Trước những mệnh lệnh vô lý của Lưu Bị【Lưu Bị】, Phá Chính và Lỗ Túc cảm thấy rất bối rối, nhưng họ cũng đành phải tuân theo mệnh lệnh đó.

Phá Chính biết rằng Lưu Bị【Lưu Bị】 chỉ đang tức giận mà thôi; sau khi nhận lệnh, ông vẫn âm thầm bàn bạc với Lý Tố: “Tướng Quyền Yên tâm đi, tôi sẽ khuyên Ngài đừng hành động liều lĩnh. Hơn nữa, lần này Ngài thực sự nên tự mình xuất quân để chứng minh lòng trung thành và công đức của mình cho thiên hạ.”

Quả thật, Phá Chính là một người luôn coi lợi ích cá nhân là trên hết; mới chỉ 18 tuổi mà ông đã suy nghĩ về lòng trung thành của Lưu Bị【Lưu Bị】 theo cách “đặc biệt”, thậm chí còn cho rằng việc Lưu Bị【Lưu Bị】 làm như vậy chỉ là để “thể hiện trước mắt mọi người, để họ hoàn toàn tin tưởng vào việc ông được phong vương”.

Nghe xong, Lý Tố chỉ có thể cười buồn; sự hiểu lầm này cũng không quan trọng lắm, ông cũng không muốn chỉnh sửa Phá Chính. Nhưng ông tin rằng Phá Chính cũng là người am hiểu chuyện; dù còn trẻ, ông cũng không thể mắc phải những sai lầm lớn. Nếu việc hy sinh một số binh sĩ canh tác nông nghiệp có thể giúp Lưu Bị【Lưu Bị】 gây dựng được danh tiếng về lòng trung thành và đoàn kết nội bộ, thì ông cũng sẵn lòng chấp nhận điều đó.

Dù sao thì, trong cuộc đời này, Lưu Bị【Lưu Bị】 cũng quá may mắn rồi. Chỉ có khi chinh phục Hoàng Cân mà ông gặp phải một vài thất bại nhỏ, với quy mô vài trăm người; nhưng sau khi hợp tác với Lý Tố, ông liên tục mua chức vụ và tích lũy công lao, thăng tiến nhanh chóng – từng năm một. Việc người ta trở nên kiêu ngạo là điều không thể tránh khỏi; việc “đánh đập” họ một chút cũng là điều cần thiết. Dù sao thì, trong kiếp trước, ông đã trải qua rất nhiều khó khăn trước khi 50 tuổi.

Cuối cùng, Lý Tố chỉ có thể bắt mình bình tĩnh lại, suy nghĩ về tình hình xung quanh và nhận ra rằng chiến dịch tấn công phía bắc lần này có địa lý tương tự như lần cuối cùng Gia Cát Lượng tiến hành chiến dịch từ con đường Bao Hiệp – tất nhiên, đó chỉ là sự tương đồng về mặt địa lý mà thôi; thời tiết và sự ủng hộ của mọi người thì hoàn toàn khác nhau (cả hai đều tiến quân vào mùa thu, tháng 7 hoặc tháng 8).

Vì vậy, Lý Tố đã tận dụng cơ hội này để nói với Phá Chính: “Hạ Trực,

Sau khi vượt sông Vũ khí này, nhất định phải chia quân ra đóng trại tại nơi gọi là Ngũ Trượng Nguyên, để đảm bảo rằng cửa ngõ đường Bào Hiệp không bị quân địch bao vây. Như vậy, dù quân ta gặp bất lợi thì vẫn còn lối thoát. Ngoài ra, cần phải nhanh chóng chặt hạ cây cối và chuẩn bị các thuyền gỗ trên sông Vũ khí, để có thể sử dụng chúng bất kỳ lúc nào cần thiết cho việc vượt sông tiếp viện.

Hơn nữa, số quân của Đại vương này không phải được dùng chủ yếu để chiến đấu, mục đích chính là dùng uy thế để đe dọa Lý Quyết và Quách Dĩ. Nếu không làm được điều đó thì cũng không còn cách nào khác. Vì vậy, đội quân tiến về phía đông để giải cứu Đại vương tuyệt đối không được vượt sông Thái Hà về phía bắc, tránh bị quân Tây Lương tấn công. Chúng phải tiến từ từ dọc theo thung lũng hẹp của sông Vĩ Nam, dựa vào dãy núi Tần Lĩnh để tiến quân. Như vậy, dù gặp bất lợi thì vẫn có thể rút lui về Ngũ Trượng Nguyên.”

Pháp Chíng suy nghĩ một lúc rồi nói: “Yên tâm, tôi đã sống ở huyện Mã hơn mười năm, hiểu rất rõ về địa hình của sông Vũ khí, Ngũ Trượng Nguyên, cũng như các khu vực Vũ khí và Mỹ Dương. Ý định ban đầu của tôi cũng là tiến quân theo hướng đó.”

Lý Tố mới thở phào nhẹ nhõm.

Sau khi Lưu Bị cùng Từ Hoàng, Pháp Chíng và những người khác rời đi, Lý Tố lập tức bàn bạc với Lỗ Túc – người đang giam giữ mình:

“Tử Kính, anh không thật sự muốn giam giữ tôi chứ? Theo tôi nghĩ, thay vì anh, Anh Hạo Trực nên đến phòng thủ Sạn Quan sẽ tốt hơn. Việc ở Nam Trình thì để tôi lo liệu – hiện tại ở Hán Trung chỉ còn có năm nghìn binh sĩ canh tác nông nghiệp. Dù trong kho vũ khí vẫn còn đầy đủ, nhưng chúng ta chỉ có thể tạm thời huy động những người nông dân, nếu phải chiến đấu trên chiến trường mở thì chắc chắn sẽ thất bại ngay lập tức.

Nếu phía đường Bào Hiệp thất bại, tôi sẽ chờ Đại vương rút quân trở về rồi đốt cháy các con đường vận chuyển quân sự. Lúc đó, nếu phe nổi dậy vì một chiến thắng nhỏ mà nghĩ rằng quân đội Y Thành của chúng ta yếu đuối và dễ bị bắt nạt, chắc chắn họ sẽ tấn công Sạn Quan qua đường Trần Cang. Nếu Sạn Quan không có người canh giữ cẩn thận, e rằng những nỗ lực xây dựng trong nhiều năm ở ngoài cửa ải Dương Bình sẽ bị phá hủy hoàn toàn.”

Lỗ Túc

Còn về việc Lỗ Túc dám giảm bớt sự giám sát đối với Lý Tố, thì cũng là vì ông ấy biết rõ tính cách khiêm tốn và quan tâm đến những người xung quanh của Lưu Bị.

Mặc dù Lưu Bị không thể sánh kịp Tào Tháo – người sau khi chinh phục Uy Hàn đã nói rằng “dù tôi may mắn chiến thắng, nhưng những lời khuyên từ những người cản trở tôi thực sự rất có giá trị; tôi sẽ thưởng cho họ” – nhưng Lưu Bị cũng hoàn toàn không giống như Viên Thiệu – người cứng đầu và tự phụ. Chính vì vậy, Lỗ Túc**【Lỗ Túc】 mới dám nới lỏng sự kiểm soát đối với Lý Tố một chút.

……

Nói về hai phía khác nhau, trong khi Lý Tố và Lỗ Túc ở phía sau đang chuẩn bị các kế hoạch dự phòng để xử lý hậu quả, thì Lưu Bị chỉ mất vỏn vẹn ba ngày rưỡi đã tiến quân nhanh chóng qua con đường Bao Hiệp Đạo, với tốc độ gần như tương đương với đội quân đã từng tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Lĩnh Ốc cách đây hai tháng, khi “nghe nói Hoàng đế muốn nhường ngai vàng cho Đổng Trác”. Trong số những binh sĩ này, có hơn một ngàn người đã đi qua con đường này hai tháng trước.

Về mặt các tướng lĩnh, Lưu Bị đã mời Pháp Chính tham gia cố vấn quân sự, đồng thời cử Qin Mật làm thư ký và Chức Giáo phụ trách công tác vận chuyển lương thực cho quân đội. Về mặt các tướng lĩnh, Lưu Bị đã giao quyền chỉ huy cho Từ Hoàng【Từ Hoàng**, cùng với Điển Nguyệt – vệ sĩ được Lý Tố phái đi cùng ông ấy.

Ngoài ra, vì cho rằng trận chiến này chủ yếu dựa vào việc chiêu dụ lòng người, Lưu Bị đã quyết định mời Ngô Khuông【Ngô Không】 – người trước đây giữ chức Tả Trung Lang Tướng trong quân đội phía bắc kinh thành – tham gia vào đội quân này, hy vọng rằng ông ấy có thể thuyết phục một số cựu binh của quân đội phía bắc kinh thành, những người hiện đang bị lôi kéo vào phe quân phiệt, quay trở lại với phe chính nghĩa.

Nhưng đáng tiếc là Ngô Khuông lúc đó không có mặt tại Nam Trình để giám sát và sinh sống cùng quân đội; Lưu Bị chỉ có thể mang theo hai con trai của Ngô Khuông là Ngô Ban và Ngô Lan đi cùng quân.

Hai người này vũ nghệ cũng không mạnh lắm, chỉ hơi am hiểu về binh pháp; tuy nhiên khi rời kinh thành, họ đã đủ tuổi trưởng thành, nên cũng quen biết khá nhiều tướng sĩ trong quân đội phía Bắc. Có thể họ sẽ hữu ích, vì vậy Từ Hoàng đã sắp xếp cho họ công việc dưới sự chỉ huy của Tư Mã.

Trong cả hai cuộc xuất quân này, tâm trạng ban đầu của mọi người đều giống nhau: ai cũng biết mình không thể thắng được. Tuy nhiên, lần đầu tiên, ngay sau khi ra khỏi thung lũng, họ bỗng nhiên nhận được tin Đổng Trác đã chết, khiến tâm trạng của họ thay đổi hoàn toàn và tinh thần chiến đấu của quân đội tăng vọt.

Lần thứ hai, rõ ràng không thể có phép màu nào xảy ra nữa, nhưng nhiều binh sĩ vẫn hy vọng vào những thành quả thu được lần trước, nên bước đi của họ trở nên nhanh nhẹn hơn, và họ không ngừng mơ tưởng rằng có thể sẽ có điều gì tốt đẹp xảy ra, có lẽ chỉ cần quân ta xuất hiện, phe địch sẽ hoảng sợ mà đổi phe ngay.

Dù sao thì những binh sĩ này cũng chưa từng học hành gì cả; họ hoàn toàn không thể phân biệt được những sự kiện có xác suất thấp trong lĩnh vực quân sự và chính trị.

Lưu Bị nhìn thấy tinh thần cao độ của các binh sĩ, cũng không nỡ phá vỡ ảo tưởng đó; ông cần chính sức mạnh này để tiếp tục cuộc chiến.

Sau khi quân đội đến nơi gọi là Năm Trượng Nguyên, nghỉ ngơi khoảng một giờ, Lưu Bị liền ra lệnh tiếp tục tiến về phía Đông dọc theo con sông Vị Nam. Pháp Chính theo kế hoạch đã khuyên Lưu Bị nên thiết lập một căn cứ vững chắc tại Năm Trượng Nguyên, dựa vào dãy núi Thanh Lĩnh, sông Vị và sông Vũ Công.

Tuy nhiên, cuối cùng Lưu Bị chỉ đồng ý để vài trăm người ở lại để thiết lập căn cứ, còn việc xây dựng căn cứ thì được giao cho quân đội phía sau – những người vẫn chưa ra khỏi thung lũng – do Trình Kỳ phụ trách. Sau đó, ông dẫn 3.000 người tiếp tục tiến về phía Đông một cách vội vàng.

Dù sao thì Lưu Bị vẫn là một người am hiểu về quân sự; ông không bao giờ làm những việc vô ích. Lý do ông quyết định tham gia lần này là vì ông đánh giá quá cao sức mạnh quân sự mà __TERM

Vì vậy, khi Lưu Bị xuất quân, ông đã mang theo số lượng cờ quân đội gấp nhiều lần so với bình thường; trên suốt hành trình, 3.000 binh sĩ của ông đều giương cao cờ lá để tăng thêm uy phong cho đội quân. Các con Mã phẩm cũng được buộc những nhánh cây vào đuôi để gây ra tiếng ồn và bụi bặm, tạo ra ảo tưởng rằng có đến hàng vạn người đang đi theo.

Ngoài ra, ông cũng biết rằng địch không thể nào biết được Trương Phi đang ở đâu, vì vậy ông đã sử dụng cờ của cả em út Trương Phi lẫn Triệu Vân trong các cuộc hành quân này.

Vì lực lượng chính của phe nổi dậy vẫn đang bao vây Trường An, nên chỉ có một số đội tuần tra được cử đi quấy rối các huyện lân cận hoặc thu thuế tại chỗ; do đó, khi mới bắt đầu cuộc hành quân, Lưu Bị gặp rất ít trở ngại. Tại huyện Lạc, ông chỉ đối mặt với vài trăm lính canh của phe nổi dậy đang thu thuế; bất ngờ tấn công vào lúc địch không chuẩn bị, ông đã nhận được sự hỗ trợ từ các quan lại và người dân địa phương, mở cửa thành và tiêu diệt hơn 200 binh sĩ Tây Liang; chỉ có khoảng 100 người thoát ra được qua cổng đông.

Tất nhiên, những binh sĩ Tây Liang này vẫn chiến đấu rất dũng cảm, mặc dù tỷ lệ quân số là 10 đối 1, họ vẫn gây ra gần 100 thương vong cho quân đội Hán Trung; điều này cho thấy sự chênh lệch về kỹ năng chiến đấu giữa hai bên là rất lớn. Những binh sĩ này hầu như không được huấn luyện quân sự, và theo kế hoạch ban đầu, họ chỉ có thể phòng thủ và sử dụng những loại vật liệu ném vào địch; kỹ năng chiến đấu thủ công của họ rất yếu kém.

Sau khi tái chiếm được huyện Lạc, Lưu Bị đã cho quân đội nghỉ ngơi và tiếp tế, sau đó tiếp tục hành quân về phía đông, vượt sông Vị và đi dọc theo thung lũng giữa Vị Nam và dãy núi Tần Lĩnh. Chiều hôm đó, ông lại một lần nữa tái chiếm được huyện Vũ Công, một lần nữa giành chiến thắng trước vài trăm binh địch. Trên đường đi, ông còn đánh bại thêm năm, sáu đội tuần tra của địch và bắn chết hàng chục kỵ binh tuần tra bằng cung tên.

Khi gặp phải những đội quân địch đang bỏ chạy, Lưu Bị luôn cố gắng dùng cờ và tiếng hô vang để khiến địch tin rằng có hàng vạn quân tiếp viện đang đến.

Ba ngày sau khi ra khỏi thung lũng, vào buổi sáng, Lưu Bị đã tiến được hơn 110 dặm về phía đông, và chỉ còn cách Trường An khoảng 150 dặm nữa.

Nhưng bước tiến của họ buộc phải chậm lại, bởi vì phía trước đã gặp một nhánh sông khác của dòng sông Vị, đó là sông Lạc Cốc.

Lúc này, Phá Chính không thể kiềm chế được nữa và ra sức khuyên can: “Chủ công không nên tiến xa nữa! Thà rằng cử một số kỵ binh đi trinh sát hướng về Trường An để tìm hiểu tình hình địch. Nếu muốn tiến quân, cũng nên cử những chiến binh dũng cảm xâm nhập vào thành phố để liên lạc với Vương Duẫn và Lữ Bố, từ đó phối hợp tấn công từ hai phía. Khi chúng ta qua sông Vũ Công, ít ra còn có Đại tá Trình hỗ trợ chúng ta bằng cách dựng doanh trại và chuẩn bị phương tiện vượt sông. Nhưng nếu bây giờ lại qua sông Lạc Cốc, e rằng nếu gặp thất bại thì sẽ không thể quay trở lại được. Chúng ta ở đây đã đủ để tạo thành thế phong tỏa đối với Trường An, có thể chia sẻ lực lượng với phe nổi loạn; đó cũng chính là một hình thức hỗ trợ cho Trường An!”

Lưu Bị biết rõ sức mình, ông ấy cũng không đến nỗi tự nguyện đưa mình vào hiểm nguy, nên đã chấp nhận lời khuyên của Phá Chính: “Vậy thì chúng ta hãy dựng một doanh trại tạm thời ở đây, cắm tất cả các lá cờ trong đồ tiếp tế lên, làm cho doanh trại có quy mô lớn hơn. Bảo các binh sĩ đi lên núi Tần Lĩnh để chặt củi; bếp trong doanh trại phải luôn đốt lửa, ngay cả khi không nấu ăn cũng phải duy trì việc đốt lửa! Hãy cử Điển Ngụy cùng vài kỵ binh dũng cảm xâm nhập vào Trường An để báo tin cho Vương Duẫn và Lữ Bố!”

Những đề xuất này đều đúng đắn; chỉ là sẽ tiêu tốn một chút sức lao động mà thôi. Nhưng các binh sĩ sau khi ăn no ở huyện Mã và Vũ Công, cũng đã được bổ sung lương thực. Họ vốn là những binh sĩ làm công việc canh tác nông nghiệp, nên việc lao động cũng không khiến họ than phiền.

Sự xuất hiện của Lưu Bị quả thực đã làm suy yếu lực lượng vây hãm của phía Trường An. Lý Quyết đã vội vàng điều quân đến bên sông Lạc Cốc để đối đầu với địch. Lưu Bị giữ vững bờ đông sông Lạc Cốc, không cho phe nổi loạn có cơ hội tiến lên.

Thật đáng tiếc, vào nửa đêm hôm đó, hoặc có thể là vào lúc Canh Giờ sáng ngày hôm sau, Điển Ngụy – người được Lưu Bị cử đi đến Trường An để báo tin – đã trở về trong tình trạng thở hổn hển. Có vẻ như ông ấy đã cưỡi ngựa đi lại quãng đường 150 dặm, và trong một ngày một đêm đã di chuyển được 300 dặm. Ông ấy cũng mang về cho Lưu Bị