Fan Chóu Trương Tú dẫn lực lượng chính tiếp tục tiến về phía nam để truy đuổi kẻ thù, trong khi Giả Hủ thì chờ đợi đến sáng hôm sau mới cẩn thận kiểm tra khu vực lãnh thổ bị Lỗ Túc bỏ rơi gần Sàn Quan.

Vượt qua Sàn Quan, chỉ cách có vài dặm là đến cao nguyên Hòa Thượng Nguyên – nơi mà Lưu Bị từng thiết lập huyện Sàn Quan. Tuy nhiên, do nằm trong thung lũng của dãy núi Qinling, thành phố huyện không được xây dựng tường thành bổ sung; việc phòng thủ chỉ dựa vào bức tường của Sàn Quan phía trước.

Quy mô dân cư trong thành phố huyện dường như không quá một nghìn hộ gia đình; những ngôi nhà đều được xây dựng dọc theo sườn núi, còn phần đất bằng thì được dùng để canh tác nông nghiệp. Những ngôi nhà đó không bị phá hủy, nhưng hầu như không còn ai sinh sống.

Ra khỏi thành phố huyện, hai bên con đường núi vẫn có thể thấy những ruộng bậc thang hẹp dài, kéo dài hàng dặm, nhưng chiều rộng chỉ khoảng vài chục mét; có vẻ như không thể trồng trọt được nhiều cây trồng. Các bụi lúa mì trên đồng đều đã được cắt sạch, có vẻ như khi Lỗ Túc rút quân, họ thậm chí không muốn để lại cỏ cho quân phiến loạn Tây Lương.

Sau khi phân tích tình hình, Giả Hủ tự hỏi trong lòng: “Việc chuẩn bị phòng thủ và rút lui thật sự rất triệt để… Nhưng giờ thì tôi cũng hiểu tại sao Lỗ Túc không thể tiếp tục giữ vững lãnh thổ này nữa. Cao nguyên Hòa Thượng Nguyên này chỉ có thể trồng được một lượng lương thực rất ít; chắc chắn không đủ để cung cấp cho nhiều binh sĩ.”

Lỗ Túc không thể chịu đựng được việc vận chuyển tiếp tế qua những con đường núi dài hàng trăm dặm đến Sàn Quan, vì vậy họ đã nhanh chóng rút lui ngay sau khi hoàn tất các biện pháp phòng thủ, đẩy gánh nặng về phía quân đội chúng ta, hy vọng rằng việc vận chuyển tiếp tế trên con đường dài ba trăm dặm từ Trần Cang đến Dương Bình Quan sẽ làm suy yếu đội quân chúng ta.

Nhìn vào tình hình hiện tại, có lẽ Dương Bình Quan vẫn còn khá trống rỗng. Những binh sĩ còn lại của Lỗ Túc có thể đã vội vàng rút về Dương Bình Quan vào ban đêm với lượng vũ khí và đồ tiếp tế tối thiểu, hoặc có thể đã dừng chân tại huyện Hà Chi trên đường đi, nhưng khả năng này khá thấp.

Lỗ Túc e sợ rằng nếu chúng ta đuổi kịp họ, họ sẽ tấn công Dương Bình Quan vào ban đêm. Vì vậy, họ chắc chắn sẽ tập trung toàn bộ lực lượng để giữ vững Dương Bình Qu

Nếu chúng ta đánh bại được Yangping Pass, cả khu vực Hanzhong sẽ thuộc về chúng ta.”

Chỉ còn lại một trận chiến quyết định nữa thôi! Nếu thắng, tất cả sẽ thuộc về chúng ta! Một căn cứ địa hoàn toàn biệt lập khỏi thế giới bên ngoài!

Tất nhiên, cũng có nguy cơ kẻ địch cố tình tỏ ra yếu thế, quân tiếp viện sắp đến, thậm chí là có thể bao vây chúng ta.

Nhưng Giả Hủ đã xem bản đồ rồi; chỉ cần chú ý đến vài điểm giao nhau trong hẻm núi của con đường Chencang, phải dựng doanh trại ngay tại những nơi đó để tránh bị kẻ địch bao vây từ phía sau. Nếu chú ý đến những điểm này, nhiều nhất cũng chỉ là phải chiến đấu mãnh liệt mà không thể đánh bại được Yangping Pass, và buộc phải rút lui khi quân tiếp viện của kẻ địch đến… Nhưng không có nguy cơ thất bại hoàn toàn đâu. Vì vậy, chúng ta chắc chắn phải liều lĩnh.

Sau khi suy nghĩ kỹ về điều này, Giả Hủ ra lệnh cho các đơn vị bảo vệ bên cạnh tăng tốc, cố gắng đuổi kịpPhàn Chóu và Trương Tú – những người đã đi trước.

……

“Tiểu tướng Jia, anh đã xem xét tình hình của thị trấn mà Lỗ Túc đã bỏ rơi chưa? Anh nghĩ sao?” Trương Tú vẫn rất tôn trọng Giả Hủ, ngay khi gặp ông ấy đã hỏi về chiến thuật.

Giả Hủ: “Không có điểm yếu nào cả; đó thực sự là chiến thuật ‘dùng thành trì kiên cố để chặn đứng đối phương, rút ngắn tuyến đường cung cấp lương thực và kéo dài tuyến đường của chúng ta’. Vì vậy, quân tiếp viện của kẻ địch sẽ không thể đến được trong thời gian ngắn. Điều quan trọng nhất bây giờ là phải nhanh chóng đuổi theo họ. Nếu chúng ta có thể đuổi kịp Lỗ Túc trên đường và tiêu diệt họ hoàn toàn trong trận chiến trên đường, thì Yangping Pass sẽ chỉ còn lại những binh sĩ yếu thế hơn so với ở phía Sǎnguān để canh giữ thành phố mà thôi.

Nếu không kịp đuổi theo, thì khi đến dưới chân Yangping Pass, chúng ta sẽ phải đối mặt với một trận chiến gay gắt hơn nữa để đánh chiếm thành phố. Các bạn phải chuẩn bị tâm lý tốt, sẵn lòng hy sinh, đừng tiếc nuối binh sĩ. Chỉ cần chúng ta đánh bại được Yangping Pass, thì cả bốn quận Hanzhong, Wudu, Yinping và Shangyong sẽ thuộc về chúng ta. Một cái thành có thể quyết định số phận của bốn quận; dù phải mất bao nhiêu người thì cũng xứng đáng. Ngay cả khi quân tiếp viện của Lưu Bị từ Tây Xuyên đến, họ cũng chỉ có thể đứng ngoài Yangping Pass mà thèm thuồng.”

Trương Tú【Tr

“Dù sao thì trong thành Chén Cang vẫn còn vài vạn người chưa di chuyển đâu.”

Trương Tú Nghe vậy liền không nói gì thêm, còn Giả Hủ cũng bảo anh ta đừng nói nhiều với Phàn Chóu nữa; khi đến lúc cần thiết, họ sẽ có cách khác để dụ dỗ và thuyết phục Phàn Chóu hợp tác, để ông ta trở thành con dê thế mạng cho Đông Việt.

Nhóm người này đã cưỡi ngựa phi nhanh hơn một trăm dặm, vượt qua ba tầng tường phòng thủ của quân Hán, những chướng ngại vật bằng gỗ và đá, cùng với sự chống trả từ các đội quân ẩn náu trên núi, nhưng cuối cùng vẫn không kịp theo đuổi được Lỗ Túc.

Mặc dù quân đội của Lỗ Túc chủ yếu là bộ binh, trong khi đội tiên phong của quân Tây Lương lại có khá nhiều kỵ binh, nhưng việc phải chạy trốn suốt nửa đêm đã khiến khoảng cách giữa hai bên tăng lên đáng kể; hơn nữa, tốc độ di chuyển của kỵ binh và bộ binh trên đường núi cũng không khác biệt nhiều. Khi Phàn Chóu Trương Tú vượt qua dãy núi cuối cùng trước khi đến huyện Hà Trì, anh ta nhìn xuống và thấy rằng chỉ cách đó chưa đầy mười dặm, lá cờ lớn của Lỗ Túc cùng với khoảng một hai nghìn người của ông ta đang đổ vào thành Hà Trì.

“Nhanh lên! Xông tấn!” Quân Tây Lương lao về phía trước, với mong muốn chiếm giữ cổng thành trong cơn hỗn loạn… Nhưng khi kỵ binh đến gần cổng thành, Lỗ Túc đã cho quân đội vào thành và đóng chặt cổng lại. Kỵ binh không thể tấn công thành, một số binh sĩ vì quá vội vàng mà lao quá gần, bị tên bắn từ trên thành trúng phải, khiến hàng chục người thiệt mạng trước khi buộc phải rút lui.

“Thật đáng tiếc! Không thể giết được Lỗ Túc ngay trên chiến trường ngoài trời…” Phàn Chóu tức giận ném chiếc mũ bảo hiểm xuống đất.

Giả Hủ và Trương Tú tiến lên gặp ông ta, Giả Hủ nói: “Cũng coi như là tốt rồi… Ít nhất thì vì chúng ta đuổi quá gấp, Lỗ Túc biết mình không kịp đến Yangping Pass nên đã trốn vào huyện Hà Trì. Như vậy, lực lượng phòng thủ ở Yangping Pass chắc chắn sẽ bị yếu đi; những nghìn người của ông ta sẽ không thể hỗ trợ trực tiếp cho trận chiến ở Yangping Pass được nữa. Tôi đã xem bản đồ rồi; ở phía Hà Trì có một ngã rẽ; nếu đi theo dòng sông Tây Hán và tiếp tục tiến về phía tây, sẽ đến được khu vực thuộc quyền quản lý của huyện Vũ Đô.”

Vì vậy, nếu có thể chiếm được Hà Trì thì tốt nhất; việc này còn giúp bổ sung đồ tiếp tế cho quân đội của chúng ta, khiến các đơn vị tiếp theo tấn công Đường Bình Quan không cần phải vận chuyển lương thực từ Trần Cang đến, nhờ đó chúng ta có thể đóng quân lâu dài tại đây.

Nếu trong thời gian ngắn không thể chiếm được, chỉ cần chống trả trên bờ đông sông Tây Hán, không để quân địch ở Hà Trì qua sông xâm lược và cắt đứt con đường rút lui về Trần Cang, thì cũng không sao cả. Chúng ta vẫn có thể tiếp tục chia quân đi nam để tấn công trực tiếp vào Đường Bình Quan. Sau khi chiếm được Đường Bình Quan, huyện Hà Trì sẽ trở thành nơi không còn ý nghĩa gì nữa; không cần thiết phải cố gắng chiếm giữ nó nữa.”

Phàn Chóu liếc mắt và nói: “Vậy ai sẽ đi nam tấn công Đường Bình Quan? Ai sẽ chia quân ở đây để bảo vệ con đường then chốt, không để quân địch cắt đứt con đường rút lui của chúng ta?”

Giả Hủ đáp: “Việc tấn công sẽ gây ra nhiều tổn thất về sinh mạng, nhưng nếu thành công, lợi ích thu được sẽ rất lớn; từ đó, người đó có thể trở thành “vua đất” ở khu vực Hán Trung, sống biệt lập khỏi thế giới bên ngoài. Phàn Tiểu úy luôn không quan tâm đến mạng sống của binh sĩ và không sợ hãi trước những tổn thất, phải không? Ngài không muốn có cơ hội này sao?”

Phàn Chóu tức giận nói: “Tôi không yên tâm giao con đường rút lui cho một kẻ không đáng tin cậy như ngươi!”

Giả Hủ thở dài: “Tại sao Phàn Tiểu úy lại nghi ngờ lòng trung thành của tôi? Rõ ràng tôi đang đưa cho ngài một cơ hội giàu có và quyền lực. Hơn nữa, nếu Phàn Tiểu úy gặp thất bại, tôi có lợi gì đâu? Như thế này đi, tôi sẽ dùng tính mạng của mình làm bảo đảm, đảm bảo rằng trong vòng mười ngày tới, con đường rút lui của ngài sẽ không gặp rắc rối gì.

Hơn nữa, tôi sẽ viết thư thông báo cho Đông Lang Đổng rằng việc dẹp yên Hán Trung sắp hoàn thành, để ông ấy tự mình dẫn quân đến đó. Khi đó, nếu Phàn Tiểu úy thấy rằng việc chịu nhiều tổn thất là không đáng, ngài có thể nhường cơ hội này cho Đông Lang Đổng để ông ấy cùng với quân đội của mình giành được công lao lớn này. Dù ngài không giành được công lao đầu tiên, nhưng cũng không chắc là không thể thực sự kiểm soát được Phù Phong Hữu và Vũ Đô – sau khi Đông Lang Đổng trực tiếp quản lý Hán Trung, nếu Phù Phong Hữu không có người canh giữ, ngài vẫn có thể thay thế vị trí của ông ấy, phải không?”

Giả Hủ nói rất chân thành, đã vạch ra một kế hoạch mà trong đó Phàn Chóu chắc chắn sẽ không bị thiệt thòi gì.

Bởi vì Lỗ Túc đã dùng những binh sĩ còn sót lại sau khi rút khỏi Đại Sàn Quan để phòng thủ huyện Hà Trì, tuy phòng thủ được một cách tạm bợ, nhưng quân Tây Lương trong vòng một ngày không thể đánh chiếm được. Điều khiến quân Tây Lương càng cảm thấy lo lắng là vào buổi tối ngày thứ hai sau khi bắt đầu cuộc tấn công Hà Trì, từ hướng Vũ Đô xuống Biển, bất ngờ có một số quân tiếp viện thuộc phe Lưu Bị đến.

Giả Hủ nhìn thấy các lá cờ và nhận ra đó chính là quân của Chánh đốc Nam Hung Nô, Ngụ Phu La! Những kỵ binh tinh nhuệ gồm 10.000 người này được coi là lực lượng đặc biệt mạnh mẽ của Nam Hung Nô!

Tuy nhiên, trên thực tế lúc đó Ngụ Phu La đã bị bệnh nặng; chính em trai ông ta là Hồ Thức Quán đã nhận khoản tiền thưởng trị giá 50 triệu từ sứ giả do Lý Tố cử đến, và đồng ý mang quân đến chiến đấu trong một hoặc hai tháng, coi đó như một cơ hội kiếm thêm tiền.

Sau khi quân Nam Hung Nô đến nơi, họ đã dựng trại dọc theo dòng sông Tây Hán, ở phía tây hơn huyện Hà Trì, chặn đứng con đường đi về phía tây, tạo thành thế phong tỏa so với huyện Hà Trì, sẵn sàng tấn công quân Tây Lương bất kỳ lúc nào.

Vì vậy, quân Tây Lương chỉ có thể từ bỏ việc tấn công Hà Trì, chuyển sang thiết lập phòng thủ ở bờ đông sông Tây Hán, dựng trại để tránh bị quân Nam Hung Nô chặn đứng đường rút lui. Ban đầu, Phàn Chóu vẫn không tin vào điều này, cho rằng mình có đông quân và mạnh mẽ hơn, và muốn tiến hành trận chiến trên đất trống với Hồ Thức Quán.

Nhưng không thể phủ nhận rằng, mặc dù Nam Hung Nô đã suy yếu, nhưng 10.000 “kỵ binh tinh nhuệ của Chánh đốc” này thực sự là lực lượng mạnh mẽ nhất; họ đã đánh bại được quân Tây Lương với số lượng đông hơn trong trận chiến trên đất trống. Nếu không phải vì Hồ Thức Quán thực sự không muốn có nhiều người chết và chỉ muốn kiếm tiền để thể hiện sức mạnh của mình, thì số thương vong của cả hai bên sẽ còn cao hơn nữa.

Giả Hủ sau khi trải qua trận đầu tiên giữa Phàn Chóu và Hồ Thức Quán, trong đó cả hai bên đều mất hàng trăm kỵ binh, đã liên tục khuyên ông ta: “Đừng tạo thêm kẻ thù nữa; người Hung Nô sẽ không thực sự sẵn lòng chiến đấu vì Lưu Bị đâu. Tôi biết rằng Lý Tố thích dùng tiền để mua chuộc người Hồ Nhân; đó là một thủ đoạn cũ mà ông ta học được từ Lưu Ngu. Chỉ cần chúng ta duy trì sức mạnh quân sự để đe dọa những kẻ này, họ sẽ có cớ để tiếp tụ

Thật đáng tiếc, vị trí hiểm trở của Yangping Pass rõ ràng còn nghiêm trọng hơn nhiều so với Dasan Pass, và lực lượng phòng thủ ở đây cũng được tổ chức chặt chẽ hơn. Ngay cả khi những ngàn binh sĩ mới thoát khỏi chiến trường và có chút kinh nghiệm phòng thủ như Lỗ Túc không thể quay lại giúp đỡ, chỉ riêng những binh sĩ còn sống sót từ trận Chiến Lưu Bị tại Thập Lục Trượng Nguyên và những lính dân quân mới tuyển mộ, cùng với lực lượng phòng thủ tại Yangping Pass, vẫn có thể giữ vững chiến địa trong thời gian ngắn.

Fan Chou cũng biết đây là trận chiến quyết định đối với toàn bộ tình hình, vì vậy ông đã ra sức tấn công mạnh mẽ, cho phép quân đội tấn công liên tục suốt 12 giờ mỗi ngày, khiến ít nhất hai nghìn người thiệt mạng mà không hề dừng lại. Quân Tây Liang dường như đang được sử dụng như những “quân cờ” để hy sinh. Sau ba ngày tấn công ác liệt, họ đã mất tới năm nghìn người mà vẫn không thể chiếm được Yangping Pass, điều này khiến tinh thần chiến đấu của họ bị tổn thương nặng nề.

May mắn thay, khi cuộc chiến đã đến giai đoạn này, Fan Chou không còn sử dụng các binh sĩ tinh nhuệ vào những trận chiến tiêu hao nữa; thay vào đó, ông buộc những binh sĩ mới nhập ngũ phải tham gia vào những trận tấn công ác liệt đó. Vì vậy, tổn thất của lực lượng tinh nhuệ chính không quá lớn. Tuy nhiên, do có quá nhiều binh sĩ thiệt mạng, quân đội đã nhiều lần xảy ra tình trạng đào ngũ, nhưng tất cả đều bị lực lượng tinh nhuệ chính của Tây Liang đánh bại và kiềm chế.

May mắn thay, Tướng Trung Lang Bên Trái Đông Việt cũng nhận được báo cáo lừa dối từ Giả Hủ, sau đó ông đã mang theo 20.000 binh sĩ mới và thêm nhiều người dân bị buộc phải tham gia chiến tranh, cùng với một số vật tư tiếp viện, và đã vội vàng đến Yangping Pass để hợp tác với Fan Chou trong cuộc tấn công.

Từ ngày thứ tư của cuộc tấn công Yangping Pass, lực lượng của Đông Việt đã tiếp nhận vai trò tấn công chính.

……

Nhìn thấy hàng vạn quân tiếp viện của Tây Liang di chuyển theo con đường núi phía đông huyện Hè Chi về phía Yangping Pass, Lỗ Túc bị mắc kẹt trong thành phố cũng cảm thấy lo lắng; trong lòng ông, ông đã không biết bao nhiêu lần mắng người đàn ông vô dụng như Hù Chu Quán này.

Chỉ có Phá Chính là người có thể nhìn nhận mọi việc một cách thoáng đãng hơn và an ủi ông: “Anh Cả, hãy bình tĩnh lại đi. Tin tưởng rằng Chủ công và Tướng Phải sẽ có thể giữ vững Yangping Pass. Hù Chu Quán cũng chỉ sử dụng tiền bạc để đe dọa đối phương mà thôi; ông ta không đến nỗi s