Bị để mặc lại tại khách sạn ở Nam Trình, Chu Du lúc đầu còn nghĩ rằng mình đã dự đoán mọi chuyện một cách chính xác:

Lưu Bị không gặp ông ngay lập tức, thậm chí cũng không cử ai đến trò chuyện với ông ngay từ đầu; chắc chắn là vì vết thương của Lưu Bị khá nặng, nên ông và Thái Sử Từ, Hoa Đào đều đến cùng lúc, và việc triệu Hoa Đào đến khám bệnh được ưu tiên hơn.

Nhưng chỉ sau khi ăn một bữa tối tại khách sạn, Chu Du bắt đầu hoài nghi liệu mình có phải đang suy đoán quá mức hay không.

Vua Hán Trung đối xử với mình như vậy sao? Chẳng lẽ vì vấn đề này quá quan trọng, nên họ muốn chuẩn bị một cách kỹ lưỡng, cho mình ăn uống thanh tịnh trước khi bàn bạc sao? Nếu không, làm sao họ có thể chuẩn bị những món ăn ngon như vậy để tiếp đãi mình? Không thể nào chất lượng dịch vụ tại khách sạn này lại tốt đến thế được…

Thực ra, những món ăn mà Chu Du được thưởng thức cũng không có gì đặc biệt, chỉ là lẩu, nướng, và một số món chiên; các loại gia vị như tiêu, hoa tiêu được sử dụng rất nhiều, giúp che đi mùi tanh của thịt – một điều khó tránh khỏi trong Thời đại này; ngay cả ở hậu Thế, những món như vậy cũng được coi là đồ ăn không tốt cho sức khỏe.

Có những món như thịt thỏ ăn lạnh với tiêu, đầu sư tử được chiên rồi mới nêm sốt, thịt bò được ướp tiêu trước khi nướng, thịt cừu được ướp thảo mộc trước khi nướng...

Còn về lẩu, vì không tiện để thịt bò, thịt cừu được ướp để loại bỏ mùi tanh, nên Chu Du được ăn lẩu chỉ toàn là phi lê cá; trông rất tươi ngon. Nhưng nước dùng được làm từ canh gà hầm bằng nồi hơi, và cá cũng là loại cá đen vừa mới được du nhập vào vùng tây nam sông Dương Tử vào thời Hán; để tránh Chu Du không quen với hương vị, họ cũng chuẩn bị sẵn cá chép – loại cá phổ biến hơn.

Cá đen ban đầu có nguồn gốc từ khu vực Ấn Độ, nhưng vào thời Hán đã được du nhập vào thượng nguồn sông Dương Tử; không biết ban đầu chúng được du nhập như thế nào, có lẽ là thông qua các mạng lưới sông ngòi ở cao nguyên Tây Tạng hoặc khu vực thuộc vùng núi Hengduan, do những người dân tộc Tây Nam Y có lòng ham hiểu biết đã di chuyển chúng từ con sông này sang con sông khác. (Cá đen có thể sống được vài ngày ngoài nước; các nhà khoa học cho rằng đây là lý do quan trọng khiến chúng bị con người vô tình di chuyển giữa các con sông.)

“Con cá này chắc chắn là loại cá đen được đề cập trong ‘Thần Nông B

Tại sao món canh gà hầm này lại ngon và trong trẻo đến thế nhỉ? Chẳng hề có chút tạp chất nào cả, và cũng không hề sử dụng gia vị để che đậy mùi lạ, thật là khó tin. Thật đáng xấu hổ khi tôi đã sống ở khu vực Giang Hoài hơn mười mấy năm mà về mặt ẩm thực, vẫn không bằng được miền Tây Sichuan.”

Sau khi thưởng thức xong những miếng cá đen hầm trong nồi hơi này, Chu Du thậm chí còn cảm thấy hoài nghi về cuộc sống của mình. Nhưng anh ta không hề biết rằng loại nồi hơi này thực ra mới chỉ được Lý Tố phát minh vào tháng này mà thôi.

Trong lịch sử, món canh gà hầm cùng với loại nồi hơi này bắt đầu phát triển rõ rệt ở Yunnan vào thời Minh và Thanh. Mặc dù đó là nồi đất, nhưng hiệu quả của việc chưng cất vẫn khá tốt.

Kiểu dáng của nó giống với lò sưởi truyền thống, chỉ là ống khói của nó ngắn hơn một chút, và được trang bị nắp kín hơn. Bằng cách thay đổi nguồn nhiệt từ than củi thành nước sôi, hơi nước sẽ liên tục được đưa vào nồi bên trong để tạo thành canh gà. So với cách nấu thông thường là ngâm thịt trực tiếp vào nước dùng, thì loại canh này sẽ trong trẻo hơn và không có bọt.

Nguyên nhân ban đầu mà Lý Tố phát minh ra nồi hơi này không phải là để hầm gà, mà là để chưng rượu – chỉ sử dụng một lượng nhỏ cồn cao để hỗ trợ các ca phẫu thuật của Hua Tuo. Tuy nhiên, do hiệu suất quá thấp, chi phí quá cao và lãng phí nhiên liệu nghiêm trọng, Lý Tố không có ý định sản xuất hàng loạt, cũng không thể sản xuất cồn cao với quy mô lớn. Việc này sẽ gây ra sự lãng phí lương thực, và trong thời kỳ hạn hán khắp nơi như cuối thời Đông Hán, việc lan rộng công nghệ này chỉ khiến cho người dân nghèo khó càng thêm đau khổ mà thôi.

Vì vậy, ông ta quyết định giấu đi mục đích thực sự của phát minh này, và chỉ sử dụng nó một cách hạn chế trong các ca phẫu thuật cho các quan lại cấp cao và tướng lĩnh của mình (dĩ nhiên, điều quan trọng nhất là để bản thân mình có thể sử dụng nó khi cần thiết, bởi vì Lý Tố rất coi trọng sinh mạng con người). Để che giấu mục đích thực sự này, ông ta mới nói rằng việc phát minh ra nồi hơi này là để chế biến món canh gà hầm.

Lúc đó, Trương Phi, Lỗ Túc và những người khác còn coi thường ông ta nữa: “Kẻ này, vì muốn thưởng thức một món canh thịt ngon và trong trẻo mà lại phải làm ra vậy… Không biết rằng việc sử dụng hơi nước để nấu canh này tiêu tốn gấp bốn, năm

Chu Du vội vàng chỉnh sửa lại dáng vẻ và chuẩn bị những lời muốn nói trước khi đến gặp người được mời. Người tiếp đón anh ta chính là Lý Tố.

Dù có địa vị quan chức, trước đây Chu Du chỉ từng được phong làm thị trưởng huyện Juchao một cách chính thức bởi triều đình; hiện tại, anh ta còn đang giữ chức vụ tạm thời là thư ký của chủ tịch chức quản Yangzhou, chức vụ này được Tôn Kiên và Tôn Sách giao cho anh ta trước khi anh ta được cử đi làm sứ giả.

Vì vậy, địa vị của Chu Du thấp hơn rất nhiều so với Tướng Quân Phải; việc được Tướng Quân Phải tiếp đón trực tiếp đã là một vinh dự lớn lao đối với anh ta. Anh ta cũng không thể không đưa ra những lời khen ngợi và những câu nói lễ phép.

Những lời nói xã giao và các quy tắc ngoại giao thông thường vẫn phải được tuân thủ; Lý Tố cũng hỏi anh ta liệu những ngày qua có thoải mái không, và Chu Du tất nhiên đã trả lời rằng mọi thứ đều tuyệt vời.

Sau khi trao đổi xong, Lý Tố nói rằng: “Ý định của ông Sun Quan trong việc đánh bại kẻ xâm lược, chủ nhân của tôi đã biết rồi. Tuy nhiên, vùng đất Changsha đã lâu không có ai quản lý; việc để Liu Kinh Châu tự xưng làm thái thú ở đó là điều không phù hợp với quy tắc của một đệ tử trung thành.”

Theo ý kiến của tôi, vì Sun Quan đã được Viên Thuật phong làm Tướng Đánh Bại Kẻ Xâm Lược và Thống đốc tỉnh Yuzhou vào năm ngoái, vị trí Thái thú Changsha lẽ ra phải được trả lại cho triều đình. Việc ông ấy vẫn chiếm giữ chức vụ đó mà không trả lại là hoàn toàn không đúng đắn. Vì vậy, chúng ta khó có thể hợp tác trong vấn đề này được.”

Những lời nói của Lý Tố đều tuân theo nghiêm ngặt các quy định của triều đình. Về vấn đề “bán chức vụ thái thú”, Chu Du cũng biết rằng không thể nói thẳng ra; chỉ khi thảo luận riêng với Tôn Kiên, anh ta mới sử dụng những lời lẽ coi thường triều đình như vậy.

Về mặt lý thuyết, chức vụ Thái thú Changsha của Tôn Kiên lẽ ra đã không còn nữa; việc ông ấy vẫn giữ chức vụ đó là vì dựa vào lý do “chúng ta là những Chư Hầu tham gia cuộc chiến chống lại Đổng Trác, vì vậy những lệnh mới do triều đình Đổng Trác ban hành đều không được chúng ta tuân theo; bất kỳ quyết định nào nhằm tước bỏ chức vụ của chúng ta đều là sự phá hoại cho sự nghiệp chống Đổng Trác”.

Và vì Vương Duẫn đã bị Lý Quyết và Quách Dĩ giết chết, trong khi Tôn Kiên vẫn tiếp tục chiếm giữ vị trí đó không rời đi, khiến cho lực lượng phòng thủ còn lại tại Trường Sa chỉ có thể đóng cửa thành và tự vệ, thì tính hợp pháp của họ càng ngày càng suy yếu.

Nếu Lưu Biểu quyết định tấn công, thực ra họ hoàn toàn có thể chiếm được Trường Sa mà không gặp phải sự kháng cự từ các tướng lĩnh lớn. Nhưng Lưu Biểu cũng không dám liều lĩnh làm xói mòn các mối quan hệ ngoại giao, sợ rằng điều đó sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Hơn nữa, bên cạnh họ còn có Triệu Vân đang theo dõi tình hình tại Y Đô và Vũ Lăng, nên tình hình khá phức tạp.

Nghe xong, Chu Du cũng không phủ nhận; ông biết rằng Lý Tố đang cố tình hạ thấp giá trị của đề xuất này. Vì vậy, ông chỉ đơn giản là đưa ra những lập luận trúng vào điểm then chốt mà vẫn giữ thái độ lễ phép và khen ngợi: “Lời nói của Tướng Phải thật đúng đắn. Tuy nhiên, nếu hôm nay Vua Hán Trung chỉ muốn minh chứng cho pháp luật của triều đình, thì chỉ cần cử một trăm sáu mươi người thuộc viên quan lại để gửi đến gặp Yu là đủ rồi. Tại sao phải mất công cho Tướng Phải đích thân đến và nói những điều này chứ?”

Ý của ông là: Lưu Bị đã cử ông đến, chính là vì nhận thấy rằng có điều gì đó đáng để thương lượng. Và chính bởi vì tính chất “bẩn thỉu” của cuộc thương lượng này, nên Lưu Bị mới muốn những nhà chiến lược thân cận nhất trực tiếp đàm phán, để tránh việc những thông tin xấu bị các quan chức cấp thấp biết đến.

“Chà, cái kiểu nịnh hót này cũng thật đặc biệt…” Lý Tố nghĩ thầm, và cảm thấy hơi xấu hổ vì phải giả vờ quá mức nữa.

Được thôi, nếu không thể dùng thái độ cao quý để từ chối, thì thôi thì hãy dùng áp lực để hạ thấp giá trị của đề xuất này đi.

Lý Tố thay đổi lời nói: “Công Kỳn đừng hiểu lầm, tôi không phải đang giả vờ. Tôi chỉ cảm thấy rằng cuộc thương lượng này giữa Sun Pò Lỗ khó có thể thành công; tôi hoài nghi về khả năng thực hiện cam kết của anh ta. Lưu Biểu có thể sẽ tìm ra lý do nào đó để từ chối vai trò Thái thú Trường Sa bất cứ lúc nào. Chức vụ này của anh ta, sau vài tháng nữa, có thể sẽ chẳng còn giá trị gì nữa đâu.”

Lý Quyết và Quách Dĩ dù đang giam giữ hoàng đế, nhưng tính hợp pháp của họ hiện tại vẫn cao hơn so với thời kỳ Đổng Trác cai trị một cách hỗn loạn. Lý Quyết và Quách Dĩ vẫn chỉ mang chức danh Tướng Yang Lie, trong khi các quan lại quan trọng từ thời Vương Duẫn như Shisun Rui, Ma Rijin v.v. vẫn được giữ nguyên chức vụ và thậm chí còn được thăng chức nữa.

Cách đây một tháng, Lý Quyết đã cử Đại phụ Ma Rijin và Đại phục Triệu Khi điều động quân sự để an ủi khu vực Giang Đông. Viên Thiệu và Tào Tháo đều đã chấp nhận sự điều động này, chỉ có Vua Hán Trung là từ chối. Lưu Biểu nói rằng: “Nếu Lưu Biểu cũng đệ trình lời xin chấp nhận sự điều động của Ma Rijin và tự mình đảm nhận chức vụ Thái thú Châu Xạ, liệu điều đó có được coi là phản bội liên minh không? Nếu triều đình ở Trường An đồng ý theo lời đề nghị của ba công chức cao cấp, thì việc Vua Hán Trung muốn tiếp quản lãnh đạo khu vực do Sun Polu ceded ra cũng sẽ không phù hợp.”

Lý Tố Những người không hiểu rõ về bối cảnh ngoại giao và chiến thuật chính trị ban đầu của Lý Quyết có thể sẽ hơi bối rối với những lời này.

Hãy giải thích một chút: Ban đầu, tính hợp pháp của Lý Quyết và Quách Dĩ sau khi họ giết Vương Duẫn cũng tương đương với thời kỳ Đổng Trác cai trị – cả thiên hạ đều cho rằng họ chỉ là những kẻ tiếp nối cái ác của Đổng Trác, và không có gì đáng bàn cãi.

Tuy nhiên, Lý Quyết là một người rất khôn ngoan – hoặc nói đúng hơn là người đứng sau ông ta, Giả Hủ, rất khôn ngoan. Lúc đó, Giả Hủ đã dạy Lý Quyết một chiêu sách ngoại giao nhằm gây ra sự căng thẳng: đó là chỉ tự xưng là Tướng Yang Lie và tạm thời không đảm nhận bất kỳ chức vụ nào của ba công chức hay chín quan lại cao cấp.

Đồng thời, sau hơn một tháng kể từ khi Vương Duẫn bị giết và tình hình xung quanh Trường An dần ổn định trở lại, Giả Hủ đã khuyên Lý Quyết【Lý Quyết】 nâng chức vụ cho những người từng cùng Vương Duẫn âm mưu tiêu diệt Đông Ngô, như Sĩ Tôn Thúy và Mã Nhật Kính. Tuy nhiên, họ không được giao quyền lực thực sự hay quyền chỉ huy quân đội. Vào khoảng thời gian này, Hoàng Phủ Tung cũng được phong làm Tướng Chỉ huy Kỵ binh.

Dù sao đi nữa, quyền lực thực sự vẫn luôn nằm trong tay các tướng lĩnh của quân Tây Lương. Động thái này thật độc ác; có thể nói rằng, trong suốt khoảng thời gian hơn bốn tháng sau cái chết của Vương Duẫn, những hành động tàn ác và việc làm trái hiến pháp của Lý Quyết【Lý Quyết】 và Quách Dĩ đã được che đậy tạm thời, ít nhất là được phủ lên một lớp “vải che mặt”.

Sau khi phong chức cho những người này, Lý Quyết【Lý Quyết】 ngay lập tức giao cho Mã Nhật Kính nhiệm vụ mang ấn triện để các Chư Hầu ở khu vực Quan Đông công nhận quyền lực mới của họ. Còn Viên Thiệu và Tào Tháo【Tào Tháo】, vì muốn tranh giành lợi ích ở các vùng đất Qingzhou và Từ Châu, cũng lần lượt tuyên bố rằng họ giữ chức vụ tại những nơi đó. Khi Lý Quyết【Lý Quyết】 chấp thuận điều này, Viên Thiệu và Tào Tháo【Tào Tháo】 tạm thời chấp nhận sự “ủy quyền an ủi” từ Mã Nhật Kính, giả vờ tin rằng Lý Quyết【Lý Quyết】 và Quách Dĩ không có hành động sai trái, mà họ chỉ loại bỏ người độc đoán và thiếu kiểm soát như Vương Duẫn mà thôi. “Hãy nhìn này, sau khi Vương Duẫn qua đời, ba quan lớn và chín viên chức cao cấp khác vẫn được giữ lại!”

Dĩ nhiên rồi, trong lịch sử, Lý Quyết【Lý Quyết】 và Quách Dĩ vốn dĩ là những người thiếu kiên nhẫn; những mưu kế xảo quyệt của Giả Hủ cũng chỉ có thể kiềm chế họ được trong khoảng nửa năm mà thôi. Đến cuối năm 192, bản chất thật của họ đã bị phơi bày rõ ràng: Lý Quyết【Lý Quyết】 đã loại bỏ Hoàng Phủ Tung để tự mình giữ chức tướng chỉ huy các đội quân kỵ binh; các tướng lĩnh khác cũng lần lượt chiếm ưu thế trước các quan lại cao cấp như Sĩ Tôn Thụy, Mã Nhật Cân và ba công chức lớn khác ở Trường An.

Còn Viên Thiệu và Tào Tháo【Tào Tháo】 cũng vậy – sau khi đạt đến giai đoạn này, vào nửa cuối năm 193, họ đã hoàn toàn thay đổi lập trường, tuyên bố rằng Lý Quyết【Lý Quyết】 và Quách Dĩ là những kẻ phản quốc. Về lý do tại sao trong bốn tháng trước, họ lại được coi là “không phải kẻ phản quốc”, Tào Tháo【Tào Tháo】 và Viên Thiệu không hề suy ngẫm gì cả; họ thậm chí còn có thể nói một cách công khai rằng “trong bốn tháng đó, họ thực sự chưa thể hiện bất kỳ hành vi nào của kẻ phản quốc; tôi thấy họ rất tôn trọng các quan lại già cỗi của triều đình, dường như họ chỉ nhắm vào Vương Duẫn mà thôi”.

Dù sao thì, trong chính trị, những thủ thuật ngoại giao lừa dối cũng có thể được sử dụng một cách tối đa mà thôi.

Và việc Lý Tố bây giờ buộc họ phải thừa nhận điều này, thực chất là đang nhắc nhở Chu Du【Chu Du】 rằng Lưu Biểu【Lưu Bị】 cũng có thể sẽ làm như Viên Thiệu và Tào Tháo【Tào Tháo】 – tạm thời thừa nhận tính hợp pháp của Lý Quyết【Lý Quyết】 và Quách Dĩ, để đổi lấy chức vụ Thái thú Chương Sa.

Vì vậy, Lưu Bị không tin rằng Tôn Kiên sẽ thực hiện đúng lời hứa; có thể là sau khi Lưu Bị đã cung cấp cho ông ta lương thực và tiền bạc, việc giao hàng của ông ta lại trở nên vô hiệu. Vì vậy, Lưu Bị sẽ phải chịu rủi ro từ những giao dịch mà “tiền đã trả nhưng giấy chứng nhận quyền sở hữu vẫn chưa được cấp”. Thế nên đừng có đặt ra mức giá quá cao!

Làm sao có thể bán nhà đang trong quá trình xây dựng với giá ngang như nhà đã hoàn thành chứ? Làm sao có thể bán nhà có quyền sở hữu hạn chế với giá ngang như nhà thường chứ? Nhà của ngươi ở Trường Sa kia… chính là loại nhà có quyền sở hữu hạn chế, có thể sẽ không thể xin được giấy chứng nhận quyền sở hữu đâu!

Tất nhiên, Lý Tố biết rằng Lý Quyết sớm muộn gì cũng sẽ không kiềm chế được bản thân và khiến uy tín của triều đình bị tổn hại nghiêm trọng, nhưng Chu Du thì vẫn chưa hay biết điều này.

Lý Tố biết rằng mình có khả năng xin được giấy chứng nhận quyền sở hữu, nhưng khi mua nhà, vẫn sẽ lợi dụng việc “đây chỉ là nhà có quyền sở hữu hạn chế” để ép giá người bán xuống mức thấp hơn nhiều.

Chu Du quả nhiên tỏ ra rất buồn lòng khi bị Lý Tố phanh phui rõ ràng những thiếu sót và sự vội vàng của Tôn Kiên.