“Fan Chóu nhỏ bé, đừng chạy trốn! Ta sẽ đấu với ông ngươi một trăm hiệp đây!” Trương Phi thấy Fan Chóu bỏ quân chạy trốn, tức giận đến nỗi không thể kiềm chế được.

Thật đáng tiếc là phía trước còn quá nhiều binh lính lộn xộn; dù Trương Phi tiến công đến đâu, kẻ địch cũng đều quỳ gối hàng loạt, không thể chống đỡ được, khiến cho việc tiêu diệt địch của Trương Phi mất rất nhiều thời gian. Những binh lính tan tản, chen chúc trên đường, đã khiến cơ hội truy đuổi Fan Chóu của ông ta bị cản trở nghiêm trọng.

Tuy nhiên, việc Fan Chóu bỏ trốn cũng khiến cho đội quân của Đông Việt do tướng Trung lang Tướng Đỗng Việt chỉ huy – ban đầu có khoảng hai ba vạn người – cuối cùng chỉ có vài ngàn người thoát ra được, còn phần lớn bị Trương Phi cùng với Cam Ninh và Điển Ngụy chặn đứng.

Đội quân bị chặn đứng này không có người lãnh đạo, lại không sánh kịp với đội quân tinh nhuệ của Trương Phi; sau khi giao tranh trong nửa giờ, ngoại trừ một số ít người cố chấp chiến đấu đến cùng và bị giết, gần hai vạn người khác đã chọn đầu hàng.

Cả ba bên đều bận rộn kiểm kê thành tích chiến đấu và sắp xếp tù binh; họ còn điều động thêm quân tiếp tục truy đuổi vài chục dặm nữa. Sau cả một ngày bận rộn, họ phát hiện ra rằng trong số tù binh có hơn tám nghìn binh sĩ cũ của Tây Lương, cùng với hơn mười ba nghìn binh sĩ mới từ Phủ Phong Hữu – những người mới được tuyển mộ vài tháng trước đó.

Trong suốt hơn mười ngày giao tranh vây hãm trước đó, đã có khoảng bảy tám nghìn binh sĩ cũ của Tây Lương thiệt mạng hoặc bị thương; thêm vào đó, trong các trận chiến ác liệt hôm nay, lại có thêm hàng nghìn người chết, bao gồm cả những người bị giẫm đạp chết dưới sông Tây Hán.

Nói chung, số người mà phe đối phương mang từ Trần Cang đến – tổng cộng hơn bốn vạn người (gồm hơn hai vạn binh sĩ cũ của Tây Lương và gần hai vạn binh sĩ mới) – thì chỉ có vài ngàn người sống sót trở về, còn hơn hai vạn người bị bắt làm tù binh.

Quân đội của triều đình giả mạo, từ thời Đổng Trác còn sống, có tổng cộng hai trăm nghìn người; sau những trận chiến giữa Vương Duẫn【Vương Duyên】、【Lữ Bố】 và Li Guo, số lượng quân đội này đã giảm xuống còn hơn mười tám vạn người. Giờ đây, sau khi một đội quân Trung lang Tướng của họ bị Lưu Bị tiêu diệt gần hoàn toàn, tổng số quân đội của triều đình Li Guo lại giảm xuống còn chỉ mười lăm vạn người.

Số lượng binh sĩ thuộc phe Tây Lương cũng giảm xuống còn hơn 120.000 người; trong đó có khoảng 20.000 là binh sĩ cũ của tỉnh Bình Châu và quân đội phía bắc kinh thành. Trong số 120.000 binh sĩ Tây Lương này, Li Guo nắm giữ 60.000 người, Đoạn Ôi nắm giữ 40.000 người, còn Trương Tế và Trương Tú cùng với Giả Hủ lại có thêm 20.000 người; ngoài ra còn có vài nghìn người của Phàn Chóu may mắn thoát chết sau trận chiến. Mặc dù với sự tàn bạo của triều đình do Li Guo điều hành, họ có thể bất kỳ lúc nào cũng tuyển mộ thêm binh sĩ mới, nhưng rõ ràng chất lượng của họ không thể so sánh được với những đội quân đã được mở rộng quy mô kể từ khi Đổng Trác nắm quyền kiểm soát triều đình vào năm 190. (Những gì được nói trước đó về việc Đổng Trác có 200.000 binh sĩ ám chỉ rằng con số đó chỉ tồn tại vào lúc ông ta qua đời; phần lớn binh sĩ được tuyển mộ sau năm 190 cho đến năm 192, bởi trong giai đoạn này Đổng Trác đã kiểm soát toàn bộ nguồn lực tài chính của triều đình trung ương và tiến hành cướp bóc trên diện rộng, nên quân đội của ông ta đã tăng lên gấp nhiều lần. Trước khi Đổng Trác vào kinh thành, số lượng binh sĩ trung thành của ông ta chỉ khoảng 40.000 đến 50.000 người; nếu tính trung bình cho mỗi tướng lĩnh, thì mỗi người chỉ có khoảng 10.000 binh sĩ.) Sau khi kiểm kê kết quả chiến đấu, Trương Phi__【Trương Phi】 vẫn cảm thấy chưa hài lòng và đã hỏi Cam Ninh__【Cam Ninh】: “Nghe nói ở huyện Hà Trì vẫn còn gần 20.000 binh sĩ của Trương Tế__【Trương Tế】 bị Hoa Cử Quán kéo vào cuộc chiến và không thể được dụ đến để tiêu diệt sao? Thật là đáng tiếc! Nếu anh hai không phải vì đường xa mà không thể kịp đến, cho chúng ta thêm nửa tháng nữa để tổ chức và tăng cường lực lượng, chúng ta hoàn toàn có thể tiêu diệt thêm hàng vạn kẻ địch nữa! Như vậy thì không cần đến Hoa Cử Quán nữa; chúng ta có thể bán luôn cả huyện Hà Trì cho phe nổi loạn, để họ càng tin tưởng vào sức mạnh của mình và xem thường đối thủ, rồi chúng ta sẽ tiêu diệt thêm hàng vạn kẻ địch nữa! Khi đó, nếu Chén Cang trở nên trống rỗng, biết đâu chúng ta có thể phản công một cách mãnh liệt! Dựa vào quy mô quân đội của Đổng Việt và Trương Tế__【Trương Tế】, nếu không để Trương Tú__【Trương Tú】 trốn thoát, lúc này số lượng binh sĩ canh giữ thành Chén Cang chắc ch

Phải nói rằng Trương Phi thật sự có cái bụng lớn – một trận chiến kéo dài hơn một tháng rưỡi, với quy mô lớn hơn ba trăm dặm, sau khi chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng như vậy, ông ấy chỉ cần dẫn lực lượng chính đến để hoàn tất việc tiêu diệt đối phương. Chỉ tiêu diệt bốn vạn quân Tây Lương là chưa đủ; ông ta muốn nuốt chửng cả sáu vạn quân đó trong một lần.

May mắn thay, chúng ta đã giành được chiến thắng lớn, nên việc mọi người tựa vào nhau để than phiền sau trận chiến cũng không sao cả; nói xong rồi thì quên đi thôi. Sau khi thu dọn xong đống đổ nát và giao nộp vũ khí, mọi người đã nghỉ ngơi qua đêm gần trạm xe kiểm soát Tây Quan, rồi mới lần lượt tiến vào thành phố Dương Bình Quan, chuẩn bị đem tù binh đến nộp cho Lưu Bị…

Sự thận trọng này thực sự rất cần thiết; bởi số lượng tù binh quá lớn, thậm chí còn nhiều hơn tổng số binh sĩ của phe thắng trận. Nếu không giao nộp vũ khí và không tách ra để tái tổ chức lực lượng, rất dễ xảy ra rắc rối.

Tuy nhiên, điều khiến Trương Phi và Cam Ninh cùng các đồng đội ngạc nhiên chính là việc việc dọn dẹp chiến trường kéo dài một ngày, khiến họ phải chờ đợi đến buổi trưa ngày hôm sau mới tiến vào Dương Bình Quan, thì họ lại gặp phải một đội tuần tra kỵ binh đang di chuyển từ hướng tây bắc, qua con đường Trần Cang.

Lúc đó, Trương Phi ngay lập tức ra lệnh cho các tuần tra của mình cảnh giác; ông tưởng rằng có những tàn quân lạc lối đến tìm cái chết. Khi tiếp cận gần hơn, họ mới biết đó là quân tiếp viện từ huyện Hà Trì do vua Hồ Thầu Quán của Nam Hung Nô dẫn đầu, và trong đội kỵ binh đó còn có cả Phá Chính – người đã đến từ huyện Hà Trì để báo tin vui.

Trương Phi lập tức bước ra hỏi thăm tình hình: “Thầy Hiếu Trực tại sao lại đến đây? Khi quân địch rút lui, việc bao vây ở Hà Trì cũng đã được giải phóng chứ? Con đường từ đó đến đây còn hơn một trăm dặm; trên đường đến đây, các ngài có gặp phải bất kỳ quân địch tan vỡ nào không?”

Phá Chính tự hào trả lời: “Đã giải phóng từ lâu rồi… Trương Tú và Giả Hủ thật sự rất ranh mãnh và cảnh giác; hôm qua buổi chiều, họ đã phát hiện ra rằng phe nam đã thất bại và nghe nói Đông Việt đã chết, vì vậy họ lập tức rời bỏ doanh trại và vội vàng rút quân về Trần Cang.”

Họ có khoảng mười đến hai mươi vạn binh sĩ; chúng tôi không dám truy đuổi. Nhưng sau khi lực lượng chính của họ rút đi

Họ thực sự đã chặn đứng và giết hại được một hai ngàn kỵ binh Tây Lương, thậm chí còn bắt được một vị tướng lớn là Phan Chóu. Chúng tôi vừa đến đây vào ban đêm để nộp đầu Phan Chóu.”

(Chú thích: Nguyên soái Vu Phu Lao đã phong anh em mình làm Vua Hiền của phe trái và phe phải.)

Pháp Chính vừa nói xong, vẫy tay ra hiệu cho một lính canh của nguyên soái Nam Hồn Đào mang đến một cái bao tải; bên trong bao tải có một cái đầu người được lấy ra, quả nhiên đó chính là Phan Chóu.

Pháp Chính còn nói thấp giọng: “Vua Hiền Hồ Cử Quán ấy đã khoe khoang với tôi và anh Trương Kính rằng họ đã chiến đấu dũng cảm để giết Phan Chóu, thậm chí còn hy sinh hàng chục chiến binh Hồn Đào xuất sắc nhất… Trận chiến này khiến họ tổn thất không nhỏ; chúng ta cần yêu cầu Tướng Phụ trách Phía Phải trả thêm tiền.”

Ban đầu, ông ta đã thỏa thuận với Tướng Phụ trách Phía Phải rằng chỉ cần hỗ trợ phòng thủ huyện Hà Trì và ngăn quân Tây Lương xâm nhập vào quận Vũ Đô để gây rối là coi như hoàn thành nhiệm vụ. Việc tiêu diệt Phan Chóu sẽ được tính thêm ba mươi triệu tiền.

Trương Phi nghe xong thấy điều này thật là nực cười – những kẻ man rợ này, chúng không biết đến lòng nhân từ hay lý lẽ đạo đức, chỉ biết tính tiền sau mỗi trận chiến mà thôi.

Nhưng đây lại là vấn đề khiến Lý Tố phải đau đầu; Trương Phi không cần phải bình luận gì cả, ông chỉ cười mà nói: “Đi thôi, cùng nhau đến báo công với anh trai lớn. Chuyện tiền bạc thì để họ bàn với Bác Yạ, chúng ta lo việc của mình.”

Dù sao thì Lý Tố cũng không định tự bỏ tiền ra; cuối cùng vẫn sẽ là Lưu Bị chi trả từ ngân sách công, hoặc Lưu Bị sẽ xin tiền từ gia đình nhà buôn giàu có của các thiếp thân mình.

……

Chiều hôm đó, các tướng lĩnh dẫn quân vào ải Dương Bình; Lưu Bị và Lý Tố đã sẵn sàng chuẩn bị tiệc lớn để thưởng quân bên ngoài cổng phía tây thành phố Miên Dương.

Trương Phi vừa gặp mặt liền nhảy xuống ngựa và chạy đến bên cạnh Lưu Bị, cùng nhau cười ha hả: “Anh trai! Cuối cùng tôi cũng đã giúp anh trả đũa cho những con chó Tây Lương kia rồi. Nghe nói chúng đã ở nơi năm trượng nguyên, lợi dụng việc quân tinh nhuệ của chúng ta đang ở miền nam… Giờ thì chúng đã biết sức mạnh thực sự của chúng ta rồi!”

Lưu Bị không nói nhiều, chỉ đưa cho Trương Phi một bình rượu, rồi cùng nhau uống

“Em út ơi, nếu không có em và các tướng lĩnh, chúng ta đã phải đánh mất sinh mạng để bắt được đầu những tên trộm khốn nạn kia. Anh thật sự không biết phải làm thế nào để đối mặt với Vương Sở Thú và thuyết phục Hoàng đế ban thưởng, cũng không biết phải giải quyết vấn đề với gia đình của Ngô Lan và Trình Kỳ như thế nào. Trong những lúc quan trọng như thế này, vẫn phải dựa vào các em mà thôi.”

Nghe thấy điều này, Lưu Bị rõ ràng rất mong muốn có một chiến thắng lớn. Không chỉ vì những lợi ích vật chất như đất đai, binh lính… Mà còn để cho lệnh ban thưởng mà Vương Duẫn đã đưa ra trước khi ông qua đời hơn một tháng trước trở thành hiện thực, và cũng để tôn vinh những người lính đã hy sinh.

Áp lực chính trị là quá lớn.

Trương Phi thì không ngờ anh trai mình lại nói về điều này ngay từ đầu. Anh ta hơi ngẩn ngơ sau khi uống rượu. Dù sao thì anh ta cũng hoàn toàn không có tầm nhìn về chính trị; ngay cả khi có chút trí tuệ, thì cũng chỉ tập trung vào chiến thuật quân sự mà thôi.

Lưu Bị nói với vẻ rất nhiệt thành. Trương Phi cười ha hả, tiếp nhận đầu của Phàn Châu từ Pháp Chính, rồi lấy đầu của Đổng Việt từ Cam Ninh đặt trước mặt Lưu Bị và nói:

“Anh trai ơi, lần này chúng ta nên ưu tiên thưởng cho Hưng Bá và Hiếu Trực mới đúng… À, thực ra phải hỏi Bác Yà xin tiền để trả lương cho những kỵ binh Hung Nô đã giúp đỡ chúng ta trong trận chiến này. Lần này anh ta không có cơ hội giết được những tên tướng trộm nào quan trọng cả.

Nhưng anh trai cứ lo lắng quá. Trong số tất cả các thân vương nhà Hán trên khắp thiên hạ, ai có thể sùng trọng triều đình hơn anh trai chứ? Ai có công lao lớn hơn anh trai chứ? Dù trước đây chúng ta có thua vài trận, nhưng liệu ai lại không tin rằng anh trai xứng đáng trở thành Vua Hán Trung chứ? Theo anh ta, nếu Hoàng đế thực sự yếu đuối và không biết suy nghĩ gì cả, để những kẻ phản bội điều khiển mọi việc, thì nếu có chuyện gì xảy ra sau này, anh trai trở thành hoàng đế cũng là điều đáng được!”

Lưu Bị nghe vậy mà mặt tái lại, vội vàng vỗ tay và nói: “Dám nói bậy! Diệc Đức, ngươi uống quá nhiều rồi! Xét đến việc hôm nay ngươi đã giết được kẻ thù và có công lao, anh sẽ không trách ngươi nặng lời. Nhưng nếu ngươi không muốn bị cấm uống rượu, thì hãy ngừng nói ngay!”

Trương Phi cảm thấy men rượu đã giảm bớt đi một chút, liền lẩm bẩm: “Không nói thì th

“Nếu anh cả thực sự nghĩ rằng chỉ có bằng cách lập thêm nhiều công lao cho triều đình, thậm chí là giải cứu được hoàng đế mới có thể nhận vương miện một cách thoải mái, thì chúng ta hãy tiếp tục cuộc chiến phía bắc đi!

Ngay lúc này, quân nổi loạn của Tây Lương tại Phù Phong đã bị chúng ta tiêu diệt gần như toàn bộ, gồm cả hàng chục ngàn binh sĩ; hiện tại, ở Trần Cang dường như chỉ còn lại vài trăm lính thôi. Nếu chúng ta thu hồi lực lượng của anh hai về, sau đó thiết lập quan hệ hữu nghị với Lưu Kinh Châu và mời Tử Long trở về, khi đã tập hợp đủ lực lượng, thì việc chiếm giữ Trần Cang vào lúc này không phải là điều tuyệt vời sao? Ngay cả khi ở Trường An vẫn còn hơn mười vạn quân nổi loạn, nhưng nếu chúng ta giữ vững được Trần Cang, thì rồi cũng sẽ tìm cơ hội để đánh bại quân địch ở Trường An và giải cứu hoàng đế!”

Những lời này hoàn toàn không liên quan đến chính trị, cũng không hề có ý xúc phạm ai; đó chỉ là những đề xuất quân sự mà thôi. Lưu Bị【Lưu Bị】 nghe xong chỉ im lặng suy nghĩ, không hề la mắng gì cả.

Tuy nhiên, Lý Tố, người luôn đứng bên cạnh mà không làm phiền họ, đã lên tiếng ngăn cản: “Yi De không nên hành động liều lĩnh! Quân đội là vũ khí nguy hiểm; nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng mà vội vàng xuất quân, liệu đó có phải là điềm báo xấu không? Lần trước, chủ công đã cứu hoàng đế ở núi Ngũ Trượng Nguyên; có thể nói đó là vì biết hoàng đế đang trong tình thế nguy cấp và quyết định hành động dù biết rằng điều đó rất nguy hiểm – đó chính là lòng trung thành và nghĩa vụ của một thần tử.

Nhưng bây giờ, Vương Duẫn đã chết, hoàng đế đã rơi vào tay của Lý Quyết【Lý Quyết】 và Quách Dĩ; hơn nữa, có vẻ như hai kẻ đó hiện tại vẫn chưa có ý định làm hại hoàng đế. Vì vậy, nếu hoàng đế không gặp nguy hiểm cấp bách, tại sao chúng ta không từ từ tiến hành kế hoạch của mình? Có lẽ bạn nghĩ rằng trận chiến ở Ngũ Trượng Nguyên thắng lợi là do quân địch mạnh hơn chúng ta, còn trận chiến ở Dương Bình Quan hôm nay thắng lợi là vì chúng ta mạnh hơn quân địch, nên mới quyết định tấn công, phải không?

Nhưng không hề đơn giản như vậy đâu… Hai trận chiến này không chỉ phụ thuộc vào việc ai mạnh hơn ai, mà còn phụ thuộc vào việc ai có khả năng phòng thủ tốt hơn ai nữa. Dãy núi Tần Lĩnh dài hàng trăm dặm, là một rào cản tự nhiên vô cùng lớn đối với phe tấn công; hậu quả của việc tấn công sẽ rất