giỏi để giúp dập tắt những cuộc xâm lược này.

Mãi đến ngày 24 tháng Chạp, tin tức về việc Tôn Kiên đã từ bỏ quận Trường Sa và yêu cầu Triệu Vân dẫn quân đến đó mới đến tai Lưu Biểu.

So với đó, mặc dù Lưu Bị đang ở xa tại Thành Đô, ông ta vẫn biết được tất cả những thông tin này chỉ ba ngày sau Lưu Biểu. Điều này là bởi vì sứ giả của Lưu Bị đi rất nhanh và đã lập tức xuất phát ngay sau khi nhận được tin tức.

Nghe tin này, Lưu Biểu rất ngạc nhiên, bởi vì trước đó ông ta cũng đã có tiếp xúc với Tôn Kiên và nhận thấy rằng Tôn Kiên__【Tôn Kiên】 dường như thực sự có ý định “bỏ hoàn toàn quận Trường Sa”, và còn ám chỉ với Lưu Biểu liệu ông ta có sẵn lòng chi trả tiền để hỗ trợ hay không.

Nhưng Lưu Biểu【Lưu Biểu】 cho rằng mình là người được Kinh Châu ủy thác, nên việc tiếp quản Trường Sa là điều hoàn toàn chính đáng; vì vậy ông không muốn đưa ra bất kỳ đề nghị hỗ trợ nào. Một mặt, ông còn áp đặt mức giá thấp hơn nhiều so với Lưu Bị【Lưu Bị】; mặt khác, ông cũng muốn thông qua con đường ngoại giao của triều đình, yêu cầu Hoàng Phủ Tung, Yang Biao và Ma Rijin đệ trình đơn xin bổ nhiệm một thái thú mới cho Trường Sa, nhằm tiếp nhận thành phố này một cách hợp pháp.

Hơn nữa, Lưu Biểu【Lưu Biểu】 vốn có nền tảng chính trị yếu ớt; sau khi lên nắm quyền tại Kinh Châu được chưa đầy hai năm, ông cũng chưa có đủ tiền của để tích lũy. Ngay cả khi muốn mua lại Trường Sa, ông cũng không thể sánh kịp với gia tài dồi dào của Lưu Bị【Lưu Bị】.

Sau khi Trường Sa bị Lưu Bị【Lưu Bị】 chiếm đóng, Lưu Biểu【Lưu Biểu】 cảm thấy rất bực tức, liền cử Kinh Châu – vị phó tướng Y Tịch【Y Tịch】 – làm sứ giả, đi ngày đêm bằng thuyền nhanh và ngựa mãnh để đến Thành Đô, gặp trực tiếp Lưu Bị【Lưu Bị】 để thương lượng: Tại sao lại phá vỡ liên minh chống Đổng Cao ban đầu? Tại sao lại chiếm đoạt thêm lãnh thổ mà không xin sự đồng ý của ông?

Tuy nhiên, trước khi lên đường, Y Tịch【Y Tịch】 không mấy tin tưởng vào yêu cầu sứ mệnh này của Lưu Biểu【Lưu Biểu】; vì vậy ông đã nói với ông ta những lời chân thành:

“Thưa ngài, dù Sun Pulu có thể là kẻ hèn nhát, nhưng ban đầu ông ta vẫn là người tiên phong trong cuộc chiến chống Đổng Cao. Cho đến nay, ông ta vẫn giữ thái độ đối đầu trực tiếp với Lý Quyết【Lý Quyết】 và Quách Dĩ.”

Chỉ là quãng đường quá xa xôi, ông ta không thể tự mình đi truy tìm kẻ cướp. Hiện nay, ông ta tỏ ra không tin tưởng vào triều đình do Lý Quyết【Lý Quyết】 và Quách Dĩ kiểm soát, vì vậy đã từ chối nhận chức Thái thú mới của thành Châu Sa, thay vào đó mời các tướng lĩnh từ các liên minh lân cận đến dập tắt cuộc bạo loạn ở Châu Sa.

Nếu chúng ta tấn công Tôn Kiên dựa trên điểm này, có vẻ như chúng ta đang ủng hộ việc Lý Quyết【Lý Quyết】 và Quách Dĩ kiểm soát triều đình. Tôi có thể đi tranh luận với Vua Hán Trung, nhưng e rằng điều đó sẽ khiến chủ nhân của chúng ta càng bị coi là người “không muốn rõ ràng phân biệt ranh giới với Lý Quyết【Lý Quyết】 và Quách Dĩ”.

Lưu Biểu【Lưu Biểu】 nghe lời khuyên của Y Tịch【Y Tịch】, chỉ do dự một chút, nhưng ý chí không chịu khuất phục vẫn chiếm ưu thế: “Không thể nói như vậy được. Hiện tại, Lý Quyết【Lý Quyết】 và Quách Dĩ vẫn chưa thực sự nắm quyền; sự hiểu lầm của mọi người về tham vọng của họ chủ yếu xuất phát từ việc Vương Duẫn bị giết vào đầu tháng Bảy.

Sau đó, các cựu thần như Hoàng Phủ Tung và Dương Biao vẫn được giữ lại trong triều đình, thậm chí còn được giao những chức vụ cao hơn cả Lý Quyết【Lý Quyết】. Làm sao có thể nói rằng triều đình đang bị Lý Quyết【Lý Quyết】 thao túng được? Gần đây, khi chúng ta nghe nói Tôn Kiên muốn bán Châu Sa, chúng ta đã nhanh chóng xin lệnh để Hoàng Phủ Xa Kỵ và Đại tướng Dương chọn Thái thú mới là Hàn Huyền. Đó là quyết định được đưa ra sau khi các trung thần như Hoàng Phủ Xa Kỵ đã giáo huấn hoàng đế, phản ánh mong muốn chân thành của hoàng đế. Làm sao có thể coi đó là mệnh lệnh sai trái do những kẻ gian ác che giấu được? Cứ dùng điều này để buộc tội Lưu Bị【Lưu Bị】 xem ông ta sẽ trả lời thế nào… ít nhất thì ông ta cũng phải trả lại cho chúng ta vài huyện thuộc Châu Sa.

Không thể không nói rằng, mặc dù Lưu Biểu này rất biết tôn trọng người khác và đối xử tử tế với mọi người, xứng đáng với danh tiếng của một quan lại cao cấp, nhưng về mặt năng lực ngoại giao thì ông ta vẫn còn khá thiếu quyết đoán và non nớt.

Trong lịch sử, sau trận chiến quyết định giữa Tào Tháo và Viên Thiệu, ông ta vẫn cử Hàn Sơn đi sứ tại triều đình. Trước khi đi, Hàn Sơn đã cảnh báo rằng “nếu triều đình phong chức cho tôi, thì tôi sẽ thuộc về triều đình, và sẽ không còn chiến đấu vì danh dự của tướng quân nữa”. Nhưng Lưu Biểu vẫn kiên quyết cử ông ta đi. Khi Hàn Sơn trở về, ông ta đã khen ngợi quá mức Tào Tháo__【Tào Tháo】, khiến Lưu Biểu ban đầu muốn giết ông ta, may mắn thay sau đó ông ta nhớ lại lời hứa trước đó nên mới từ bỏ ý định đó.

Và bây giờ, ông ta vẫn kiên quyết cử Y Tịch đi đàm phán với Lưu Bị về vấn đề “ liệu mệnh lệnh hiện tại có phải là mệnh lệnh sai trái hay không”. Y Tịch đã cảnh báo rằng việc này có nguy cơ lớn về mặt đạo đức, và có thể bị mọi người chỉ trích là đứng về phe sai, nhưng Lưu Biểu vẫn quyết tâm thực hiện nhiệm vụ này. Dù không chắc sẽ thu được kết quả gì, nhưng ông ta cảm thấy không thoải mái nếu không làm gì đó để đối phó với những lời chỉ trích đó.

Bởi vì Lưu Biểu luôn tin rằng “việc chỉ nói suông không mang lại kết quả gì cả, nhưng cũng không gây ra tổn thất gì; tại sao lại để nhân viên của mình phải ngồi không làm gì?”.

Y Tịch cũng không còn cách nào khác, đành phải thực hiện nhiệm vụ “đối đầu với những lời chỉ trích” này mà thôi.