Vào đầu mùa đông ở phía trung và hạ lưu sông Dương Tử, những cơn gió mạnh từ hướng tây bắc thổi vô cùng dữ dội, trong khi mặt sông lại rộng lớn và dòng nước chảy êm đềm. Vì vậy, đoàn tàu sứ của Thái Sử Tư có thể di chuyển hàng trăm dặm mỗi ngày trên dòng sông này, tiến triển vô cùng nhanh chóng.

Dù sao thì đoạn sông Dương Tử này cũng chảy theo hướng đông bắc và tây nam; những con tàu đi về phía nam vào mùa đông có thể tận dụng luồng gió thuận ở góc khoảng 60 độ, giúp việc di chuyển trở nên cực kỳ hiệu quả. Chỉ sau khi đến bờ hồ Pengli (hồ Hồng Tĩ), tại Chái Sang (Cửu Giang), sông Dương Tử mới bắt đầu rẽ về hướng bắc.

Từ Chái Sang đến Xia Kou (Vũ Hán) thuộc quận Giang Hạ, tỉnh Kinh Châu, con đường mới bắt đầu gặp phải gió ngược và dòng nước ngược, khiến cho việc di chuyển trở nên khó khăn hơn một chút; các con tàu buộc phải đi theo hình chữ chi để né gió.

Ngày hôm đó, khoảng ba ngày sau khi rời quận Đan Dương, Thái Sử Tư đã cùng với Trần Kiêu và Hoa Đào đến được Rú Xu Khẩu, huyện Cư Triệu, cách đó ba bốn trăm dặm.

(Lưu ý: Cửa nam sông Rú Xu nối với sông Dương Tử, cửa bắc nối với hồ Triệu. Nơi mà người ta xây dựng căn cứ Rú Xu Wu sau này nằm ở cửa bắc; còn Thái Sử Tư thì đi qua cửa nam sông Dương Tử.)

Khi đi thuyền và không có việc gì làm, con người thường có xu hướng kể về những giai đoạn oai hùng trong quá khứ. Thái Sử Tư tự nhận mình cũng là một người có kinh nghiệm lâu năm trong hàng ngũ của Lưu Bị, nên ông liền khoe khoang về những trải nghiệm của mình trước mặt Hoa Đào và Trần Kiêu:

“Các bạn có biết dòng nước ở Rú Xu Khẩu này dẫn đến đâu không? Đúng rồi, cửa bắc của con sông này chính là hồ Triệu. Ngày xưa, Zheng Bao – tên trùm quân phiệt lớn nhất ở Đan Dương – đã xây dựng căn cứ dưới nước ở hồ Triệu và thiết lập các căn cứ dọc theo bờ hồ. Mỗi khi quân đội chính phủ tiến hành truy quét, hắn lại rút lui vào lòng hồ; vì vậy, trong thời đại của Hoàng đế Líng, quân đội không thể tiêu diệt được hắn, và thậm chí còn để hắn trở thành người buôn bán binh lính tư nhân ở Đan Dương. Chu Tuấn và Tôn Kiên cũng đều buộc phải hợp tác với hắn.

Sau đó, do lệnh của Vua Yên, Tướng Quân Phải và Tướng Quân Chống Nam đã đến đây để tuyển mộ binh lính từ Đan Dương để đánh bại Trương Cử và Trương Thuần. Tướng Quân Phải ghét việc Zheng Bao can thiệp và đẩy giá cao, nên cùng với Tướng Quân Chống Nam đã lên kế hoạch tiêu diệt hắn; từ

Lý Tố và Quan Vũ những công lao nhỏ bé như “để binh sĩ Dan Yang bán thân cho người mua quân đội, không qua trung gian kiếm lợi nhuận”, đã được Thái Sử Từ ca ngợi đến mức khiến họ cảm thấy vô cùng tự hào.

“Hồi đó, Tướng Phải chỉ là một viên chức phụ tá, tuổi còn chưa đầy hai mươi phải không? Thật là tài năng từ khi còn trẻ; trong vòng sáu năm, ông ấy đã từ một viên chức nhỏ có lương ba trăm thạch vươn lên thành Tướng Phải. Bây giờ, tôi đã lớn hơn Tướng Phải ba tuổi rồi, nhưng vẫn chưa đạt được bất kỳ thành tựu gì cả. Dù chú tôi đã giao cho tôi chức vụ công tác trong quận, nhưng tôi vẫn chẳng làm được gì cả.” Chén Kiều cũng hoàn toàn đồng tình với lời khen ngợi của Thái Sử Từ, và đó thực sự là những suy nghĩ xuất phát từ trái tim ông ấy.

Thái Sử Từ rất tự hào: “Đúng vậy, trên đời này, có bao nhiêu người có thể so sánh được với Tướng Phải…”

Ngay lúc ông ta đang khen ngợi như vậy, bỗng nhiên, mọi việc dừng lại; ánh mắt ông ta cũng hơi nhíu lại, bởi vì ông ta nhìn thấy phía trước, trong dòng sông Rú Sầu, có một đội tàu chiến nhẹ nhàng và nhanh nhẹn đang xuất hiện từ cửa sông Rú Sầu, chặn ngang con sông lớn. Cách hành động của họ rõ ràng là muốn chặn đường chúng ta.

“Ai vậy? Không thể nào là quân đội địa phương chứ? Nơi này thuộc lãnh địa của Quận Trưởng Lục Kang của Lư Giang… Liệu Lục Kang có dám cử tàu chiến đến chặn đường chúng ta sao? Ông ta không sợ tạo thêm kẻ thù à? Hay là họ chỉ muốn cướp bóc? Cũng có thể là sau bao năm, bọn cướp biển ở Hồ Cháo lại xuất hiện trở lại… Có ai đã thay thế Zheng Bảo trong việc buôn bán này không?”

Trong đầu Thái Sử Từ lướt qua hàng loạt suy nghĩ, nhưng dù thế nào đi nữa, ông vẫn lập tức ra lệnh cho tất cả các lính canh trên tàu phải chuẩn bị sẵn sàng, cầm lấy cung tên.

Hai đội tàu tiến lại gần nhau, Thái Sử Từ cũng quan sát đội hình của đối phương. Ông nhận thấy rằng mặc dù số lượng tàu của đối phương nhiều hơn và kích thước nhỏ hơn, nhưng đội hình của họ rất ngăn nắp và đồng bộ; tốc độ di chuyển, khoảng cách giữa các tàu và hướng đi đều được kiểm soát rất tốt. Ngay cả lá cờ chỉ huy trên tàu chiến trưởng cũng rất phức tạp và được sắp xếp một cách có trật tự, đủ khả năng chặn đứng toàn bộ đoạn sông Dương Tử này, không cho phép bất kỳ con tàu nào lọt qua khe hở giữa chúng.

“Cách chặn đường này thực sự rất tinh vi, e rằng không phải bọn cướp biển Dan Yang như Zheng Bảo có

Gió trên sông rất mạnh; ngay cả khi cách nhau hai trăm bước, việc gọi nói từ xa cũng hoàn toàn không thể nghe được. May mắn thay, vì có cả đoàn binh sĩ cùng hô vang, nên mới có thể nghe thấy mơ hồ. Thấy đối phương không có ý xấu, chỉ muốn chặn đường mình, Thái Sử Tư liền buông cung xuống và giảm tốc độ lại, cho đến khi cách khoảng bảy tám mươi bước, mới gọi lên: “Người đến đây là ai?”

“Tôi là quan chức của huyện Cư Triệu, Chu Du, xin được gặp Thái Sử Hiệu úy. Tôi được lệnh của chủ nhân tôi, Tôn Văn Đài – người cai quản khu vực Dương Châu – muốn thảo luận một vấn đề quan trọng với bạn đồng minh là Vua Hán Trung. Xin Thái Sử Hiệu úy giúp đỡ trong việc thiết lập cuộc gặp.”

Người đứng ở đầu thuyền đối diện là một chàng trai tuổi đôi mươi tám, trang điểm lịch lãm với bộ áo lụa thêu hoa màu trắng và bộ áo giáp sáng bóng; anh ta còn cầm một chiếc quạt xếp đang khép lại, đó chính là Chu Du.

Lý Tố đã phát minh ra chiếc quạt xếp này bốn năm trước, và hiện nay nó đã lan rộng khắp nơi ở Đại Hán, được nhiều người coi là biểu tượng của sự thanh lịch. Nhìn cách Chu Du sử dụng chiếc quạt, có vẻ như nó không chỉ dùng để quạt gió, mà còn giống như một công cụ chỉ huy… Giống như cách Takeda Shingen sử dụng chiếc quạt để chỉ huy trận chiến vậy.

Nhìn từ xa, Thái Sử Tư có chút ngạc nhiên; anh ta cảm thấy rằng cách Chu Du sử dụng chiếc quạt có vẻ uy nghiêm hơn cả Lý Tố.

Con người thường có bản năng đánh giá người khác qua vẻ ngoài; thấy đối phương không có vẻ xấu, Thái Sử Tư cũng bớt đi sự e ngại và hét lớn: “Tôi chỉ được lệnh của Tổng đốc Liêu Đông, Mǐ Phủ Quân, đến gặp Vua Hán Trung mà thôi; về những vấn đề quan trọng, tôi không thể quyết định được. Nhưng xin hỏi, chuyện gì cần bàn bạc vậy?”

Khi hai con thuyền đã tiến lại gần nhau, chỉ còn cách vài thước, Chu Du đã nhảy lên thuyền của Thái Sử Tư và bắt đầu trao đổi riêng tư với anh ta:

“Vua Hán Trung đã cử Zhao Fubo đến đóng quân tại Yidu và Ping Trương Tiện để ổn định tình hình; liệu ông ấy có ý định xâm lược Kinh Nam hay không? Còn chủ nhân tôi, Tôn Văn Đài, thì đang bị kìm hãm bởi sự cản trở của Lưu Kinh Châu và Viên Ngộ Không; không còn chỗ dựa nào khác, và ông ấy rất muốn thoát khỏi tình thế khó khăn này để thực hiện những kế hoạch lớn la

Nếu Vua Hán Trung không chịu đưa ra mức giá cần thiết, chúng ta chỉ còn cách tìm đến Lưu Kinh Châu thôi.”

Trong lòng, Thái Sử Từ cảm thấy hơi lạnh lẽo; ông vô thức nghĩ rằng Chu Du có ý đồ gây xáo trộn.

Bởi kể từ khi ký ước tại Lạc Dương, bề ngoài thì ba gia tộc Lưu Biểu, Lưu Bị và Tôn Kiên vẫn sống hòa thuận với nhau. Phía Kinh Nam đã trở thành khu vực ba phe tranh giành quyền lực. Lưu Bị muốn tiếp tục chiếm đóng các vùng Gai Dương và Lính Lăng phía nam, nhưng lại e ngại việc Kinh Châu hiện thuộc sự kiểm soát của Lưu Biểu, nên không dám xâm phạm lãnh địa của người cùng họ.

Lưu Biểu cuối cùng cũng đã giành được ba quận phía bắc Kinh, nhưng muốn tiến xuống phía nam để chiếm hai quận khác thì lại bị cản trở bởi Lưu Bị ở Vũ Lăng và Tôn Kiên ở Xương Châu, khiến cho các vùng đất này trở thành những “đất liền bị cô lập”.

Còn về phía Tôn Kiên, nếu họ muốn chiếm những vùng đất đó thì càng không có cơ sở chính đáng; tình hình của họ còn tồi tệ hơn cả Lưu Bị. Vì vậy, thực tế thì Tôn Kiên đang đóng vai trò là “kẻ không thể tiến lên được, nhưng có thể cản trở Lưu Biểu và đồng thời cũng có thể cản trở Lưu Bị”.

Họ không thể giành được những gì mình muốn, nhưng lại có thể gây rắc rối cho người khác. Những điều cơ bản như vậy, những người đạt cấp bậc cao trong hàng ngũ của Lưu Bị đều có thể nhận ra; Thái Sử Từ cũng hiểu rõ tình hình chung này.

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi thấy rằng Chu Du này chắc hẳn sẽ được Đại Vương quan tâm, vì vậy tốt nhất là nên giao tiếp trực tiếp trước:

“Về việc này, tôi không có quyền can thiệp. Nếu ông Sun có ý định, tốt hơn hết là cử người đến Hán Trung để thảo luận trực tiếp với Vua Hán Trung.”

“Hãy cập bờ trước đã. Tôi sẽ tổ chức tiệc tại Rù Xu Khẩu để chào đón các vị. Việc này cũng giúp Quân sự Đại pháp viên có dịp gặp gỡ chủ nhân của tôi, thể hiện sự thành thật của quân đội chúng tôi. Sau đó, tôi sẽ đại diện hoàn toàn cho chủ nhân của mình đến Hán Trung để thảo luận. Tuy nhiên, chúng tôi có một yêu cầu muốn xác nhận với Quân sự Đại pháp viên:

Nếu Vua Hán Trung đồng ý với đề nghị của chủ nhân tôi, liệu ông ấy có thể vận chuyển những vật tư đã hứa trước khi mùa đói vào mùa xuân năm sau không? Ở Y Châu và Y Đô, có đủ thuyền để qua sông lớn không?”

Quân sự Đại pháp viên cũng không coi điều này là bí mật gì quá lớn, và trả lời một cách thoải mái: “Điều đó không khó đâu.”

Nói xong, họ đã cập bờ. Quân sự Đại pháp viên lên bờ và tại một thị trấn ở phía nam Rù Xu, anh ta gặp Tôn Sách đang đợi đón mình. Tôn Sách cũng đã giới thiệu danh tính của mình để chứng minh rằng Chu Du thực sự được trao quyền hạn đầy đủ.

Dù sao thì Chu Du cũng xuất hiện một cách đột ngột; nếu không có người có uy tín chứng minh quyền hạn của anh ta, thì nếu Lưu Bị cử người trực tiếp đối thoại với anh ta, chắc chắn sẽ rất buồn cười.

Quân sự Đại pháp viên cũng rất thận trọng, và anh ta còn trao đổi những món quà mà mỗi bên dành tặng cho chủ nhân của mình như là biểu tượng tin tưởng. Sau khi dùng bữa và nghỉ ngơi một ngày, họ mới cùng với Chu Du và vài người hầu theo, từ biệt với Tôn Sách và tiếp tục lên đường.

Không ngờ rằng, trong ngày họ đóng quân tại Rù Xu Khẩu và ngày hôm sau khi lên đường, vẫn xảy ra một số sự cố nhỏ – đoàn thuyền của Quân sự Đại pháp viên vừa mới khởi hành về phía tây thì đã bị một số chiến thuyền của kẻ thù chặn đường. May mắn thay, Chu Du cũng đã chuẩn bị sẵn vài con thuyền để hộ tống con thuyền của mình đi khoảng năm mươi dặm, sau đó hai bên đã giao tranh bằng cung tên và cuối cùng Chu Du đã cho những con thuyền hộ tống đó quay trở lại.

Cũng chỉ sau khi đánh bại kẻ thù, Chu Du mới nhẹ nhàng nói với Thái Sử Tư một cách lịch sự: “Xin lỗi đã gây phiền toái cho ngài. Thực ra chính chúng tôi mới là người có lỗi – những con tàu chiến chặn đường chúng tôi đó thuộc về Lục Khang, thái thú của Lư Giang. Cách đây vài ngày, Lục Khang cùng Chu Tấn đã đi cứu Trần Văn tại Kỷ Giang, nhưng họ đã bị tướng Sun đánh bại.

Vì vậy, khi thấy các con tàu chiến của tướng Sun xuất hiện trên sông Lư Giang, họ tưởng đó là quân địch. Năm con tàu của các ngài đã từng dừng lại tại căn cứ của chúng tôi ở Rụ Túc Khẩu vào hôm qua, và hôm nay lại tiếp tục hành trình về phía tây; Lục Khang liền tưởng đó là quân của chúng tôi nên mới tấn công.

Tuy nhiên, trong gia đình Lục không có ai am hiểu về quân sự. Lục Khang đã già rồi, còn con trai ông ta là Lục Tích chỉ là một kẻ học giả mà thôi. Những con tàu chiến kia chắc chắn do Lục Tích chỉ huy. Vì chúng tôi có liên minh với Vương Hán Trung, nên tất nhiên chúng tôi sẽ bảo vệ các ngài khi các ngài đi qua đoạn sông thuộc vùng Dương Châu.

Nếu đi thuận gió, trong vòng một ngày các ngài sẽ đến được Chải Tương, và từ đó đã vượt qua biên giới huyện Lư Giang, bước vào lãnh thổ huyện Giang Hạ thuộc Kinh Châu. Sau này sẽ không còn con tàu nào của kẻ thù chặn đường nữa.”

Lục Tích mà Chu Du đề cập chính là “Lục Lang kia, người đã ăn trộm cam tại nhà Viên Thuật”. Khi còn nhỏ, Lục Tích đã ăn trộm vài quả cam từ bữa tiệc nhà Viên Thuật mang về nhà để dâng cho mẹ mình (tức là vợ của Lục Khang), và vì hành động “ăn trộm cam vì mẹ”, Lục Tích sau này đã được coi là người hiếu thảo và được triệu tập vào chức vụ quan lại.

Nghe lời Chu Du, rõ ràng ông ta khá coi thường khả năng chỉ huy quân đội của gia đình Lục. Nhưng nói một cách chính xác thì ông ta cũng không sai, bởi vì Lục Tích thực sự là một kẻ vô dụng; còn cháu trai của ông ta, Lục Tôn, thì mới chỉ mười tuổi thôi, hoàn toàn không hiểu gì về binh pháp cả.

Trong vòng một ngày, đoàn tàu đã dễ dàng vượt qua Chải Tương và cuối cùng cũng an toàn bước vào lãnh thổ Kinh Châu. Họ sẽ tiếp tục hành trình trên sông Hán về phía Hán Trung.