Những mũi tên bay vút dày đặc, cùng với những chai chứa chất lỏng màu vàng được liên tục ném xuống từ trên cao, dường như không bao giờ ngừng lại, tạo thành một làn sóng hỏa lực dồn dập không ngớt.

Sau nhiều ngày tấn công mãnh liệt, bức tường của thành Dương Bình đã bị nhuộm đẫm máu, trở nên đỏ thắm; những chất keo dính như nhựa đường cũng chảy ra từ trên xuống, khiến cho từng tảng đá gần như bị phủ một lớp sơn đen. Những binh sĩ Tây Lương đang dũng cảm tấn công dưới chân bức tường đã bắt đầu hoài nghi về cuộc sống của mình. Mặc dù kỹ năng chiến đấu của đối phương rất yếu kém, không thể chống đỡ nổi một nhát kiếm hay một phát đạn nào, nhưng họ lại có quá nhiều vật tư!

Hơn nữa, những đội quân chiến đấu gần chiến đấu, những người mặc áo giáp, lại có tỷ lệ sử dụng áo giáp cao đến mức đáng ngạc nhiên! Ngay cả khi vào trận chiến gần, việc được trang bị áo giáp cũng đủ để bù đắp cho sự yếu kém về kỹ năng chiến đấu, khiến cho đối phương dù có đánh vào hai ba nhát cũng không thể giết chết họ.

Điều còn đáng ngạc nhiên hơn nữa là trong số các tay nỏ của quân Hán, có khá nhiều người mặc những chiếc mũ sắt và loại áo giáp dày đặc, lớn hơn nhiều so với những miếng áo giáp bảo vệ ngực thông thường, có màu đen sẫm như thép. Với sự bảo vệ của những loại áo giáp này, các tay nỏ không cần phải ẩn sau những bức tường để bắn từ xa như khi ở Đại Sàn Quan nữa; họ có thể thoải mái hiện ra phần thân trên, nhắm bắn chính xác rồi mới bắn, điều này gây ra mối đe dọa lớn đối với các tay nỏ của quân Tây Lương đang ném đạn xuống từ dưới thành.

Loại vũ khí này thực chất chính là Lý Tố – loại áo giáp bằng thép dày được phát triển vào năm ngoái, dành riêng cho các kỵ binh mặc áo giáp ngực. Đối với bộ binh, việc mặc áo giáp bằng thép sẽ gây ra nhiều hạn chế trong hoạt động và họ cũng có thể không thể chịu đựng được trọng lượng của nó. Nhưng đối với các tay nỏ đứng trên thành để bắn, thì điều này lại hoàn toàn thuận tiện. Bạn hãy nhìn xem, những loại áo giáp bằng thép còn sót lại từ thời kỳ hậu Thế, chỉ được sử dụng cho các tay súng máy trong đội hình tấn công mà thôi, bởi vì họ không cần phải lo lắng về vấn đề di chuyển khó khăn.

Và lý do tại sao các binh sĩ Tây Lương đến nay vẫn không thể nhìn rõ loại áo giáp này là gì, và chỉ có thể mô tả nó là “nghi ngờ”, thì đó chắc chắn là bởi vì những tay nỏ mới này chưa bao giờ tham gia vào các trận chiến gần với quân Tây Lương, nên không

Vì vậy, Dong Yue và Fan Chou giống như hai người chơi bài poker – sau khi đã đặt cược một nửa số tiền của tất cả mọi người vào bốn lá bài đầu tiên, họ thực sự không nỡ từ bỏ lá bài cuối cùng.

Vì quân tiếp viện của Lưu Bị vẫn chưa có dấu hiệu đến nên hãy cố gắng thêm vài ngày nữa!

Chiến lược duy nhất mà Dong Yue có thể áp dụng là theo lời khuyên của Giả Hủ【Giả Hủ**: trong khi tập trung tấn công, ông ta cũng sẽ điều một số quân đi đóng trại gần Xiguan Yí, phía nam Yangping Guan, và thiết lập các ẩn náu ở hai bên. Bởi vì theo thông tin, quân tiếp viện từ phía nam, đi qua con đường Maming Ge hoặc sông Jialing, chắc chắn sẽ phải qua Xiguan Yí mới đến được Yangping Guan.

Nếu có thể chặn đứng con đường này, quân đội tấn công Yangping Guan sẽ không bị cắt đứt lối thoát và có thể tiếp tục chiến đấu cho đến khi quân tiếp viện của địch đến, sau đó mới từ từ rút lui.

Mặt khác, quân đội Tây Lương còn gặp phải một số khó khăn mới, đó là vấn đề hậu cần. Vì lượng lương thực thu được trên đường đi thấp hơn nhiều so với dự kiến, và họ cũng không chiếm được bất kỳ thành phố nào để cướp lương thực. Do đó, ít nhất 80% lương thực dành cho quân đội Tây Lương hiện nay đều được vận chuyển từ thành phố Chen Cang. Ngay cả chỉ để duy trì hoạt động trong mười ngày hay nửa tháng, mức tiêu hao cũng đã rất lớn.

Thực tế, ngay cả khi quân đội Hán không có quân tiếp viện, chỉ cần quân đội Tây Lương kiên trì phòng thủ ở Yangping Guan, trong vòng một tháng, họ sẽ buộc phải điều một số binh sĩ để vận chuyển lương thực, dẫn đến tình trạng ngày càng kiệt sức.

Và bây giờ, mặc dù tình trạng thiếu hụt lương thực chưa trở nên nghiêm trọng, nhưng những hạn chế tiềm ẩn trong việc sử dụng các vật tư quân sự đã bắt đầu ảnh hưởng đến họ: trong quá trình tấn công, luồng tên bắn của quân đội Tây Lương ngày càng trở nên ít ỏi, hầu như chỉ trong khoảng nửa phút, khi thang bắn được đặt lên tường thành, họ mới dám bắn tên mạnh mẽ.

Các loại vật tư tiêu hao khác cũng đang dần cạn kiệt, đến nỗi Dong Yue và Fan Chou phải liên tục yêu cầu Giả Hủ và Trương Tú cung cấp thêm vật tư, đồng thời phải tính toán thời gian một cách chính xác – ví dụ như liệu có thể tấn công thêm ba hay năm ngày nữa không. Nếu đoán được rằng quân tiếp viện của địch sắp đến, họ sẽ rút quân trước khi đối phương đến, và tốt nhất là tiêu hết hầu hết số tên đã có trước khi rút lui. Như vậy sẽ tiết kiệm được chi phí vận chuyển và tránh tình trạng phải mang về những thứ chưa sử dụng hết.

…

“

So sánh với tình hình tại các bức tường thành của Yangping Pass, ở đây mọi thứ diễn ra rất sôi nổi và nhiệt tình. Mặc dù binh sĩ ở đây không có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, nhưng tinh thần của họ lại cực kỳ cao.

Dù sao thì, trong lãnh thổ Hanzhong nằm bên trong Yangping Pass, quy mô kho vũ khí cũng hoàn toàn không thể so sánh được với Đại Sản Quan. Ban đầu, Lý Tố đã đề xuất với Lưu Bị rằng “nên giữ lại toàn bộ quân đội mạnh mẽ ở Bình nguyên Thành Đô và khu vực Nam Trung để huấn luyện và rèn luyện qua chiến đấu”, nhằm tiết kiệm lương thực.

Tuy nhiên, việc huấn luyện không cần phải sử dụng đầy đủ vũ khí; chỉ cần ba binh sĩ chia sẻ một bộ vũ khí là có thể tập luyện, thậm chí chỉ cần một cây gậy cũng được. Hơn nữa, chính vũ khí cũng không tiêu tốn lương thực hay đồ tiếp tế. Vì vậy, để giảm bớt áp lực vận chuyển trong thời gian chiến tranh, Lưu Bị, dưới sự chỉ đạo của Lý Tố, đã từ trước khi hòa bình đã tích trữ một lượng lớn vũ khí cần thiết cho cuộc chiến phía Bắc tại Hanzhong.

Lần này, khi Dong Yue và Fan Chou đến đây, họ thật sự đã tìm đến một “kho vũ khí đầy ắp nhưng thiếu quân đội mạnh mẽ”. Khi phòng thủ nội địa, họ không cần lo lắng về việc “kẻ địch chiếm được cơ hội thu gom vũ khí và trang bị”, vì vậy họ hoàn toàn có thể cho binh sĩ nông dân sử dụng những vũ khí đó một cách hiệu quả.

Đương nhiên, nhờ vào chất lượng vũ khí tốt, trong trận chiến tại Yangping Pass, quân đội Hán cũng không bao giờ để kẻ địch Tây Lương có cơ hội tiếp cận tường thành. Bất kỳ lúc nào quân Tây Lương dám tiến gần tường thành, họ sẽ phải đối mặt với một trận mưa tên không ngừng. Hoặc là quân Hán tự mình thu dọn xác chết để chôn cất, hoặc là trong những lúc trận chiến tạm dừng, họ sẽ ném những bó rơm lúa, rơm lúa mì xuống từ trên tường thành, sau đó đốt cháy chúng để tiêu độc xác chết và ngăn chặn dịch bệnh lây lan. Nhờ vậy, kẻ địch Tây Lương hoàn toàn không thể thu gom được những vũ khí và trang bị tốt. Chiến thuật thu dọn xác chết mà Giả Hủ đã từng sử dụng tại Đại Sản Quan, Dong Yue và Fan Chou không thể nào bắt chước được.

Lưu Bị hàng ngày đều mặc đầy đủ áo giáp, đến nơi diễn ra trận chiến để kiểm tra tình hình và khích lệ binh sĩ, đồng thời lắng nghe những thông tin mới nhất về tình hình chiến đấu. Nhìn thấy những chiến thắng trong những ngày gần đây, bóng tối do thất bại

Chúng ta cần phải có nền tảng vững chắc để thống trị thiên hạ; chỉ cần quân đội của chúng ta chuẩn bị kỹ lưỡng, thì trong những trận chiến tới, chúng ta chắc chắn sẽ giành được chiến thắng!”

Và Lý Tố cũng hiểu rõ điều này, vì vậy trong vài ngày gần đây, ông không tự mình ra trực tiếp chỉ huy các trận chiến phòng thủ thành trì – dù sao việc phòng thủ cũng không đòi hỏi nhiều trí tuệ; chỉ cần kiên trì chống đỡ là được. Với một người như ông, đã không thiếu công lao gì rồi, thì cần gì phải tham gia vào những việc như vậy chứ? Chỉ cần lo liệu công tác hậu cần và khắc phục những thiếu sót là đủ rồi.

Tuy nhiên, thái độ khiêm tốn và biết điểm dừng này lại khiến cho một số thuộc cánh tay đắc lực của Lý Tố, đặc biệt là những người đã lo lắng rằng thành trì Dương Bình Quan sẽ không thể bảo vệ được và đã vội vàng đến giúp đỡ, cảm thấy khá bất mãn.

Một ngày nữa, trận chiến tấn công thành trì sắp kết thúc; mặt trời lặn xuống, ánh nắng đỏ rực như máu. Lý Tố hoàn tất công việc hàng ngày và chuẩn bị rời khỏi văn phòng để trở về nơi ở tạm thời ở thị trấn Miên Dương để nghỉ ngơi. Nhưng ngay tại cửa nhà, ông bị một vị khách ghé thăm chặn lại.

Vị khách này chính là Gia Cát Lượng – một học sinh mới đến Hán Trung chưa đầy mười ngày, mới chỉ 13 tuổi.

Khi bức thư cầu viện của Lưu Bị gửi đến Trương Phi được chuyển đến, Trương Phi đang ở huyện Nam An, quận Kiền Vĩ, trong khi Gia Cát Lượng thì ở Thành Đô, cùng anh trai mình – người đang giữ chức triệu phú của quận – tham gia vào việc học hỏi về nông nghiệp và các vấn đề nội bộ của quận Thục. Khi nghe tin Hán Trung đang gặp nguy cấp, và vì trong suốt một năm qua, Gia Cát Lượng đã nghiên cứu những cỗ máy như “cỗ máy dệt thêu bằng kim may bay” và “xe kéo tơ bằng năng lượng thủy lực” do Lý Tố giao cho, đồng thời cũng say mê nghiên cứu những kiến thức vật lý và cơ khí cơ bản mà Lý Tố dạy ông, và đã tìm ra được một số phát minh mới, ông liền xin sự giúp đỡ của anh trai mình, mang theo vài chục lính canh từ dinh thự của Lý Tố và vội vàng đến Hán Trung để trình bày những phát minh của mình.

Vì tất cả đều đi bằng ngựa và chỉ là những sứ giả nhỏ không cần phải tự mang theo lương thực, hơn nữa quãng đường lại gần hơn vài trăm dặm so với Trương Phi, nên đoàn của Gia Cát Lượng đã đến nơi sớm hơn rất nhiều so với đại quân. Khi đoàn đại quân vừa mới bị Lỗ Túc bỏ lại ở Đại Sản Quan, thì Gia Cát Lượng đã vào được Nam Trình.

Khi gặp Lý Tố, Gia Cát Lượng đã nhiệt tình trình bày cho ông xem một bản thiết kế – đó chính là loại “Nguyên Thương Liên Nỗ” được cải tiến từ loại nỏ Khuất Trương.

Khi Lý Tố lần đầu tiên nhìn thấy bản thiết kế này, ông thực sự rất ngạc nhiên: Chà, Gia Cát Lượng này... Chẳng lẽ tôi đã dẫn dắt cậu ta sai hướng rồi sao? Suốt hai năm qua, từ khi 12, 13 tuổi, cậu ta chẳng học sách kinh điển, văn chương hay binh pháp, chính trị gì cả, mà chỉ tập trung vào khoa học kỹ thuật thôi sao? Vậy mà ở độ tuổi 13 đã có thể phát minh ra Liên Nỗ được à?

Sau khi trò chuyện với Gia Cát Lượng, Lý Tố mới hiểu ra rằng thực ra chính những cuộc thảo luận trước đây về cấu trúc máy móc tự động của “cây máy dệt thêu liên tục” đã giúp Gia Cát Lượng tích lũy được nhiều ý tưởng và kiến thức, từ đó anh ta mới có thể sớm phát minh ra Liên Nỗ.

Dù sao thì người xưa cũng hiếm khi có cơ hội nghiên cứu hệ thống và sâu rộng về vật lý và cơ khí; còn Gia Cát Lượng lại học hỏi rất nhanh. Sau khi được Lý Tố hướng dẫn và hiểu biết về các định luật vật lý cơ bản, anh ta đã mở ra con đường mới để tự mình nghiên cứu và tìm tòi. Việc tập trung vào việc này trong suốt hai năm quả thực là một thành tựu đáng kể.

Sau khi thu giữ bản thiết kế, Lý Tố đã khuyên nhủ Gia Cát Lượng phải phát triển toàn diện – ngay cả khi đã đọc quá nhiều sách kinh điển và tìm hiểu về các trường phái tư tưởng khác nhau, anh ta vẫn có thể đọc thêm các tài liệu về chính trị và binh pháp.

Dù sao thì hai loại kỹ năng lớn này của Gia Cát Lượng vẫn chưa được học đâu. Điều này cũng giúp tránh việc anh ta tự mình làm sai lệch sơ đồ kỹ năng của Gia Cát Lượng. Lúc đó, Gia Cát Lượng đang rất hào hứng, nhưng thay vì nhận được lời khen ngợi xứng đáng, anh ta lại phải nghe theo lời khuyên và bắt đầu quá trình học tập một cách có kế hoạch. Vì chỉ có bản thiết kế, Lý Tố đã yêu cầu các xưởng quân sự ở Nam Trịnh điều động tất cả thợ làm nỏ và mũi tên đến để thử sản xuất những sản phẩm mới. Khi trận chiến ở Dương Bình Quan bùng nổ, những sản phẩm hoàn chỉnh vẫn chưa được chế tạo ra. Ngay cả sau nhiều ngày giao tranh ác liệt, họ cũng chỉ sản xuất được khoảng mười mấy sản phẩm bán thành phẩm không đạt tiêu chuẩn. Tuy nhiên, khi các thợ đã quen tay với công việc, tốc độ sản xuất dần được cải thiện:

Quy trình chế tạo nỏ vẫn khá kéo dài, bởi vì các sợi gân động vật dùng làm dây nỏ cần phải được điều chỉnh nhiều lần để đảm bảo độ đàn hồi và tỷ lệ co rút phù hợp, nhằm mục đích làm cho lực tác động lên hai bên dây nỏ đều nhau, từ đó tránh tình trạng mũi tên bị lệch hướng ngay khi được bắn ra. Nếu vội vàng sử dụng chúng trong tình huống khẩn cấp, dù ban đầu dây nỏ có phân bố lực đều, nhưng sau khi trải qua những thay đổi của thời tiết lạnh, nóng, ẩm ướt hay khô hanh, dây nỏ vẫn có thể bị hỏng do tỷ lệ co rút không ổn định và cần phải thay thế.

Hôm nay, Gia Cát Lượng đến đây là vì nghe nói rằng mặt trận lại có một ngày giao tranh ác liệt, và nhiều binh sĩ nông dân cũng đã hy sinh. Vì vậy, anh ta rất mong muốn góp sức vào chiến đấu và đề nghị với thầy mình sử dụng vũ khí Liên Nỗ vào thực chiến:

“Thầy ơi, nghe nói các thợ đã chế tạo được hai mươi khẩu Liên Nỗ rồi phải không? Vì cuộc chiến trên tường thành đang diễn ra rất ác liệt, tại sao ngày mai không sử dụng lô sản phẩm này vào chiến đấu để hỗ trợ các chiến binh?

Mặc dù số lượng không nhiều, nhưng chúng cũng đủ sức so sánh với tốc độ bắn của hàng trăm người sử dụng nỏ. Vì tường thành khá hẹp, việc sử dụng Liên Nỗ còn giúp tiết kiệm số lượng binh sĩ canh gác trên tường thành nữa. Những mũi tên từ Liên Nỗ không có lông vũ, nên không bị ảnh hưởng bởi yếu tố thời tiết và có thể bắn xa hơn. Việc sử dụng chúng ở gần tường thành cũng sẽ giúp bù đắp cho những hạn chế đó.”

__

Anh ta còn tưởng rằng lý do Lý Tố không chịu sử dụng vũ khí này là do lo ngại về những điểm yếu của nó, nên anh ta muốn hướng dẫn Lý Tố cách tận dụng ưu thế và tránh nhược điểm của vũ khí đó.

Liên Nỗ được thiết kế để có thể nạp đạn liên tục, giống như một hộp đạn, sao cho mỗi mũi tên bắn ra lại được thay thế ngay lập tức; vì vậy, loại vũ khí này không có phần “lông” giúp duy trì thăng bằng khi bay, nên rất dễ bị lăn tăn hoặc bay lung tung. Những loại nỏ thông thường vẫn có sức sát thương từ khoảng cách hai trăm bước, nhưng Liên Nỗ thì sức mạnh của nó đã giảm đáng kể chỉ sau năm mươi bước; để đồng thời đảm bảo cả sức sát thương lẫn độ chính xác, thì phải sử dụng nó ở khoảng cách gần ba mươi bước mới hiệu quả.

Vì vậy, khi sử dụng loại vũ khí này trong chiến đấu trên chiến trường mở, người sử dụng phải lùi lại ngay sau khi bắn một loạt đạn, nhưng cơ chế tổng thể của cây nỏ và hộp đạn lại khá nặng nên việc lùi lại cũng không hề thuận tiện. Tuy nhiên, tất cả những nhược điểm này đều có thể được khắc phục hoàn hảo trong các trận chiến phòng thủ thành trì.

Lý Tố lắng nghe một cách kiên nhẫn, sau đó mới tiếp tục lắng nghe và hỏi Gia Cát Lượng một cách cẩn thận hơn: “Đừng lo, sư phụ không hề không hiểu những ý tưởng tài tình của con. Sư phụ đã suy nghĩ kỹ lưỡng về thời điểm và địa điểm nào thì Liên Nỗ này sẽ phát huy được tối đa sức mạnh của nó.”

Lý do không sử dụng nó ngay lập tức là vì số lượng những chiếc vũ khí này vẫn còn quá ít; thứ hai, nếu sử dụng chúng ngay bây giờ, chưa đầy hai ngày, quân Tây Liang đang tấn công chúng ta sẽ hoàn toàn tuyệt vọng và nhận ra rằng họ sẽ không bao giờ có thể chiếm được Yangping Pass nữa… Làm sao chúng ta có thể chờ đợi sự tiếp viện từ tướng Cam Ninh được?

Giả Hủ cũng đúng vậy; dù là Dong Yue hay Fan Chou, họ đã phá hủy rất nhiều cơ sở ở huyện San Guan và huyện He Chi, khiến cho chúng ta phải chịu nhiều tổn thất về vật tư… Chúng ta không thể để họ trốn thoát một cách dễ dàng như vậy. Nếu không sử dụng vũ khí này ngay bây giờ, thì phải đợi đến trận chiến đầu tiên mới có thể sử dụng nó một cách quy mô lớn, để làm cho kẻ địch bất ngờ và gây ra tổn thất nặng nề cho họ.

A Lương, con đã bao giờ câu cá chưa? Nếu chưa, thì lần về nhà này hãy cùng sư phụ luyện tập đi… Khi câu cá, bạn ph