Xét đến việc con đường mà Hua Tuo phải đi vào Thục quá xa xôi, ngay cả khi Lưu Bị hiện có danh tiếng đủ lớn để kêu gọi ông ta đến phục vụ, thì ít nhất ông ta cũng sẽ đến muộn hơn Zhang Ji một tháng. May mắn thay, vết thương của Lưu Bị đã chuyển thành bệnh mãn tính, nên có thể dùng thuốc để loại bỏ độc tố và giảm nhiệt trong cơ thể, chờ đợi đến khi có một bác sĩ phẫu thuật giỏi để tiến hành phẫu thuật triệt để chữa trị. Khi thời tiết dần trở nên lạnh giá hơn, cái ẩm ướt của cuối thu cũng dần tan biến, nhường chỗ cho cái lạnh khô hanh của đầu đông, các triệu chứng bệnh tình cũng được giảm bớt một phần (khái niệm “nhiệt trong cơ thể” trong y học Trung Hoa thời Đạo Nguyên rất rộng lớn; hầu hết các trường hợp viêm đều được coi là biểu hiện của “nhiệt trong cơ thể”, và nhiều trường hợp không phải viêm cũng được xếp vào nhóm này – thực sự là một công cụ “toàn năng” để giải thích nhiều tình trạng bệnh lý).

Mùa đông vốn là thời gian mà công việc chính trị tương đối nhẹ nhàng, Lưu Bị trong thời gian dưỡng bệnh không tham gia vào các công việc chính trị, và việc di chuyển bằng thuyền xe cũng không thuận tiện, vì vậy Lý Tố chỉ có thể ở lại Nam Trịnh thêm vài tháng nữa để tổ chức và xử lý một số vấn đề quan trọng một cách có trật tự. May mắn thay, có rất nhiều bác sĩ giỏi tìm đến Thục sau khi nghe tin, việc tổ chức biên soạn sách và in ấn các phương thuốc cũng rất có ý nghĩa; Lý Tố cảm thấy không hề buồn chán khi hàng ngày đến đó vài ngày. Còn về các cải cách chính trị quan trọng khác, thì có thể đợi đến khi Lưu Bị hoàn toàn bình phục, sức khỏe ổn định hơn rồi mới tiến hành vào dịp Tết mới. Dù sao thì năm nay, Lưu Bị đã ban hành nhiều chính sách miễn thuế và giảm thuế cho người dân, vì vậy việc thay đổi chính sách thuế trong thời gian này cũng không ảnh hưởng nhiều đến việc thu thuế thực tế. Chỉ cần vào mùa thuế năm sau áp dụng theo luật mới là được. Ngược lại, bản thân Lưu Bị đôi khi cảm thấy vì mình đang ốm, nên nhiều chính sách mới mà Lý Tố đã đề xuất từ lâu phải bị trì hoãn, điều này khiến ông cảm thấy hơi áy náy, và đã nhiều lần mời Lý Tố đến trò chuyện, nói với ông ấy: “Dù sao thì ta cũng không học hành gì nhiều, không am hiểu về chính sách dân sự, những việc này cậu cứ tự quyết định theo ý muốn của mình đi, ta giao toàn qu

“Đại vương không được xem thường chuyện này. Đại vương có biết không, mặc dù người dân bình thường không quá để tâm đến việc chúng ta mời thầy thuốc, biên soạn sách y học, nhưng phản ứng của các Chư Hầu xung quanh thì rất sôi động gần đây. Nhiều kẻ đang nuôi ý đồ xấu xa. Từ xưa đến nay, mỗi khi vua chúa gặp bệnh tật, đó luôn là cơ hội cho các quốc gia thù địch hoặc các lãnh chúa quân phiệt tìm cớ xâm lược. Bây giờ, điều chúng ta cần làm là duy trì sự ổn định.”

“Ngày xưa, vào thời kỳ Bảy Quốc Chiến, nước Ngụy đã dẫn đầu trong số các cường quốc nhờ vào sức mạnh quân sự. Lý do là gì? Bởi vì Vũ Văn Hầu của nước Ngụy có sức khỏe tốt và trị vì suốt năm mươi năm, nên mới có thể sử dụng các nhà chính trị tài ba như Lý Khuê để thực hiện cải cách, mở đường cho trường phái Pháp gia, làm cho đất nước giàu mạnh.”

“Sau khi Vũ Văn Hầu qua đời, Tần Hiếu Công tiếp tục thực hiện cải cách dưới sự lãnh đạo của Thương Ưng, và việc này kéo dài hơn hai mươi năm. Nhờ đó, con cháu sau này của ông ta có thể tiếp tục phát huy thành quả của những nỗ lực đó, không gặp phải những sai lầm. Tuy nhiên, cuối cùng Thương Ưng cũng bị trừng phạt. Còn Vua Đạo của nước Sở thì áp dụng cải cách của Ngô Khởi, nhưng chỉ sau năm năm, Vua Đạo đã qua đời vì quá hào hứng sau khi đất nước trở nên mạnh mẽ và đã đánh bại được Ngụy và Tề, còn Ngô Khởi thì bị giới quý tộc cũ sát hại, và tham vọng của nước Sở cũng tan biến.”

“Những bài học từ thời Tam Quốc vẫn còn đó. Việc thực hiện cải cách và xây dựng đất nước mạnh mẽ không phải là chuyện một sớm một chiều, mà là cả một thế hệ. Hoàng đế Giai Thủy chỉ lớn hơn Cao Tổ ba tuổi; nếu ông ấy có thể sống lâu như Cao Tổ… Những lời này xuất phát từ tận đáy lòng tôi, nếu không phải là trong cuộc trò chuyện riêng tư này, tôi sẽ không bao giờ nói ra.”

Lưu Bị nói với vẻ nghiêm túc, sau đó đứng dậy và vỗ nhẹ lên lưng Lý Tố:

“Anh em thân mến, anh đã nói rất chân thành. Phần còn lại của câu nói, để tôi tự mình nói đi: Nếu Hoàng đế Giai Thủy có thể sống lâu như Cao Tổ, thì có lẽ thiên hạ sẽ không thuộc về nhà Hán, mà có thể sẽ thuộc về nước Sở… Ha, với thể lực mạnh mẽ của Xiang Yu, khi ông ấy tự sát bên dòng sông U, ông ấy mới chỉ khoảng ba mươi tuổi. Nếu ông ấy không chết một cách bất ngờ, có lẽ ông ấy sẽ sống lâu hơn Hoàng đế Giai Thủy bốn năm đến năm mươi năm.”

“Nói như vậy

Lý Tố nghe vậy không khỏi suy nghĩ: Nếu như vào tuổi già, ông ấy không phải đối mặt với thất bại lớn hay tâm lý suy sụp nghiêm trọng ảnh hưởng đến sức khỏe, với trình độ Vũ nghệ và thể trạng khỏe mạnh như hiện tại, có lẽ ông ấy thực sự có thể sống được lâu đến thế. Tuy nhiên, trong lịch sử, do sự tấn công của Quan Vũ và Trương Phi, cùng với thất bại ở Yiling, cuối cùng ông ấy cũng chỉ sống được đến 63 tuổi, giống như Cao Tổ vậy.

Lưu Bị thấy Lý Tố không tiếp tục nói gì, cũng nhận ra rằng mình nên chuyển đề tài ngay lập tức, liền hỏi: “Đừng nói về những chuyện này nữa… Lúc nãy anh có đề cập đến việc vì tình trạng thương tích của tôi có thể bị lộ ra ngoài, nên các Chư Hầu gần đây đã có những động thái bất thường phải không? Những động thái đó là gì? Hãy kể cho tôi nghe đi, thời gian này tôi đang dưỡng bệnh, cũng chưa quan tâm đến những chuyện này lắm.”

Lý Tố cũng vội vàng đáp lại: “Thật là trùng hợp thay, sau khi những thầy thuốc từ khắp nơi đến Nam Trịnh, tôi cũng đã cử người đi điều tra và đối xử với họ một cách chu đáo, ban thưởng hậu hĩnh; kết quả là chúng tôi đã phát hiện ra một số người được các phe khác sai phái đến thu thập thông tin. Nhờ vậy, chúng tôi mới biết được nhiều tin tức bí mật về tình hình hiện tại của các Chư Hầu ở Khuông Đông.

Tôi sẽ bắt đầu từ những thông tin liên quan trực tiếp đến quân đội của chúng ta trước. Điều đầu tiên cần nói đến chính là tin tức về Lữ Bố. Mặc dù Lữ Bố trước đây đã cùng Đổng Tháo gây ác, đào mộ hoàng gia và phạm tội không thể tha thứ được, nhưng rồi ông ấy cũng đã tham gia vào việc giết chết Đổng Tháo.

Khi quân đội chúng ta thất bại ở núi Ngũ Trượng Nguyên, Lữ Bố cũng đã thoát ra khỏi đó qua con đường Vũ Quan để trốn khỏi khu vực Quan Trung – nơi mà trước đây ông ấy từng làm tướng canh giữ. Và khi Lữ Bố thoát trốn, Trương Tế đã điều Trương Tú đến truy đuổi quân đội chúng ta; Trương Tế trước đây cũng từng là thuộc cấp của Lữ Bố, nên sẽ không điều động quân đội để truy sát ông ấy một cách quyết liệt đâu.”

Vì vậy, Lữ Bố ngay chặng đầu tiên đã đến Vũnh Thành, Nanyang. Ông hy vọng có thể dùng công lao diệt Đổng để xin Viên Thuật cho mình nơi ẩn náu, cung cấp quân sự để tái chiếm Lãnh Điền và các vùng đất bị chiếm đóng, từ đó bảo vệ phía tây bắc cho Viên Thuật. Nhưng Viên Thuật ghét bỏ tính tráo trở của ông ta, cũng không muốn thừa nhận rằng công và tội của ông ta đã hoàn toàn cân bằng nhau, nên không chịu nhận Lữ Bố. Hơn một ngàn binh sĩ còn lại của ông ta đã lê bước quanh co ở Vũ Quan trong hai tháng, không biết nên tiến lên hay lùi lại.

Khi Trương Cơ tiến về phía tây từ Nanyang, Lữ Bố__【Lữ Bố】 còn tỏ ra hào phóng, đi cùng họ một đoạn đường, có vẻ như là đang cố gắng tìm hiểu ý định của chúng ta, đang do dự liệu có nên đầu quân với Viên Thiệu__【Viên Thiệu】 hay với chúng ta. Chuyện này tôi mới nghe được vài ngày trước, đang chuẩn bị báo cáo lên.”

Lưu Bị tập trung suy nghĩ một lúc rồi nói: “Theo tôi, vì Lữ Bố__【Lữ Bố】 đã được phong làm Văn Hầu nhờ công lao diệt Đổng, đó là ý của Hoàng đế và Vương Duẫn__【Vương Duẫn】, chúng ta cũng nên chấp nhận điều đó. Mặc dù Lữ Bố__【Lữ Bố】 là một kẻ tráo trở, nhưng chúng ta cũng không thể áp đặt quá mức lên ông ta, như Viên Thuật đã làm. Chúng ta cần thể hiện rằng quân đội của chúng ta tôn trọng quyết định của Hoàng đế khi Vương Duẫn__【Vương Duẫn】 còn nắm quyền.

Tuy nhiên, mỗi thời điểm có những tình huống khác nhau. Việc phong Lữ Bố__【Lữ Bố】 làm Văn Hầu cũng là vì ông ta đã giúp duy trì được tình hình ổn định cho triều đại Hán. Nhưng bây giờ, vì ông ta đã thất bại và khiến Vương Duẫn__【Vương Duẫn】 bị giết, Hoàng đế lại một lần nữa rơi vào cảnh nguy nan, thì tội lỗi của những thất bại đó cũng cần phải được truy cứu. Nếu Hoàng đế có thể tự quyết định, chắc chắn Ngài sẽ trục xuất và trừng phạt Lữ Bố__【Lữ Bố】.

Nếu Lữ Bố__【Lữ Bố】 nhất quyết muốn đầu quân với chúng ta, thì ít nhất cũng phải giáng chức ông ta từ Tướng Trung Lang xuống thành Tướng Hiệu úy, thậm chí còn thấp hơn nữa, và không được giao quá nhiều quyền lực quân sự. Các tướng lĩnh khác dưới quyền ông ta cũng cần được kiểm tra và bổ nhiệm lại. Những ai chưa tham gia cuộc diệt Đổng nhưng lại tham gia vào việc đào mộ hoàng gia, cần phải bị trừng phạt nghiêm khắc. Còn những ai chưa tham gia vào việc đào mộ hoàng gia nhưng đã tham gia vào cuộc diệt Đổng

Lý Tố nghe vậy cũng thấy khá yên tâm; có vẻ như Lưu Bị vì địa vị của mình đã quá xa so với thời điểm trong lịch sử, nên trong việc “dù phải thu nhận Lữ Bố” đi nữa, thái độ của ông ta cũng đã thay đổi rất nhiều. Ít nhất là ông ta không còn cảm thấy cần phải tôn trọng Lữ Bố nữa.

Chẳng qua chỉ là hoàn thành nhiệm vụ ám sát Đổng Trác thôi mà! Đó chẳng phải là công lao lớn gì đâu.

Thì cứ để mọi chuyện tự nhiên đi.

Khi nhắc đến Lữ Bố, tất nhiên không thể không đề cập đến những tác động liên quan đến các Chư Hầu khác.

Lý Tố tiếp tục báo cáo: “Nghe nói, ngoài Lữ Bố ra, các Chư Hầu khác đều bị ảnh hưởng bởi tin Vương Duẫn bị giết và Đại Vương bị thương; người phản ứng rõ ràng nhất chính là Tào Tháo ở Yên Châu.”

Cách đây vài ngày, tôi cũng đã cử người đến Dự Châu và Từ Châu để tìm kiếm danh y Hoa Đào giỏi chữa thương. Khi sứ giả đó đến Từ Châu, họ đã gặp được quản lý đoàn buôn của Mǐ Zizhōng – thái thú Liêu Đông – và nhận được rất nhiều thông tin chi tiết.

Tào Tháo từng là người đầu tiên, sau khi Vương Duẫn giết chết Đổng Trác, chúc mừng Hoàng đế và được Vương Duẫn chính thức hứa sẽ phong ông ta làm thái thú của khu vực đó. Không lâu sau khi sứ giả của Tào Tháo – Tuân Úc【Tuân Úc** – trở về Đông Quận, thì Vương Duẫn cũng đã bị giết; nhưng lúc đó Tào Tháo vẫn không hề biết điều này.

Vì được phong làm Quan chức cai quản khu vực Yanzhou, Tào Tháo【Tào Tháo】 rất hài lòng, cho rằng toàn bộ khu vực Yanzhou đã nằm dưới sự kiểm soát của mình, và đã sai người đón cha mình là Cao Sōng cùng các thành viên trong gia tộc từ Từ Châu【Từ Châu】 – nơi ông sống tại Lĩnh Nhạc – về sinh sống tại Đông Quận. Thật không may, khi họ đi qua khu vực Thái Sơn để đến Đông Quận, họ đã bị Zhang Kai – một tướng lĩnh của Tào Qian – giết chết. Tào Tháo【Tào Tháo】 tức giận vô cùng, vừa tiến hành chiến dịch chinh phục Tào Qian, vừa gửi công văn lên kinh đệ trình báo tội ác của Tào Qian.

Nhưng khi sứ giả của ông đến Hồng Nông, họ đã nhận được tin tức rằng kinh đô đã thất thủ và Vương Duẫn đã bị quân phiến loạn giết chết. Vì lý do đường xá không ổn định, Tào Tháo【Tào Tháo】 không tiếp tục xin chỉ thị từ triều đình, mà quyết định tập trung lực lượng tiêu diệt Tào Qian. Ông được phong làm Quan chức cai quản Yanzhou vào tháng 7, cha mình bị giết vào tháng 8, và sau khi không nhận được sự chấp thuận từ triều đình, ông đã bắt đầu cuộc chiến vào tháng 8. Đã hai tháng trôi qua kể từ đó, có tin đồn rằng tại Từ Châu【Từ Châu】, nhiều thành phố đã bị tàn phá; thông tin mới nhất mà chúng ta nhận được cũng chỉ là cách đây hơn một tháng, và không biết liệu hiện nay Tào Qian còn sống hay không.

Ngược lại, Mi Zizhong, người xuất thân từ Từ Châu【Từ Châu】 và sở hữu nhiều tài sản tại địa phương, được cho là đã nhận lời mời của Tào Gòng Tổ để giúp đỡ người dân. Tuy nhiên, Mi Trúc không đủ sức lực để đi xa tham gia chiến tranh, và được biết ông chỉ thiết lập các điểm đưa đón miễn phí tại cảng biển của huyện Qū, thuộc khu vực Đông Hải Quận, để tiếp nhận những người dân từ Từ Châu【Từ Châu】 đang tìm cách tránh khỏi nạn diệt chủng, sau đó họ sẽ được đưa qua bán đảo Thanh Châu và định cư tại các vùng đất ở Tam Hàn để tránh họa.

Khi biết chúng tôi đang tìm kiếm Hua Tuo, người quản lý đoàn thương của gia đình Mi cũng nói rằng họ sẽ sớm giúp đỡ chúng tôi. Một khi tìm thấy Hua Tuo, họ sẽ đưa ông ta đi bằng đường thủy dọc theo sông Tây, đồng thời mang theo thư chúc mừng do chính Mi Zizhong viết tay, để chúc mừng “Đại vương” vì những công lao mà ông đã đạt được.

Lưu Bị nghe xong thông tin về tình hình chiến tranh tại Từ Châu【Từ Châu】, không khỏi thở dài: “Năm xưa, khi Tào Gòng Tổ đi chinh phục Trương Cử【Trương Cử】 và Trương Thuần【Trương Thuần】, cùng với Bắc Cung Bác Ngọc

Ôi, việc Mi Trúc0____[Tào Tháo] trả thù cũng không có gì đáng trách, nhưng việc tàn sát thành phố thực sự là hành động vô nhân đạo. Ban đầu, trong trận chiến ở Thành Gao, mục đích truy đuổi Đổng Trác__[Đổng Trác] với lý do công bằng đã hoàn toàn biến mất rồi.

Thôi đi, họ ở quá xa so với quân đội của chúng ta, đừng nghĩ nhiều về chuyện đó nữa. Chỉ là không ngờ được rằng Tử Trung lại có thể xây dựng nên sự nghiệp lớn lao ở Hải Đông như vậy. Lúc đó, khi tôi khuyên ông ấy đảm nhận chức vụ Thái thú Liêu Đông, quả thực là quyết định đúng đắn; điều đó cũng mang lại lợi ích cho người dân trong vùng, giúp họ thoát khỏi cảnh nguy nan.

Rõ ràng là tốc độ sáp nhập các khu vực ở Kinh Đông đã tăng lên rất nhiều. Trong lịch sử, Mi Trúc0____[Tào Tháo] phải mất thêm nửa năm nữa mới tiến hành cuộc chiến chống lại Tao Qian, nhưng bây giờ việc này diễn ra sớm hơn cũng là điều dễ hiểu: Ông ấy sẽ bắt đầu hành động ngay khi được phong làm Mục chủ Yên Châu, và sau đó sẽ tiếp tục sứ mệnh kế thừa của cha mình. Còn việc tiến quân chống lại Mi Trúc4____[Từ Châu] thì cũng tùy thuộc vào thời điểm cha ông ấy qua đời mà thôi.

Và vì không còn sự hỗ trợ từ Lưu Bị__[Lưu Bị] nữa, lại thêm việc trận chiến ở Mi Trúc4____[Từ Châu] bắt đầu sớm hơn dự kiến, và Lữ Bố__[Lữ Bố] vẫn chưa quyết định nên theo phe Lưu Bị__[Lưu Bị] hay Viên Thiệu__[Viên Thiệu], nên càng không thể gây trở ngại cho Mi Trúc0____[Tào Tháo] được nữa. Như vậy, hai nguồn hỗ trợ lớn của Tao Qian đều bị loại bỏ, có lẽ trong năm nay ông ấy sẽ bị Mi Trúc0____[Tào Tháo] đánh bại.

Mặc dù Lưu Bị__[Lưu Bị] đã sớm hơn 26 năm trở thành Vương của Hán Trung, nhưng Mi Trúc0____[Tào Tháo] cũng đã sớm hơn 4 năm nữa mà chiếm trọn toàn bộ các vùng Yên Châu và Mi Trúc4____[Từ Châu], giúp ông ấy tránh được những rắc rối liên quan đến các cuộc tranh giành với Lưu Bị__[Lưu Bị] và Lữ Bố__[Lữ Bố]. Diễn biến của tình hình thiên hạ vẫn còn rất khó đoán.

Còn về tình hình chi tiết của các Chư Hầu ở Kinh Đông, vài ngày nữa khi đoàn người của Mi Trúc__[Mi Trúc] đi đưa Hoa Đào đến nơi, mọi thứ sẽ trở nên rõ ràng. Từ xưa đến nay, thông tin từ các thương nhân luôn rất chính xác, và khi những người thương nhân này trở thành các quan chức cao cấp, họ càng coi trọng công tác thu thập thông tin hơn nữa. Nếu Lưu Bị__[Lưu B