Sau khi bước vào lãnh thổ của Kinh Châu, vì Lưu Biểu hiện tại vẫn chỉ là đồng minh bề mặt với Lưu Bị, nên không ai cản trở đoàn thuyền của Thái Sử Từ nữa.

Từ Hạ Khẩu, họ đi ngược dòng sông Hán và sau hơn mười ngày đi thuyền, cuối cùng đã trở lại Hán Trung từ Thượng Dung.

Do phần thượng lưu sông Hán có dòng chảy xiết và nhiều ghềnh thác nguy hiểm, đoàn thuyền của Thái Sử Từ đã phải dừng lại tại huyện Vũ Đang, sau đó mới chuyển sang những con thuyền nhỏ hơn để tiếp tục hành trình qua các huyện như Thượng Dung, Tây Thành...

Trong suốt hành trình, Chu Du dường như chỉ tận hưởng cảnh đẹp và trò chuyện thoải mái, thậm chí còn dành nửa ngày để leo núi Vũ Đang sau khi thay thuyền tại huyện Vũ Đang, gần như muốn sáng tác một bài hát luôn. Nhưng thực ra, ông ta cũng đang âm thầm quan sát tình hình địa lý, và càng nhìn càng thấy lo ngại về tình hình xây dựng của Lưu Bị sau khi quân đội của ông ta tiến vào Thục.

Người ngoài chỉ thấy cảnh tượng hấp dẫn, nhưng người am hiểu mới thấy được bản chất thực sự của mọi việc. Chu Du là một người am hiểu về quân sự; từ nhỏ ông ta đã rất thích nghiên cứu tình hình địa lý. Mặc dù thời đại này vẫn chưa có tác phẩm **“Thủy Kinh Chú”** hay **“Thượng Thư. Dao Điển”** đáng tin cậy, nhưng nhờ gia đình giàu có, Chu Du đã có cơ hội đi du lịch khắp nơi và tích lũy được nhiều kinh nghiệm thực tế.

Ông ta luôn biết rằng các huyện thuộc con đường Thượng Dung chỉ là “phần thừa” của Hán Trung; việc chiếm giữ Hán Trung sẽ giúp việc di chuyển xuôi dòng đến Thượng Dung trở nên rất dễ dàng. Tuy nhiên, nếu gặp phải sự kháng cự mãnh liệt từ phía Xương Dương và xảy ra tình trạng giằng co quân sự ở khu vực Chức Dương về phía tây Xương Dương, thì việc cung ứng vật tư cho chính quyền Hán Trung sẽ gặp nhiều khó khăn.

Những con thuyền vận chuyển vật tư xuôi dòng sẽ rất khó có thể quay trở lại ngược dòng, và những đoạn sông có dòng chảy xiết sẽ trở thành những thảm họa tự nhiên đối với hậu cần.

Tuy nhiên, lần này tại huyện Vũ Đang, Chu Du đã nhìn thấy những bến đổi tàu vận chuyển lớn mà trước đây ông ta chưa bao giờ tưởng tượng có thể tồn tại ở thượng lưu sông Hán. Những con thuyền lớn có dung tích hàng trăm tấn được thay thế bằng những con thuyền cỡ vừa, và số lượng thuyền dự trữ thì vô cùng dồi dào.

Hơn nữa, ở khu vực cửa sông bị chặn phía thượng lưu huyện V

Chu Du Sinh ra ở khu vực Giang Hoài, ông ta tự nhiên biết rằng các vùng đồng bằng ven sông ở miền Nam cũng trồng khoai tây, nhưng chủ yếu chỉ trồng ở những khu đất hẹp bên cạnh ruộng lúa hoặc bờ sông mà thôi. Loại cây này cho năng suất cao hơn nhiều so với các loại lương thực như lúa gạo hay lúa mì; ăn vào no bụng, chỉ là hơi khó nuốt một chút thôi. Lý do tại sao người dân ở miền Nam trồng ít khoai tây là bởi vì họ lười biếng, không muốn phải tưới nước thường xuyên; vì vậy, những khu đất cách nguồn nước vài trăm bước thì không ai trồng khoai tây cả.

Còn ở khu vực Thượng Dung, vì đây vốn là những cánh đồng được hình thành từ đầm lầy, nên người nông dân chỉ cần đi thuyền, cầm những thùng gỗ được treo trên cây gậy, và múc nước từ sông để tưới lên những thân cây khoai tây cao lớn; việc tưới tiêu rất đơn giản và sơ sài.

Chu Du Sau khi leo xuống núi Vũ Đang, ông ta bắt đầu suy nghĩ: “Theo danh sách hộ khẩu của triều đình vào cuối năm Huan Đế, tổng số dân số các huyện ở Thượng Dung cũng chưa đến hai mươi nghìn hộ. Nhưng xét theo cách mà Lưu Bị đang quản lý quân đội và chăm sóc dân chúng hiện nay, có lẽ ông ấy hoàn toàn có thể nuôi sống nhiều hơn hai mươi nghìn người, phải không?

Lưu Bị Việc quan tâm đến một khu vực không thể thu được thuế, hoặc việc vận chuyển lương thực từ đó rất khó khăn, cho thấy ông ấy có những âm mưu lớn lao. Liệu ông ấy có ý định đối phó với Lưu Biểu ở Xương Dương, hay với Viên Thuật ở Nanyang? Có vẻ như lần này tôi đã đến đúng nơi rồi… Trên bề mặt, Lưu Bị tỏ ra rất thân thiện với những đồng minh cũ trong cuộc chiến chống lại Đổng Quang, nhưng thực tế thì ông ấy cũng giống như Viên Thiệu và Tào Tháo – luôn tìm cách chiếm đoạt lợi ích từ đồng minh. Chắc chắn ông ấy sẽ không bỏ qua cơ hội này… Chiến lược “kết bạn xa, tấn công gần” của ông ấy đã thành công rồi.”

Chu Du Rõ ràng, dù việc canh tác ở Thượng Dung diễn ra rất tốt, việc vận chuyển hàng hóa về Hanzhong từ đây là điều không hề khả thi vì chi phí cao, cần phải nhiều lần bốc dỡ hàng hóa, thậm chí còn phải dùng người kéo thuyền. Tuy nhiên, nếu những sản phẩm từ việc canh tác ở Thượng Dung được sử dụng để tấn công Xương Dương, thì mọi thứ sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều; khi quay trở về, có thể sử dụng thuyền trống, giúp tiết kiệ

Nếu Lưu Biểu chủ động sử dụng chiến thuật “phòng vệ giả định”, thì Lưu Bị còn mong muốn điều đó hơn nữa. Việc phòng vệ trước khi xảy ra tấn công không được coi là hành động phòng vệ chính đáng và có thể bị xử lý theo pháp luật. Nhưng khi đó, Lưu Bị mới có quyền tự vệ hợp pháp.

Sau khi chứng kiến sự phát triển mạnh mẽ của quân đội Lưu Bị, vào khoảng cuối tháng Mười, Chu Du cùng đoàn người cuối cùng cũng đến được thành phố Nam Trình.

Thật đáng tiếc, Thái Sử Từ cần phải đưa Hua Đào đến gặp Lưu Bị trước, vì vậy Chu Du không có cơ hội được giới thiệu ngay lập tức. Tuy nhiên, Vua Hán Trung vẫn rất hiếu khách; đối với những sứ giả từ xa đến, không cần phải có lệnh từ các nhà lãnh đạo cao cấp, các quản lý nhà trọ đã chuẩn bị sẵn chỗ ở và cung cấp thức ăn ngon hàng ngày cho họ. Khi rảnh rỗi, họ còn được dẫn đi tham quan núi Định Quân để ngắm cảnh, coi như là một chuyến du lịch miễn phí.

Trên suốt chuyến đi này, Chu Du không biết rõ mục đích thực sự của việc Hua Đào đến Nam Trình; chỉ được nói rằng là để mời một danh y đến đây để đưa ra phương thuốc chữa bệnh, và Vua Hán Trung sẽ chi trả toàn bộ chi phí cũng như hỗ trợ việc in ấn sách vở.

Nhưng có thể đoán được rằng, có lẽ sức khỏe của Lưu Bị cũng đang gặp vấn đề gì đó. Vì vậy, Chu Du cũng không vội vàng, mà chỉ chờ đợi xem tình hình sẽ diễn ra như thế nào...

Bên trong cung điện Vua Hán Trung, Lý Tố hôm nay cũng đến báo cáo một số công việc công vụ như thường lệ, và sau đó đã gặp Thái Sử Từ cùng Hua Đào đến đó.

Khi gặp Thái Sử Từ, Lưu Bị rất vui mừng: “Tử Nghĩa, ba năm không gặp nhau rồi; giờ anh đã là một tướng rồi phải không? Việc chiến đấu với các bộ lạc Đông Di, nhất là ba quốc gia Hàn, chắc hẳn rất thuận lợi phải không? Vì Tử Trung không có công trạng gì để ghi nhận, thì anh hãy cùng ta tiến về phía Bắc để đánh đuổi bọn quân xâm lược Hán. Với tài năng của anh, trong vài năm nữa, việc được thăng chức thành tướng cũng là điều dễ dàng.”

Tất nhiên, đó chỉ là những chức vụ mang tính danh nghĩa mà thôi; không cần phải nói ra rõ ràng. Việc hứa hẹn những điều lớn lao cần phải được diễn đạt một cách mơ hồ, để tạo ra sự hấp dẫn.

Lý Tố cũng đồng ý

“Ngài hãy xuống nghỉ ngơi trước đi, đừng nói gì nhiều với người ngoài; ông Nguyên Hoa sẽ đến chẩn đoán và chữa trị cho Đại Vương.”

Sau khi Thái Sử Từ rời đi, Hoa Đà cuối cùng cũng có cơ hội bước vào để gặp gỡ Đại Vương. Xét đến tuổi tác của ông, Lưu Bị tự nhiên không hề tỏ thái độ kiêu ngạo, mà chỉ nhận lễ cúi chào của Hoa Đà rồi mời ông ngồi xuống để trò chuyện: “Thật là may mắn khi được ông đến đây. Thành thật mà nói, bản thân Đại Vương cũng đang bị vết thương do mũi tên gây ra; mỗi khi trời mưa ẩm ướt, vết thương lại đau nhức và tê liệt. Tôi đã nghe nói rằng ông là bậc thầy chữa trị thiên hạ.”

Hoa Đà đáp: “Xin đừng khen ngợi quá mức. Tôi được biết vết thương này của Đại Vương là do ngài đã dũng cảm chiến đấu để cứu giúp Đế Vương tại nơi gọi là Ngũ Trượng Nguyên. Khi Quan Tư Thúc gặp nạn và Thiên Tử rơi vào hoàn cảnh nguy nan, hầu hết các Chư Hầu đều lặng lẽ quan sát mà không hành động gì; chỉ có Đại Vương là ngay lập tức điều động quân đội, không quan tâm đến lợi ích cá nhân. Tôi từ lâu đã ngưỡng mộ lòng cao thượng của Đại Vương; hôm nay được phục vụ ngài, tôi thực sự cảm thấy vinh dự – xin Đại Vương cho phép tôi kiểm tra vết thương.”

Lưu Bị nằm xuống một chiếc ghế mềm, để các cung nữ kéo xuống quần và lộ ra vết sẹo cũ do mũi tên gây ra ở mặt sau đùi.

Hoa Đà dường như rất am hiểu về vết thương này: “Đây là vết thương do bị bắn từ phía sau khi đang cưỡi ngựa phải không? Mặc dù vết thương đã lành sau vài tháng, nhưng vẫn còn sưng tấy và vết thâm. Có lẽ mũi tên không chứa độc, nhưng có thể là các y sĩ khi khâu vết thương chỉ lấy ra đầu mũi tên mà chưa loại bỏ hết các vật lạ còn sót lại bên trong. Để chắc chắn, xin Đại Vương cho phép tôi kiểm tra bằng cách đo huyết áp và quan sát màu sắc da.”

Sau đó, Hoa Đà đo huyết áp cho Lưu Bị, quan sát màu sắc da và lưỡi, đồng thời hỏi chi tiết về cảm giác đau khi trời mưa ẩm ướt – liệu đau giống như cảm giác bị hàng ngàn cây kim đâm vào hay chủ yếu là tình trạng tê liệt. Ông đã đặt ra khoảng bốn năm câu hỏi mang tính chọn lọc.

Sau khi hỏi han mãi, Hoa Đà vẫn chưa thể đưa ra kết luận chính xác: “Dựa vào những gì tôi quan sát được, có lẽ không phải do mảnh sắt hay gỉ sắt gây ra vết thương; nếu vậy thì tình trạng sẽ nghiêm trọng hơn nhiều, ít nhất là toàn bộ đùi sẽ bị tê liệt. Còn việc liệu đó có phải là mả

Nếu vậy thì đó không phải là bác sĩ mà là những kẻ lừa đảo; chỉ có những người say mê âm thanh, tự xưng có khả năng “phân biệt được loại điện năng được sử dụng để vận hành chiếc tai nghe này” mới làm những việc tương tự như vậy.

Lưu Bị không giống như Quan Vũ; hơn nữa, đây cũng không phải là môi trường quân sự, không có người ngoài, vì vậy ông ấy chắc chắn sẽ không từ chối sử dụng thuốc gây mê.

Lý Tố rất cẩn thận, sợ bị lây nhiễm, liền ra lệnh ngay lập tức: “Hãy tiến hành phẫu thuật ở phòng bên cạnh đi. Có một căn phòng bên cạnh, tất cả dụng cụ đều đã được luộc sạch, ga trải giường và chăn ga cũng đã được luộc rồi phơi nắng và sấy khô bằng lửa. Trước khi bắt đầu, hãy để các cung nữ tắm rửa sạch cho Đại vương. Lưỡi dao của thầy cũng chắc chắn đã được luộc với các loại thảo dược rồi chứ?”

Hua Tuo rất ngạc nhiên và nhìn Lý Tố với ánh mắt đánh giá cao: “Tướng Quân phải thật là cẩn thận; phương pháp này hoàn toàn phù hợp với nguyên tắc y học của ta. Suốt nửa đời hành nghề y, ta chưa bao giờ thấy ai chuẩn bị dụng cụ trong phòng phẫu thuật một cách cẩn thận đến thế. Thực ra, chỉ vào mùa hè nóng bức thì mới cần phải cẩn thận như vậy; bây giờ đã là mùa đông, thời tiết lạnh lẽo và khô hanh, đây chính là thời điểm lý tưởng nhất.”

Mọi người đều bắt đầu chuẩn bị; Lý Tố cũng vội vàng đi tắm rửa và thay đồ sạch sẽ, thậm chí còn bắt Hua Tuo cũng làm như vậy. Sau đó, họ kéo rèm trắng xuống trong phòng phẫu thuật của Lưu Bị và mọi người đều rời xa ít nhất mười bước, ngoại trừ những cung nữ mang đồ dùng cần thiết.

Thuốc gây mê Ma Fei San không phải là loại gây mê toàn thân theo nghĩa hiện đại – bởi vì thuốc gây mê hiện đại sẽ sử dụng máy thở, làm ức chế hệ hô hấp của con người, khiến cơ ngực không thể co giãn để hít thở. Hua Tuo không có máy thở, nếu sử dụng thuốc gây mê toàn thân thì người bệnh sẽ chết ngay.

Vì vậy, Ma Fei San chỉ có thể được coi là một loại gây mê mạnh hơn việc say rượu, tương tự như loại thuốc an thần mạnh mẽ hơn; nó không thể hoàn toàn ngăn chặn cảm giác đau do dây thần kinh, hiệu quả của nó tương đương với việc làm cho người ta bất tỉnh.

Lưu Bị cuối cùng cũng bất tỉnh; sau đó, họ mổ open phần da ở đùi ông ấy và tìm kiếm trong thời gian dài, lấy ra một số mảnh gỗ nhỏ và vụn s

Dù sao đi nữa, ít nhất thì ca phẫu thuật hiện tại đã rất thành công. Hua Đào đã cắt nhỏ đôi chân của Lưu Bị một chút, sau đó rửa sạch, khâu lại và băng bó cẩn thận trước khi kết thúc công việc.

“Nửa ngày sau, khi tác dụng của thuốc gây tê hết, ông ấy sẽ tỉnh lại. Trong vài ngày đầu tiên vẫn sẽ còn đau, nhưng sau năm ngày thì đau sẽ giảm bớt.”

Quá trình hồi phục quả nhiên diễn ra theo như dự đoán của Hua Đào. Ngày hôm sau, Lý Tố đến thăm Lưu Bị, và lúc đó ông ấy đã có thể nói chuyện bình thường được rồi, chỉ là đôi khi vẫn phải nhăn mặt để chịu đựng cơn đau mà thôi.

Và cũng vào lúc này, Lý Tố mới biết từ Thái Sử Tư rằng Tôn Kiên đã cử Chu Du đến đây, và ông ấy cũng đã nhắc qua chuyện này với Lưu Bị.

“Báca hãy giúp ta nói chuyện trước đi, vài ngày nữa ta sẽ quay lại xin ý kiến thêm.” Lưu Bị nằm không thể cử động được, thực sự không muốn bận tâm đến các công việc ngoại giao hay chính trị.