Nếu đứng từ góc độ của Lý Tố, thực ra ông không muốn ngay lập tức thông báo tin tức rằng “Trường An Thành đang bị bao vây, hoàng đế và Vương Duẫn đang gặp nguy cơ lớn dưới sự tấn công của quân nổi loạn” cho Lưu Bị.

Dù sao thì Lý Tố cũng hiểu rõ về lịch sử, và ông đủ bình tĩnh để nhận ra rằng việc loại bỏ Vương Duẫn cùng những quan lại bảo thủ già nua đang chiếm giữ các vị trí quyền lực sẽ có lợi hơn cho việc “dọn dẹp sạch sẽ mọi thứ trước khi tiếp tục tiến hành công cuộc phục hưng Đại Hán”. Việc này sẽ giúp thực hiện được mục tiêu ấy một cách dễ dàng hơn.

Đại Hán cần một nhóm người trong độ tuổi ba mươi đến bốn mươi để nắm giữ quyền lực ra quyết định cao nhất. Những người từ năm mươi đến sáu mươi tuổi thì đã có tư duy cứng nhắc, không thể áp dụng lối suy nghĩ về “cuộc đấu tranh giành quyền lực” hay “tuyển chọn người tài năng”, họ chỉ mãi mê theo đuổi những con đường đã hình thành từ thời trẻ và tiếp tục tham gia vào các cuộc đấu tranh quyền lực trong triều đình.

Lưu Bị mới ba mươi ba tuổi, Tôn Kiên và Tào Tháo đều ba mươi chín tuổi, còn Viên Thiệu cũng chỉ hơn bốn mươi tuổi mà thôi; rõ ràng, Thời đại này thuộc về những người này.

Nhưng dù sao đi nữa, Lý Tố biết rằng có những điều không thể che giấu được. Đoàn sứ giả cùng hàng trăm vệ sĩ đi theo đều đã chứng kiến tình hình thực tế, vì vậy việc cố tình che giấu thông tin là hành động trái đạo đức.

Vì vậy, Lý Tố chỉ có thể tìm cách an ủi họ. Đầu tiên, ông đã thuyết phục Chung Diêu – người được coi là sứ giả đặc mệnh:

“Nguyên Thường, những gì binh sĩ và dân chúng ở huyện Lệ nói ra chắc chắn là sự thật. Nếu bây giờ đi đến Trường An Thành, đó chính là tự đưa mình vào miệng hổ; thà rằng chúng ta quay trở về Nam Trịnh, tập trung huấn luyện quân đội và xem xét kế hoạch cẩn thận hơn. Trường An Thành là thành trì vững chắc; nếu chúng ta kiên trì phòng thủ, chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì trong vài tháng tới.

Tôi cũng không ngại nói với bạn rằng, mặc dù Tướng Chinh Tây đã nỗ lực cải cách và tổ chức lại khu vực Thục, tuyên bố rằng mình đã huấn luyện được năm vạn binh sĩ tinh nhuệ, nhưng Tướng Quan vẫn đang ở Yongchang đối đầu với quân Ai Lão, còn Tướng Trương thì đang ở Khiên Vị, tiếp tục truy

Nếu tính cả thời gian các sứ giả thông báo, tối đa thì tướng Chương cũng phải mất một tháng mới có thể đưa quân trở về Hán Trung – và đó đã là việc hành quân với tốc độ nhanh nhất rồi. Còn quân đội của tướng Quan thì e là sẽ không kịp trước khi tuyết lớn phủ kín các con đèo vào mùa đông. Còn tướng Triệu thì đang kiểm soát con hẻm ở Y Đô.

Hiện tại, lực lượng quân sự ở Hán Trung rất yếu ớt; nếu tính toàn bộ thì chỉ có khoảng năm nghìn binh sĩ canh tác nông nghiệp mà thôi. Dù thế nào đi nữa, họ cũng không thể đánh bại được những tàn dư của phe nổi loạn do Đổng Tặc dấy lên. Nếu muốn tiến hành việc hỗ trợ chiến đấu và cứu vua, chúng ta ít nhất cũng phải chờ đợi hơn một tháng nữa cho đến khi quân đội của tướng Chương đến nơi.”

Lý Tố nói rất thành thật; ông hy vọng rằng Chung Diêu, với tư cách là một “thiên thần”, sẽ hiểu rõ những khó khăn thực tế mà quân đội ở Y Châu đang gặp phải.

Nhưng nếu thực sự phải chờ đợi hơn một tháng mới xuất quân, thì có lẽ Vương Duẫn đã không còn sống để chứng kiến điều đó nữa.

Khi lần đầu tiên nghe những lời này, Chung Diêu thực sự rất ngạc nhiên; ông không ngờ rằng lực lượng quân sự của Lưu Bị【Lưu Bị】 ở Hán Trung lại yếu đến thế. Lý Tố đã giải thích rõ ràng cho Chung Diêu về những suy nghĩ của Lưu Bị【Lưu Bị】 trong những năm trước – đó là vì việc vận chuyển lương thực cho quân đội ở Tây Thục gặp nhiều khó khăn, nên Lưu Bị【Lưu Bị】 muốn tiêu hao hết lương thực dùng để huấn luyện quân sĩ trong thời bình tại Bình nguyên Thành Đô, để dành toàn bộ lương thực thu được ở Hán Trung cho việc chiến đấu khi cần thiết.

Ngoài ra, việc Vương Duẫn lên kế hoạch ám sát Đổng Trác là một sự cố bất ngờ; ai có thể ngờ được rằng sau khi Vương Duẫn thành công, lại xảy ra những rắc rối khác khiến ông không thể kiểm soát tình hình được nữa… Vì vậy, ngay khi nghe tin Đổng Trác đã chết, Lưu Bị【Lưu Bị】 liền ngừng việc điều động Trương Phi【Trương Phi】 ra miền bắc; nếu không, bây giờ họ cũng sẽ không rơi vào tình thế bất lợi như hiện nay.

Chung Diêu cuối cùng cũng bày tỏ sự thông cảm: “Hóa ra có nhiều khó khăn đến thế… Thôi được, với lực lượng của Chén Dư khi đi cứu Triệu Tiết, quân địch quá mạnh, việc xông pha vào trận là vô ích thôi. Vì Trường An kiên cố hơn Hà Đàn rất nhiều, chúng ta nên chờ đợi sự hỗ trợ từ những người dũng cảm như Xiang Yu.”

Chung Diêu rõ ràng là người đã đọc sách nhiều; khi nói về tình hình, ông ấy luôn dẫn chứng từ các tài liệu cổ.

Câu chuyện mà ông ấy nhắc đến là trước trận Chiến Trường Lộ vào cuối thời nhà Tần, Chương Hán và Vương Ly đã bao vây Vua Triệu Tiết. Lúc đó, Tể tướng Triệu Quốc là Trương Nhĩ vốn là anh em ruột thịt với tướng lĩnh Triệu Quốc là Chén Dư; Trương Nhĩ đã cử hai tướng dũng cảm ra ngoài để liên lạc với Chén Dư và thúc giục ông này phải liều mạng cứu Vua Triệu.

Nhưng Chén Dư biết rằng với lực lượng chỉ có hai ba vạn người, việc xông vào đối đầu với hàng trăm nghìn quân Tần là vô ích; vì vậy ông kiên quyết chờ đợi sự hỗ trợ từ quân đội Sở do Song Nghị và Xiang Yu dẫn dắt mới tiến hành tấn công chung. Cuối cùng, do bị hai tướng dũng cảm của Trương Nhĩ ép buộc, Chén Dư đành phải giao cho họ năm nghìn binh sĩ để họ thực hiện nhiệm vụ cứu viện một cách mang tính biểu tượng; kết quả là cả năm nghìn người đều hy sinh trong trận chiến với quân Chương Hán. Chỉ khi Xiang Yu đến và thực hiện chiến thuật “đập nồi đốt thuyền”, quân Chương Hán và Vương Ly mới bị đánh bại hoàn toàn.

Bây giờ, Chung Diêu so sánh năm nghìn binh sĩ canh tác ở Hán Trung của Từ Hoàng với phần yếu của Chén Dư, còn quân tiếp viện của Trương Phi thì được coi là Xiang Yu; vì vậy, lựa chọn của họ cũng trở nên rất rõ ràng.

Lý Tố cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm; chỉ cần giải quyết được vấn đề với Chung Diêu, sau này khi đối mặt với các quan viên triều đình, chúng ta sẽ có một lời giải thích đủ tin cậy, và không ai có thể dùng việc Lưu Bị không kịp thời tiếp viện để chỉ trích chúng ta nữa.

“Nếu vậy, chúng ta cũng đừng ở lại nơi nguy hiểm nữa; hãy trở về Nam Trịnh ngay để báo tin.”

……

Trên đường trở về, họ di chuyển khá nhanh và chỉ mất hai ngày rưỡi là đã về đến Nam Trịnh. Ngay cả đội vệ sĩ gồm vài trăm người cũng không được đưa hết về; chỉ có Lý Tố、【Chung Diêu】 và một số vệ sĩ có ngựa nhanh đi trước, còn đại đội quân thì ở lại khu vực thung lũng Thái Bạch, phía b

Di chuyển nhanh đến thế này, cũng đủ để chứng tỏ lòng trung thành và lương thiện của Lý Tố cùng Chung Diêu rồi.

Đáng tiếc là, sau khi đến Nam Trình, diễn biến tình hình lại vượt ra ngoài dự đoán của Lý Tố. Ông đã tính toán mọi khả năng có thể xảy ra, nhưng không thể kiểm soát trực tiếp quyết định của chủ công mình.

Khi nghe tin Hoàng đế gặp nguy hiểm và bị các tướng phản bội bao vây, Lưu Bị hoảng sợ: “Những kẻ gây rối chính là Lý Quyết và Quách Dĩ sao?”

Chung Diêu đáp: “Đúng vậy, là Lý Quyết và Quách Dĩ. Nghe theo lời của Tướng Phó Hữu, quân đội Hán Trung còn yếu, nên chờ thêm khoảng một tháng nữa cho đến khi Tướng Chương dẫn quân chính thức đến tiếp viện, rồi mới từ từ đưa ra kế hoạch tiếp theo.”

Nhưng Lưu Bị lại trách móc Chung Diêu: “Trung Nguyên Thường, ngươi đã hưởng lương của triều đình Hán suốt hơn mười năm, làm quan tại kinh đô, vậy mà lập luận của ngươi lại không xem xét đến sự an nguy và lợi ích của Hoàng đế? Ngươi thật sự làm tôi thất vọng! Mặc dù quân đội của chúng ta còn yếu, nhưng những kẻ phản bội chỉ là Lý Quyết và Quách Dĩ mà thôi; điều này chứng tỏ vẫn còn rất nhiều người trung thành và lương thiện. Hiện nay, bọn chúng ngày càng hung hãn, chính là vì số người dám đứng lên chống lại chúng còn quá ít, mới khiến bọn chúng ngày càng lấn át!

Có thể bây giờ, sức mạnh của Vương Tư Thúc cùng Lữ Bố với Lý Quyết và Quách Dĩ chỉ ngang nhau mà thôi. Nếu chúng ta xuất quân hỗ trợ, dù lực lượng không đông, chỉ cần tạo ra tiếng vang để khích lệ tinh thần của người dân ở khu vực Tam Tần, để cho mọi người thấy rõ phe phải và phe trái, chắc chắn chúng ta sẽ nhận được nhiều sự ủng hộ. Còn nếu cứ e ngại và không hành động, thì càng nhiều người sẽ gia nhập phe phản bội! Trong chiến tranh, quan trọng không phải là số lượng binh sĩ, mà là tinh thần và sự ủng hộ của người dân!”

Lý Tố nhìn thấy tình hình sắp trở nên tồi tệ, ông không ngờ rằng sau khi vất vả đối phó với kẻ thù bên ngoài, mình lại phải đối mặt với lòng trung thành và lương thiện của chính chủ công mình.

“Không tốt rồi! Tôi đã tính toán kỹ lưỡng, hiểu được tâm lý của mọi người, nhưng lại không hề biết được rằng ‘Lưu Bị – người chỉ mới ngoài ba mươi tuổi nhưng đã nhận được quá nhiều ân huệ từ triều đình – sẽ trung thành và liêm khiết với hoàng đế đến mức nào!’ Điều này thực sự không thể suy đoán được! Trong lịch sử, Lưu Bị ban đầu luôn cảm thấy tiếc nuối và căm ghét triều đình Huan-Ling, sống trong sự chán chường và chỉ mong cứu vãn nhà Hán, nhưng có lẽ ông ấy không hề có tình cảm gì đặc biệt với hoàng đế. Chẳng lẽ bây giờ, vì đã nhận được quá nhiều ân huệ từ hoàng đế mà ông ấy thay đổi lòng dạ?

Chính vấn đề này là điều không thể suy đoán được; dữ liệu hiện có còn thiếu sót, và Lý Tố cũng không thể hỏi ai về điều này – bởi vì mỗi khi bạn đặt câu hỏi, câu trả lời luôn là “Tôi sẽ trung thành với bệ hạ đến cùng, sẵn sàng hy sinh mạng sống”. Ngay cả những kẻ không trung thành cũng sẽ trả lời như vậy; ngay cả Tư Mã Y cũng vậy. Nếu không có máy đo nói dối, việc hỏi ra sự thật cũng là điều bất khả thi.

Chỉ khi Lưu Bị phải đối mặt với những thử thách sinh tử, chúng ta mới có thể biết được ông ấy thực sự nghĩ gì. Lý Tố lo lắng rằng Lưu Bị có thể hành động bốc đồng, nên vội vàng thông báo cho ông ấy về tình hình địch: “Thưa chủ công, xin đừng xem thường đối thủ. Dù có vẻ như chỉ có Lý Quyết và Quách Dĩ là những kẻ nổi loạn, nhưng tôi e rằng nhiều binh sĩ ở Tây Lương cũng sẽ theo phe họ. Khi tôi có mặt tại kinh đô gần đây, tôi đã quan sát kỹ lưỡng và thấy rằng Vương Duẫn rất coi thường các tướng lĩnh và binh sĩ ở Tây Lương; có thể họ sẽ bị thuyết phục và dẫn đến sự tan rã!

Chúng ta nhất định phải chờ đợi sự hỗ trợ từ Vương Duẫn【Lưu Bị】 trước khi xuất quân! Hơn nữa, tôi đoán rằng Lý Quyết và Quách Dĩ chỉ muốn chống lại Vương Duẫn để bảo vệ bản thân mình mà thôi; họ chắc chắn không dám phản bội hoàng đế.”

“Dù phải chờ thêm vài tháng nữa, bệ hạ cũng chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm đâu!”

Ai ngờ lời nói vội vàng này lại như một tia lửa, làm bùng cháy một điều mà Lưu Bị đang quan tâm: “Gì cơ? Bạch Ngạc, ngươi nói rằng từ khi gặp Vương Duẫn, ngươi đã nhận ra ông ta không thể kiểm soát được quân Tây Lương? Vậy tại sao ngươi không nói sớm hơn! Ban đầu chúng ta còn có đến hơn một tháng để chuẩn bị mà!

Tại sao ngươi không kể cho ta biết ngay sau khi trở về kinh thành lần đầu tiên? Nếu vậy, lúc đó ta đã có thể triệu hồi Y Đức từ Kiện Vĩ trở về, và bây giờ chúng ta đã có đủ binh lực mạnh mẽ để tiến quân về phía bắc cứu bệ hạ rồi!”

Lý Tố cảm thấy bối rối và không biết phải làm thế nào, bởi vì ông nhận ra rằng việc cố gắng che đậy những sai sót sẽ khiến những kế hoạch khác của mình dần bị phanh phui. Nhưng đến lúc này, ông chỉ có thể kiên trì giải thích: “Lúc đó tôi chỉ cảm thấy có những nguy cơ tiềm ẩn, ai có thể đoán trước được rằng những nguy cơ đó chắc chắn sẽ xảy ra?

Hơn nữa, vào đầu mùa hè, khi tôi chia tay với Vân Trường tại Vĩnh Xương, chúng tôi đã thống nhất rằng vào đầu tháng Bảy, Y Đức sẽ giả vờ vượt sông Mạch Thủy, tấn công Vọng Sơn để tạo điều kiện cho Vân Trường tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào căn cứ của Gao Dật. Nếu vào tháng Sáu, khi tôi trở về kinh thành lần đầu tiên, tôi đã vì những nguy cơ mơ hồ đó mà khuyên ngài triệu hồi Y Đức về, thì chắc chắn sẽ không kịp thông báo cho Vân Trường.

Khi đó, nếu không có sự phối hợp của Y Đức, trong khi Vân Trường vẫn tiến hành cuộc tấn công theo kế hoạch tại Vĩnh Xương, liệu Vân Trường có thể đơn độc đối mặt với lực lượng mạnh mẽ của Gao Dật tại Qiong Đô trong vùng núi hoang vu không? Núi Lương là nơi hiểm trở, liệu chủ công có nỡ để Vân Trường gặp phải bất kỳ rủi ro nào không? Tôi thừa nhận mình đã nghĩ một cách may rủi, nhưng đó không phải là ý định cố ý của tôi; tôi chỉ cảm thấy rằng rủi ro nhỏ ở miền bắc không quan trọng bằng lợi ích thực tế ở miền nam.”

Sau khi Lý Tố liên tục giải thích như vậy, Lưu Bị mới dần bình tĩnh lại: “Thôi được, xét đến việc ngươi không có ý xấu, chỉ là do may rủi mà thôi, ta sẽ không trách ngươi vì sự sơ suất và việc che giấu thông tin. Nhưng bây giờ mọi chuyện

**Bệ hạ vừa phong tôi làm Vương Hán Trung, đây chính là lúc cả thiên hạ đều đang chăm chú quan sát. Khi tôi còn sức để giúp đỡ bệ hạ, dù quân số ít hay nhiều, tôi cũng phải làm tròn bổn phận của một thần tử, làm sao có thể do dự không tiến lên được! Hãy ra lệnh cho Công Minh triệu tập tất cả binh sĩ canh tác ở Nam Trình, Miên Dương và Bào Trung; tôi sẽ tự mình đi về phía bắc để cứu bệ hạ!”**

**Lý Tố** Nghe **Lưu Bị** nói về ân huệ phong vương, bỗng nhiên ông ta tự xưng là “ta”, nhấn mạnh rằng mình phải giúp đỡ bệ hạ vì lòng trung thành và lý tưởng.

**Lý Tố** cũng vội vàng sửa lại: “Bệ hạ không nên! Nếu nhất định muốn cứu bệ hạ, hãy để **Từ Hoàng** chỉ huy một đội quân xuất phát từ Vũ Công Thủy, đóng quân ở Ngũ Trượng Nguyên và cùng các đội khác gây áp lực từ xa, chia cắt lực lượng của kẻ thù để hỗ trợ Trường An. Nếu quân địch tấn công, **Từ Hoàng** có thể dựa vào địa hình hiểm trở để chống trả; bệ hạ tuyệt đối không nên tự mình đưa thân mình vào nơi nguy hiểm! Tôi thật sự không thể tuân theo mệnh lệnh này!”

**Lưu Bị** cũng tức giận; lần đầu tiên kể từ khi hợp tác với **Lý Tố**, ông ta đã mắng mỏ người này: “Dám coi thường! Việc có nên cứu bệ hạ hay không là vì lý tưởng cao cả; nếu không tuân theo mệnh lệnh, liệu ta có thể làm được không? Chẳng lẽ ta không biết gì về quân sự sao?

Hạnh Trực, ta biết rằng ngươi rất am hiểu địa hình xung quanh Lệnh Huyện, đã từng phòng thủ Sàn Quan trong nhiều năm và biết rõ cách tiến thoái. Lần này, ngươi hãy cùng ta tham gia vào việc quản lý quân sự. Tử Kính, hãy chuẩn bị tốt cho Báca tại dinh thự; khi ta trở về sau khi cứu bệ hạ xong, ta sẽ xem xét về sai lầm của ngươi trong việc trì hoãn và che giấu thông tin nguy cấp cho bệ hạ.”

---

**Đêm nay, vào lúc ba giờ sáng, để tránh gây ra sự bất ngờ và không khiến mọi người cảm thấy phiền lòng vì những diễn biến bất ngờ, tôi xin tiết lộ trước vài giờ rằng không có vị tướng nào hy sinh mạng sống của mình cả.**